В обычной жизни восьмилапый не испытывал к людям отвращения, как, впрочем, и все другие пауки. Но возможно, он был единственным смертоносцем, познавшим половое влечение человеческой самки на себе. При этом сам Анза был противоположного пола, но имеет ли это значение при столь больших отличиях их видов?.. Проникновение степняка, которого они сами же с Элоиз так настойчиво добивались, в какой-то миг дало пауку человеческое счастье. А потом - человеческое разочарование, острую жажду по несостоявшейся нежности и утешение в друге, которым сам же восьмилапый и был... Круг замкнулся, но имел продолжение, снова человеческое.
Паук опять попробовал сдвинуться, и на этот раз смог поскрести лапой по траве. Еще совсем немного, и он сумеет избавиться от стрел, а потом дело пойдет быстрее.
"Жди меня, маленькая, сумей спастись в Степи, сумей продержаться несколько часов, и мы снова будем вместе."
Анза бросил в никуда этот необычайно длинный для него импульс, пожалуй даже выкрикнул. Это тоже не похоже на паука. Пусть, смертоносец сейчас отдал бы тысячелетия главенства совего вида на планете за благополучие одной рыжей девушки.
4
До попавшего в беду шамана было еще довольно далеко, а Класу уже стало абсолютно ясно, что одному не справиться. Питти размахивал то одной, то двумя руками, и что-то выкрикивал, при этом похоже было, что над землей виднеется только верхняя его половина.
Охотник встал и обернулся. Как недалеко он оказывается отбежал! Вот они, все на своих местах: Эль напряженно следит за братом, Сойла, Элоиз и Стэффи сидят рядком, поглощенные искусством добывания огня. Терять нечего, Питти в беде, а без него им останется только вернуться в племя, вести обреченную войну со Степью. Клас закричал, размахивая копьем, потом снова пробежал несколько шагов и обернулся.
Эль уже скакал на выручку словно паук-верблюд, не разбирая дороги, за ним спешила Сойла, успевшая тоже прихватить копье, и даже мальчик заковылял следом. На месте осталась только рыжая девушка, а в руке у нее поблескивал снова выхваченный меч. Ну что же... Сначала надо разобраться с тем чужаком, что в беде, а потом придет очередь беду приносящей.
Теперь уже Клас бежал не оборачиваясь, и отчетливо видел, что нужно спешить. Голова Питти уже едва виднелась над низкой травой, а руки перестали вздыматься в мольбе о помощи.
Шаман преследовал Элоиз не спеша. Прежде всего он по пути собрал стрелы, их нужно было беречь, ведь он и так пожертвовал две, оставив их для верности в смертоносце. Пусть сочится яд. Потом уже было поздно бежать, девушка успела уйти слишком далеко. В то же время следы она оставляла своими сапожками вполне отчетливые, по крайней мере для человека-белки. Питти был уверен, что сможет выследить и догнать подружку паука даже на следующий день, успев при этом поужинать и выспаться в кругу спутников. Но девушка шла прямо на них, а шаману отчего-то не хотелось убивать ее в виду этих степняков, таких наивных и по своему милых.
Еще утром он все время ждал расследования тройного убийства, суда, требований наказать чужака, тщательно продумывал линию защиты - но все оказалось ненужным. Пожиратели Гусениц приняли гибель соплеменников как естественный ход событий даже не обсуждая. Хотел того шаман или нет, но в душе его поселилось чувство благодарности к маленькому народу. Может быть, не следовало убивать тех степняков... Ведь достаточно было отлупить всех четверых и отправить спать, воины из них никудышние. Но духи давно просили крови...
С этими мыслями Питти решил попытаться отрезать беглянку от степняков. Примерно прикинув, где они могут остановиться на ночную стоянку и наметив сделать широкий крюк, он на рысях припустил по Степи, проклиная бьющее в глаза солнце.
