Металл
Они понеслись по воздуху над верхушками деревьев, гляди по сторонам - нет ли погони.
Тэлли была права: через джунгли были протянуты пучки толстых тросов - магнитные опоры для транспортировки железа с развалин. Этого металла было более чем достаточно для того, чтобы скайбольное снаряжение действовало. В сравнении с тоннами металлолома три человека были сущим пустяком.
И все же лететь без скайборда было страшновато. У Иден Мару это получалось легко, а Айя в скайбольном снаряжении чувствовала себя неуверенно. Она словно балансировала на невидимых веревочках, привязанных рукам и ногам.
Но еще сильнее ее удручало отсутствие Моггла. Она как будто лишилась второй пары глаз. Аэрокамера заблудилась, осталась одна. Не исключено, что Моггл был поврежден. С каждой секундой Айя, Фриц и Тэлли улетали все дальше от него.
А у Айи даже скрытой камеры не было.
- Видите вон те руины? - спросила Тэлли - Там с нами должны встретиться Шэй и Фаусто.
Впереди, справа, где на солнце поблескивала полоска океана, над джунглями вздымался каркас невероятно высокого небоскреба. Его вершина исчезала в медленно плывущих по небу облаках. Небоскреб был окружен зданиями меньшей высоты, и все они были частично разобраны. Даже с большого расстояния Айя различала каскады искр, разлетавшихся в стороны от лезвий распиловочных машин.
С высоты Айя смогла увидеть, как широко раскинулись руины. Она помнила, что население городов ржавников составляло от десяти до двадцати миллионов человек, - эти города были гораздо крупнее любого из нынешних. А гуманоиды разбирали их руины.
- Зачем им столько металла? - задумчиво проговорила Айя.
Фриц повернул к ней голову.
- Может быть, именно здесь они изготавливают те ракеты, которые ты обнаружила в недрах горы. С помощью маглева они могут перемещать их в опустошенные горы.
- Неплохая гипотеза, Фриц-ла, но я сомневаюсь, что все так просто, - сказала Тэлли. - Мы с Дэвидом посетили самые разные места на планете. И где бы мы ни побывали, кто-то тайно вторгается в руины и разбирает их гораздо быстрее, чем могли бы жители городов.
- Этим всегда занимаются гуманоиды? - спросила Айя.
- Да, насколько нам известно. Наш друг обнаружил, что они принялись за обширные руины рядом с нашим родным городом. Именно он сообщил нам о гуманоидах. - Тэлли посмотрела на Айю.- А потом он исчез, как исчезла бы ты, если бы мы не появились вовремя.
- Тогда понятно, почему все ищут металлы, - сказал Фриц. - В нашем городе даже ходили разговоры о том, что стоило бы начать разработки в поисках руды, оставшейся в древних шахтах.
Тэлли холодно взглянула на него и предупредила:
- Если ваши сограждане пойдут на это, их сразу навестят новые чрезвычайники.
Она немного замедлила полет, а потом вдруг резко остановилась и, крепко держа за руки Айю и Фрица, потащила их вниз, под густую листву. Они опустились в сплетение ветвей, лиан и липкой паутины.
- Что случилось? - спросила Айя шепотом.
- Кто-то услышал твой сигнал.
Айя запрокинула голову, но в просветах между ветвями ничего не увидела.
Поверхность костюма-невидимки Тэлли словно ожила. Пестрые пятна зеленого камуфляжа начали расплываться, разделяться на части. Чешуйки ткани вдруг поползли по комбинезону Айи. Она посмотрела на Фрица. Его одежду тоже начал покрывать камуфляж: он расходился в стороны от Тэлли, словно пара крыльев.
- Так я могу спрятать ваше инфракрасное излучение, - шепотом проговорила Тэлли. - Только не шевелитесь.
На них легла движущаяся тень. За миг до того, как ткань костюма-невидимки закрыла лицо Айи, она успела увидеть источник этой тени. Над лесом медленно летели два аэромобиля.
