- Как вижу, вы очень хорошие студенты. - По-английски он говорил грамотнее. - Позвольте мне вознаградить вашу догадливость. Вскоре мы приземлимся на острове, который ржавники называли Сингапуром.
Айя нахмурилась, пытаясь всколыхнуть свои географические познания. Название ничего ей не говорило, ведь очень многие топонимы эпохи ржавников давно исчезли с мировых карт. Но хотя бы смена темы разговора утихомирила Фрица, из которого так и лезла наружу абсолютная честность.
Аэромобиль начал снижаться. Тряска усилилась, за окнами отсека пролетали темные тучи. Машина стала вилять из стороны в сторону, такелажные петли вдоль стен раскачались. Айю начало подташнивать.
"Хорошо, что я ничего не ела со вчерашнего обеда", - обрадовалась она.
Похоже, Тэлли, Фаусто и Шэй тряска нисколько не смущала. Они стояли на качающемся полу, перемещая свой вес так, словно летели на скайбордах. Они будто бы предугадывали все завихрения и удары ураганного ветра.
Удзир, спокойно паря под потолком, с новым интересом уставился на "резчиков".
- Вам уже случалось переносить тропические бури?
- Мы много путешествуем, - коротко ответила Тэлли.
- Я заметил, что ваши скайборды предназначены для полетов за городом. Это очень необычно - особенно для уродцев.
- Правда? - с деланым удивлением спросила Шэй, - Там, откуда мы родом, все на таких летают.
Фриц, сидевший на полу рядом с Айей, напрягся. Она вогнала в его руку кончики ногтей.
- А откуда вы? - осведомился Удзир.
- Мы из Диего, - ответила Шэй.
Это было отчасти правдой: Айя почувствовала, как Фриц расслабился.
- Этот город известен своей прогрессивностью, - одобрительно кивнул гуманоид. - Возможно, вы оцените наш проект по достоинству.
- Какой проект? - поинтересовалась Тэлли.
- Все узнаете, как только мы совершим посадку, - отметил Удзир.
Машина резко накренилась. Он устремил взгляд в сторону кабины и предложил:
- Если хотите взглянуть на место, где мы живем, - пожалуйста.
- Почему бы и нет? - сказала Тэлли, ухватилась за одну из такелажных петель и посмотрела в маленький иллюминатор.
Остальные "резчики" последовали ее примеру.
Скорее всего, Моггл, прикрепившийся к днищу аэромобиля, усердно вел съемку, но Айя решила все увидеть своими глазами. Она глубоко вдохнула плотный сырой воздух, чтобы избавиться от тошноты, и, ухватившись за такелажную сетку, подтянулась к окошку.
- Осторожнее, Айя, - предупредил ее Фриц.
Она кивнула и неуверенно вставила ноги в ячейки сетки. Маленький иллюминатор был залит дождем, через мутный пластик было трудно что-то разглядеть.
Аэромобиль преодолевал плотный слой облаков. За окном пролетала серая масса и струи дождя. Но мало-помалу облака стали реже, между ними появились просветы.
Вид за окном стал четким, машина вдруг выровнялась.
Прямо над ними нависал нижний слой непроницаемых серых туч. Внизу до самого океана раскинулись густые джунгли. В их центре застыли самые грандиозные руины, какие только в своей жизни видела Айя. Над верхушками раскачивающихся на ветру деревьев возвышались остовы громадных небоскребов, пронзающих тучи.
Несмотря на грозу, около древних зданий эпохи ржавников трудились строительные машины. Они, словно хищные птицы, хватали одну стальную балку задругой и будто ждали, что здания развалятся под ветром.
Аэромобиль резко накренился набок, и небоскребы скрылись из виду. Айя увидела огромный участок, расчищенный от джунглей. Внизу находился аэропорт. Вдоль летного поля выстроились сотни небольших летательных машин и тяжелых грузовых аэромобилей. К центральному терминалу со всех сторон протянулись линии маглева.
- Грандиозно! - вырвалось у Айи.
- Да, - отозвался Удзир. - Мы очень гордимся всеми своими достижениями.
- Но вы вырубаете джунгли! - возмущенно воскликнула Тэлли.
