Алан даже не попытался скрыть улыбку: один или двое из присутствующих выглядели слегка ошарашенными. Нечасто приходилось видеть Дой настолько решительной. А Элейн, словно только что осознав свою власть, обратилась к Рафаэлю:
- Адмирал Колумбия, ваше ведомство предполагает вносить какие-либо изменения в стратегию планетарной обороны?
- Нет, мэм. Силовые поля оказались чрезвычайно эффективными даже в Утраченных мирах. Во избежание потерь при второй атаке праймов в наши планы входит обеспечение силовыми щитами всех городов и многонаселенных; айонов. Военные предприятия наращивают выпуск боевых аэроботов, оказавшихся незаменимыми во время первого сражения. Кроме того, отдается приоритет разработке электронных устройств. Но все это - средства защиты, способные лишь минимизировать потери в случае нападения. Реально противостоять вторжению будет способна только эскадра.
- Ваше мнение учтено, адмирал. Полагаю, можно перейти к голосованию по вопросу общей стратегии.
- Я бы еще хотел упомянуть о четвертой стадии, - сказал Колумбия.
- О четвертой?
- Да, госпожа президент. "Сиэтлский проект" - оружие, к которому мы сможем прибегнуть, чтобы перенести военные действия в систему Альфы Дайсона.
- Мне казалось, что этот проект даже еще не продвинулся до стадии разработки прототипа.
- К счастью, опытный образец появится уже в течение ближайших нескольких месяцев, - вмешался Уилсон. - Как всем известно, ученые не любят ограничений по срокам и редко укладываются в графики.
- Следовательно, нет необходимости обсуждать этот вопрос прямо сейчас? - спросила президент.
- Нет, - осторожно ответил Уилсон. - Но адмирал Колумбия прав. В конце концов нам придется принять решение о применении этого средства обороны.
- Мы можем сражаться с праймами, имея боевые корабли, - сказал Колумбия. - Мы в состоянии замедлить их продвижение, возможно, даже заставим чужаков отступить, хотя продолжительная война и будет стоить значительно дороже - и не только в плане финансов. Но в случае абсолютной враждебности нападающих это оружие будет необходимо пустить в ход.
- Геноцид, - прошептала Элейн Дой. - Боже мой!..
- Такое решение должно быть коллективным, - заметил Ганс. - Мы примем его вместе и все разделим ответственность.
- "Сиэтлский проект" должен впредь оставаться первоочередным, - заявил Колумбия.
- Да, - сдержанно ответила президент. - Итак, если других замечаний нет, приступаем к процедуре голосования по трехступенчатому плану противодействия угрозе праймов, предложенному адмиралом Каймом.
- Ставлю на голосование, - сказала Хизер.
- Поддерживаю, - добавил Алан.
- Хорошо. Кто "за"? - Президент сосчитала поднятые руки. - Принято единогласно.
Ассистенты участников совещания прогуливались небольшими группами по длинному коридору за дверями конференц-зала и негромко переговаривались между собой. Наконец двери отворились, и разговоры мгновенно стихли. Каждый из ассистентов, дождавшись, когда его высокопоставленный начальник будет проходить мимо, устремлялся вслед за ним, словно железная стружка за магнитом. Джастина уже почти поравнялась с Сью Пайкен и Россом Гант-Уэйнрайтом - двумя своими старшими советниками, унаследованными ею вместе с должностью Томпсона, - когда ее догнал Рамон ДБ.
- Ты была сама на себя не похожа, - негромко сказал он.
Джастина остановилась и нетерпеливо обернулась, желая дать ему резкий отпор. Яркий свет потолочных светильников блеснул в капельках испарины на его лбу. На щеках и руках Рамона проступили темно-угольные ОС-татуировки - следствие того, что его кожа, которая раньше была черной как смоль, приобрела сероватый оттенок. Опустив взгляд, Джастина заметила, как туго яркое одеяние обтягивало его тело. Ее раздражение мгновенно улеглось.
- Выглядишь усталым, - сказала она и положила руку на плечо Рамона. - Нелегко тебе пришлось?
