- Сложный вопрос. В последние годы двадцатого века многие технологи и самые передовые писатели того времени были склонны считать нас "сингулярным" явлением. Возникновение настоящего искусственного интеллекта, обладающего способностью к самосохранению и созданию’ собственных устройств, вызывало значительные опасения. Одни верили, что этим ознаменовалось начало золотого века, когда машины будут служить человечеству и полностью избавят его от физического труда. Другие предрекали нам значительный эволюционный скачок и непрерывное непредсказуемое развитие. Высказывались и еще более безумные идеи. На практике же ни одна из них не оказалась верной, хоть мы и обладаем многими чертами, предсказанными человечеством. Да и как могло быть иначе? Наш разум развивается на заложенных вами основах. В этом отношении ты права, считая нас личностью. Если продолжить аналогию, мы с вами соседи, но не более того. В нас нет абсолютной преданности человечеству, Меллани. Вы и ваша деятельность занимаете лишь ничтожно малую часть нашего сознания.
- Ладно, ты не бросишь все свои дела, чтобы оказать нам помощь, - это я могу понять. Но сейчас ты говоришь, что не станешь вмешиваться, даже если Утес Утреннего Света будет нас уничтожать?
- У юристов имеется непреложное правило: не задавай вопрос, ответ на который тебе неизвестен.
- Ты спасешь нас от истребления? - настаивала Меллани.
- Мы еще не решили.
- Спасибо и на этом.
- Мы вас предупредили. Но мы не считаем, что вам грозит истребление. Мы верим в вас, крошка Мел. Посмотри на себя: ты решительно настроена одолеть Звездного Странника даже без нашей помощи, не так ли?
- О да!
- Мы видим ту же решимость, умноженную на сотни миллиардов. Человечество представляет собой значительную мощь.
- Однако эти сотни миллиардов постоянно остаются обманутыми и преданными, что сбивает их с толку.
- Мы считаем, что структура вашего общества содержит в себе великое множество больших и малых механизмов самокоррекции.
- Так, значит, вот кто мы для вас? Лабораторные крысы, бегающие по лабиринту?
- Меллани, вы - это мы, не забывай об этом. Значительная наша часть загружена человеческими мыслями.
- И что же?
- Тот наш сегмент, который контактирует с вами, любит вас, как своих ближних. Ты должна верить нам, Меллани. Но еще больше должна верить в свою расу.
Золотистый силуэт виртуальной руки Меллани щелкнул по иконке РИ, обрывая разговор. Несколько минут она, сидя в темноте, обдумывала услышанное. После Рэндтауна она считала РИ чем-то вроде ультрасовременного ангела-хра-нителя. Теперь эта иллюзия рассеялась, оставив после себя изумление и неуверенность.
Меллани всегда была убеждена в том, что Содружество справится и со Звездным Странником, и с Утесом Утреннего Света. Работая с Алессандрой, она встречалась со многими сенаторами и их помощниками и знала, как они сражаются за общественное мнение и каждый голос избирателя. Несмотря ни на что, эти люди казались ей умными и решительными, на них можно было положиться в любой кризисной ситуации. Больше того, их поддерживал РИ - беспроигрышная комбинация. И вот ее безжалостно лишили этой уверенности. Доктор Фриленд, сомневаясь в мотивах РИ, был прав: он первый из всех, кого она знала, скептически высказался о разуме величиной с целую планету. Мел-лани стало интересно, откуда у него взялись подобные сомнения, но это расследование девушка решила пока отложить.
Она дала команду эл-дворецкому отправить вызов на одноразовый адрес, присланный ей Стигом. Узкополосный канал открылся почти мгновенно, обеспечив только аудиосвязь.
- Ты, вероятно, Меллани Рескорай, - произнес мужской голос. При этом идентифицирующий его файл в виртуальном поле зрения не появился.
- Точно. А ты кто?
- Адам Элвин.
- Ты один из тех, за кем охотится Паула Мио?
- Ты слышала обо мне? Я польщен.
- Однако доказательств того, что ты действительно Элвин, нет.
