- Готова, сестренка?
Айя медленно кивнула и почувствовала, как завертелись у нее на скулах анимированные татуировки.
- Готова.
- До запуска три секунды... две... одна...
Они в унисон беззвучно выговорили последние команды и уставились друг на друга.
Сюжет об "Истребителе городов" попал в сеть.
Рен протолкался через толпу и встал посередине зала, рядом с мангахедом с метровой копной сверкающих волос. Он дважды хлопнул в ладоши.
- Дамы и господа, прослушайте краткое объявление!
Он немного подождал, пока утихнет шум. Его появление било настолько дерзким, что утихли даже "бомбилы реноме". Рен, нисколько не смущаясь, обвел присутствующих взглядом и низко поклонился.
- Прошу прощения за вмешательство, но новый сюжет Хиро и Айи Фьюз уже начался. И он касается того, что может вас заинтересовать, а именно…конца света!
Искажение правды
Пятнадцать минут спустя кое-что начало происходить.
Конечно, большинство пришедших на вечеринку после объявления, сделанного Реном, вернулись к прерванным разговорам. Кое-кто включил портативные экраны, но большой общественный уолл-скрин пока оставался темным. Зачем прерывать вечеринку и смотреть какой-то там один канал из миллиона? А уж тем более если сегодня, оказывается, сюжет запускала младшая сестра Хиро Фьюза, а не сам мистер Знаменитость.
Тоси Банана разместился в одном из углов зала и старательно делал вид, что вечеринка ему совершенно не интересна. Он рассказывал анекдоты своей свите и купался во взрывах хохота. Однако Айя заметила, что одна девица из окружения Безымянного погрузилась в созерцание персонального айскрина. Когда сюжет об "Истребителе городов" добрался до момента истины, девица встала на цыпочки, что-то шепнула на ухо Тоси, и его взгляд стал задумчивым.
За пределами вечерники события развивались быстрее - друзья звонили друзьям, кто-то запускал сюжет с самого начала на своем канале. История распространялась, словно лесной пожар во время засухи. Айя видела, что популярность ее канала медленно ползет вверх, а показатели рейтинга лица постепенно уменьшаются и возвращаются к числу менее ста тысяч.
- Только что произошел шквал звонков на канале смотрителей, - сказал Рен.
Оба его айскрина были включены, лицо озарилось мельканием вспышек света.
- Они садятся в аэромобили, - добавил он.
Айи улыбнулась. Как добропорядочная гражданка, она снабдила свою историю значком "безопасность", чтобы городские власти сразу обратили внимание на сюжет. Можно было не сомневаться: жерло масс-драйвера сегодня ночью окружат смотрители и выставят там кордоны, чтобы туда не шастали любители острых ощущений и папарацци, чтобы никого не задавил маглев. Безусловно, речь шла не только о личной безопасности граждан. Наверняка к завтрашнему утру со всех континентов сюда yстремятся суборбитальные воздушные суда Комиссии всемирного согласия.
Просматривая информацию на айскрине, Рен расхохотался…
- С ума сойти! Гамма Мацуи тебя критикует: она читает, что съемка с полетом "санок" смонтирована! Они утверждает, что ты не могла столько времени пробыть в воздухе, а следовательно, весь твой сюжет - фальшивка!
Айя от изумления раскрыла рот и выдавила:
- Какая глупость! Да что она вообще знает?
- Что она знает, большого значения не имеет, Айя, - ответил Рен. - Значение имеет то, что пока она самая знаменитая "выскочка" из тех, кто заметил твой сюжет.
Айя в отчаянии застонала, но это было правдой. Рейтинг ее канала только что снова взлетел. Она вывела на свой глазной дисплей трансляцию канала Гаммы, пытаясь услышать голос знаменитости на фоне музыки и общего гомона.
- Мне до смерти не хватает сейчас твоего домашнего уолл-скрина, Хиро, - призналась Айя.
Ей действительно нестерпимо хотелось следить за развитием событий сразу на двух десятках каналов.