Питти не учел только двух вещей: того, что четверо путешественников остановятся на отдых, не отойдя и на милю от того места, где он позволил сделать привал, и того, что засмотревшись в сторону в поисках жертвы, сам провалится по колено в неприметную яму в земле. В дальнейшем ситуация приняла и вовсе плачевный характер - шаман не смог вытащить ногу. Сперва ему казалось, что она просто застряла в узком отверстии, но уже через минуту его решительно потянули вниз. Некоторое время Питти сражался с переменным успехом, но потом невидимый противник видимо перехватил челюсти поудобнее и резким рывком втащил в нору ногу лесного человека по бедро.
Шаман не успел заметить своих спутников, мирно расположившихся совсем недалеко, но знал, что Элоиз находится где-то неподалеку. Утопающий хватается за соломинку и Питти закричал. Он звал на помощь врага, но как альтернативу имел только смерть от неведомого хищника, который явно собирался придушить жертву еще при затягивании в узкое отверстие ловушки.
Когда Клас добежал до переставшего кричать Питти, тот скрылся под землей уже почти по пояс, причем оставшаяся свободной нога торчала вверх в неестественном выверте.
- Что с тобой? - спросил Клас, задыхаясь от бега и примериваясь, как лучше помочь.
- Какая-то тварь там сидит... - на бледном лице привычная усмешка человека-белки выглядела жутковато. - То погрызет мне ногу через сапог, то вниз потащит. Не пойму от чего сдохну, вот какая штука.
- Это жук-могильщик, - поделился юноша эрудицией с погибающим. - Надо раскапывать землю, это долго.
- Особенно с вашими лопатами, - согласился Питти. - А если протиснуть копье рядом с моей ногой? Я бы потерпел, знаешь ли, я иногда бываю терпелив.
- Бесполезно, он и копье утащит вместе с тобой. Будем рыть, иначе тебе конец.
- Спасибо, я очень признателен, - шаман и правда изобразидл на лице любезность. - Только вот пусть лучше твой брат роет, он, мне кажется, посноровистей, а ты лучше держи меня. Ох, держи!!
При этих словах Питти погрузился в землю еще на несколько дюймов, кости таза шамана опасно затрещали. Клас обхватил костлявое тело под мышки и изо всех сил потянул вверх. Подскочивший Эль присоединился и втроем им удалось кое-что отвоевать у жука-могильщика. После этого Клас удерживал шамана, который без конца комментировал удлиннение своей невидимой ноги, а старший брат принялся лихорадочно раскапывать землю широким наконечником копья. Спустя пару минут к нему присоединилась Сойла.
- О духи, духи, я ли не не был с вами ласков... - бормотал побледнейвший шаман. - Она грызет мне ногу, Клас, эта подземная образина. Если стащит сапог - мне конец...
- А сам ты не можешь из него ногу вытащить? - пропыхтел юноша, сопротивляясь очередному рывку жука.
- Там шнуровка... О, духи-духи...
Жук-могильщик известен каждому степняку. Это серьезный противник - величиной с человека, он обладает мощными челюстями со стальной хваткой. Чудовище живет в вырытом подземелье, проделывая наружу ходы-ловушки. Тот, кто сунется в такой ход в поисках добычи, спасаясь бегством или по иной причине, практически обречен - жук не выпустит добычу. Люди боролись за жизнь попавших в беду соплеменников разрывая ходы и сообща убивая хищника, но редко им удавалось сохранить попавшему в беду ногу, а значит и жизнь. Кроме того, это работа для всего племени, а двое землекопов могут и не успеть.
- Если бы не твои сапоги, жук бы уже тянул за кость! Не сдавайся, рвись!
- Похоже, сапоги не помешали этому сахарному ротику... Любит поглодать косточки... - шаман замотал головой, звеня бубенцами. - Духи, духи...
Когда к с трудом раскапывающим твердую землю присоединился доковылявший Стэфи, добраться удалось уже до колена Питти. Прочные штаны здесь были оборваны, а кожа сильно исцарапана. Из под земли доносилось посапывание и жутковатый хруст.
- А если он вылезет? - не переставая орудовать копьем спросила Сойла. - Когда Толлу схватил такой же, то я видела, как они выскакивают. Жуки умеют очень быстро выкапываться, мы в тот раз всей женской цепью не смогли вырвать у него Толлу живой, а потом уж и нечего было стараться.
