- Даг, помолчи! - рядом снова оказалась темноволосая Тина, испуганно-озабоченная, она тихонько отталкивала не в меру прямого охотника. Тот упирался.
- Пусть говорит, - улыбнулась пришелица. - Он смешной. Я издалека, из большого города. Решила пока пожить в Степи, могу остаться с вами, если вы не будете возражать. А ем я не больше твоего, ты ведь мужчина, охотник?
- Я теперь самый опытный охотник, - важно поправил Даг, при этом враждебно покосившись на Лора, своего ровесника. - Можешь пока остаться, мы убили большую Гусеницу и у нас много мяса.
- Спасибо, - не сдержала высокомерной улыбки Элоиз и отошла чуть в сторону - все же пахло от этих людей не слишком приятно, видимо, многие обделались от страха во время представления, устроенного им пауками.
Девушка встала неподалеку, поигрывая мечом, и подумала, что она все же не справедлива к этим худым человечкам. На долю им выпала нелегкая судьба, куда тяжелее, чем ей, а сегодня они едва не погибли всем племенем.
"К сожалению, они уже кое-что знают о восьмилапых." - тут же встрял Анза. - "От этого они стали опаснее. Не торопись с выводами, больше наблюдай."
Элоиз хотела что-то ответить далекому другу, но тут рядом послышался робкий голос:
- Ты никого не встречала в Степи?.. Одного или двух охотников?..
Спрашивала совсем юная, тоненькая девочка.
- Нет, никого. А разве не все племя здесь?
- Все... - поникла спросившая. - Я просто... Меня зовут Сойла, - вдруг закончила она и быстро отошла.
5
Кое-что братьям удалось вытянуть из шамана, точнее удалось все-таки Класу, с которым тот говорил охотнее. Эль, впрочем, узнал почти столько же благодаря своим упрямым требованиям переводить и ему, правда, в сильно сокращенном варианте.
Питти родился и вырос в лесу (это место, где растет кустарник высотой до облаков), в племени белок (это маленький безобидный невкусный зверек), которое строило дома на деревьях (том самом кустарнике). Племя верило, что мир отнят у людей пауками и ждало вождя (непонятно, откуда), который поведет воинов (это что-то вроде охотников) в победоносное сражение. Помимо старейшин, у людей-белок были еще и шаманы, которые вроде как ничего не делали, только болтали с духами (голоса тех, кого нет, Клас понял это так, а Эль не понял вовсе) и давали всем советы когда что предпринять.
Шаманом Питти, по его словам, был хорошим, самым лучшим, духи болтали с ним охотнее, чем с другими, и рассказывали много интересного. И вот однажды они сказали ему, что никакого вождя ждать не нужно, потому что никакого сражения не будет, и одним только людям этот мир никогда уже не достанется. Вместо этого надо поискать способ жить с пауками в мире, а не в войне, которую человеческие племена всегда проигрывают.
Шаман рассказал об этом людям-белкам, а они стали стрелять в него из луков (такая штука висела у Питти на спине, и он обещал позже показать, как ей пользоваться), и едва не убили (на спине у человека-белки действительно имелась заросшая дырка, которую он с удовольствием показал). Незадачливому говоруну с духами пришлось удрать из своего леса и тогда он очутился в Степи, где его побоялись преследовать, потому что эти места считаются у лесных жителей Смертельными Землями. Тут уж сперва Класу, а потом и Элю удалось похохотать - они-то точно знали, где находятся настоящие Смертельные Земли, откуда приходят Гусеницы.
Однако охотники перестали смеяться, когда узнали, что Питти в пути уже несколько десятков дней, идет все время один, встречал много племен, но ни с кем не остался, потому что хочет найти город пауков.
- Как же ты выжил в Степи? - недоумевали братья по очереди, и шаман объяснил каждому из них, что ему помогают всякие полезные штучки вроде бубенцов, а расскажет он про них в другой раз, потому что уже охрип.