- И зачем только вы меня уговорили прийти сюда? - переживала она.
Рен положил руку на плечо Айи и протянул ей бокал.
- Успокойся, глотни шампанского. Видишь вон ту женщину? С виду похожа на "экстру", вертит кубик-головоломку - видишь? Она способна рассчитать самую высокую скорость этих ваших "санок" в голове, просто глядя на полет. И когда дело дойдет до физики, она скушает Гамму на завтрак. За этим она сюда и пришла.
- Но она даже не смотрит мой канал! - воскликнула Айя. - Может быть, стоит ей все объяснить?
- Не вздумай! - одернул сестру Хиро. - Пока никто, кроме Гаммы Мацуи, не заикнулся ни про какие фальшивки. Короче, не вороши угли в золе.
Айя застонала и поставила бокал с шампанским на столик у стены. Порой сложнее всего было ничего не делать.
- А вот и хорошая новость, - сообщил Хиро. - Безымянный уходит.
Айя повернула голову и увидела, что Тоси Банана и его свита направляются к выходу. Похоже, они торопились.
- Наверное, - усмехнулся Рен, - он спешит вернуться к своим уолл-скринам. Хочет обрушиться с нападками на твой сюжет, пока он не взлетел слишком высоко.
- А может быть, было бы лучше нам на него обрушиться? - спросила Айя.
Рен, постоянно следивший за трансляцией с помощью своих айскринов, моргнул и повернулся лицом к Айе.
- Нам это совершенно не нужно. Речь идет об "Истреблении городов", или ты забыла? Сюжет слишком грандиозен, и этот пустоголовый ни за что не сумеет его присвоить!
Пять минут спустя сюжет основательно заполнил информационное пространство, его ретранслировала масса каналов. Из городского интерфейса он вырвался в глобальную сеть. Казалось, все происходит одновременно, одним необъяснимым шквалом - по крайней мере, для Айи все шло слишком быстро, и ее маленький айскрин попросту не поспевал за событиями.
Здесь, на вечеринке, гости начали посматривать в ее строну. Они догадывались, что в городском интерфейсе творится что-то важное. Один за другим технари начали вытаскивать портативные экраны, собираться группами по углам и смотреть передачи.
- Пока все просто отлично, - возвестил Хиро. - Рейтинг твоей мордашки только что пробился в первые десять тысяч. Ты обошла сегодняшнего "бомбилу реноме"!
- Приятно слышать, - сказала Айя и вздрогнула.
От сигнала, требующего ее внимания, у нее чуть не лопнули барабанные перепонки. Казалось, кто-то колотит по ее ушам кувалдой.
- Что-то не так с моим айскрином! - испугалась она.
- Все в полном порядке, Айя, - успокоил ее Рен. - Просто слишком много звонков и сообщений. Лучше отключи звук.
Айя сжала кулаки. Сигнал стих. Она потерла уши.
- Ох... с ума можно сойти от этой славы.
- Айя Фьюз жалуется на славу? - послышался чей то голос. - И говорит, что можно сойти с ума?
Айя обернулась и увидела рядом с собой Фрица Мицуно - большеглазого, красивого и улыбающегося.
- Фриц! - воскликнула она, бросившись к нему. Ты видел мой сюжет?
- Конечно.
Он крепко обнял ее, сделал шаг назад и поклонился Хиро и Рену:
- Фриц Мицуно.
Хиро с усмешкой представился и спросил:
- Стало быть, ты знаменитый Чумазый Король?
- А ты знаменитый старший брат Айи? - сказал Фриц и вдруг нахмурился. - Но пожалуй, теперь ты уже не так знаменит в сравнении с ней.
Хиро возмущенно вытаращился. Айя взяла его за руку.
- Пойди, Хиро, займись чем-нибудь, - посоветовала она.
Абсолютную честность переносить ей было сложно даже тогда, когда Хиро не было рядом.
Рен улыбнулся и увел Хиро к группе репортеров-"выскочек", которым не терпелось взять интервью.