- Да и ты не можешь подтвердить, что ты Рескорай.
- Ты знал мое имя, знал, что Стиг дал мне твой адрес.
- Верно. Так что я могу для тебя сделать, Меллани?
- Я знаю, что Звездный Странник действительно существует и один из его агентов - Алессандра Барон.
- Да, Стиг мне говорил. Ты можешь это доказать?
Меллани вздохнула.
- К сожалению, не могу. Мне известно, что Алессандра скрыла несоответствия в документах благотворительного фонда, финансировавшего работу Дадли Боуза. Улик не осталось.
- Малышка Меллани, много лет назад я кое-что усвоил: стоит только хорошенько поискать - и улики найдутся.
- Так ты хочешь, чтобы я этим занялась? И не называй меня малышкой: звучит слишком покровительственно.
- Прошу прощения. Меньше всего на свете я хотел бы обидеть потенциального союзника. Стиг сказал, что ты разделяешь идеи Хранителей.
- Да, это так. Но я чувствую, что блуждаю в темноте.
- Могу посочувствовать. Ты ведь понимаешь, что с установлением доверительных отношений существуют некоторые сложности.
- Эти сложности взаимны.
- Что ж, хорошо. Я готов обмениваться с тобой информацией во благо нашего общего дела, но без риска для моих людей. Тебя устроит такой вариант?
- Отлично. Вот мой первый вопрос: тебе известно что-нибудь о киллере, совершившем убийство на станции "ЛА-Галактик"? Эти сведения могут стать моим ключом к Пауле Мио.
- Ты знакома с Мио?
- Не близко. Она держит меня на расстоянии. - Меллани бросила взгляд на другой конец полутемной комнаты, где под простыней угадывались очертания тела спящего Дадли Боуза. - Тем не менее именно она подтолкнула меня к доктору Боузу: так я узнала о фонде "Кокс".
- Для меня это новость. Мио верит в существование Звездного Странника?
- Не уверена. Она всегда очень осмотрительна в разговоре со мной.
- Очень в ее духе. Вот ответ на твой вопрос: киллера зовут Брюс Макфостер. Он является - или являлся - нейронно-оснащенным агентом Звездного Странника. Когда-то он был членом клана, но после ранения его взяли в плен и превратили в агента. Не спрашивай, как Звездный Странник это делает, - мы и сами не знаем. Брэдли Йоханссон говорит, что процедура не из приятных.
- Хорошо, спасибо. Я продолжу заниматься "Коксом". Если обнаружу какие-нибудь улики, сообщу.
- Нам очень важно знать, у кого сейчас находится информация, которую перевозил наш курьер, когда его убили на "ЛА-Галактик". Если сможешь сблизиться с Мио, спроси у нее.
- Я попробую.
- И одно предостережение: тебе известно, что она родом из Улья?
- Да.
- Это означает, что она не в состоянии пройти мимо малейшего нарушения законности. Лучше не упоминай о нашем разговоре: за связь с такими, как я, Мио может тебя арестовать.
- Да знаю я, какая она. Некоторое время назад она арестовала одного из моих друзей всего лишь за взлом базы данных.
- Ну хорошо. Высылаю файл с одноразовым адресом. Воспользуешься им, когда возникнет необходимость.
Соединение оборвалось, оставив в папке Меллани файл с адресом. С минуту она смотрела на полупрозрачный символ, а затем приказала эл-дворецкому закодировать к нему доступ: она посчитала, что так должен поступать каждый настоящий агент, опасающийся поимки. Дождавшись, когда информация будет в безопасности, Меллани на цыпочках подошла к кровати и улеглась рядом с Дадли, ухитрившись его не разбудить.
