Оззи снова огляделся по сторонам и заметил, что плот приближался к водопаду - завеса водяной пыли стала менее плотной, зато сумрак сгустился. Вероятно, их несло к нижней, темной части мира.
"Здесь есть сила тяжести, направленная под прямым углом к океану, который находится в верхней части, - или под углом чуть меньше девяноста градусов, поскольку поток воды должен описать круг. А это не очень хорошо. Нельзя допустить, чтобы нас подхватило течение".
Пока что сила тяжести была незначительная, и им ничего не угрожало. Океанское течение выбросило плот за край этого подобия планеты в горизонтальном положении, что обеспечило путешественникам передышку, но рано или поздно гравитация нижней части мирка должна будет их подхватить: она уже начала затягивать водяные брызги обратно в поток.
Было необходимо выбираться, пока гравитация не возросла. И Оззи мог рассчитывать только на одну движущую силу.
Он убедился, что веревка, обвязанная вокруг его пояса, была тщательно закреплена за основание мачты, и разжал руки. Орион испуганно вскрикнул: широко раскрытые глаза парня неотрывно следили за каждым движением Оззи.
Последний раз ему доводилось передвигаться при нулевой силе тяжести очень давно, и даже тогда у него не слишком хорошо получалось маневрировать. Отталкиваясь от мачты, Оззи вспомнил основное правило: не совершать резких движений. Вокруг него в водяном тумане парили мелкие предметы - в основном это были круглые плоды, взятые про запас в качестве продовольствия и вылетевшие из плетеных корзин. Затем мимо проплыл его дорожный бритвенный набор, и эта в общем-то мелкая потеря неожиданно расстроила Оззи. К счастью, портативный модуль был надежно упакован в рюкзак, привязанный к палубе, - Оззи вытащил блестящее от влаги устройство и стал пробираться на другой конец плота, пока не дошел до Точи.
Массивный чужак так сильно вцепился двигательными гребнями в палубу, что ее деревянный настил выгнулся горбом. По некоторым толстым веткам уже побежали мелкие трещины. Оззи ухватился за наиболее крепкий сук и поднес модуль к выпуклому глазу Точи.
- Нам нужно выбираться отсюда! - крикнул он.
Модуль трансформировал его голос в пляшущие по экрану фиолетовые штрихи.
- Мы разобьемся насмерть, - так же через модуль откликнулся Точи. - Мне очень жаль. Я бы хотел еще пожить.
- Я не могу тратить время на объяснения, - сказал Оззи. Шум водопада уже стал постепенно затихать. - Просто прошу тебя мне поверить. Мы должны улететь отсюда с твоей помощью.
- Мой друг Оззи, я не могу летать. Мне очень жаль.
- Нет, можешь. Плыви, Точи, плыви в воздухе - и ты вытащишь нас отсюда. Нам больше нельзя приближаться к воде.
- Я не понимаю.
- Времени нет. Доверься мне. Я буду тебя держать. А ты плыви. В сторону от водопада. Плыви как можно быстрее.
Оззи неуклюже прильнул к туловищу друга. Естественный покров из разноцветных перьев давно промок насквозь и прилип к шкуре чужака. Оззи не осмелился схватиться за них, опасаясь вырвать, и сумел уцепиться только за края двигательных гребней в задней части туловища Точи. Из эластичной плоти чужака сразу же образовались выросты, надежно обхватившие запястья Оззи.
Точи на какое-то время напряженно замер, а затем резко оттолкнулся от палубы "Первопроходца", развернул двигательные гребни в широкие плавники и принялся неуверенно грести. Оззи ощутил, как веревка, держащая его за пояс, начала натягиваться. Точи стал грести более равномерно и интенсивно, и натяжение заметно возросло. Если бы Оззи учел массу плота, то, возможно, нашел бы другой способ использовать силу Точи. Но вышло так, что он сам оказался критическим звеном в цепочке: энергичные рывки Точи увлекали их прочь от зоны действия гравитации, и весь плот буквально повис у Оззи на поясе. Когда нагрузка на руки усилилась, Оззи пришлось стиснуть зубы. Точи, увидев, что его действия приносят ощутимый результат, удвоил усилия. От его плавников-крыльев даже подуло влажным ветерком - массивный чужак еще немного изменил их конфигурацию, сделав гребни шире и тоньше. Оззи казалось, что его емки вот-вот оторвутся от плеч.