- У меня всего минута, Фриц. Скоро мне придется отвечать на вопросы. Но я так рада, что ты пришел!
- Я скучал по тебе.
Он шагнул ближе и посмотрел Айе в глаза:
- Я ведь так и не успел извиниться перед тобой лично за все неприятности.
Айя потупилась. Взгляд его огромных, как у героя комиксов манга, глаз вызвал у нее легкий озноб.
- Ты ни в чем не виноват, Фриц. Мне следовало вести себя осмотрительнее. А быть Чумазой Королевой оказалось... довольно забавно.
- После сегодняшней ночи тебя больше никто не станет так называть. - Фриц взял Айю за руку. - И ты мне никогда не казалась грязной.
Айя отважилась вновь встретиться с ним взглядом. Она проговорила очень тихо, чтобы не расслышали вездесущие аэрокамеры:
- Но ты помнишь, что сказал мне в тот день? Про то, что не можешь понять, какой я человек? Теперь тебе ясно, почему мне пришлось солгать ради того, чтобы снять этот сюжет?
На этот раз глаза отвел Фриц.
- Мне тогда показалось, что это просто ужасно - вот так предать подруг. Но теперь я все понимаю. - Он вздохнул. - Видимо, порой бывает необходимо солгать, чтобы узнать правду.
Когда он произносил эти слова, вид у него был такой печальный, что Айя не выдержала и снова обняла его. Ей было все равно, сколько аэрокамер наблюдает за ними, сколько "выскочек"-насмешников сравнивает ее уродство с красотой Фрица.
- Но тебе я никогда не стану лгать, Фриц, - прошептала Айя и почувствовала, как напряглись все ее мышцы
- Тогда скажи мне кое-что, - попросил он.
- Что угодно.
- Если бы ты не обнаружила "Истребитель городов", если бы этот сюжет был посвящен только "ловкачкам" и их катанию на маглеве, ты бы все равно запустила его в сеть?
Айя отстранилась. Фриц был неглуп. Он заметил, что врать она начала задолго до того, как узнала про "Истребитель городов".
Но в самом деле - предала ли бы она "ловкачек" только ради того, чтобы обрести славу? Как сказала Мики, загородные прогулки способны невероятно расширить сознание. Чем больше времени Айя проводила с "ловкачками", тем ближе они ей становились. Она начала мысленно именовать их подругами. Она могла изменить свое решение... наверное.
Если ты не был уверен насчет правды - это была ложь? Или нет?
Айя кашлянула.
- Когда я присоединилась к "ловкачкам", я просто искала сюжет. Любой сюжет. Но после того нашего разговора я впала в раздумья.
Фриц понимающе кивнул:
- Значит, ты уже передумала?
Айя заглянула в его огромные глаза. Ему так хотелось ей поверить. И так легко и просто было ответить "да". И к чему было огорчать Фрица? Вряд ли теперь ей грозит судьба инкогнито. После сегодняшней ночи все будут знать о том, что Айя Фьюз - "выскочка", и больше ей не придется лгать, готовя к показу сюжеты. Тогда какая разница? Почему бы ей напоследок не побыть чуточку лживой Чумазой Королевой?
- Все произошло так быстро, - вымолвила она. - Сначала были просто забавы, а потом вдруг оказалось, что на карту поставлена судьба всего мира. - Она отвела взгляд - Но нет... Я бы так с ними не поступила.
Фриц снова притянул ее к себе.
- Спасибо. Я очень рад, - облегченно вздохнул он.
Айи крепко зажмурилась и словно спряталась от собственных сомнений. Фриц ей поверил. Вот как все вышло просто. Но может быть, не так уж сильно она солгала? В конце концов, вопрос-то был гипотетический. Было бы чистым безумием оттолкнуть Фрица от себя навсегда, а чтобы удержать его, надо было всего лишь заплатить маленьким кусочком неправды.
- Айя, - прошептал Фриц ей на ухо, - кажется, твой брат хочет что-то тебе сказать.
Она крепче прижалась к нему и ответила:
- Мне все равно.