Он искренне улыбнулся.
- А тебе?
- Моему телу снова двадцать с небольшим. Я могу справиться с ночными бдениями и стрессом, а вот тебе это противопоказано.
- Пожалуйста, не напоминай мне о возрасте твоего тела. - Рамон шутливо прижал руку к груди. - Мое сердце этого не выдержит. Кстати, черный цвет тебе невероятно идет.
- Рамми! Посмотри на свои пальцы: они так распухли, что кольца ни за что не удастся снять.
Джастина взяла его за руку и скользнула взглядом по украшениям, почти полностью скрывшимся под опухшей плотью.
Он смущенно поежился, словно провинившийся ребенок.
- Не придирайся ко мне, женщина.
- Я не придираюсь. Я прямо тебе говорю: или ты начинаешь следить за собой, или я лично отвезу тебя в клинику для омоложения.
- Можно подумать, у кого-то из нас сейчас есть на это время. - Он помолчал в нерешительности. - Я слышал о том, что произошло на "ЛА-Галактик". В столовой сената ходят слухи, что ты знала убитого парня.
- Да, я была с ним знакома. И именно я навела на него разведку флота.
Рамон подозрительно покосился на ее черное платье.
- Надеюсь, ты не винишь себя в его смерти.
- Нет.
- Не забывай, дорогая, я отлично тебя знаю.
- А в столовой сената знают, что этот парень погиб от рук того же киллера, что убил Томпсона?
- Да. И мы всячески давим на службу безопасности, чтобы они разобрались с этим делом. - Он понизил голос до шепота: - Обе ветви власти сейчас не слишком уверены в эффективности разведки флота.
- Это временно.
Джастина на миг задумалась, не рассказать ли ему о Звездном Страннике: Рамон мог стать ее могущественным союзником в сенате, но он действительно был не в лучшей форме, а это лишь добавило бы его ноше дополнительную тяжесть. "Еще не время", - сказала она себе.
- Жаль, что Дой так оборвала тебя, - произнесла Джастина. - Я уверена, мы должны уделить внимание проблемам беженцев.
- Откровенно говоря, она была права, - ответил Рамон, широко улыбнувшись. - Просто было непривычно видеть нашу дорогую госпожу президента настолько решительной. Похоже, мы только что присутствовали при перерождении политика в государственного деятеля. Что ж, бывает и такое.
- Посмотрим. Только не думаю, что в наше время случаются чудеса. Тем не менее я с удовольствием поддержу тебя в сенате при обсуждении пакета мер по оказанию помощи беженцам. - Джастина заметила Уилсона Кайма, беседующего с Криспином, и, наклонившись вперед, торопливо поцеловала Рамона в щеку. - Я должна идти. Увидимся в столовой, хорошо?
- Разумеется.
Сенатор успела подойти к Кайму в тот момент, когда он, прощаясь, пожимал Криспину руку и несколько ассистентов уже были готовы к нему устремиться. На выходе из зала заседаний показался Рафаэль Колумбия. Сейчас Джастина не была готова к продолжению конфронтации с ним.
- Адмирал, мы могли бы поговорить?
Уилсон дружески кивнул:
- Конечно, сенатор.
- С глазу на глаз. Здесь неподалеку есть свободная комната.
Уилсон почти ничем не выдал своего удивления.
- Хорошо.
Дверь открылась по команде эл-дворецкого Джастины: помощники сенатора зарезервировали это помещение сразу после того, как стало известно о заседании Военного кабинета. Адмирал Кайм, всем своим видом выражая вежливое любопытство, последовал за Джастиной. Затем он увидел сидящую за столом Паулу Мио.
- Что происходит? - спросил Уилсон.
- Простите, что приходится ставить вас в неловкое положение, - сказала Джастина. - Но вы, вероятно, знаете о возникших у меня разногласиях с адмиралом Колумбия по некоторым вопросам безопасности. Кроме того, он вынудил следователя Мио уволиться из разведки флота.
Уилсон сделал останавливающий жест рукой.