Надо сказать, что прервал разговор Питти весьма вовремя, потому что как раз в это время они лоб в лоб столкнулись со скорпионом, мирно завтракающем под прикрытием высокой травы. Охотники остановились и стали тихо отступать, в то время как шаман даже не сбавил шага, а лишь описал короткий полукруг перед самыми клешнями хищника, весело позвякивая своими волшебными бубенцами. Совершая длительный маневр по обходу смертельно опасной твари, с которой нечего было и думать справиться вдвоем, Эль и Клас все время переглядывались. Если можно так выразиться, они уверовали в Питти и с этого момента стали относиться к нему если и не как к своему, то по крайней мере с огромным уважением.
Шаман дождался их, смирно рассматривая какое-то растение, чуть поерничал на тему "трусоватых степняков, шарахающихся от любой мухи" и снова пошел мерять Степь голенастыми ногами в прочных сапогах так, что только поспевай.
Наконец охотники просто потребовали от Питти идти медленнее и пригнуться, стоянка Пожирателей Гусениц должна была быть уже совсем рядом. Шаман неохотно согласился, при этом поинтересовавшись, нет ли еще чего пожевать, и злобно скривился от отрицательного ответа.
Солнце уже жарило во всю и Эль, по обычаю многих охотников в племени, снял набедренную повязку, набросив ее на плечи. Более сухощавый Клас поленился повторить эту процедуру, хотя плечи напекло и ему, зато Питти расхохотался и похлопал Эля по плечу:
- Уважаю, уважаю! Настоящему мужчине нечего скрывать!
- У нас в Степи ненастоящих нету, или баба, или мужик, - обиделся Эль, не понявший причины веселья. - Вот хоть у Класа спроси.
Брат кивнул, хотя ничего, конечно же, не понял - не до того было. Они подошли уже вплотную к месту последнего пиршества Пожирателей Гусениц.
- Питти, пригнись еще ниже, - попросил он. - Ты наверное никогда не видел этих пауков, да и сам я их видел только в темноте... Это ужасные твари, Питти, они умеют насылать на человека ужас. Раньше мы с Элем считали их богами...
- Да знаю я штучки этих пауков, - отмахнулся задиристый шаман, хотя и встал на четвереньки, как и оба охотника. - Все знаю, еще побольше вашего. Но волков бояться - в лес не ходить. Ты, наверное, не знаешь, кто такие волки? Так вот, я тоже. Но в том языке, на котором ты говоришь, есть это слово и эта поговорка. А смысл тот, что уберечься все равно невозможно, так значит - или иди, или нет. Мы идем?
- Идем, - кивнул Клас. - Только пожалуйста, говори потише... Нам страшно, шаман, понимаешь?
Питти усмехнулся, отчего его узкое худое лицо стало на секунду злым, и чуть кивнул головой.
- Как скажешь, степняк, тебе видней... Тем более, что ты сам степной шаман, раз говоришь на языке шаманов...
6
Анза едва успел согнуть лапы и упасть в траву. Он так увлекся контактом с Элоиз, что не заметил, как прямо рядом с ним оказались три человека. Паук был столь удививлен, что Элоиз, мгновенно это почувствовавшая, застучала в него сигналами: "Что случилось? На тебя напали?". Восьмилапый попросил девушку подождать и стал осторожно прощупывать окрестности своим сильным разумом. Вот они, действительно трое. Один кажется вполне обычным экземпляром, но вот двое других... Оба такие разные и оба такие странные.
Дождавшись, когда троица пройдет мимо, паук не удержался и подпрыгнул высоко над травой, чтобы рассмотреть людей. Тяжело упав на шесть лап, он тут же вызвал в памяти мгновенную картинку и изучил ее детально. Вот они - невысокий юноша, типичный степняк, это его мозг так чуток, что реагирует на каждый протянутый к нему импульс, и мужчина средних лет, одетый совсем не по моде этих мест. Со вторым еще непонятнее, чем с первым, здесь сознание спокойно как безоблачное небо, не реагирует ни на что... Но в этом спокойствии чувствовалась странная сила, незнакомая смертоносцу.