В какой-то момент он потерял счет времени, и постепенно водяная пелена превратилась в обычный туман, а потом рассеялся и он. "Первопроходец" выбрался из тени водопада под яркое солнце, вокруг засияло голубое небо, и теплые лучи быстро согрели путешественников. Шум водопада остался где-то далеко позади и уже не казался таким грозным.
Точи перестал махать плавниками, и его эластичная плоть снова втянулась, образовав вдоль туловища обычные гребни. Оззи ощутил, как по огромному телу его друга пробежала волна дрожи. Взглянув себе под ноги, он заметил, что эни с Точи медленно приближаются к дрейфующему плоту. Поднятое к ним растерянное лицо Ориона осветилось робкой надеждой. Веревка ослабла и вилась широкими кольцами. Они едва не задели торчащую мачту, но все же благополучно опустились на палубу. Точи вытянул тонкое щупальце и зацепился им за одну из веток.
Затем он вобрал в себя выросты, которыми держал Оззи, и тот немедленно ухватился за мачту. Сердце мужчины продолжало отчаянно колотиться о ребра.
- Что происходит? - спросил Орион. Он все еще не решался оторваться от палубы, к которой был привязан веревкой. - Почему мы еще не погибли?
Оззи открыл рот и громко рыгнул. Опомнившись, он сразу ощутил, насколько сильно протестовал против невесомости его желудок. В довершение ко все-гг он чувствовал себя как при сильной простуде и не мог дышать носом.
- В обычном смысле этого слова мы не падаем, - с трудом произнес он, заметив, что чужак внимательно следит за движущимися по экрану портативного модуля фиолетовыми символами. - И эту планету тоже нельзя назвать збычной.
Оззи махнул рукой в сторону гигантского водопада: исполинская водяная завеса переливалась и блестела справа от плота, простираясь за пределы чело-з еческого поля зрения в трех направлениях. Ее границей служил лишь далекий край этого странного мира - да и тот медленно удалялся от них.
"Первопроходец" опустился на несколько километров ниже уровня океана. Вода тут пенилась и бурлила - так же, как когда переливалась через край, - тогда как позади него она становилась более спокойной, и водовороты и буруны зливались в один покрытый рябью поток, струящийся вдоль скал, образующих: дну из граней искусственной планетки. Оззи проследил за потоком с помощью зрительных вставок, но, даже настроив их на максимальное увеличение, не смог определить направление его движения. Где-то на пределе различимости линия обрыва плавно уходила в сторону. Если бы Оззи сейчас находился там, ему бы к з казалось, что планета имеет форму полусферы.
Прямо над ними граница мира очень слабо, но заметно изгибалась. Вставки Оззи помогли ему сделать кое-какие подсчеты: если верхняя часть планеты действительно была кольцеобразной, ее диаметр должен был составлять более одной тысячи шестисот километров. Оззи даже одобрительно присвистнул.
- Кажется, меня сейчас стошнит, - с несчастным видом простонал Орион.
- Слушай, парень, - сказал Оззи, - я знаю, что это очень странное чувство, и понимаю, что ощущения не самые приятные, но человеческое тело способно жить и в таких условиях. Во времена моей молодости астронавты, совершая космические путешествия, проводили в невесомости не один месяц.
- Не знаю никаких астронавтов, - угрюмо огрызнулся Орион. - Никогда не слышал о чужаках такой расы.