- Извините, сенатор, но я полностью доверяю Рафаэлю. И я не вмешиваюсь в офисную политику, по крайней мере на этом уровне. Если вы не забыли, сейчас идет война, и мы можем ее проиграть.
Адмирал повернулся к выходу.
- Хранители в течение последних двадцати лет проводили операцию на Марсе, - произнесла Паула.
Уилсон замер, уже протянув руку, чтобы открыть дверь.
- На Марсе ничего нет, - сказал он спустя мгновение. - Поверьте, я это хорошо знаю.
- Вы пробыли там десять часов триста лет назад, - сказала Джастина. - Я смотрела прямую трансляцию по телевидению. Помню, как Льюис, Оркистон и вы ступили на поверхность Марса, - тогда я впервые за много лет снова ощутила гордость за свою страну. Вы как раз поднимали звездно-полосатый флаг, когда Найджел бесцеремонно прервал марсианскую миссию.
- И что с того?
Уилсон повернулся к ней, красный от гнева.
- Хранители используют станцию на Аравийской Земле, чтобы передавать информацию на Землю.
- Какого рода информацию?
- Мы пока не знаем. Разведка флота сделала попытку провести диагностику имеющегося там оборудования. По их сведениям, это стандартные датчики состояния окружающей среды.
- Не понимаю. - Уилсон раздраженно тряхнул головой. - Ведь Хранители - террористы. Какое им дело до состояния природной среды Марса?
- Мы не знаем, - повторила Паула. - А парижский отдел спускает расследование на тормозах.
- Вот оно что. - Уилсон бросил в сторону Джастины неприязненный взгляд. - Вы хотите, чтобы я убедил Рафаэля продолжить следствие?
- Вы присутствовали при одной из операций Хранителей, - напомнила ему Паула. - И вам, как никому другому, известно, насколько серьезными и эффективными могут быть их действия. Они едва не уничтожили "Второй шанс". Двадцатилетний проект просто так не затевается. Эта информация имеет для них огромное значение. Мы должны выяснить, в чем тут дело.
Уилсон со свистом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы.
- Возможно. Но если уж это настолько важно, не думаю, что Рафаэль оставил бы такое обстоятельство без внимания. Адмирала Колумбия можно считать человеком агрессивным, амбициозным, эксцентричным и не способным прощать, но только не дураком.
- У каждого имеются слепые зоны, Уилсон, - сказала Джастина. - Паулу уволили по политическим причинам, а не из-за отсутствия быстрых результатов.
- Расследование велось сто тридцать лет без каких-либо подвижек, - по-моему, достаточный мотив, - отрезал Уилсон. - Не сочтите за оскорбление.
- Вы слышали об инциденте на "ЛА-Галактик"? - спросила Джастина. - Киллер застрелил курьера Хранителей, перевозившего марсианскую информацию. Тот же самый киллер устранил торговца оружием в Венецианском Побережье и убил моего брата. Этот преступник не работает на правительство и не может быть нанят Хранителями.
- Кто же он?
- Хороший вопрос. В парижском отделе могли бы найти на него ответ. Если бы продолжили вести следствие.
Уилсон перевел взгляд с Джастины на Паулу.
- Чего вы от меня хотите?
- Убедите Рафаэля не прекращать расследование марсианской операции Хранителей.
- Я должен все обдумать, - сказал Уилсон.
После двадцати пяти лет строительства скоростная магнитная магистраль связала большинство планет первой зоны космоса в единую систему и обеспечила между ними быстрое и эффективное транспортное сообщение. Успех побудил руководителей ККТ расширить свою сеть и на миры второй космической зоны. Однако на Буунгейте, который, как предполагалось, станет важным связующим звеном с Дальней, линии для магнитопланов до сих пор не было, и в ККТ затруднялись назвать даже приблизительный срок ее сооружения.