- На самом деле тут не только Хиро. Очень... очень много людей.
Айя вздохнула, отстранилась и посмотрела за плечо Фрица. И когда она увидела всех, кто хочет с ней поговорить, - раскрыла рот от изумления.
Началась информационная лихорадка.
Информационная лихорадка
Несколько десятков людей ждали возможности задать свои вопросы Айе. Рен размещал всех на главной лестнице высотки. Самые знаменитые стояли ближе к подножию. Примерно половину составляли технари. Их внешность была забавно преображена с помощью пластических операций, а одежда сшита из смарт-материалов. Остальные выглядели так, словно на этой вечеринке им было не место: эго-"выскочки", журналисты, горстка представителей официальных городских властей. Большие шишки и не очень. Но все они пришли сюда, чтобы увидеть ее.
Хиро взял сестру под руку и легонько подтолкнул к пустому месту рядом с лестницей. Теперь на Айю нацелили объективы несколько сотен аэрокамер. Они непрерывно перемещались в поисках наилучшего фокуса, следили за каждым шагом Айи. Под взглядами множества объективов Айя чувствовала себя маленькой и никчемной - как в первую ночь, когда оказалась за городом.
Но все происходившее было антиподом безвестности, и об этом Айя все время мысленно себе напоминала. Именно этого ей всегда хотелось: чтобы люди смотрели на нее и ловили каждое ее слово.
- Выключи айскрин, - шепотом подсказал Хиро. - Тебе нельзя отвлекаться.
Айя кивнула и согнула безымянный палец на левой руке. Но стоило ей обвести взглядом взволнованные лица людей, представшие перед ней так ясно и четко, как вдруг все ответы, которые она старательно повторяла вчера ночь напролет, вылетели у нее из головы.
- Ох, - еле слышно вымолвила она, - у меня ноги не движутся... Прямо паралич какой-то.
Хиро крепко сжал ее руку:
- Я буду рядом.
Айя робко кашлянула и сказала:
- Хорошо. Давайте начнем. Вопросы градом посыпались на нее.
- Как тебе удалось разыскать "ловкачек", Айя?
- Просто повезло, наверное. Однажды ночью я увидела, как они катаются на маглеве, а потом я их выследили на подобной вечеринке.
- Почему на некоторых кадрах дальний план изменен?
Айя хмыкнула, гадая, кто же ухитрился просмотреть видеозапись настолько внимательно.
- "Ловкачки" хотели анонимности, поэтому лица некоторых из них я стерла. Вот и все.
- А больше вы никого не скрываете?
- Например?
- Например, тех, кто построил масс-драйвер.
- Конечно нет!
- Значит, вам ничего о них не известно?
Айя немного помолчала. Она очень жалела о том, что в своем сюжете не упомянула о странных существах в туннеле. Но говорить о них было глупо, ведь у нее нет ни единого кадра, на котором они были бы засняты. Предположение о том, что масс-драйвер построили инопланетяне, сильно понизило бы правдоподобность ее сюжета.
- С какой стати я бы стала их защищать? "Истребитель городов" мог построить только безумец. Или вы упустили ту часть сюжета, в которой говорится об этом?
- Тебе не кажется, что "Истребитель городов" - слегка преувеличенное название, Айя? - спросил другой "выскочка". - Несколько тонн падающей с неба стали вряд ли способны уничтожить целый город?
Айя улыбнулась. К такому вопросу Рен ее хорошо подготовил.
- На скорости возврата даже небольшой снаряд способен разрушить здание, покоящееся на магнитных опорах. А если цилиндр разлетится на тысячи кусков... что ж, подсчитайте сами. А еще лучше - попросите вон ту женщину произвести расчеты. Да-да, ту, которая вертит в руках кубик-головоломку.
- А мы не могли бы остановить цилиндры в полете? Как это делали ржавники, когда сбивали ракеты?
Айя и сама думала об этом.