- Я тоже не уверен, что мое тело способно это выдержать, - через модуль сообщил Точи. - Я чувствую значительный дискомфорт. Я не понимаю, почему мне кажется, что я падаю. Я вижу, что это не так, но мои ощущения говорят об обратном.
- Знаю, поначалу приходится очень трудно, - убеждал их Оззи. - Но поверьте, друзья мои, ваши тела довольно скоро привыкнут. А если учесть предыдущий опыт, нынешнее состояние, может, вам даже понравится.
Он замолчал, услышав булькающий кашель Ориона, а потом парня вытошнило.
- Я бы хотел поверить тебе, друг Оззи, - сказал Точи. - Но боюсь, ты недостаточно осведомлен о моей физиологии, чтобы делать подобные заявления.
Орион вытер рукой губы и с отвращением покосился на желтоватые шарики рвоты, медленно парящие в воздухе перед его лицом.
- Мы не можем здесь оставаться! - в отчаянии воскликнул он. - Точи, ты мог бы вытащить нас обратно на остров?
- Это мне под силу.
- Эй, парни! - закричал Оззи. - Давайте не спешить с возвращением. Если продолжим полет над океаном и нас захватит сила притяжения, то мы, с большой вероятностью, действительно упадем.
- Все что угодно лучше, чем это, - заныл Орион.
У него снова раздулись щеки, и парень застонал.
Оззи оглянулся на водопад: они медленно, но неуклонно отдалялись от края мира.
- Внутри газовой оболочки есть и другие объекты. Помните, что рассказывал мне Брэдли Йоханссон? Он набрел на что-то вроде древесного рифа, растущего где-то здесь на орбите. И тут точно есть тропы - ведь сумел же он выбраться! Иначе как бы он попал обратно в Содружество?
- А они далеко? - проскулил Орион.
- Не знаю, - терпеливо ответил Оззи. - Нам придется подождать, и тогда увидим, что попадется по пути. - Он поднял руку. - Я чувствую ветерок. Это значит, что мы движемся!
Он заметил, что плот успел развернуться таким образом, что край мира оказался ниже уровня палубы.
- Мне все это очень не нравится, - пожаловался Орион.
- Понимаю. Давайте-ка проверим, все ли надежно закреплено. Терять продовольствие недопустимо. Как и членов нашей команды, если уж на то пошло.
Дизайнеры Дома Тюльпанов задумывали этот зал в классическом стиле как комнату для завтраков. Помещение представляло собой восьмиугольный фонарь, выступающий из восточной части северного крыла здания. Традиционную высокую прозрачную крышу поддерживали кованые чугунные колонны, а стены состояли из слегка закругленных панелей, спускавшихся до самой земли. Пол покрывали классические плиты из черного и белого мрамора, а в центре стояла большая круглая антикварная стойка, за которой избалованные хозяева вкушали утренний завтрак, купаясь в ярких лучах солнца. Б высоких неглазу-рованных глиняных вазах, стоявших у основания каждой колонны, росли лианы и вьющиеся фуксии, создававшие легкую дрожащую тень. Недолговечные цветы круглый год наполняли воздух легким мускусным ароматом.
Впрочем, семейство Бурнелли предпочитало начинать день в более укромной столовой западного крыла, и Джастина решила использовать зал в качестве своего временного кабинета. Парадные стулья заменили на большие кожаные диваны и даже поставили пару гелевых кресел-мешков. Из всей утвари на стойке остался только огромный полукруглый аквариум, где друг на друга с опаской таращились стайки разноцветных рыбок земного и инопланетного происхождения. Освободившегося места как раз хватило, чтобы два инженера смогли расположить на нем новый комплект сложной аппаратуры.
Джастина, стоя в дверях, наблюдала, как они заканчивают последние испытания и собирают инструменты. Она, конечно, была одета во все черное - простую длинную юбку и подходящую по стилю блузку. Не сверхмодно, но и в то же время не мрачно. Она просто отдавала дань памяти наиболее, по ее мнению, подобающим образом. Большинство людей ее круга, как она думала, не могли осознать значительности момента, поскольку им уже давно не приходилось сталкиваться с фактом истинной смерти.