Стандартному экспрессу из Парижа потребовалось сорок минут, чтобы достичь станции ККТ на Буунгейте, и в двадцать две сотни часов по местному времени он плавно подкатил к платформе номер два. Всего в главном терминале имелось пять платформ, но, когда Ренне и Тарло вышли из двухэтажного вагона первого класса, все они, к удивлению детективов, оказались переполнены пассажирами, ожидающими своих рейсов. Капли моросящего дождя стекали с вагона на рельсы. Под огромной изогнутой стеклянной крышей гулял холодный ветер, заставлявший людей притопывать ногами и застегивать куртки до самого подбородка. Висевшие над головами полоски полифото отбрасывали голубоватый свет, и капли, которые задувало под крышу, мерцали в нем серыми искрами.
- Поздновато для путешествий, ты не находишь? - заметил Тарло, шагая вместе с Ренне к концу платформы.
На любопытные взгляды, которые привлекала их флотская форма, он не обращал никакого внимания.
Ренне, ежась от холода, подняла воротник куртки и окинула взглядом людей, столпившихся на платформах. Уставшие зевающие ребятишки сидели на грудах багажа, а вокруг, казалось, собрались все остальные их родственники.
- Зависит от того, как сильно ты хочешь уехать, - ответила она.
Ренне впервые увидела перемещенных лиц, о которых в последнее время постоянно твердили в унисфере. Конечно, если люди покидали обжитые места, то здесь это было заметно в первую очередь: большинство соседних с Буунгей-том миров числилось среди Утраченных двадцати трех планет.
Детективы протолкались через такую же плотную толпу в зале ожидания и отыскали кабинет службы безопасности. Их контактным лицом оказался Эдмунд Ли - офицер технической службы местного отдела полиции, прикомандированный к флоту, а затем назначенный в недавно сформированную инспекционную группу для контроля грузов перед их пересылкой на Дальнюю. Он даже не позаботился надеть форму флота, предпочтя ей обычный сизо-серый костюм. Ренне мгновенно ощутила укол зависти - ей всегда казалось, что ее темный форменный китель вызывал у нее зуд. Она вспомнила времена, когда парижский отдел возглавляла Паула Мио.
Ли ждала машина, на которой они проехали восемь километров до секции сортировочного пункта, предназначенной для грузов, ждущих отправки на Дальнюю. По пути офицер рассказывал им о последних перехваченных посылках, а Ренне смотрела в залитое дождем окно. Обширный грузовой терминал освещался яркими фонарями на высоких столбах; между путями и виднеющимися вдали промышленными строениями зияли огромные пустыри - память о тех днях, когда станция Буунгейта должна была стать пересадочным узлом, соединяющим планеты примыкающего сектора третьей зоны космоса. В открытых проемах некоторых депо виднелись поезда: от вагонов шел пар, с них капала вода, а подъемные краны и прочая спецтехника проворно выгружали содержимое составов. Вдоль гигантского механического цеха выстроился длинный ряд маневровых локомотивов "Эйблс-11Р5", после упадка экономики Содружества, вызванного вторжением праймов, оставшихся не у дел и ожидавших возобновления коммерческих перевозок.
В противоположном конце складского комплекса, где хранились грузы, предназначенные к доставке на Дальнюю, мерцал слабый красноватый свет, бросавший отблески на извивающиеся снаружи рельсы.
- Это переход на Промежуточную? - спросила Ренне.
Машина продолжала путь, и из-за длинного темного здания показался сияющий полукруг. Он напоминал спускающуюся к горизонту луну.
- Да, - ответил Эдмунд Ли. - После атаки праймов перевозок в том направлении почти нет - только редкие грузы для больших компаний и крупных землевладельцев, ну и для Института, конечно. Люди туда тоже не едут: все, кто хотел эмигрировать, отложили свои планы, а туристический поток совсем иссяк.
- А как насчет трафика поездов в сторону Буунгейта? - поинтересовался Тарло.
- Здесь ситуация обратная. Множество людей хотят выбраться оттуда. Да и кто бы не хотел? Альфа Дайсона чертовски близко. Однако путешествие с Дальней на Буунгейт стоит дорого. У большинства людей просто нет на это денег. Я даже не знаю, сколько еще Гражданский совет будет держать переход открытым.