Айя невольно вздрогнула - так резко прозвучал голос Тэлли.
- Мы служим более важной цели, - возразил Удзир. - Как только вы увидите больше, вы поймете, на какие жертвы нам пришлось пойти.
Машина еще сильнее накренилась и стала спускаться по дуге вокруг аэропорта, уподобившись маленькой лодочке, втянутой в гигантский водоворот. Перед глазами Айя замелькали здания: длинные склады и автоматические заводы стояли как попало, в полном беспорядке. Между ними под дождем сновали долговязые фигуры в длинных пластиковых плащах.
Никто не ходил пешком - все порхали с места на место, то отталкиваясь от шестов, врытых в землю, то хватаясь за них руками и ногами.
Айя отвернулась от иллюминатора и села на пол. Ее снова начало мутить.
- Что там? - поинтересовался Фриц.
- Ты был прав, Рен, - тихо проговорила Айя. - У них там правда целый город.
- У нас не город, - возразил Удзир - Мы - движение.
- Звучит круто, - сказала Тэлли. - Что за движение?
Удзир повернулся в воздухе, протянул руку и ухватился за сетку на потолке.
- Мы спасаем мир человечества. Возможно, вы пожелаете присоединиться к нам.
Тэлли улыбнулась:
- Может быть.
- Сомневаюсь, - пробормотал Фриц.
Айе было знакомо это выражение неподдельной боли в его глазах. Точно так же Фриц выглядел, когда пытался скрыть от нее рейтинг ее лица. Он вот-вот мог взорваться!
"Хоть бы Удзир заткнулся и вернулся в кабину!" - мысленно взмолилась она. Но оба гуманоида с любопытством воззрились на Фрица, словно он только что сказал нечто невероятное.
- Ваши города распространяются по дикой природе, словно лесные пожары, молодой человек, - сказал Удзир. - Так что не судите нас, пока не узнаете о наших целях.
- Я не вас сужу, - проговорил Фриц, до боли сжав руку Айи.
Удзир нахмурился:
- Так что же тогда ты хочешь сказать?
- Его просто укачало, - поспешила вмешаться в разговор Айя.
- Вовсе меня не укачало! - хриплым голосом воскликнул Фриц. - Я просто пытаюсь не проболтаться!
- Что за? - вырвалось у Шэй.
- О чем ты пытаешься не проболтаться? - резко спросил Удзир.
Айя чувствовала, что сила воли покидает Фрица. Она потянулась к нему, чтобы удержать его от откровений. Но одну ее руку сжимал он, а второй она держалась за сетку.
- О том, что это - Тэлли Янгблад! - выпалил Фриц. - И что она здесь для того, чтобы вас уничтожить!
Жесткая посадка
Несколько секунд все молчали. Тишину нарушила Шэй.
- Идиот! Маленький тупица! - рявкнула она на Фрица.
Тэлли одним прыжком преодолела всю длину грузового отсека. Она пролетела под Удзиром и врезалась и женщину-гуманоида, парящую в дверном проеме. В полете лицо у нее словно взорвалось, разлетелись в сторону куски смарт-пластика.
Женщина-гуманоид занесла для удара руки с игольчатыми пальцами, но Тэлли схватила ее за запястья и ударила плечом в живот. Женщина мгновенно съежилась и упала на пол. Тэлли пулей влетела в кабину.
Шей почти небрежно подпрыгнула и ударила Удзира по лицу. Тот завертелся в воздухе, а Шэй увернулась от его длинных рук и устремилась следом за Тэлли. Фаусто встал во весь рост. С его лица слетели клочья смарт-пластиковой маски, обнажились прекрасно-жестокие не черты.
- Я не хочу причинить вам боль, - объявил он. - Но ни с места! Все до единого!
- А мы и не двигаемся, - пробормотал Хиро.
Айя посмотрела на побледневшего Фрица:
- Ты в порядке?
- Прости, - сказал он. - Не смог удержаться.
Внезапно аэромобиль сильно накренился и совершил резкий разворот. Бесчувственное тело Удзира ударилось о потолок, отскочило и завертелось в воздухе. Айя судорожно вцепилась в такелажную сетку на стенке отсека. Ее жутко мутило, но она все же поняла, что не Удзир крутится в воздухе, а машина вертится вокруг него.