- Все установлено и работает, мэм, - отчитался перед ней старший из техников.
- Благодарю, - рассеянно ответила Джастина.
Мужчины вежливо кивнули и вышли. Они оба работали в компании "Дис-лан", принадлежавшей Бурнелли и производившей электронику исключительно для членов семьи.
Джастина приблизилась к гладкому серебристо-серому цилиндру, установленному на полированном граните стойки. На его верхнем тоненьком ободке горел рубиновый огонек.
В зал вошла Паула Мио и закрыла за собой высокие двойные двери.
- Здесь безопасно, сенатор? - спросила она с некоторой долей сомнения з голосе.
Взгляд Паулы прошелся по широким окнам, за которыми раскинулся розарий, а вдали на холмах простирался хвойный лес со светлыми пятнами зарослей давно отцветших рододендронов.
Джастина дала команду своему эл-дворецкому, и стены с крышей растворились в зернистой пелене серого света, как будто голографический проектор воспроизвел изображение хмурого осеннего неба. Окружающий мир исчез без следа, оставив легкое ощущение клаустрофобии.
- Теперь безопасно, - беспечно ответила сенатор. - Аппаратура работает в автономном режиме: она не подключена ни к каким сетям, так что ни одному хакеру не под силу ее взломать. Мы изолированы настолько, насколько это возможно в современном мире.
Джастина вынула из металлического футляра мемо-кристалл и подошла к цилиндру. Когда она прикоснулась рукой к верхней крышке устройства, рубиновый огонек на его ободке сменился изумрудным.
- Мне нужно, чтобы этот кристалл был отсканирован и хранящаяся в нем информация передана мне.
- Да, сенатор, - ответил СИ.
В верхней части цилиндра образовалось небольшое отверстие, и Джастина опустила в него мемо-кристалл.
- Это квантовый сканер, - пояснила она Пауле. - Он способен на молекулярном уровне обнаружить любую программную ловушку.
Затем обе женщины устроились на диване, коричневая кожа которого настолько выгорела от яркого солнца, что местами даже потрескалась. Джастина любила этот диван также по причине невероятной мягкости, приобретенной им с годами. Ей нравилось, как ее старая потертая мебель смотрелась в безупречном интерьере поместья миллиардеров: сенатор считала, что диван придавал залу отпечаток индивидуальности и особую привлекательность.
- Как прошло вскрытие? - спросила Джастина.
- Ничего необычного, - ответила Паула. - Подтвердилось отсутствие каких бы то ни было вставок памяти. Прочие вставки ничего особенного собой не представляют. Разведка флота установит их изготовителя и клинику, где они были имплантированы Казимиру. Я полагаю, операция была оплачена либо наличными, либо с одноразового счета. Адам Элвин не допускает элементарных ошибок, но полезной может оказаться любая информация.
- Это все?
Джастина и сама не знала, чего ожидала: возможно, чего-то необычного, подтвердившего бы исключительность ее возлюбленного?
- Да, в общих чертах. Причиной смерти стал ионный разряд. Наркотиков в организме не обнаружили, зато нашли следы стероидов и гормональных инъекций, введенных в течение последней пары лет. Для человека, выросшего на планете с пониженной силой тяжести, в этом нет ничего необычного. Клеточное перепрофилирование он также не проходил, в этом можете быть уверены.
Джастина слегка нахмурилась.
- Это был действительно он, - пояснила Паула. - Что исключает с их стороны попытку вас обмануть.
- Ясно. - Сенатор другого и не предполагала. Она знала, что никто не смог бы выдать себя за Казимира. - А как насчет номера в отеле? Есть какие-нибудь зацепки?
- Непохоже. Я получаю все рапорты из разведки флота, как только они попадают в базу данных. Конечно, флотские могли что-то придержать для себя и не внести в официальные отчеты - в таком случае у нас проблема.