Машина остановилась у входа на склад, и все трое побежали под дождем к небольшому офису, прилепившемуся к основному зданию, словно кирпичный нарост. Внутри это прямоугольное помещение представляло собой единое пространство, в центре которого стояло девять столов. Семь из них были укрыты от пыли пластиковыми футлярами.
Тарло, проходя мимо, с любопытством бросил взгляд на пустующие рабочие места.
- Сколько всего человек трудится в инспекционном подразделении?
- В ведомости числятся двадцать пять сотрудников, - уныло ответил Эдмунд Ли.
- Ага. А сколько на самом деле?
- Вчера нас было четверо, завтра - кто знает?
Тарло и Ренне понимающе переглянулись.
- Я бы назвал это дезертирством, - заметил Тарло. - Адмиралу, возможно, придет в голову их расстрелять.
- Для этого ему сначала придется их разыскать, - сказал Эдмунд Ли. - Сомневаюсь, что они до сих пор находятся на этой планете. У них всех есть семьи.
- Почему же вы все еще здесь? - спросила Ренне. - Вряд ли эту работу сейчас можно считать самой жизненно важной в Содружестве.
- Я родился на Буунгейте - мне проще тут оставаться, чем остальным. Кроме того, в этой жизни я так и не завел семью.
Он толкнул дверь, ведущую на склад.
Они вошли в огромное холодное помещение. Под самой крышей светился единственный ряд лент полифото, отбрасывающих беспорядочные блики на металлические рельсы, протянувшиеся по всему полу из ферментированного бетона. Капли дождя громко стучали по крыше из солнечных панелей, и в полупустом здании им вторило слабое эхо.
- Работать здесь становится страшновато, - признался Эдмунд Ли и шагнул на рельсовый путь, ведущий к громадным дверям в конце склада. - В физическом отношении мы ближе других людей находимся к Промежуточной. Если праймы прорвутся, мы ощутим это на себе в первую очередь. Люди чувствуют себя абсолютно незащищенными, и я не могу винить их за желание сбежать.
Офицеры подошли к двум открытым рельсовым платформам, нагруженным большими серыми ящиками из композита. В двадцати метрах от них над путем развернулся обруч сенсора глубокого сканирования. Рядом стояло несколько столов, панели управления и мониторы на которых оставались пустыми и темными. Позади столов виднелся широкий верстак, оснащенный набором роботизированных инструментов. На верстаке стояло три распахнутых ящика.
- Вот что вчера обнаружил Уриен.
Эдмунд Ли жестом пригласил детективов подойти ближе. В ящиках лежали громоздкие корпуса каких-то приборов, уже вскрытые роботами. Рядом в беспорядке валялись скрученные спиралью кабели и черные коробочки модулей.
- И что же это такое? - поинтересовался Тарло.
- В этом отправлении, согласно накладным, должны быть сельскохозяйственные машины - уборочные комбайны, трактора, бурильные установки, ирригационные системы. Оборудование поставляется на Дальнюю в разобранном виде, и его собирают уже на месте - так нам проще всего сканировать грузы. К счастью, эта партия пришла во время дежурства Уриена: он родился в семье землевладельцев на Дунедине. Этот человек знает, как выглядит сельхозтехника. Ему все эти провода показались странными, тем более что на машинах установлены дизельные двигатели. Похоже, Уриен был прав. - Эдмунд поднял один из кабелей толщиной с его запястье. - Сверхмощный суперпроводник. А это - преобразователь постоянного тока в переменный. И тоже очень мощный.
- В документах, наверное, ничего такого не числится? - спросил Тарло.
- Господи, конечно же нет. Это оборудование предназначено для чего-то, что потребляет колоссальное количество электроэнергии.
- Есть какие-нибудь предположения?
Эдмунд Ли усмехнулся и покачал головой.
- Абсолютно никаких. Именно поэтому я и отправил вызов в вашу контору. Подумал, что вы должны узнать обо всем как можно скорее.
- Весьма похвально. Куда этот груз направлялся?