Такси доставило Меллани по адресу Бриггинс-1800 на длинную улицу жилого квартала в районе Олика. Параллельно примерно в километре тянулся берег озера, что объясняло значительную влажность воздуха. Бунгало с пышными огороженными газонами соседствовали с обнесенными стенами шале, и почти на всех перекрестках стояли многоквартирные дома, похожие на первоклассные отели. На автомобильных стоянках и в узких подъездных аллеях виднелись спортивные катера, и почти на каждом газоне красовались гидроциклы. В боковых улочках расположились дорогие рестораны, бары и маленькие магазинчики. Улицу оккупировали специалисты с высокой зарплатой и рекламные агенты, из-за чего цены на жилье здесь повысились до уровня, недоступного семьям со средним доходом.
Меллани всегда недоумевала, почему Поль Гремли выбрал именно этот район. Под номером 1800 стояло бунгало с арками из лавандового сухого коралла, обрамляющими окна с серебристыми стеклами. Дом состоял из круглых комнат, окружавших небольшой плавательный бассейн. Меллани слышала, что Поль обосновался на этом самом месте с первого дня заселения Октиера и жил в центре фермы в домике из сборных алюминиевых модулей. Когда же город приблизился к его владениям, Поль стал продавать застройщикам один участок за другим. Насколько ей было известно, иного способа остаться здесь у него не было. Поль был самым старым из всех, кого она когда-либо знала; он утверждал, что родился и вырос на Земле еще до открытия первой червоточины. Благодаря своему возрасту он был знаком со всеми сколько-нибудь заметными людьми на Октиере - хотя бы потому, что поселился здесь раньше всех. Меллани познакомилась с ним на одной из вечеринок, устроенных Морти. Тогда она посчитала Поля бездельником - он умудрялся посещать все значительные события в Дарклейк-сити. Но, что странно, люди на приемах внимательно прислушивались к его мнению. Как-то раз Морти объяснил ей, что Поль обладал величайшим веб-разумом и проводил в унисфере по восемнадцать часов в сутки. Он добывал информацию, которую нельзя получить официальным путем, и потому был весьма полезен деловым людям определенного толка.
Не успела Меллани приблизиться к воротам, как замок на них зажужжал и открылся. Через небольшой внутренний дворик она прошла к входной деревянной двери. На потертых ступенях покачивался один из ностатов Поля - существо из другого мира, обычно напоминающее подвижный меховой коврик, сейчас имело форму объемного ромба со сторонами длиной около метра и коротким толстым хвостом. Сверху его красновато-коричневый мех был шелко-висто-мягким, тогда как снизу ворсинки свивались в более толстые прядки, по плотности напоминавшие жесткую щетку. Они были достаточно прочными, чтобы удерживать тело ностата над землей, а передвигался он, совершая волнообразные колебания. Существо подобралось к входной двери и проскользнуло в кошачий лаз. Меллани с изумлением наблюдала за тем, как изменялась его форма, - будто он был меховым мешком, наполненным густой жидкостью. Затем из-за двери послышался жалобный скулеж.
- Кто же тебя так напугал? - раздался мужской голос.
За полупрозрачной янтарной панелью мелькнула тень. Дверь отворилась, и перед Меллани появился Поль Гремли с ностатом на руках, поникшим, словно полупустой пакет. В глубине комнаты девушка уловила какое-то движение - еще два таких же существа заскользили по паркетному полу, спеша скрыться в темной глубине дома. Поль вышел к ней босиком. На нем были выгоревшие бирюзовые велосипедные шорты с отвисшими карманами и черная футболка с изрядно потрепанными воротом и подолом. Его удлиненное лицо с живыми темными глазами принадлежало тому типу людей, которые сохраняют свою привлекательность еще лет двадцать после омоложения. Но этот период остался позади еще лет тридцать назад. Гравитация оттянула вниз его выдающуюся челюсть и собрала кожу в морщины. Каштановые волосы поредели и покрылись серебром седины. Однако вес Поль так и не набрал; он остался костлявым стариком с длинными ногами и раздутыми коленными суставами, что наводило на мысли о возможном артрите.
- А, это ты, - разочарованно бросил Поль.
- Ты знал, что я приду, - парировала она.
Поль пожал плечами и жестом пригласил ее войти.
Внутри у бунгало был такой вид, словно в нем лет десять никто не жил. Вслед за Полем Меллани прошла через кухню и оказалась в округлой гостиной.