- Если вылезет - старайся бить его по глазам, - посоветовал покрасневший от натуги Эль. - Нам Турн рассказывал, что они этого боятся, хоть и живут в темноте.
Стэфи, вытащив заточенный колышек, свое единственное оружие, тоже постарался присоединиться к копающим, но только мешал. Тогда он отсупил, оглянулся и закричал отставшей девушке:
- Элоиз! Скорее, может понадобиться твоя помощь!
Услышав это, Питти непонятно даже для Класа выругался и потянулся за спину, к колчану, но тут жук в очередной раз рванул его вниз и застонавший шаман опустил руку. Элоиз приближалась шагом, неся в руке меч и как бы раздумывая о чем-то, на крик мальчика она даже не подняла глаз.
Еще через минуту показался верх разодранного сапога, каким-то чудом еще державшегося на ноге Питти. Жук стал рвать ожесточеннее, его тупые, предназначенные для захвата, а не отгрызания конечности добычи челюсти сжались еще плотнее и шаман потерял сознание. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ресницы на его глазах чуть подрагивают, а правая рука совершенно случайно оказалась на рукояти ножа, но такого зрителя рядом не оказалось. Еще несколько ударов копьями обрушили последний слой земли и показался сам подземный обитатель.
С огромными, выдающимися вперед челюстями хищника соседствовала несуразно маленькая голова с выпуклыми глазками по бокам, рядом упирались в грунт мощные, приспособленные для копания передние лапы. Не успел еще Эль занести копье для первого удара, как жук пришел в движение, как-то сразу наполовину выскочив из раскопа. Питти дернуло в сторону и вырвало из рук Класа, который в это время рассеял внимание, готовясь защитить при необходимости Сойлу.
Удар Эля пришелся по хитиновому панцирю, острие беспомощно соскользнуло. Сойла была удачливее, попав в голову, но недостаточно сильно и не причинив жуку ущерба. Между тем хищник, пока не реагируя на атаки, быстро повернулся на месте, перебирая мощными лапами, и беспомощно болтающийся у него в челюстях Питти описал полный круг. Шаман каким-то образом уже пришел в себя, в руке его сверкал нож, а глаза искали кого-то в стороне. Стэфи, проявив неожиданную для него ловкость, прыгнул вперед, ударил колышком по лапе могильщика и так же шустро отпрыгнул обратно. Укол оказался болезненным, лапа судорожно отдернулась.
Неизвестно, какие мыслительные процессы проиходили в голове жука, но по всей видимости противник не показался ему серьезным: насекомое выпустило добычу и бросилось в атаку. Первым на его пути оказался Эль, который попытался встретить могильщика копьем, но удар пришелся прямо в челюсти. Громкий треск не слишком прочной древесины степного деревца возвестил, что шансы людей стремительно падают. Питти попытался ползти, но задняя длинная лапа хищника, действуя будто сама по себе, пришлепнула беглеца к земле.
Оказавшаяся сбоку Сойла снова попробовала достать жука в глаз, но лишь разозлила подземного жителя, который тут же повернулся к ней, заставив девушку броситься бежать. Щелкнув челюстями с сторону Класа, могильщик видимо решил, что все вопросы улажены и снова повернулся к Питти. Шаман отчаянно покатился по земле, стараясь выиграть хоть немного времени.
- Дай скорее копье! - крикнул брату Эль, не глядя протягивая руку, и тем заставил Класа очнуться.
Юноша бросился вдогонку за жуком и принялся с размаху бить широким лезвием наконечника по суставам задних лап. Моглильщик приостановился, будто испуганно подобрал конечности под себя и вдруг, когда охотник немного приблизился, резко выбросил их назад. Удар вышиб весь воздух из легких Класа и отбросил его на много ярдов назад, копье покатилось по траве. Через секунду Питти снова был схвачен, на этот раз за бедро, а на жалкие попытки шамана нанести хищнику какой-либо вред ножом тот просто не реагировал.