Джунгли наполнились скрежетом. Тросы, протянутые между деревьями, прогибались под весом машин. С криками шарахались в стороны напуганные птицы. Айя почувствовала, как щитки скайбольного снаряжения дрожат под действием мощных магнитных полей.
Аэромобили, похоже, пролетали, прямо над ними. Айя расслышала голоса. Возможно, гуманоиды в скайбольном снаряжении скользили рядом с машинами и всматривались в джунгли. Айя опустила глаза, стараясь не дышать.
Но вот наконец тени проплыли мимо, скрежет утих вдали.
Выждав еще несколько долгих секунд, Тэлли отпустила Айю и Фрица. Костюм-невидимка постепенно приобрел прежнюю форму, но пока он трансформировался, Айя успела заметить в просветах между чешуйками участки кожи Тэлли. От запястий до локтей ее руки были покрыты шрамами.
- Вот почему нам нельзя выходить на связь, - сказала Тэлли.
- Между прочим, они просто могли заметить, как ты напала на рабочих и поколотила их, - отдышавшись, проговорила Айя. Побывав в железных объятиях Тэлли, она чувствовала себя комком смятой бумаги.
- Неплохо подмечено, - кивнула Тэлли и улыбнулась. - Теперь они знают, что мы где-то неподалеку от руин. Придется отсидеться, пока эти машины не уберутся подальше.
Они остались под кронами деревьев: парили среди ветвей и слушали непрерывное жужжание мошкары. Айя все больше осваивалась со скайбольным снаряжением. Она попробовала плыть над землей, как это делали гуманоиды. Разгребала руками воздух и ловила порывы прохладного ветра.
Здесь, под самыми вершинами деревьев, находиться было намного приятнее, чем внизу, в подлеске. На лианах росли цветы, в снопах солнечного света искрились крылышки насекомых. Прямо над головой Айи резвилась стайка птичек с желтым клювом, розовой грудкой, зелеными крыльями и белым брюшком. Птицы вскрикивали и сражались друг с дружкой за лучшие ветки. Одна из них подозрительно уставилась на Айю глазками-бусинками.
Может быть, в конце концов, джунгли были не так уж плохи - если только ты мог летать над грязью, корнями и паутиной. И конечно, глядя на все это великолепие, Айя еще больше горевала о том, что у нее нет камеры.
- Тэлли-ва, - негромко проговорил Фриц, - можно задать тебе вопрос?
- А я могу тебя прервать?
- Вряд ли, - усмехнулся Фриц. - Те цилиндры, которые обнаружила Айя... А вдруг это не оружие?
- Чем же еще они могут быть? - вмешалась Айя.
Фриц немного помолчал, глядя на протянутые со всех сторон тросы.
- А если это просто железо? Тут же все построено ради добычи металла.
- Но, Фриц, - возразила Айя, - в тех цилиндрах содержался смарт-материал, или ты забыл? Это доказывает, что они представляют собой оружие!
Фриц покачал головой и высказался:
- Это доказывает то, что они снабжены системой управления. А может быть, они запрограммированы так, чтобы перемещаться на этот остров?
- Зачем кому-то может понадобиться бомбить самих себя? - удивилась Айя.
- В здания целиться здесь не нужно, - сказал Фриц.
- Это верно, - кивнула Тэлли. - В конце концов, это остров. Цилиндры могут падать в океан - тогда они охладятся после прохождения через атмосферу. А потом можно просто забрать металл.
Фриц повернулся к Тэлли и раздвинул перистые листья пальмы.
- Ты говорила, что гуманоиды собирают металл повсюду. Так, может быть, масс-драйверы - это всего-навсего средство транспортировки его сюда?
- Да, это гораздо проще, чем протаскивать железо контрабандой по всему миру, - согласилась Тэлли.- Возможно, из всех тех опустошенных гор, которые мы находили, металл уже перебросили на этот остров.
Фриц кивнул:
- Тогда становится понятно, почему они решили выехать из того лабиринта, который ты нашла в горе, Айя-тян. Они были почти готовы к тому, чтобы отправить цилиндры сюда.
- Фриц! - воскликнула Айя. - Почему ты на ее стороне?
