- Я бы не стал на эту тему переживать, - произнес Дракс. - Я думаю, что любое общество само развивает собственную иерархическую структуру, а вслед за этим обязательно возникает элита, паразитирующая на остальной части населения.
- Какой цинизм! - воскликнул Бентли, искренне потрясенный. - Уведите их и заприте вместе со всеми остальными!
- Стойте! - воскликнул Джейсон, когда охранники проворно подхватили их с пола и собрались было куда-то утащить. - Вы должны кое-что узнать! Вам, может быть, и не понадобится в конце концов уничтожать старую вселенную! Мы можем объяснить вам, как строят корабли, летающие быстрее света!
- В самом деле? - удивился Бентли. В его голосе прозвучало недоверие, но он все же остановил охранников жестом. - Тогда говорите.
- Когда я говорю "мы", - объяснил Джейсон, - я не имею в виду лично себя. Но если вы свяжетесь по нашему коммуникатору с моим кораблем, он вам все объяснит.
- Ага, как же, - сказал Бентли и повернулся, собираясь уйти. - Я, знаете ли, тоже не вчера родился.
- Посмотрите на наши гиперпространственные коммуникаторы, если не верите мне! - в отчаянии крикнул Джейсон. - Они могут отправлять послания со сверхсветовой скоростью!
- Никогда не сдаетесь, да? - спросил Бентли и, взяв в руки один из отобранных у путешественников коммуникаторов, принялся внимательно его изучать. Удостоверившись, что прибор не представляет никакой опасности, Бентли извлек из кармана своего лабораторного халата что-то вроде отвертки, открутил переднюю панель коммуникатора и осторожно заглянул внутрь. - Кажется, эта штука содержит довольно необычную технологию, - признал он наконец. - Где вы его раздобыли?
- Нам подарила их некая раса сверхразумных, но чрезвычайно необщительных созданий, обитающих среди болот, - ответил Джейсон, прекрасно понимая, насколько смехотворным может показаться его объяснение.
- И вы утверждаете, что у вас также имеется корабль, на котором можно летать быстрее света? - недоверчиво осведомился Бентли.
- Имеется. Кстати сказать, тот самый, на борту которого когда-то побывали и вы.
- Знаете, давайте посмотрим на ваш корабль поближе, - сказал Бентли. - Возьмем с собой двух охранников, чтобы пленники… - Он удивленно смолк, заметив сэра Уильяма Дарнсби, который направлялся к ним через всю лабораторию. В одной из своих массивных конечностей сэр Уильям сжимал небольшой черный пистолет, наставленный на идущую впереди Алекс, которой приходилось то и дело бежать, чтобы попасть в его темп.
- Отличная работа, Бентли! - похвалил его сэр Уильям. - Я смотрю, вы схватили остальных. Диверсанты чертовы!
Подойдя ближе, он сильно толкнул девушку вперед, и она полетела прямо в объятия Джейсона.
- Поосторожнее! Если с ней что случится, вы горько пожалеете! - рассердился Джейсон.
- Невероятные известия, сэр Уильям! - произнес Бентли. - Это, конечно, звучит абсурдно, но мне кажется, что у них действительно есть корабль, развивающий сверхсветовую скорость. Я как раз собирался это уточнить.
- Не говорите глупостей! - оборвал его сэр Уильям. - Что нам сейчас меньше всего нужно, так это открыть способ путешествий со сверхсветовой скоростью. Мы веками препятствовали подобным исследованиям. Тот факт, что коммуникация любого рода требует времени, служит нам самой надежной защитой от шопенштейновского эффекта. Достаточно убрать это препятствие, и столь важные для нас бесчисленные слои неэффективности сразу отпадут. За чем последует немедленный крах экономики.
- Но ведь весь смысл создания новой вселенной - сделать возможным перемещение быстрее света! - возразил Бентли. - Зачем же мы это делаем, если это так плохо?
- Новая вселенная - совсем другое дело, - ответил сэр Уильям. - В ней мы сможем контролировать практически все. Если нам не понравится, как функционирует экономика, мы ее заменим. Уравнения Шопенштейна утратят свое значение.