На пороге двери возникла Шэй и оттолкнула беспомощно болтающуюся женщину-гуманоида.
- Маленький вопрос, - выпрямившись в дверном проеме, проговорила Шэй, - кто-нибудь из вас, пустоголовых, аэромобиль водить умеет?
- Что? - вскрикнула Айя - А вы не умеете? Шэй развела руками:
- Мы вам кто? Волшебники?
Машина задрала нос и начала резко набирать высоту. Двое потерявших сознание гуманоидов снова закружились в воздухе. Их длинные руки болтались, как у тряпичных кукол. Около самого лица Айи пролетели игольчатые пальцы женщины-гуманоида.
- Держите ее кто-нибудь! - в ужасе прокричала Айи.
Фриц приподнялся и схватил женщину за ногу. Ее тело с противным звуком ударилось об пол.
- Ой, прошу прощения, - пробормотал Фриц.
- По идее, Тэлли, конечно, следовало спросить об этом заранее, прежде чем она вырубила пилотов, - вздохнула Шэй, стоявшая в дверном проеме. - Но Тэлли это Тэлли.
- Иди сюда и помоги мне! - послышался из кабины сердитый голос Тэлли.
Шэй отвернулась и исчезла в проеме. Машина еще несколько раз крутанулась в воздухе и начала терять высоту.
Фаусто одним прыжком оказался рядом с женщиной-гуманоидом и подтащил ее к такелажной сетке - так, чтобы никого не задели ее пальцы, снабженные иглами.
Машина то зарывалась носом, то начинала вращаться, и в грузовом отсеке все ходило ходуном. Несмотря на это, Фаусто все же удалось и Удзира впихнуть за сетку. "Резчик" легко перемещался от стен к потолку и обратно.
Подъемные винты аэромобиля заунывно выли, заглушая шум ветра. Айя с такой силой вцепилась в такелажую сетку, что у нее побелели костяшки пальцев. Машина бешено раскачивалась, центр тяжести то и дело смещался. У Айи было такое ощущение, словно кто-то пытается оторвать ее от сетки.
А потом аэромобиль неожиданно выровнялся, и вой винтов сменился уверенным гулом. Пол в грузовом отсеке наконец оказался внизу, где ему и полагалось находиться.
В дверном проеме появилась Шэй и спросила:
- Все в порядке?
- Более или менее, - откликнулся Фаусто. Долго же вы там искали автопилот.
- Лучше бы мы этого не делали, - горестно вздохнула Шэй. - Автопилот запрограммирован так, чтобы аэромобиль приземлился в их аэропорту. И похоже, пилоты успели передать диспетчерам сигнал тревоги, поэтому нас уже ждут. Придется прыгать. Магнитные браслеты у всех есть?
- Да, но мы все еще над их городом? - осведомился Фаусто.
- Да ты что? - фыркнула Шэй. - Конечно, мы улетели на несколько километров от города. Но древнего металла эпохи ржавников тут полным-полно, судя по всему.
Фаусто недоверчиво вытаращил глаза:
- Ты шутишь? Тебе не кажется, что это немного рискованно?
- Это безопаснее, чем оставаться в этой машине, - решительно отрезала Шэй.
- При такой скорости магнитных браслетов будет маловато, - заключил Фаусто, встал на колени, отстегнул наплечные щитки Удзира и бросил их Шэй.
Она проворно пристегнула щитки и посмотрела на Рена:
- Иди сюда. Первыми прыгнем мы с тобой.
- Прыгать? В грозу? Когда внизу только развалины? - вскрикнул Рен, - Это же безумие!
Шэй расхохоталась:
- Предпочитаешь общество этих чокнутых пласт шутов? Может, решил с ними подружиться?
Рен застонал и принялся выпутываться из такелажной сетки.
- Открой дверцу! - крикнула Шэй, обернувшись к кабине, где находилась Тэлли. - Увидимся в обычном месте!
Стенка за спиной у Айи и Фрица стала сдвигаться. Их сразу обрызгало дождем, и они поспешно отодвинулись в глубь отсека. Как только дверца открылась полностью, машина снова потеряла устойчивость и начала дрожать. Дождь хлынул в отсек.
