Морозостойкие сосны из-за влажной зимы оказались в бедственном положении. Капли талой воды висели на каждой хвоинке, отчего кроны деревьев имели тусклый нездоровый желтовато-серый цвет. Оползни выворотили множество деревьев, и теперь их корни, облепленные комьями влажной земли, торчали вверх. Лучшего укрытия и придумать было нельзя. Роботы-шпионы, карабкавшиеся через завалы веток и замшелых стволов, обеспечивали охрану периметра.
При помощи сенсоров скафандра Мортон увеличил изображение обнаженных чужаков, марширующих по ближайшей площадке. Их тела подчинялись четырехсторонней симметрии, в широкой нижней части желтоватого бочкообразного туловища располагались четыре ноги. При ходьбе праймы заметно раскачивались, а ноги свободно сгибались и поворачивались по всей длине. Чуть выше располагались четыре руки, почти такие же толстые, как ноги, и обладающие такой же гибкостью. Мортон решил, что эластичные конечности чужаков не нуждаются ни в локтях, ни в коленях. Из головы торчало еще восемь отростков: четыре коротких и толстых, с открытыми ртами, а между ними - еще четыре тонких длинных щупальца, оканчивавшихся округлыми мясистыми шишками и покачивавшихся, словно колосья на ветру.
"Крепкие парни, - сказал Роб. - Похоже, их здесь не одна тысяча".
Мортон еще раз осмотрел площадку при помощи оптических датчиков.
- Скорее, десятки тысяч.
Он вел запись для специалистов флота. Первая коммуникационная червоточина должна была открыться через семнадцать часов, и тогда он смог бы передать информацию. Интересно, что скажут флотские аналитики.
"Смотри-ка, они все снабжены передающими устройствами, - продолжал Роб. - Я принимаю аналоговую мешанину их переговоров".
- Точно. - Мортон наблюдал, как два чужака соприкоснулись длинными отростками. Поцелуй? Совокупление? - Я понимаю, что мы их впервые увидели, но все они для меня кажутся одинаковыми.
Роб фыркнул.
"Неполиткорректно".
- Я подумал, вдруг все это клоны? Какая-нибудь одноразовая команда строителей? И армия может быть такой же. Это объяснило бы их ужасающее пренебрежение тактикой. До сих пор они подавляли нас только численным преимуществом. Им наплевать на потери, поскольку это не касается индивидуумов, как у нас.
"Возможно. Имеет смысл обдумать, как и любую другую идею. Давай посмотрим, нельзя ли подобраться к чужакам поближе".
Мортон и Роб предоставили роботам-шпионам охранять тыл и вести предварительную разведку, а сами стали пробираться между упавшими деревьями. Мортон увидел, что на береговом комплексе работает несколько сотен чужаков. Гигантское сооружение все еще продолжало расширяться. Оба его конца скрывались за рядами лесов и строительных платформ, на которых виднелись лебедки и подъемные краны. Чужаки суетились вокруг компонентов, которые, видимо, нужно было установить. Мортон решил, что праймы обладают исключительным чувством равновесия: на узких металлических брусьях, по которым они передвигались, не было ничего похожего на поручни или ограждения.
"Ого, ты это видел?" - воскликнул Роб.
- Что именно?
"Один из этих дикарей только что помочился с самого верха стены".
Мортон снова направил оптический датчик на колоссальное сооружение. Теперь, когда он знал, что искать, он легко нашел свидетельства того, что чужаки регулярно испражняются прямо на месте. Трубы и балки были испещрены вязкими коричневыми потеками.
- Ну и что? Они еще не изобрели унитаз и канализацию. Док сказал, что для нас более опасна разница в философии, чем любые другие различия.
"Я не думаю, что дело в психологии или недостаточном развитии водопровода. Подобное разбрасывание продуктов жизнедеятельности крайне нерационально для любой расы. В любом случае у них должны были появиться механизмы реализации отходов: как в социальном, так и в практическом смысле - это один из главных признаков развития цивилизации. Недопустимо полагаться на то, что испражнения просто смоет дождем".