- Не слушайте его, Бентли! - вмешался Джейсон. - С нашим кораблем вам не понадобится новая вселенная!
- Если вы уже закончили допрос этого отребья, то я готов обсуждать с вами приготовления к церемонии открытия, - произнес сэр Уильям, поворачиваясь к Бентли. - Мне кажется, там еще много организационной работы.
- Вам не удастся выйти сухим из воды! - заявил Джейсон, защитным жестом обнимая Алекс. - То, что вы делаете, - это настоящее преступление!
- Хуже чем преступление, - вставил Дракс. - Это глупость. Вы хоть на миг задумывались всерьез о том, какой будет жизнь во вселенной, населенной только богатыми и преуспевающими?
- Конечно, - ответил начальник "Корпорации". - Это значит, что нам больше не придется терять время, пытаясь продать нашу продукцию беднякам. Это будет превосходно!
- А вот я в этом сильно сомневаюсь, - сказал Дракс. - Как правило, богатыми и влиятельными особами становятся не самые интересные или приятные люди. А когда вы уничтожите всех остальных обитателей этого мира, ваша так называемая элита утратит саму возможность контакта с нормальными людьми. Вам придется провести остаток вечности в западне вашей искусственной вселенной, а вокруг будет копошиться кучка вырождающихся в кровосмешении дегенератов, ища удовлетворения своим извращенным фантазиям!
- Чушь! - оборвал его сэр Уильям. - Я нисколько не сомневаюсь, что такой стимул, как изучение новой вселенной, откроет новую эру великих открытий и творчества!
- Мне это не кажется слишком вероятным, сэр Уильям, - возразил Бентли. - Мои беседы с потенциальными обитателями новой вселенной наводят на мысль, что их главные свойства - это злобность и жадность, а изобретательность и интеллектуальное любопытство просто примечательны своим отсутствием.
- Замолчите, Бентли! - прикрикнул на него сэр Уильям. - На чьей это вы стороне? - С этими словами он навел свой пистолет прямо на Дракса. - Увести их! Суньте их куда-нибудь, где от них вреда не будет.
- Какого черта вы это сделали? - прошипел Дракс Джейсону, когда охранники потащили их прочь из лаборатории. - Кто вас за язык тянул? При первом же малейшем признаке опасности вы распускаете язык и выбалтываете этим негодяям о нашем сверхсветовом корабле! Тот факт, что они о нем ничего не знали, был нашим единственным козырем в этой игре!
- А с каких это пор козырем стал наш корабль? - поинтересовался Джейсон. - Он принадлежит мне и Алекс, если вы еще не забыли об этом. Кроме того, до тех пор, пока не появилась эта мерзкая огромная ящерица, все шло как по маслу! Если бы не он, я бы успел договориться с Бентли.
- Сюда! - скомандовал один из охранников, открывая массивную железную дверь воздушного шлюза. Взгляду пленников предстало тускло освещенное помещение. Вырвавшийся из него поток зловонного воздуха заставил Алекс невольно зажать ладонью рот.
- Вперед! - бесцеремонно подтолкнул их охранник. Тяжелая дверь шлюза захлопнулась за спиной у путешественников.
Глава 23
- Ну и мерзкое место! - произнес Дракс.
Помещение, в которое охранники затолкнули их, оказалось огромной металлической цистерной диаметром сорок футов и высотой восемьдесят. Освещалось оно всего лишь четырьмя тусклыми лампочками под самым потолком. Воняло едкой сыростью, было холодно, а на полу блестели лужицы какой-то грязной жижи. Если бы не несколько массивных металлических верстаков, привинченных к полу, то помещение можно было бы назвать совершенно пустым.
- С тобой все в порядке, Алекс? - спросил Джейсон. Старательно отчистив один верстак, он уселся сверху. Девушка никак не могла сдержать дрожь - то ли от холода, то ли от страха. - Что они с тобой делали?