- Тут дело не в том, кто на чьей стороне, - твердо ответил Фриц. - Дело в том, что правда, а что - нет.
- Что такое, Айя-ла? Боишься, что твой сюжетик прогорит? - съязвила Тэлли. - Не удивлюсь, если ты все поняла неверно. Если ты смотришь на все с точки зрения аэрокамер и сетевых сюжетов, в конце концов не увидишь того, что у тебя прямо под носом.
Айя хотела ответить, но не смогла и гневно уставилась на Фрица.
Он кашлянул.
- Ну... мы пока что не понимаем, зачем им нужно столько металла.
- Они здесь ничего не строят, - наконец обрела дар речи Айя. - Мы видели только несколько фабрик и складов.
Тэлли задумалась.
- Вы же слышали, что сказал Удзир насчет жертв? - ухватилась за свою мысль Айя. - Вам не показалось, что в этих его словах было что-то зловещее?
- Он говорил, что они хотят спасти человечество, - вздохнула Тэлли. - С исторической точки зрения это может означать что угодно - от солнечной энергии до всемирного помрачения мозгов.
- Или всемирного разрушения! - воскликнула Айя.
- При том что в наше время города расширяются с такой безумной скоростью, у нас с Дэвидом было искушение заняться кое-какими разрушениями, - буркнула Тэлли. - Порой такое ощущение, что мы возвращаемся в эпоху ржавников.
- Но нельзя стать ржавниками без металла, - негромко и рассудительно проговорил Фриц.
Тэлли посмотрела на него и спросила:
- Думаешь, гуманоиды пытаются замедлить экспансию городов?
- Как бы то ни было, - ответил он, - для строительства зданий и прокладки линий маглевов без металла не обойтись.
- Верно. А без стальной решетки ничего не летает, - кивнула Тэлли. - Ни аэромобили, ни скайборды, ни новомодные аэроособняки.
- Но разве в таком случае не проще снова начать поиски и разработки? - спросила Айя.
- Проще взорвать горнодобывающего робота, чем чей-то особняк, - тихо проговорила Тэлли.
Айя непонимающе вздернула брови.
- Если взрывы - это то, что ты намерен делать... в чрезвычайных ситуациях, - объяснила Тэлли. - Если эти уроды задумали именно такое, то я, пожалуй, что даже встала бы на их сторону. Как только они перестанут похищать людей, конечно.
Айя всмотрелась в просветы между деревьями, за которыми возвышались каркасы бывших небоскребов. Мысль о том, что Тэлли и Фриц могут быть правы, потрясла ее.
Если масс-драйверы не были частью ракетных комплексов, это означало, что мир не катится к новой страшной войне. Если гуманоиды придумали, каким образом помешать уничтожению дикой природы, это означало, то некоторые люди действительно здравомыслящи. А значит, Тоси Банана и ему подобным лучше было бы заткнуться.
Но к несчастью, все это означало кое-что еще: то, что безмозглая пятнадцатилетняя девчонка по имени Айя Фьюз абсолютно и бесповоротно испортила и извратила самый грандиозный сюжет со времен реформы свободомыслия.
Как обезьяны
Айя и Фриц, держа за руки Тэлли, поднялись над верхушками деревьев.
Вокруг то и дело взлетали яркие стайки птиц, вспугнутых ими, снизу сердито визжали обезьяны. В какой-то момент Тэлли снова пришлось нырнуть под полог листвы, чтобы спрятаться от ведущих разведку над джунглями аэромобилей. Ребят окутало облако бабочек: блестящие оранжевые крылышки были больше ладони Айи
Но она почти не обращала внимания на всю эту красоту.
История об "Истребителе городов" выглядела так логично: лабиринты ходов и залов внутри горы - совсем как в каком-нибудь секретном арсенале ржавников много веков назад. Масс-драйвер, нацеленный в небеса и готовый запускать на орбиту стальные цилиндры, на чиненные подвижным смарт-материалом.
Неужели она ошиблась?
Айя попыталась вспомнить тот момент, когда она решила, что никаких сомнений больше нет. Когда она поняла, какой знаменитостью ее сделает сюжет о смертоносном оружии?