- Ты же не имеешь понятия об их пищеварительной биохимии, - сказал Мортон. - Подумай, их дерьмо может оказаться превосходным удобрением.
"Значит, они должны собирать его и отвозить на поля. Нет, мы что-то упустили. Возможно, твоя идея о клонированной армии не так уж далека от истины. - Роб удрученно помолчал. - Хотя, даже если так, нельзя намеренно загрязнять окружающую среду. Это бессмысленно".
- А вдруг в ближайшее время появится отряд клонов-чистилыциков?
Роб хмыкнул.
"Хочешь поспорить на деньги?"
- Ни за что.
Еще полчаса осторожного передвижения по гниющему лесу - и Мортон с Робом продвинулись настолько далеко на запад, насколько было возможно без риска выйти на открытое пространство. До границы силового поля, защищавшего поселение чужаков, оставалось еще шестьсот метров. Три робота-шпи-она отправились вперед, а Мортон и Роб остались в укрытии истекающего влагой леса. Невидимое солнце наконец опустилось за горизонт.
"Вот еще одно отличие", - сказал Роб.
- Какое?
"На всех их постройках нет никаких красок - ни внутри, ни снаружи. Мы видим только фактуру строительных материалов".
- Значит, они к тому же еще и дальтоники.
"И абсолютно чужды эстетике?"
- Ладно. Ты сам это сказал.
"Я не знаю почему, я просто указываю на различия. В их культуре нет места искусству".
- Ты насмотрелся всякой чепухи, в последнее время наводнившей унисферу?
"Я сам все вижу".
- Хорошо, только не забывай, что это военная база. Она должна быть просто функциональной.
"Возможно. Что ты думаешь об этой установке?"
Мортон снова сосредоточился на чужаках, снующих внизу. Угол обзора позволял ему рассмотреть переднюю часть сооружения. Механизмы и плотно уложенные трубы образовывали металлическую стену в пятьдесят метров высотой. Вдоль ее края тянулся ряд широких отверстий, откуда изливались потоки жидкости. Мортон насчитал шестнадцать мощных струй, вспенивающих воду на отмели.
"Похоже, я знаю, что привлекло их сюда, - сказал Роб. - Само озеро".
- А это еще что за ерунда? - воскликнул Мортон.
Прожектора на верху промышленного комплекса чужаков ярко освещали отмель. Здесь тоже была проделана грандиозная работа. В воду примерно на полтора километра, почти до границы защитного поля, уходили бетонные скаты. Озеро между ними было поделено плотными решетками на множество участков. Мортон вдруг заметил, что рябь здесь намного сильнее, чем снаружи защитного купола. А ведь под силовым полем не было никакого ветра. Он увеличил изображение и попытался рассмотреть, что же будоражит воду.
Выгородки кишмя кишели какими-то существами, огромным множеством живых организмов. Именно их движения под самой поверхностью воды и вызывали рябь.
- Они начали биологическое формирование мира, - сказал он. - Вот для чего построен комплекс и для чего понадобилось озеро. Господи помилуй!
"Наверное, ты прав, - согласился Роб. - Похоже, у них грандиозные планы относительно дальнейшего вторжения. Подключись к роботу номер триста шесть".
Передаваемые с 306-го робота сведения появились в виртуальном поле зрения Мортона, и ему стало ясно, что миниатюрное устройство пробралось к самой границе поля. Первыми шли данные о мощности силового барьера. Людям нечем было его пробить, это силовое поле могло устоять даже перед тактическими ядерными зарядами. Мортон направил датчик на котлован, вырытый чужаками примерно в сотне метров от границы защитного поля. Это оказался глубокий бункер, усиленный бетоном и металлом. Внизу чужаки собирали какое-то оборудование. Док оказался прав: идентичные функции достигаются одними и теми же технологическими решениями. Мортону даже не пришлось обращаться к эл-дворецкому, чтобы узнать отдельные секции генератора силового поля.
"Посмотри вправо", - посоветовал Роб.