- Да ничего, - ответила Алекс, обхватывая его руками и прижимаясь лицом к его груди. - Я просто перепугалась. Меня начали допрашивать полицейские, а потом пришла это мерзкая рептилия. Я подумала, он меня убьет.
- Это я виноват, - сказал Джейсон. - Надо было тебя послушать, а не тащить вас всех сюда. Я же не самый агрессивный и задиристый во всем мире мужик. Кой черт дернул меня вообразить себя супергероем, способным защитить вселенную от самой безжалостной и самой могущественной организации во всей Галактике, - понятия не имею.
- Ерунда! - сказала Алекс, еще крепче прижимаясь к нему. - Ты был смел, а мне надо было идти тебе помогать, а не оставаться дуться на корабле. Эта самая бомба фазового перехода - Броквуд один к одному.
- Тоже верно! - рассмеялся Джейсон.
Броквуд - так назывался заброшенный и заросший лесок на окраине деревушки, в которой жили они с Алекс. Сколько люди его помнили, столько он служил нелегальной свалкой мусора, и жители деревни считали его бревном в глазу и рассадником заразы. Это не помешало Алекс и нескольким ее сдвинутым на экологии друзьям развернуть яростную кампанию против попытки местных властей дать какой-то организации разрешение на рекультивацию этой земли.
- Это место не похоже на тюрьму, - заметил Дракс. - Интересно, из чего они ее переоборудовали?
- Раньше здесь была лаборатория, - квакнул чей-то незнакомый голос, заставив обоих землян испуганно соскочить с верстака.
- Кто здесь? - резко спросил Дракс.
- Мы, - ответил все тот же голос.
В следующую секунду из-за другого верстака встали двое незнакомцев и повернулись лицом к пленникам. Они стояли на двух ногах, как гуманоиды, но вместо рук имели массу шевелящихся щупальцев. Их головы представляли собой шары вроде огромных грибов-дождевиков с глазами размером с блюдце. Алекс подумала, что они похожи на гибрид человека и осьминога. Жутковатая внешность незнакомцев немного смягчалась тем, что на них были чуть грязноватые, аккуратного покроя плащи, а на голове одного из них - широкополая шляпа, низко надвинутая налицо.
- Что вы здесь делаете? - спросил Дракс.
- Мы - журналисты, занимающиеся специальными расследованиями, - с гордостью в голосе ответил человек-осьминог в шляпе. - Меня зовут Брент, а его - Ральф. Нас прислали сюда выяснить, насколько достоверны слухи о том, что "Универсальная торговая корпорация" намеревается создать новую вселенную.
- Только потому и послали, что ты так достал нашего главного, - сердито заговорил Ральф. - Мы могли бы сейчас развлекаться на Пангалактическом кинофестивале, цеплять там девушек, выдавая себя за киношников, и сочинять историйки для желтых газетенок. Так нет же, тебе взбрело на ум ляпнуть, что это все тривиально и неинтересно. Тебе захотелось поиграть в большого героя. Я тебе говорил, что бывает с журналистами, сующими нос в дела "Корпорации", но ты даже слушать не стал.
- Они действительно строят новую вселенную, - подтвердил Джейсон. - Но куда важнее то, что они хотят уничтожить старую.
- Да мы знаем, - ответил Ральф. - Потому-то и угодили сюда, в эту тюрьму. Я пытался втолковать Бренту, что не надо рисковать, вынюхивая лишнее. Это людей выводит из себя, и они начинают вести себя грубо. Но он опять не стал слушать.
- Наш долг журналистов - высвечивать факелом истины самые темные уголки общества! - немедленно возразил Брент. - И что значит "лишнее"?
- Вы сказали, что когда-то это была лаборатория, - напомнил Дракс, не испытывая особого желания участвовать в споре о журналистской этике.
- Совершенно верно, - подтвердил Ральф. - Секретная лаборатория для проведения экспериментов с опасными биологически активными веществами. Она создана с таким расчетом, чтобы выдержать мощный взрыв в главной лаборатории. Именно поэтому ее и превратили в тюрьму.