Свет нигде не горел. В нишах, покрытые тонким слоем пыли и отключенные от сети, стояли роботы-горничные, которые были старше, чем она сама. На кухне работал только модуль напитков. Рядом с ним разместились два промышленных контейнера с растворимым английским чаем и горячим шоколадом. Старинный уплотнитель мусора был забит упаковками от "Баб-Кебаб", пиццы "Мэнби" и пакетами из-под рыбы и чипсов. При появлении людей из дурно пахнущей груды мусора выскочил еще один ностат. Он распластался в полутораметровый ромб и с ловкостью насекомого начал взбираться по стене, цепляясь жесткими шерстинками за плитки облицовки.
- Я думала, они запрещены, - заметила Меллани.
- Да, получить лицензию на ввоз уже невозможно, - ответил Поль. - Но я привез их на Октиер лет сто назад. Их родина Зтан. Какой-то идиот поднял шумиху из-за того, что они загрызли его породистых собак, и конгресс наложил вето на импорт. Если с ними обращаться хорошо, они очень милые.
Гостиная озадачила Меллани еще сильнее. Если не считать слоя пыли и пожелтевшего потолка, здесь царил полный порядок, хотя мебель и выглядела такой старой, что ее можно было считать почти антиквариатом. "В какой же комнате он живет?" С дивана, на котором она устроилась, был виден плавательный бассейн. На его гладкой поверхности качались сухие опавшие листья.
Поль уселся в большое плетеное кресло, подвешенное к потолку, словно огромная птичья клетка, и оно жалобно скрипнуло под его весом. Ностат у него на руках теснее прижался к его груди, обхватив своими краями грудную клетку, а Поль не переставал его поглаживать.
- Тебе известно, что за тобой следят какие-то странные программы? Они физически следуют за тобой, перемещаясь из одного узла киберсферы в другой. - Он с любопытством посмотрел на ностата. - Словно зверек на коротком поводке.
- Я об этом догадываюсь, - ответила Меллани.
- В прошлый раз после твоей просьбы о небольшой услуге меня арестовали. И ведь дело было всего лишь в беглом просмотре городских списков, предназначенных для служебного пользования. Об этом вообще никто не должен был узнать.
- Я в курсе. И мне очень жаль. Какой тебе выписали штраф? Я могу заплатить его вместо тебя?
- Не утруждайся. - Поль все еще смотрел на мягкий комок коричневого меха, уютно устроившийся у него на руках. - Полиция заявилась сюда и забрала все мои устройства. Людям стало об этом известно. Я больше не могу жить в этом городе - в моем городе - так, как жил раньше. Передо мной захлопываются все двери. Ты осознаешь, насколько это унизительно для таких, как я? Я был самым востребованным специалистом в этом городке. Теперь уже нет. Прежде меня ни разу не арестовывали. Никогда. Я взламывал такие сети, что "великая кража червоточины" по сравнению с этим - все равно что умыкнуть конфетку на завтраке в детском саду. Ты понимаешь, что это значит?
- Я же сказала, мне очень жаль, что так вышло.
- К черту!
Поль выскочил из кресла, вынудив удивленного ностата соскользнуть по его ногам. Он встал перед Меллани и уперся руками в спинку дивана по обе стороны от ее шеи, почти вплотную приблизив к девушке свое лицо.
- Ты действительно такая тупая, какой кажешься?
Меллани изобразила смущение. На ней была коротенькая алая атласная юбочка и почти ничего не скрывающий простой белый топ; мужчины всегда реагировали на этот наряд, и Поль не был исключением. На вечеринках, когда они сталкивались друг с другом, он всегда флиртовал с ней и строил глазки, хотя и в своей, немного насмешливой манере. Таким его она никогда не видела и не подозревала, что он способен на жестокость. Ее мерцающая виртуальная рука замерла над иконкой РИ.
- Я вовсе не тупая, - сердито ответила девушка.