С сожалением отказавшись от попытки повлиять своей волей на удивительных людей, Анза мысленно вернулся к девушке и сообщил ей о приближении новых персонажей. Смертоносец посоветовал не менять линию поведения, что бы не произошло, и обещал подойти ближе. Более всего его беспокоил высокий темноволосый человек, явно не местный - обладатель непоколебимо спокойного сознания мог появиться из мест, неподконтрольным паукам, и принести с собой любые неожиданности. Может быть, не стоило так сразу отказываться от помощи патруля?..
Ученый смертоносец двигался за людьми, стараясь шагать бесшумно, не приближаясь, но и не отставая. Оказавшись в пределах видимости стойбища, он опустился и неуклюже прополз еще некоторое расстояние, потому что потеря двух лап не позволяла передвигаться на коленях. Наконец Анзе пришлось окончательно остановиться, добившись лишь одного - он видел рыжие волосы Элоиз. Теперь оставалось лишь полностью погрузиться в сознание девушки и ждать развития событий.
Между тем новые люди приближались, они тоже уже заметили новоприбывшую, резко выделяющуюся в толпе Пожирателей Гусениц. К этому моменту охотники, которым близость родного племени придавала сил, обогнали шамана, а он и не возражал. Последние несколько минут Питти явно занервничал, что выражалось у него в постоянном оглядывании, передергивании плечами и полном отказе разговаривать, что Эль и Клас независмо друг от друга списали на скверный характер чужака. Вообще с той самой минуты, как они увидели стойбище и поняли, что против всех ожиданий пауки покинули его, не сожрав по крайней мере большей части соплеменников, возникшая близость между братьями и пришельцем стала слабеть. Наконец младший замедлил шаг и оглянулся к лесному человеку:
- Питти, ты видишь, там стоит кто-то с рыжими волосами? Кто бы это мог быть?
- Твое племя, степняк, тебе виднее.
- У нас таких не было, Питти. Это... Это женщина, да? У нее нет бороды, - Клас в задумчивости подергал себя за редкие волосы на подбородке.
- У меня тоже, если ты заметил, - усмехнулся шаман, щеки которого покрывали густые черные волосы, действительно слишком еще короткие для этого гордого названия. - Есть такая вещь, как бритва - в твоем новом языке имеется такое понятие.
- Бритва... Эль! - окрикнул Клас ушедшего вперед брата. - Скажи ему, чтобы не торопился так. Даже если это действительно женщина, она может быть опасна. Может быть, она - королева пауков.
- Боюсь, королева смертоносцев выглядела бы немного инче... - проворчал Питти, но просьбу выполнил.
Пользуясь тем, что Пожиратели Гусениц смотрели в основном на Элоиз, все трое снова опустились на четвереньки и постарались приблизиться скрытно. Выбирая для маршрута траву повыше, Клас с удивлением вспомнил, как еще совсем недавно боялся отойти от других охотников хоть на шаг и шарахался от каждого движения в зелени. Как быстро все стало меняться в этом мире... Вот - не прошло и дня, а уже появился второй пришелец, это не считая нападения пауков на племя, а перед тем нападения охотников на него самого. Как будто что-то где-то испортилось... А начиналось все именно вот с такого холмика, под прикрытием которого они пытаются подобраться к лагерю.
Пожиратели Гусениц тем временем совершенно осмелели, если не сказать обнаглели, и вовсю расспрашивали свою спасительницу. Девушка рассказывала про город пауков, где люди и смертоносцы жили в пусть хрупком, но мире, где стояли высокие дома и таинственная Белая Башня, где улицы были затянуты паутиной, несущей угрозу одним только мухам. Люди напряженно вслушивались, усваивали на ходу новые понятия и все никак не могли насмотреться на рыжую красавицу. В их понимании она все еще не стала вполне человеком: по долетающим до нее из задних рядов репликам пришелица могла судить, что часть степняков считает ее богиней, а часть - чудовищем. Так или иначе, все взгляды, кроме двух - богочудовищной женщины и смотрящего из ее глаз паука - были обращены к центру образовавшегося круга. От Анзы Элоиз знала, с какой стороны следует ожидать гостей, но непредусмотренный пауком маневр Класа застал ее врасплох и трое мужчин появились несколько сбоку, неожиданно для всех.