- Бентли говорил, будто бы было схвачено немало тех, кто пытался помешать осуществлению проекта, - сказал Дракс. - Он упоминал о каких-то активистах-экологах и диверсантах. Почему же их здесь нет?
- А их уже нигде нет, - пояснил Брент. - Я бы не стал утверждать, что круллены слишком жестоко обходятся со своими пленными, но они и не слишком заботятся об их благоденствии.
- То есть их нет в живых? - встревожился Джейсон. - А отчего они умерли?
- Подозреваю, что главным образом из-за здешней пищи, - ответил Брент. - Круллены кормят нас той же жидкой грибной кашей, которую едят и сами. Поскольку она несовместима с нашим метаболизмом, то ни к чему хорошему это привести не может. А может, дело в психокогнитивном манипуляторе.
- А что такое психокогнитивный манипулятор? - спросил Джейсон.
- Мерзкое усовершенствование нейроманипулятора, - пояснил на этот раз Дракс. - Эта штука настолько точно отрегулирована, что способна изменять деятельность клеток головного мозга, иными словами, может внушать жертве любые мысли. "Корпорация" использует эти устройства во многих своих тюрьмах, чтобы заключенные вели себя тихо. Вполне возможно, что прямо сейчас в наше подсознание вкладываются пассивность и покорность.
- Но я не чувствую никаких изменений, - возразил Джейсон.
- Воздействие носит кумулятивный характер, - пояснил Ральф, - но отдаленные последствия разрушительны. Мне кажется, что его включили намного выше нормального уровня. Через несколько часов вас начнут одолевать тревожные сомнения, правильно ли было спорить с властью "Корпорации". Постепенно вы почувствуете себя антисоциальными элементами, паразитами, ослабляющими общество. Пройдет еще несколько дней, и ваша самооценка упадет до опасно низкого уровня. Несколько жертв подобной психологической обработки покончили жизнь самоубийством, а остальные - большинство - просто теряли волю к жизни, ложились и помирали.
- А вы? - подозрительно спросил Дракс. - Не похоже, чтобы вы испытали воздействие такой обработки.
- Мы ведь журналисты, - ответил Ральф. - В отличие от большинства людей мы приучены считать себя антисоциальными элементами. И оказалось, что наша самооценка значительно укрепилась благодаря тем мыслям, которые они пытаются внедрить в наше сознание.
- А где же находится этот самый психокогнитивный манипулятор? - спросил Джейсон. - Может быть, нам удастся его каким-то образом размонтировать?
- Сомневаюсь, - сказал Дракс. - Это скорее всего огромных размеров машина, спрятанная где-то глубоко внизу, а насчет копать у нас туго.
С этими словами он ударил ногой по металлическому полу.
- Нужно сделать что-нибудь такое, что поддержит наш моральный дух. Давайте, что ли, споем песню протеста! - предложила Алекс.
- Ни за что, - отозвался Дракс. - Это верный путь к отчаянию.
- Мне думается, что манипулятор уже работает, - заметил Джейсон. - Я, например, точно начинаю испытывать упадок духа.
- Чушь! - отрезала Алекс, беря его за руку. Вдруг на нее нахлынула волна нежности к своему земляку, и она еле сдержалась, чтобы не поцеловать его в губы. - Мы слишком многого достигли, чтобы сейчас сдаться. Мы должны найти эту дурацкую бомбу и помешать этим идиотам взорвать ее.
- Ты права, - согласился Джейсон. - Но сначала нужно понять, как отсюда выбраться.
- Единственное, что пришло мне в голову, - это попытаться наброситься на охранников, когда они принесут нам пищу, - заявил Дракс. - Скажите, Брент, сколько их при этом обычно приходит?
- Всего один, - ответил Брент. - Подозреваю, они сильно надеются на психокогнитивный манипулятор, который быстро приводит пленников к покорности. Но вам следует быть осторожными. Эти круллены на самом деле гораздо сильнее, чем кажутся, и охранники всегда вооружены.
- Предлагаю следующее: один из нас спрячется за дверью и захватит охранника врасплох, - сказал Дракс. - Самое сложное в том, что у круллена шесть рук, и это дает ему преимущество, если дело дойдет до выхватывания оружия. Тот из нас, кто набросится на него, должен будет его вырубить или отобрать у него бластер. И то и другое вряд ли будет легко.