- Я так и думал. - Поль выпрямился, показав в усмешке пожелтевшие от никотина зубы. - Паула Мио защищена пакетом программ невероятной сложности. Подглядывая за ней, я бы не хотел засветиться. Но я не мог попасться на взломе каких-то жалких городских регистров. То есть при нормальном положении вещей. Так кто же охраняет нашу маленькую выпускницу Улья? - Он щелкнул пальцами, будто его осенила внезапная идея. - Эй, а ведь это могут быть те же люди, что оберегают и твою задницу. Или это грандиозное совпадение, а?
Меллани через силу улыбнулась.
- Не знаю. Я не подозревала, что у Паулы Мио такая защита. Честно.
- Не врешь? - Поль зажег сигарету и снова плюхнулся в плетеное кресло. - Я тебе почти поверил. Расскажи-ка мне все, что тебе известно.
- Почти ничего. Паула Мио не хочет со мной разговаривать. Думаю, она мне не доверяет.
Поль ухмыльнулся и выпустил в сторону Меллани длинную струю дыма.
- Ты репортер. Тебе никто не доверяет. Как класс вы на одном уровне с политиками.
- Ты же разговариваешь со мной.
- Ага. И посмотри, к чему это привело.
- Ты можешь достать новые устройства?
- Могу. А зачем они мне?
- Мне нужен еще один взлом.
Поль расхохотался, но смех перешел в затяжной кашель, и ему пришлось сильно хлопнуть себя по груди, чтобы остановиться.
- Ой, держите меня. Вот молодежь! Неужели и я когда-то был таким же прямодушным? Помню, моя старушка-мать говорила всегда всю правду как на духу, благослови Господи ее ирландскую душу. Но ты!
- Тебе нельзя курить! - выпалила Меллани; она изо всех сил старалась сдерживаться, чтобы не хмуриться, несмотря на сильное желание чихнуть от едкого дыма.
Но Поль продолжал дымить в ее направлении. Намеренно, как она догадалась.
- Почему? Это же не убийство. При омоложении из моих легких уберут все признаки рака. - Он снова глубоко затянулся. - Ты знала, что курение помогает сохранять стройность лучше, чем любая диета? Хочешь попробовать?
Он протянул ей пачку.
- Нет!
- Такая фигура, как у тебя, заслуживает того, чтобы о ней заботились.
- Ты взломаешь кое-что для меня? Я могу заплатить.
- У меня достаточно денег.
Меллани невольно окинула недоверчивым взглядом убогую гостиную.
- Да, да, - проворчал Поль. - Не суди о книге по ее обложке, дорогая.
- Есть и другие способы оплаты.
Взгляд Поля скользнул по ее модельным туфелькам и медленно прошелся по обнаженным ногам.
- Это я вижу, - насмешливо протянул он. - А ты знаешь, какое важное событие произойдет не далее как через три коротких года, малышка Меллани?
- Нет. Какое?
- Мне исполнится четыреста лет. И если ты не против, я хотел бы дожить до этого знаменательного дня. - Его взгляд поднялся до ее бедер, и Поль довольно ухмыльнулся. - Как сказал бы мой отец: "Так держать!"
Меллани едва сдержала дрожь от его замечания.
- Я говорила о другой валюте. О той, которой ты торгуешь.
- Сомневаюсь. Не сочти за грубость, но ты всего лишь добившаяся успеха звезда мягкого порно.
- Я хочу, чтобы ты запустил программу наблюдения за моим бывшим боссом, Алессандрой Барон. Результаты пригодятся нам обоим.
Поль вытащил из пачки новую сигарету и прикурил ее от окурка.
- Каким образом?
- Есть кое-что, чего ты не знаешь. В унисфере появилась информация, имеющая для Содружества судьбоносное значение. Она поможет тебе вернуться к той жизни, к которой ты привык на этой планете. Если ты правильно ею распорядишься, двери, которые перед тобой захлопнулись, снова распахнутся. В твоем возрасте ты должен знать, как это делается.
- Ладно. Ты меня заинтриговала. Так ради чего я должен покупать себе новую аппаратуру?