На некоторое время наступила короткая тишина, затем ее прервал робкий голос той девушки, что расспрашивала Элоиз о ее встречах в Степи:
- Клас!
- Сойла?.. - тут же откликнулся юноша. - Я... Думал о тебе.
- Что? - тихо переспросила та. - Что? Я не понимаю...
На несколько секунд воцарилась удивительная тишина, словно все чего-то ждали. Может быть, что двое молодых людей вдруг поймут друг друга, а может быть - реакции на происходящее Элоиз.
- А это кто такая? - Эль решил заняться более важными, на его взгляд, вопросами. - Откуда она взялась? И вообще, что случилось-то? Пауки давно ушли? Мы, в общем-то, думали, что вся Гусеница нам осталась.
- Да ты сам-то где был? - впереди тут же оказался Даг. - Где ты был со своим спятившим братцем, когда на нас эти чудища напали, а? Сбежал! Трус!
- Да уж по крайней мере я не орал от страха как ты, - уверенно соврал Эль и тут же перевел глаза на молчаливую рыжую дылду: - Так кто ты такая?
- Ее зовут Элоиз! Она прогнала пауков и спасла нас! - не оставал Даг. - Теперь она старшая, в женской цепи, конечно, а в мужской вообще все в порядке! - выпалил он и нелогично добавил: - Трус! Я тебя вчера пожалел просто!
- Что-то ты разговорился очень... - Эль старался побыстрее понять, что же произошло на самом деле. - Поумнел чтоли от страха? Так это не надолго... А вот смотрите - его зовут Питти, он шаман! - охотник вдруг вспомнил, что у них с Класом тоже есть чем похвастаться. - Он тоже чужак! Да, а где Турн? И Ма?...
Эль завертелся на месте, оглядываясь вокруг, и сразу увидел тихонько плачущего малыша Стэфи, уткнувшегося в плечо присевшего Класа. Радость от того, что племя уцелело, начала подтаивать.
- Нету их больше! И не только их. Пауки сожрали, прямо живьем: хлюп, хлюп! - снова вмешался Даг,и тут уж степняки заговорили все сразу, без умолку, перебивая друг друга.
Люди торопились выговорить весь ужас минувшей ночи, поведать о всех этих странных, недоступных их пониманию событиях, обрушившихся на племя разом. Они говорили и с каждым словом все лучше чувствовали, как изменилась жизнь. Их прежний мир умер вместе со старейшинами. Ушла в прошлое пустынная Степь, одиночество - пространство вокруг оказалось густо населено совершенно неведомыми созданиями, в том числе и множеством странных людей. Степнякам было страшно, очень страшно.
Питти стоял чуть в стороне, прислушиваясь к разговорам вполуха. Он смотрел в лицо рыжей девушке, прямо в ее задумчивые глаза, странно холодные. Что-то было там, в этих глазах... Шаман решил поговорить с духами как можно скорее и духи согласно звякнули бубенцами.
Глава шестая
1
День достиг середины и Пожиратели Гусениц почувствовали голод. Привычное чувство помогло им вернуть некоторую уверенность и заняться обычными делами.
- Костер! Надо развести костер, а охотники пусть отправляются за мясом, хватит ходить туда-сюда без дела! - взяла на себя инициативу Тина и тут же испуганно оглянулась на Элоиз.
Пришлая большая женщина благосклонно кивнула и Тина решительно продолжила командовать. Огонь Пожиратели Гусениц добывали трением, и этому искусству была обучена почти вся женская половина степняков, однако новая старейшина отобрала лишь самых сноровистых, добавив к ним и Сойлу, которую для этого пришлось чуть ли не силой оттащить от Класа. Даг, явно решивший, что он является лучшим кандидатом на место Турна, тут же повел за собой охотников к Гусенице, при этом излишне громко на них покрикивая. Братьев он по каким-то своим соображениям тревожить не стал, а вот Питти попробовал взять с собой.