Эль бросился за копьем, вылетевшим из рук брата, Клас лежал навзничь, пытаясь снова начать дышать, Сойла, близкая к истерике от собственного бессилия, отважно, но безрезультатно тыкала копьем в бок жуку, и только Стэфи стоял в стороне и удивленно смотрел на Элоиз.
- Помоги же нам! У тебя есть меч!
- Достоин ли этот человек жизни, малыш?.. Откуда тебе знать?.. - девушка подняла на мальчика строгие глаза. - Кто он тебе, этот Питти?
- Питти может спасти наше племя от Степи и пауков! - со слезами выкрикнул Стэфи. - Помоги же нам!
Элоиз смотрела на мальчика и видела его опутанным паутиной, пожираемого. Или вот так же затаскиваемого в нору жуком-могильщиком. Или погибшего от удара хвоста скорпиона. Или... Неужели Питти - их единственный шанс? Ну что ж, тогда они упустили свое счастье, и уж не ей им сочувствовать. Девушка подошла вплотную к жуку, который не обращая ни на кого внимания заталкивал вяло барахтающегося шамана в раскоп.
- Помоги нам! - повис на ее руке Стэфи. - Помоги нам, ты же человек!
Удар лапы могильщика, пришедшийся в лицо Эля, бросил охотника на землю. Едва не напоровшись при этом на подобранное копье Класа, степняк закашлялся кровью. Сойла, совершенно потеряв способность соображать, плашмя лупила оружием по бронированной спине жука.
- Помоги нам!
Как в полусне Элоиз увидела перед собой длинную ногу насекомого, и вот уже меч рассек ее почти до половины. Жук, видимо бесконечно удивленный этим событием, оставил Питти и медленно стал поворачиваться к новому врагу, раненая лапа беспомощно волочилась. Девушка бросилась вперед и выхлестнула на хищника всю свою безмерную ненависть. Совершенно не заботясь о своей безопасности, она рубила его лапы, челюсти, голову... Могильщик наступал, вздрагивая под ударами, прикрывая глаза мощными, толстыми передними конечностями. Какая разница, от чьей руки умереть человекопауку, потерявшему единственного друга?
И вдруг чудовище остановилось, как-то сразу обмякнув, опустив разом все конечности. Челюсти пару раз судорожно щелкнули, потом раскрылись навсегда. Посмотрев за жука, все увидели Питти, наполовину торчащего из раскопа, на его окровавленном лице играла привычная ухмылка, а из разрубленной Элоиз лапы могильщика торчала стрела, весело подрагивая оперением на степном ветерке.
- Вот как с ними надо, - почти внятно сказал шаман и сплюнул кровь. - Вот такими штуками, только есть потом нельзя... А тебе, рыжая, спасибо.
Глава девятая
1
Сначала Анза шел. Мучительно, медленно, от слабости и боли во всем теле. Очень нескоро ему удалось перейти на бег, что сопровождалось несколькими падениями - непросто бегать не чувствуя лап за раздирающей их же болью, особенно если не успел еще привыкнуть, что их осталось только шесть. И надо же такому случиться - стоило перейти на более-менее приличный ход, как малышка Элоиз оказалась совсем рядом. Не удовлетворяясь ментальным видением, паук подошел ближе, на расстояние прямого контакта и тяжело распластался в траве.
Горечь и боль, переполнявшие душу девушки, никуда не исчезли, но к ним добавлось недоумение:
"Что это? Кто здесь?.."
"Тише маленькая. Успокойся, все в порядке. Я вижу тебя, с тобой степняки и шаман."
"Анза?!! Ты здесь, рядом?"
Девушка сама не замечая, завертела головой во все стороны. Лежавший у костра Питти нахмурился и глубоко вздохнул.
"Питти попался к какому-то жуку в ловушку, мы едва смогли спасти его... Хочешь, я убью шамана прямо сейчас?! Или ты сам?"
"Нет, ничего не делай. Не подавай виду, пусть думают что все осталось как прежде. Я рядом."
"Да, Анза." - ответила Элоиз и снова добавила, подчиняясь какому-то смутному чувству: "Когда ты скажешь, если ты только захочешь, я помогу тебе убить их всех."