Самыми лучшими всегда считались те сюжеты, которые вызывали в обществе наибольшее возмущение. Об этом Айя знала на примере Тоси Банана, который то и дело выдавал сокрушительные репортажи о новоявленных группировках и о новомодных стрижках для пуделей. Вот почему все сетевые каналы в городе без всяких опросов ухватились за ее сюжет. И конечно, с такой же страстью все бы обрушились на Айю, если бы оказалось, что она ошиблась.
Она всего сутки пробыла Чумазой Королевой, но понимала, что грозящее ей теперь унижение с тем не сравнится. Может быть, городскому интерфейсу не было особого дела, почему о тебе говорили все: потому, что ты был талантлив или просто красив, гениален или безумен; потому, что ты беспокоился за планету или полыхал гневом из-за какой-то дребедени. Но Айе это было не безразлично. И она не желала быть знаменитостью из-за ложной тревоги.
Еще несколько часов они летели над протянутыми между деревьев тросами, прятались, заметив распиловочные машины и аэромобили, возвращались обратно, угодив в тупики.
Не сказать, чтобы их странствие было веселым. Отсутствие Моггла действовало на Айю, как непрерывная зубная боль. Влажный, плотный воздух вызывал у нее такое ощущение, словно она дышит бульоном. Ее рейнджерский комбинезон промок от пота. Когда Айя не выдержала и пожаловалась на то, что они с Фрицем с прошлой ночи ничего не ели, Тэлли вытащила из карманов костюма-невидимки калорийные шоколадные батончики. Пока Айя и Фриц жевали шоколад, Тэлли нашла гроздь маленьких бананов. Они были зеленые и на вид совершенно несъедобные, но Тэлли их сжевала с аппетитом. Наверное, ее "чрезвычайный" желудок был способен переваривать все на свете.
Как бы то ни было, мало-помалу они приближались к цели - скоплению небоскребов на берегу океана. Оттуда вглубь острова непрерывным потоком летели машины, нагруженные металлоломом.
Когда до зданий осталось всего несколько километров, Тэлли затащила Айю и Фрица в чащу леса и сказала:
- До конца пути придется отказаться от полета.
- Неужели опять пешком пойдем? - застонала Айя.
- У меня нет времени ждать, пока вы будете ползти по грязи, - заявила Тэлли. - Сохраняйте невесомость и держитесь как можно ближе к тросам.
Тэлли решительно подтолкнула Айю и Фрица вниз. Вскоре косые лучи послеполуденного солнца исчезли за сплетением ветвей и лиан.
- Ты больше не будешь нас буксировать? - спросила Айя.
Тэлли фыркнула:
- Тут довольно тесно. За руки держаться неудобно. Просто постарайтесь подражать обезьянам.
Чтобы продемонстрировать, как это нужно делать, она ухватилась за ближайшую ветку и, резко подтянувшись, качнулась вперед через густую листву. Долетев до ствола следующего дерева, она обхватила его и обернулись.
- Видите? Когда ты невесом, это очень просто.
Айя искоса посмотрела на Фрица, вздохнула и огляделась по сторонам - за что бы ухватиться. Стебель росшего неподалеку бамбука показался ей довольно прочным. Но, подлетев к нему поближе, она увидела, что по стеблю ползет существо с миллионом, как ей показалось, лапок. Айя ухватилась за стебель так, чтобы не задеть сороконожку, и потянула бамбук на себя.
В результате она отскочила на несколько метров, но густой тропический воздух остановил ее перед стволом дерева, поросшего лишайником. Айя изогнулась и оттолкнулась от ствола. На этот раз ее полет получился более продолжительным.
Странное это было ощущение. Несмотря на то что скайбольное снаряжение держало вес Айи, у нее все равно оставалось достаточное количество массы и инерции. Движение требовало немалых усилий - очень мешал влажный, вязкий воздух. А как только она развивала скорость и пыталась затормозить или хотя бы изменить направление, это оказывалось не так-то легко.