- Иди-иди, парень, трудись - добродушно ответил шаман и в подтверждение своих слов легко развернул Дага, добавив указывающий направление легкий пинок. - Вы охотники, а я этого гордого звания не заслужил. Я тут подожду, среди женщин и детей, как недостойный чести.Даг, что-то ворча, повел мужчин прочь, и вскоре послышались их разгневанные крики - туша огромного насекомого оказалась сплошь облеплена непрошенными нахлебниками. Охотники заработали копьями, найдя в этом привычном деле отдых от утомительных размышлений.
- Питти, - тронул шамана за руку Эль. - Что это за женщина, Питти? У вас в лесу есть такие женщины?
- Нравится?.. - задумался чужак. - Ты вот что - подойди и поболтай с ней. А я рядом постою, не волнуйся.
- Мне волноваться нечего, - немного покраснел под веснушками охотник. - Мне интересно просто. Подойду и поболтаю, обычная женщина, только большая и толстая.
- Не видал ты толстых... - проворчал Питти, подобрал из-под ног первую попавшуюся палочку и сделал вид, будто увлеченно ее строгает, подобравшись при этом поближе к Элоиз, но глядя в противоположную сторону.
Элоиз не смогла удержаться от смеха, увидев перед собой забавного веснушчатого степняка. Дело в том, что набедренная повязка по прежнему украшала его плечи, и вид свободно болтающихся мужских принадлежностей чрезвычайно забавно контрастировал с важно надутыми щеками и упертыми в бока руками охотника. Тот не понял причины веселья девушки:
- Ты, я вижу, не большого ума особа... Смеются без причин только глупые, ты знаешь? - не привыкший пасовать охотник изо всех сил старался не показать своего растущего смущения, и вспомнил присказку Ма, в детстве чаще всего обращенную к самому Элю. - Если уж так надо посмеяться, так лучше расскажи мне что-нибудь забавное.
- Забавное?.. - Элоиз с трудом выдавливала из себя слова, стараясь не смотреть вниз. - Забавное?... Ох, прости.Ты знаешь, в моей стране не принято, чтобы люди ходили с голым... Э... Задом... И передом. Особенно мужчины перед женщинами и наоборот, конечно.
- Наоборот? - Эль был немного ошарашен. - Ну конечно, как же может быть наоборот? Если женщины будут ходить голышом, то... То... Ну, так никто не делает. Это действительно забавно, - охотник деланно рассмеялся. - А мужчинам стесняться нечего, вот и Питти так думает. Да, Питти?
Недовольный привлеченным вниманием, шаман что-то неразборчиво хмыкнул и повернулся спиной, а у Элоиз слова Эля вызвали новый взрыв хохота.
- Действительно, нечего... Стесняться!... - она изо всех сил старалась сдержаться, а где-то в глубине сознания предупреждающе заворчал Анза. - Прости. Я имла в виду... Ну, у наших мужчин на некоторых местах растут волосы. Не только на голове, груди или под мышками.
- Волосы на подмышках? Какая гадость, - сморщился степняк, и правда никогда такого не видавший. - Хорошо, что только у мужчин...
- Да, пожалуй... - немного смутилась девушка, тут же дав себе слово заняться лишней растительностью в ближайшее время. - Ты, наверное, что-то хотел у меня спросить?
- Да. Я хотел... Ты останешься с нами?
- На некоторое время, пожалуй.
- А... Ты - действительно самая обычная женщина своего племени? Вы там все такие... Мясистые?
- Я тебе не нравлюсь? - Элоиз расхотелось смеяться. - Ты считаешь меня слишком крупной, да?
- Не знаю. - откровенно сказал Эль. - Ты красивая. Волосы и все прочее... Но мы не привыкли... Наши женщины совсем не такие.
- Ах вот как? - в девушке взыграл характер, а сунувшемуся было под горячие мысли Анзе было коротко сказано "Не до тебя!". - Ваши женщины не такие?... У них нет вот такого, скажи? - Элоиз рывком опустила вырез на тунике, отчего ее упругие груди выскочили на свободу, приветливо качнувшись, как бы приветствуя степняка. - Совсем нет?