- Ржавникам не удалось достичь больших успехов в перехвате баллистических ракет - разве что только в собственной пропаганде. К тому же за ракетами тянутся большие хвосты дыма, а осколки металла могут быть маленькими, практически невидимыми.
- Как вы думаете, почему строители масс-драйвера ушли?
- Рен Мачино, который помог мне во всем разобраться, считает, что масс-драйвер устроен так, что может действовать абсолютно автоматически.
- Как вы считаете, где-то еще в мире могут существовать подобные комплексы?
Айя часто заморгала.
- Очень надеюсь, что нет.
- В мире отмечается острая нехватка металлов. Как вы думаете, откуда взялось столько стали?
- Понятия не имею.
- Почему ты захотела стать "выскочкой", Айя?
- Хм...
К этому вопросу Айя не была готова, хотя Хиро ее предупреждал о том, что всегда найдутся пустоголовые, которые обязательно начнут задавать вопросы личного характера, невзирая на то, насколько важна сама тема сюжета.
- После реформы свободомыслия я очень много думала о судьбе мира, пыталась разобраться в том, каким он стал. И мне показалось, что рассказывать людям разные истории - неплохой способ сделать это.
Репортер, задавший вопрос, улыбнулся:
- Не так ли обычно отвечает на этот вопрос твой старший брат?
- О черт... Без комментариев, - пробормотала Айя.
В ответ послышался дружный смех. Она улыбнулась и наконец немного расслабилась.
- Какое лицо ты хочешь получить, когда тебе исполнится шестнадцать? - прокричала из задних рядов репортер-"выскочка", готовящая сюжеты о моде.
- Пока не знаю. Склоняюсь к внешности мангахедов.
- Это мы уже заметили, Чумазая Королева!
- Ладно. Тоже без комментариев.
- А тебя не беспокоит то, что в твоем сюжете ты прославляешь опасные забавы, Айя?
Она недоуменно пожала плечами:
- Я просто рассказываю правду о мире.
- Но "ловкачкам" ты правду не сказала...
Айя бросила взгляд на Фрица и проговорила:
- Порой приходится солгать, чтобы найти правду.
- Почему, как ты думаешь, такая знаменитость, как Иден Мару, водит дружбу с "ловкачками"?
Айя усмехнулась:
- Она сама однажды сказала в интервью: чтобы убраться подальше от вас.
- Ты думаешь, что масс-драйвер создал кто-то из жителей нашего города? - осведомился голос с задних рядов.
"Наверняка кто-то из свиты Тоси Банана", - подумала Айя.
- Зачем бы нам это понадобилось? - задала она встречный вопрос.
- Наш город стоит ближе всех остальных к горе. Не означает ли это, что ты предательница?
- Что я... кто?
- А если масс-драйвер нужен нам для обороны?
Айя посмотрела на Хиро. Тот сказал:
- Если речь идет об обороне, разве мы не должны знатьоб этом?
- Эй, Хиро! - вмешался один из технарей-"выскочек". - Каково это - когда тебя обставила собственная сестра?
- Немного обидно, - ответил Хиро, но тут же с улыбкой добавил: - Но это приятнее, чем если бы на мой дом попадали бомбы.
Вопросы сыпались один за другим: о детстве Айи, о том, кто ее любимый "выскочка", есть ли у нее планы подготовить продолжение сюжета. Бесконечно продолжались разговоры о математических расчетах и ракетах, и "ловкачках" и скрытых камерах, о парашютах и папарацци. Всякий раз, стоило только одному из репортеров-"выскочек" отойти в сторону, чтобы заняться подготовкой сюжета к запуску в сеть, его место занимал другой, и довольно скоро вопросы начали повторяться. Айя пыталась отвечать по-новому, но стала ловить себя на том, что бормочет одни и те же слова.
Наконец Фриц увел ее в зал, пообещав "выскочкам", что она скоро вернется. Хиро остался на лестнице и продолжал без запинки отвечать на вопросы.
- Воды, - прохрипела Айя.
Фриц сунул ей стакан - она выпила залпом.
- Спасибо, - выдохнула она и огляделась по сторонам.