Паук промолчал и девушка обвела своих двуногих спутников взглядом. Сразу с двумя пристальными взглядами пришлось ей при этом встретиться, Класа и Питти. Шаман лежал на спине, над его ранами колдовали Эль и Сойла, а юноша просто сидел у костра. Эти глаза, такие разные объединяло только одно: знание.
"Анза, они..."
"Я тоже чувствую это. Не подавай виду, маленькая. Я рядом."
Клас напряженно вслушивался в эти свои новые, непонятные ощущения. Он видел паука - где-то здесь, совсем рядом, он чувствовал, что враг ранен, и еще он знал, что тот не хочет нападать. Юноша перевел глаза с Элоиз, как-то странно связанной с чудовищем, на шамана. Лесной человек не пошевелился, но охотника будто потрепали рукой по плечу - "Не отвлекай пока!".
Очнувшись, он выхватил из костра пригорающий ужин, помахал мясом в воздухе, остужая. Контакт был разорван, и теперь Клас видел ту же картину как бы снаружи - рыжая девушка задумчиво расчесывает волосы, глядя в огонь, чуть постанывает Питти, перевязываемый Сойлой, брат сидит рядом - наверное, отпускает свои обычные шуточки, - Стэфи, опираясь на огромное в его руках копье, бродит неподалеку. Все в порядке, больше никого нет.
Между тем мальчик отошел от костра чуть в сторону, почти выйдя из круга света, и помахал темноте копьем.
- Стэфи? - удивился юноша.
- Там кто-то есть, - просто ответил малыш. - Он хотел поговорить со мной, но я что-то не так сделал, он испугался и ушел.
- И кто же это, как ты считаешь?.. - без выражения поинтересовалась Элоиз.
- Паук, - мальчик подошел к ней. - Так ты знаешь этот язык, на котором говорит Клас?
Девушка прикусила губу от досады - переживания сделали свое дело, она и не заметила, как воспользовалась древним языком.
- Так говорили древние люди. Когда-то давно язык был только один, но потом люди рассеялись и перестали друг друга понимать.
- Так есть еще и другие языки? - искренне удивился Стэфи и опустился на колени перед Элоиз. - И ты их знаешь?- Нет, мне достаточно знать язык этих мест, на нем говорят и в городе, а также наречие древних. Когда путешествуешь, то всегда можно отыскать людей, владеющих им, даже в самых далеких и диких местах. Не так ли, Питти?..
- О, да... - как ни в чем ни бывало согласился шаман. - Хотя появление человека, понимающего язык мудрых среди племени степняков меня здорово удивило. Да и то, что его знаешь ты, молодая цветущая девушка, у которой только тряпки да мужчины должны быть на уме - тоже довольно странно. Может быть, расскажешь нам о своей жизни в городе? В каких-таких далеких странах ты побывала, кто тебя учил?
- Неужели тебя не пугает, что мальчик видит где-то там паука?.. - Элоиз вскипела, рука сама легла на рукоять меча. - Неужели тебе не хочется пойти и убить его?.. А заодно и меня, и Стэфи - на всякий случай?..
- Я не убийца. Я лишь спасаю друзей, - пожал плечами Питти. - И за каждый свой поступок готов держать ответ, потому что живу своим умом, а не предлагаю себя чужому разуму в качестве перчатки.
- О чем это вы? - не понял Клас. - Я не знаю, что такое "перчатка"! Давайте по порядку: Стэфи, ты видел паука? Мне тоже неспокойно. Нам нужно держаться вместе и поближе к огню. Шаман, твои отравленные стрелы действуют на этих смертоносцев?
- Недостаточно сильно... - поджал губы Питти. - Зато на жука подействовали очень хорошо, думаю, что с людьми будет еще лучше.
- При чем же здесь люди? - юноша переводил взгляд с одного чужака на другого.
- При том, что те, кто называет пауков чудовищами, сами куда более ужасны! - Элоиз испепеляла шамана глазами. - Именно из-за них восьмилапые считаю людей неисправимыми! Ночью в племени были убиты несколько охотников - они наверное тоже были друзьями пауков?!