- И вы вызываетесь добровольно на эту героическую роль? - спросила Алекс.
- Я бы вызвался, но у моего тела не хватает массы, - ответил Дракс. - Он меня просто отшвырнет в сторону.
- На нас не смотрите, - поспешил заявить Брент. - Мы - журналисты. Сделать репортаж о том, как вы спасли вселенную, было бы отлично, но помогать мы не можем. Это было бы вопиющее нарушение этики. Наша профессия - сообщать новости - а не создавать их.
- Я сделаю, - вступил в разговор Себастьян. - Меня учили приемам рукопашного боя. Один быстрый удар в область сонной артерии - и дело сделано.
- Не пойдет, - возразил Дракс. - Вас и навигации учили, а я видел, как вы пытались идти по карте по туннелям. Похоже, что остается только Джейсон.
- Но это несправедливо! - запротестовала Алекс.
- Нет, справедливо, - возразил Джейсон. - Это была моя идея прилететь сюда, и я обязан благополучно вернуть вас всех обратно.
- Но ты ведь в жизни никого ни разу не ударил! Тебя же при одной мысли о драке корежит! - заявила Алекс.
- Сейчас совсем другое дело, - ответил Джейсон, прячась за дверью. - Я еще никогда в жизни не был настроен так решительно.
- Что ж, если ты уверен, то удачи тебе! - сказала Алекс и после секундного раздумья подалась вперед и поцеловала будущего героя в губы. Он сперва ответил ей поцелуем, но тут же стал мычать и отбиваться.
- Я не совсем уверен, что сейчас подходящее время для нежностей, - сказал он, высвобождаясь. - Я черт знает сколько лет гадал, как это было бы - ощутить твой язык у себя во рту, и мне хотелось бы, чтобы это произошло в более уединенной и уютной обстановке, чтобы прочувствовать как следует.
- О’кей, - ответила Алекс. - Так оно и будет, когда все это кончится.
- Кто-то идет! - прошипел Дракс, заметив, что дверная ручка пришла в движение. Алекс и остальные узники поспешили принять небрежные позы, а Джейсон стал торопливо развязывать шнурки на тяжелом кожаном ботинке, неожиданно осененный мыслью, что тот может прекрасно выступить в роли достойного оружия.
- Это я! - произнес Бентли, перешагивая через порог и не замечая, как ему на голову обрушивается тяжелый, подкованный металлическими подковками башмак. - Я пришел помочь вам! - успел сказать он.
Глава 24
- Я правильно расслышал его слова? - спросил Себастьян. - Он в самом деле сказал, что пришел помочь нам?
- Похоже, что вы не ошиблись, - подтвердил Дракс, склоняясь над Бентли, который после молодецкого удара Джейсона лежал теперь на грязном полу импровизированной темницы. - Мы можем спросить у него. Кажется, он уже приходит в себя.
- Что случилось? - пробормотал Бентли, потирая ушибленную голову. - На нас напали?
- Не обращайте внимания, - успокоил его Дракс. - Что вы имели в виду, когда сказали, что пришли помочь нам?
- Я хочу, чтобы вы помешали сэру Уильяму взорвать бомбу, - объяснил Бентли.
- Возможно, что у меня излишне подозрительная натура, - сказал Дракс, - но ваше поведение представляется мне несколько странным. Менее часа назад вы пожелали, чтобы нас заперли в тюремной камере.
- Не забывайте, что я - круллен, - напомнил Бентли. - Моей второй натурой всегда было молчаливое, нерассуждающее послушание. Но даже я едва в силах сдержать негодование по поводу лицемерия и лживости "Корпорации".
- Но вы ведь должны были раскусить истинную суть хозяев этой организации, еще когда в первый раз согласились работать на них, - сказал Дракс, помогая круллену встать на ноги. - "Универсальная торговая корпорация" славится своим двурушничеством и вероломством во всей Галактике.