Мортон изменил наклон сенсорных антенн робота. В шестистах метрах от первого сооружения чужаки начали строить второй такой же бункер.
"Эти генераторы значительно мощнее тех, которыми чужаки пользуются сейчас, - сказал Роб. - При такой скорости они закончат работу через пару дней. После этого они станут неуязвимыми, а нам придется убираться восвояси".
- До сих пор силовым полем был защищен только сам город, - отметил Мортон. - Мы можем уничтожать все, что находится вокруг.
"Ну и чего ты этим добьешься? Нам нужна чертова станция, а она в городе. Нечего заниматься ерундой, надо воспользоваться ядерными зарядами".
Мортон рискнул немного приподнять голову и своими глазами посмотреть на силовое поле и город, которое оно защищало. Колоссальное сооружение чужаков, протянувшееся вдоль берега озера, с таким же успехом могло быть и на расстоянии светового года.
- Проклятье, нам туда не пробраться!
"Может, попробовать со стороны озера? В воде силовые поля не так надежны. Чем больше плотность, тем меньше эффективности".
- Возможно. Хотя вода не такая уж и плотная. Надо разведать все вокруг и проверить целостность поля на дне озера.
"Эти скафандры выдерживают и погружение".
- Да, но будут ли под водой работать маскировочные системы?
"Не знаю, надо бы… Ой, что это у нас там?"
Один из роботов-шпионов зарегистрировал движение в нескольких сотнях метров от них, в глубине мертвого леса. Аппарат забрался на верхушку заплесневелого обломка ствола, возвышающегося над рядами пней. В просвете между двумя осыпающимися кронами мелькнул человеческий силуэт.
"А Меллани говорила правду, - сказал Роб. - Выходит, она не только классная задница, а?"
- Не только, - рассеянно ответил Мортон.
За первым человеком последовали еще двое. Насколько мог видеть Мортон, на всех троих были надеты темные лыжные костюмы. В инфракрасном диапазоне люди не проявлялись. Значит, кто-то из них знал, как прокладывать термальные волокна.
- Что бы они ни затевали, для нас это не слишком хорошо.
"Расслабься, старик, у нас отличная маскировка".
- А у них - нет. - Его виртуальная рука коснулась иконки Кэт. - Мы обнаружили остатки местного населения. Переключитесь на наших шпионов.
"Я их вижу, Морти. Похоже, у них есть цель в жизни".
"Все это чертовски глупо, - добавил Док. - Если они откроют огонь по чужакам, те их быстро перебьют".
"Складывается впечатление, будто они знают, что делают, - сказал Роб. - Давайте посмотрим, куда они направляются".
Пять роботов-шпионов двинулись по лесу параллельно людям. Скоро они их обогнали и начали разведку.
"В нашу задачу входит спасение выживших и помощь им", - напомнил Док.
"Я полагал, что речь о гражданском населении", - ответил Роб.
"Эти идиоты и есть гражданское население, они только считают себя вояками".
"Они ввели меня в заблуждение".
"Док, наверное, прав, - сказала Кэт. - Эта деревенщина ничем нам не поможет, устроив заварушку. Мортон, ты должен их остановить".
"Почему я?" - подумал он. В другое время он счел бы ее предложение лестным для себя.
"Эге! - воскликнул Роб. - А мы можем и не успеть".
Роботы-шпионы перехватили электромагнитное излучение, характерное для праймов. По краю леса двигался патруль из четырех вооруженных чужаков.
Мортон вытащил из памяти детальную карту местности.
- Если бы я готовил засаду, то устроил бы ее здесь, - заявил он и показал на узкий и глубокий овраг, тянувшийся с предгорий к озеру Трине-ба на востоке от города. Чужакам где-то придется через него перебраться. - Партизаны будут не видны из города и при этом окажутся под защитой леса. Превосходное место.
"Ага, - согласился Роб. - Неплохо для банды любителей".
"Иди туда и поговори с ними, - сказал Док. - Они должны хотя бы узнать о нашем присутствии".