- Это возможно?
- Маловероятно, но возможно. Официально они обязаны заносить все сведения в базу, к которой служба безопасности сената имеет полный доступ, поскольку находится на более высокой ступени этой пищевой цепочки. Однако мы обе знаем, что флот скомпрометирован, - кто-либо из агентов Звездного Странника вполне мог утаить какие-то данные.
- Если исключить такой вариант, дал ли осмотр гостиничного номера какие-нибудь результаты?
- Нет, почти ничего. Хранители с полной серьезностью подходят к выполнению своей миссии как в собственных домах, так и во всех других местах. Единственное, что может оказаться весьма полезным, - это отчет о финансовых операциях Казимира. С его помощью мы отследим передвижения Казимира до того момента, когда вы известили разведку о его появлении.
Новый всплеск чувства вины заставил Джастину сжать зубы.
- Когда он будет готов?
- Через пару дней. В парижском бюро разведки проведут проверку данных. Сразу после этого я его получу.
- Париж… Это ведь ваш бывший отдел, не так ли?
- Да, сенатор.
- И вы считаете, что агентом Звездного Странника является один из его сотрудников?
- Да, с высокой степенью вероятности. Перед самым увольнением я успела расставить несколько ловушек.
- А я пришла и рассказала им о Казимире, - горько вырвалось у Джастины.
Паула Мио сосредоточенно изучала цилиндр, в котором находился мемо-
кристалл.
- Я выведу Звездного Странника на чистую воду, сенатор. Все действия Хранителей направлены именно на это, и к этому же стремился Казимир Мак-фостер.
- Да, - согласилась Джастина.
- Анализ завершен, - объявил СИ. - Кристалл содержит триста семьдесят два файла с зашифрованной информацией. Имеются также некоторые препятствия для несанкционированного доступа, но их легко можно обойти.
- Хорошо, - сказала Джастина. Учитывая мощность устройства, она бы очень удивилась, если бы оно не пробилось к данным в кристалле. - Тебе под силу расшифровать файлы?
- Они закодированы геометрическим шифром тысячи двухсот восьмидесяти измерений. Моей мощности для дешифровки недостаточно.
- Вот гадство! - пробормотала Джастина. А она-то надеялась получить хоть какую-то помощь от прибора, обошедшегося ей более чем в пять миллионов земных долларов. - Кто же сможет это расшифровать?
- Развивающийся Интеллект, - ответила ей Паула. - И конечно же, сами Хранители.
Джастина задала следователю вопрос, который сама считала очень трудным.
- А вы верите РИ?
- В борьбе с праймами я считаю его союзником, достойным доверия.
- Это слишком уклончивый ответ.
- Не думаю, что все мотивации РИ доступны человеческому пониманию. Нам даже неизвестны его намерения относительно человеческой расы. РИ заявляет о своем дружеском расположении, и его действия до сих пор не давали повода в этом усомниться. Тем не менее…
- Что?
- В ходе моих расследований мне попадались факты, свидетельствовавшие о том, что РИ проявляет более интенсивный интерес к людям, чем он признает.
- Все правительства уделяют внимание разведке с тех самых пор, как оставленный греками подарок причинил троянцам немалый ущерб. Я ни на секунду не сомневалась, что РИ пристально наблюдает за нами.
- Но с какой целью? На этот счет имеется несколько версий, большая часть которых граничит с паранойей. И все эти теории утверждают, что РИ стремится занять место Бога.
- А во что верите вы?
- Я полагаю, что такое его поведение равносильно наблюдению за не слишком надежным соседом. РИ присматривает за нами, поскольку не хочет неприятных сюрпризов, особенно таких, какие угрожали бы добрососедским отношениям.
- Это как-то относится к нашему делу?
- Возможно, и нет, если только РИ не примет сторону праймов.
- Вы чересчур подозрительны.
- Я предпочитаю смотреть на отношения с РИ как на шахматную партию, - сказала следователь.
- Простите?