В тускло-сером свете за бортом Айя увидела, насколько они близки к аварии. Машина пролетала над самыми игр верхушками деревьев, бешено качающихся под порывами ураганного ветра. Верхние ветки царапали днище аэромобиля.
- Готов? - крикнула Шэй на фоне завывания ветра.
Рен кивнул. Шэй крепко обхватила его руками и с диким воплем спрыгнула за борт.
- Наша очередь, Хиро! - сказал Фаусто, торопливо забрав у женщины-гуманоида и перестегнув на себя наплечные щитки с подъемными механизмами.
- Только бы получилось! - в испуге воскликнул Хиро и повернулся к Айе: - Удачи. И Моггла не забудь!
Фаусто схватил Хиро в охапку и вместе с ним выпрыгну и из машины. Они беззвучно исчезли в шуме тропического ливня.
- Но нас осталось двое, - растерянно пробормотал Фриц, И только...
- Я, - сказала Тэлли, стоя на пороге кабины и пристегивая набедренные скайбольные щитки.- Наше счастье, что все эти уроды носят такие штуки. Похоже, они просто ногами ходить не умеют.
- Ты удержишь нас обоих? - спросила Айя.
Тэлли нахмурилась:
- А зачем нам брать этого болвана? Он нас предал!
- Но он просто ничего не может с собой поделать! - горячо возразила Айя.
- Что он, ненормальный?
- Нет, - с горечью сказал Фриц, - Я просто вынужден говорить правду.
- Что ты вынужден делать?
- Абсолютная честность, - пояснил Фриц. - Результат операции на головном мозге.
- Вот это да! - Тэлли прищурилась. - Ваш город официально считается самым странным местом на планете. Но зачем кому-то понадобилось такое делать с тобой?
Айе хотелось сменить тему разговора, но Фриц ее опередил:
- Я сам попросил сделать мне операцию. Вообще-то я ее сам и придумал.
- Хочешь сказать, что ты добровольно стал безмозглым? Значит, так... Я тебя оставляю здесь. Иди сюда, Айя. Нет времени спорить!
Тэлли схватила Айю за руку. Айя попыталась вырваться.
- Ты не можешь его бросить! Эти уроды его заберут! - кричала Айя.
- И что? Он тоже урод. Даже вдвоем нам прыгать опасно.
- Я не безмозглый, - наконец возразил Фриц. - Но она права, Айя. Без меня вам будет безопаснее. Бросьте меня!
- Черт... - прорычала Тэлли - Вот именно это тебе и нужно было сказать!
Она обхватила руками Айю и Фрица и спрыгнула за борт.
Они полетели вниз на такой скорости, что дождевые капли показались Айе градом камней.
- Моггл! - прокричала она. - Лети за мной!
В следующее мгновение они поравнялись с верхушками деревьев. Мокрые ветви пальм начали хлестать Айю по лицу и рукам. Тэлли сжимала Айю с такой силой, что у той едва ребра не сломались. Серое дождевое небо сменилось темнотой. Они упали ниже крон деревьев.
Рев винтов аэромобиля затих вдали. Тэлли поворачивалась в воздухе. Украденные у гуманоидов магнитные щитки с трудом улавливали местонахождение железных конструкций. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы лавировать между стволами деревьев. В какой-то момент Айя почувствовала, что ее магнитные браслеты заработали. Все трое сразу подскочили вверх и оказались выше деревьев - будто плоский камешек, пущенный по воде.
И точно так же, как камешек, почти сразу они снова упали и полетели вниз сквозь перистую листву пальм, сплетение лиан, заросли папоротников. Острые шипы цеплялись за одежду и волосы. Внезапно магнитная тяга в браслетах исчезла. Стремительно приблизилась земля.
Они упали под небольшим углом и покатились по опавшей листве и липкой грязи, подминая кусты. Тэлли не отпускала Айю, и та слышала, как хрустят ее ребра. Она не могла дышать.
Наконец они проскользили по грязи и остановились.
Айя судорожно вдохнула, почувствовала боль, сделала еще один вдох - и снова боль. Она медленно разжала веки.