"А по-моему, парни отдают себе отчет в том, что делают, - заметил Роб. - Я не думаю, что это их первая вылазка".
"Было бы ошибкой позволить им ввязаться в бой".
"Док прав, - добавила Кэт. - Ребята, двигайтесь, помешайте резне".
Мортон понимал, что она права. Кошачьи Когти не должны были позволять вмешиваться в свою миссию никаким партизанам, какими бы благими ни оказались их намерения.
- Попробуем.
Роб не перестал ворчать, но вслед за Мортоном начал пробираться через завалы ветвей и гниющей хвои, держась под полупрозрачным пологом мертвых крон. С первого же шага Мортон понял, что времени у них в обрез. Чужаки резво передвигались по открытой местности, а устроители засады были уже почти на позиции.
"Мы обойдем вас стороной, - сказала Кэт. - На всякий случай, если у вас что-то не получится. Все равно мне уже осточертело расклеивать сенсоры".
"Ты с ума сошла! - возмутился Док. - Мы до сих пор ничего не видим за горой Блэкуотер. Надо расширять сеть".
"Слушай, казарменный адвокат, ты становишься настоящей занозой в заднице. Мне это не нравится. Занимайся своим делом, а мне позволь поступать так, как я считаю нужным".
"Это тебя не касается, сука!"
"Легче, легче".
"Эй, люди, взгляните-ка сюда, - вмешался Роб. - У нас есть кое-что интересное".
Роботы-шпионы доложили об электромагнитных помехах внутри оврага. Излучение не было достаточно эффективным, чтобы подавить связь чужаков и полностью отрезать их от города, зато сужало доступный диапазон и искажало сигналы.
"Я же говорил, что они знают, что делают".
На краю оврага участники засады рассредоточились. Затем сняли со спин длинные громоздкие цилиндры и нацелили их в темную низину. Эл-дворецкий Мортона тотчас начал сравнивать их со всеми известными типами оружия.
- Сукины дети! - воскликнул Мортон через мгновение, получив информацию. - Это же ружья праймов!
"Не догадываешься, где они их взяли? - весело спросил Паркер. - Внушительно выглядят, верно?"
"Важно то, как эти партизаны с ними управляются", - откликнулась Кэт.
Мортон всерьез подумывал о том, чтобы подвести к засаде одного из робо-тов-шпионов и через него начать разговор. Но не стал так делать, поскольку опасался, что местные начнут стрелять и это сведет на нет всю маскировку.
Чужаки начали спускаться в овраг. Это была глубокая V-образная расщелина, по дну которой, покрытому серо-белыми камешками, бежал пенящийся поток. Из земли на склонах торчали огромные замшелые валуны, и чужакам пришлось не раз сворачивать в сторону, чтобы их обойти. Вскоре патруль перестал быть виден из города. Один из роботов-шпионов Мортона и Роба занял позицию на самом краю оврага и исправно передавал изображение.
Праймы почти дошли до ручья, когда помехи значительно усилились. Патруль остановился, чужаки подняли оружие и стали расходиться. Двое пригнулись за ближайшими валунами, их инфракрасное излучение погасло, а оболочка брони стала черной. Теперь даже сенсоры робота-шпиона с трудом различали их на общем фоне.
"Остановите их, - взмолился Док. - Мортон!"
Долина осветилась вспышкой лучевого ружья. Заряд попал в того чужака, который сильнее выделялся на фоне почвы. Его силовое поле, зашипев, сверкнуло ярко-фиолетовым, обрисовав четкий силуэт. Второй лучевой заряд последовал за первым. По границе защиты пробежали мелкие язычки пламени, вокруг от травы начал подниматься пар. Через пару секунд барьер окончательно рухнул. В следующее мгновение броня чужака взорвалась фонтаном плазмы: это вспыхнули энергетические батареи и боеприпасы.
Овраг залило ярким светом, какого здесь не бывало даже в разгар дня. Два чужака, скрывшиеся за валунами, открыли огонь по устроителям засады.
- Черт, наши проигрывают! - завопил Мортон.