Почти все ветки и стволы были скользкими, липкими или покрытыми насекомыми, а другие растения до сих нор не высохли после ливня. Всякий раз, задевая заросли папоротников, Айя проливала на себя холодный душ. Но все же постепенно она освоилась, ее мозг научился ставить задачи и решать их. Отталкиваясь от очередной ветки, она искала взглядом и находила следующую точку для опоры или толчка, стараясь не задевать паутину и набухшие от влаги папоротники.
Скользя по подлеску, Айя поражалась тому, как много в джунглях разных растений, насколько все здесь сложнее, чем в каком-нибудь десятиминутном сюжете. Она подумала о том, как трудно, наверное, живется рейнджерам. Но если бы она стала одной из них, тогда бы делала что-то полезное, оберегала бы что-то красивое - вместо того чтобы стряпать вымышленные сенсации для горстки скучающих "экстров".
Прошло примерно полчаса. В какой-то момент, перелетая с лиан к веткам и наоборот, Айя вдруг почувствовала, что за ней следят.
Неподалеку на ветвях деревьев устроилась стайка обезьян с красными рожицами. Обезьяны молча наблюдали за Айей и Фрицем, несущимися через чащу. Взгляды у зверушек были презрительные, но Айя на них за это не обиделась. Она с тоской ощущала все те тысячелетия эволюции, которые отделяли ее от обезьян, нехватку рефлексов, инстинктов и... хватательных пальцев на ногах!
Айя уцепилась за лиану и остановилась.
- Все нормально? - спросил Фриц, плавно затормозив рядом с ней.
- Да. - Айя кивнула. - Но знаешь... Кажется, я только что догадалась, почему у них такое странное тело.
- У гуманоидов? - спросил Фриц и рассмеялся. - Хочешь сказать, что тебе еще и думать удается, болтаясь из стороны в сторону, как...
Он умолк, глядя на маленькие мордашки обезьян, наблюдавших за ними, и тихо добавил:
- ...как обезьяна.
Айя снова кивнула. Одна обезьяна повисла на ветке, ухватившись за нее длинными, гибкими пальцами ноги.
- Даже Хиро это заметил, - сказала Айя. - Еще тогда, когда мы прятались в городе и ждали Тэлли-ва. Он сказал, что эти уроды сильно смахивают на обезьян.
- О чем это вы там шепчетесь? - нетерпеливо спросила Тэлли, улетевшая далеко вперед - Мы уже почти у цели!
Айя поняла, что они с Фрицем говорили по-японски, и учтиво поклонилась.
- Прости, Тэлли-ва. Но похоже, мы кое до чего додумались. Если передвигаешься по джунглям в состоянии невесомости, вторая пара рук будет гораздо полезнее ног.
- Как у гуманоидов? - Тэлли на миг задумалась и подплыла ближе к Айе и Фрицу. - Да, пожалуй, лишний комплект пальцев не помешает, если не нужно ступать но земле.
- Так может быть, они собирают металл для громадной решетки? - предположила Айя. - Тебе не кажется, что они хотят, чтобы люди покинули города и стали жить в джунглях, как какие-нибудь летучие обезьяны?
- То есть вернулись на миллионы лет назад? - Тэлли изумленно вздернула брови. - Довольно радикальный способ возвращения в природу.
- Реформа свободомыслия тоже была радикальной, Тэлли-ва, - заметил Фриц.
- Почему все так говорят об этом, словно это моя вина - вздохнула Тэлли.
Фриц пристально посмотрел на нее и сказал:
- Но ведь ты же это начала.
- Не надо меня обвинять. Не я велела всем на свете сойти с ума!
- А разве ты не ожидала, что начнут происходить, разные странные вещи? - спросила Айя.
Тэлли возмущенно повысила голос:
- Вот уж чего не предполагала, так это что кому-то взбредет в голову менять ноги на добавочные руки. Или целыми днями мотаться всюду в сопровождении аэрокамер. Или делать себе операции, чтобы говорить правду!
- Но мы так много потеряли за время эпохи Красоты! - горячо сказал Фриц. - Исчезли все основы. Вот теперь мы и пытаемся наверстать упущенное!
Тэлли расхохоталась.