Над ней кружили большие стаи птиц, вспугнутых их падением. Деревья стояли плотно, неба за ними почти не было видно. Айя пригляделась и различила среди сломанных веток что-то вроде наклонного туннеля, уходящего вдаль. Этот туннель проделали они, падая с неба, С потревоженной листвы капала вода. Казалось, они принесли ливень сюда, под полог джунглей.
- Ну, как вы? - спросила Тэлли.
- Ох... - сумела выдавить Айя.
Дышать было больно.
- Сейчас угадаю, - пробормотал Фриц - Маловато металла.
- Верно,- кивнула Тэлли, - а было бы еще меньше - мы бы просто шмякнулись.
- Мы и шмякнулись, - простонала Айя.
Промокшие волосы приклеились к ее лицу, вся она с головы до ног была облеплена листьями и комьями гряз и.
Тэлли присела на корточки и указала на виднеющийся в просветах за деревьями каркас здания:
- Это точно. Но если бы не те развалины на нашем пути, от нас сейчас и мокрого места не осталось бы. Что бы ни задумали эти уроды, они явно забирают весь металл с окрестных руин.
Айя застонала и с большим трудом приподнялась и села. Если они чуть не разбились, то что стало с...
Только она успела слегка согнуть безымянный палец на левой руке, как Тэлли резко схватила ее за руку.
- Никакой связи! - прошипела она, - Ты нас выдашь! К тому же остальные могут быть от нас в нескольких километрах. Твоя скинтенна не сможет передать сигнал.
- А вдруг они ранены!
Фриц взял Айю за руку и осторожно отодвинул ее от Тэлли.
- Фаусто и Шэй взяли с собой по одному пассажиру. Скорее всего, у них посадка получилась более мягкая, чем у нас.
- Скорее всего? То есть если они не врезались в дерево? - воскликнула Айя, но все же отказалась от желания включить айскрин.
Она стала обшаривать джунгли взглядом - не появится ли Моггл.
- Покричать-то хотя бы можно?
- Кричи, - разрешила Тэлли.
Айя набрала в легкие побольше воздуха и позвала:
- Моггл!
За деревьями мигнули фары. Она увидела, как ее аэрокамера пробирается между папоротниками и лианами и лавирует из стороны в сторону, ориентируясь на куски металла, валяющиеся на земле или зарытые под землей.
- Ты заснял наше падение? - громко спросила Айя. Фары мигнули снова. Айя улыбнулась. Конструкция Рена еще раз доказала свою работоспособность.
Джунгли
Айя даже не догадывалась, насколько раздражающей может быть дикая природа.
В джунглях было невероятно жарко. Корявые деревья росли слишком густо. Со всех сторон дорогу преграждали массивные корни, отходящие от стволов на приличной высоте. В зарослях папоротников поблескивали паучьи сети, в воздухе кишели стаи насекомых. На земле лежали колючие лианы, а сама земля после ливня превратилась в лабиринт водопадов, ручьев и скользких пригорков. Даже к рейнджерскому комбинезону Айи все-таки прилипала грязь, а нарядный костюм Фрица, в котором тот явился на вечеринку, превратился в лохмотья.
Густая растительность имела только один плюс: под пологом леса легче было переносить дождь. Несмотря на то что вода стекала по стволам деревьев и капала с промокшей листвы, капли хотя бы не колотили по голове.
Оставалось только поражаться тому, как в таком климате уцелели остатки руин эпохи ржавников. Время от времени Айя видела за деревьями остовы зданий. Они были оплетены лианами, заросли папоротниками. Джунгли трудились вовсю, ликвидируя прямые линии и острые углы.
- А куда мы направляемся, можно узнать? - спросил Фриц. - Как мы разыщем остальных без переговоров с ними?
- Шэй сказала: встретимся в обычном месте, - ответила Тэлли.
- В обычном? - переспросила Айя, отогнав от носа москита. - А я думала, вы здесь никогда не бывали.
- Она имела в виду самый высокий небоскреб посреди руин - Губы Тэлли тронула улыбка. - Когда еще мы были уродками, мы именно там встречались.
Фриц нахмурился.
"Сейчас его опять потянет на честность", - подумала Айя.