Он поднялся во весь рост и побежал. Электромускулы брони легко несли его, позволяя одним прыжком преодолевать завалы из упавших деревьев.
"Проклятье!" - воскликнул Роб.
Он рванулся вслед за Мортоном, размалывая бронированными ботинками подгнившие стволы, словно они были сделаны из пенопласта.
"Мне даже отсюда виден свет, - крикнула Кэт. - Вас заметят все чужаки по эту сторону от горы Блэкуотер".
Мортон поморщился. Прямо перед ним овраг на фоне темной горы сиял яркими огнями выстрелов. Есть у чужаков связь или нет, пламя послужит для флаеров отличным маяком. Из чехла на правом предплечье брони Мортона выдвинулась гипервинтовка.
В том месте, где лежал один из нападавших, взметнулся колоссальный фонтан земли и огня. Мортон увидел, как человек, освещенный бушующим в овраге пламенем, завертелся высоко в воздухе.
"Замечено четыре флаера, направляются в нашу сторону", - доложил Паркер.
В виртуальном поле зрения Мортона появились четыре оранжевых огонька.
"Останови их!" - крикнула Кэт.
- Это невозможно, - ответил Мортон. - Один из них мертв, двое других продолжают стрелять.
"Останови, - потребовал Паркер. - Неужели это так трудно?"
"Мы идем к вам, - сказал Док. - Паркер, за мной".
- О господи!
Последний восьмиметровый прыжок над поваленным деревом вынес Мортона на край оврага, его ботинки так резко ударили в болотистую почву, что увязли по самую щиколотку. Еще на лету он поднял винтовку. В центре виртуального поля зрения появилась простейшая круглая прицельная сетка. Роботы-шпионы, действуя с трех сторон, определили координаты целей. В оранжевый круг попала броня чужака, и фон мгновенно сменился зеленым. Мортон выстрелил.
Гипервинтовка была предназначена для единственной цели: пробить силовое поле, окружающее броню чужака. Но и при этом Мортон слегка удивился, когда полусекундный удар атомного лазера прожег броню, отбросив прайма на три метра назад, прямо в ручей. Вода сомкнулась над темным силуэтом, испустив лишь небольшое облачко пара.
"Вот тебе и на, - подумал Мортон, - эти вояки, оказывается, тоже кое на что способны!"
Роб присел рядом с ним на корточки - так он представлял собой меньшую цель. Мортон отыскал последнего из чужаков и застрелил его. Овраг внезапно снова погрузился в темноту. Лишь там, где лежали праймы, змеились узкие полоски горящей травы, но влажный воздух быстро гасил их пламя.
- Кто вы, черт побери? - раздался чей-то голос.
- Кавалерия, - бросил в ответ Роб. - Ваш выигрышный билет.
"Флаер наверху, - странно спокойным голосом произнес Док. - Мортон, тебе потребуется огневая поддержка".
"Нет! - крикнула Кэт. - Не вздумай!"
На телеметрическом дисплее Мортона появился символ, означавший, что Док заряжает пусковую установку. Тонкая ракета вырвалась из орудия с ускорением в пятнадцать g, тьму пронзил выброс плазмы, похожий на протуберанец. Снаряд врезался в силовое поле с ослепительной вспышкой. Флаер взорвался огненным шаром, а ударная волна, распространяющаяся со сверхзвуковой скоростью, поразила трех его собратьев: они мгновенно превратились в бьющиеся языки фиолетового пара.
"Получите, ублюдки", - пропел Док.
"Ты чертов придурок! - завопила Кэт. - Ты только что убил нас всех!"
"Только наши нынешние тела, - беспечно ответил Док. - Твоя сущность останется в целости и сохранности".
С ночного неба посыпался ослепительный звездопад из тысяч искрящихся огоньков, медленно опускающихся на землю. В центре мерцающего потока сенсоры Мортона засекли трех вооруженных людей.
"Отличный выстрел, старик!" - восхищенно отметил Роб.
- Бежим, - прошептал Мортон. - Скорее бежим. Надо сматываться отсюда!