55
Подвиги императора
Изящная стопа, тонкая щиколотка, золотые браслеты.
Нево не подглядывал, но перезвон ножных браслетов манил и притягивал взор. Нево увидел запретное.
Его отряд сопровождал в покои императора наложницу, как обычно, закутанную в плащ с капюшоном, скрывающий все, даже крылья. Если бы не браслеты, Нево вообще бы ее не заметил и не запомнил. Его охватило неуемное желание спасти ее.
Помочь сбежать? Он в ответе за то, чтобы наложницы даже не помышляли о возможности побега. Нево нес службу в эскорте Серебряных Мечей: шесть воинов в парадных мундирах сопровождали императорских наложниц через мостик, соединяющий две высокие башни - женскую половину и покои повелителя.
Двери гарема захлопнулись, девушка застыла на месте. Она казалась совсем юной. Ей было очень страшно. Вуаль трепетала от учащённого дыхания, наложница испуганно вздрагивала. Видно, это ее первый раз.
Нево пронзила боль.
За время службы в эскорте он повидал самых разных наложниц: одни ступали медленно и уверенно, другие поспешно семенили; одни дерзко вздергивали подбородок, другие украдкой озирались, пытаясь через вуаль разглядеть мир за пределами гарема. Нево замечал унылую покорность, гордость, усталость, но ни одна наложница прежде вот так не замирала. Нево напряженно подобрался, решив, что она хочет спрыгнуть с моста.
Стеклянный мост переливался в небесной вышине над городом. Иногда женщины из гарема пытались избежать своей участи, прыгая в бездну. Улететь им не позволяли связанные крылья. Стражники бросались вслед: спасенную беглянку ожидало страшное наказание, а за гибель наложницы расплачивался весь эскорт.
Такое случалось не часто. Двадцатилетний Нево получил серебряный меч всего два года назад, а в личной охране императора провел всего два месяца и не знал, что предписывал протокол в подобных ситуациях.
Эскорт застыл в мучительном ожидании. Наконец наложница медленно двинулась по мосту. Раньше Нево считал, что шесть воинов для сопровождения слабой женщины - нарочитое излишество, чрезмерное свидетельство мужской силы императора, наглядное напоминание о его "подвигах" на ложе.
Внезапно Нево осознал, что вряд ли исполнил бы свой долг, не окружай его соратники: стремление защитить слабых оказалось сильнее верности императору…
Поговаривали, что маги Иорама умеют читать мысли. Нево вздохнул, поспешно отгоняя невероятные видения: он спасает девушку, уводит в безопасное место. Божественные звезды, он даже представил себе приют влюбленных - домик, сад, высокое синее небо без единого шпиля, ни Башни Завоеваний, ни Астрэ, ни Империи.
И все это геройство - из-за того, что он увидел стопу наложницы?
Сослуживцы правы, ему давно пора посетить дом утех. Нево пообещал себе, что обязательно сходит. Он шел средним в тройке арьергарда, глядя наложнице в спину. Стражники двигались медленным маршем, сдерживаемые неуверенными шагами девушки. Рядом с огромными воинами она выглядела совсем крошечной. В тишине слабо звучало ее прерывистое дыхание, сдавленные всхлипы. Волна жара сорвалась с ее крыльев, накрыла стражников, неся с собой нежный и слабый аромат духов.
Нево попытался представить себе цвет волос и глаз наложницы, но быстро отринул фантазии: ему никогда не узнать об этом.
Астрэ исчезла из виду. Мостик закончился, перед эскортом высились Врата Алеф. У входа наложницу ждал мажордом, и она покорно последовала за ним.
Нево подавил разочарование и невольно вздохнул - его сочувствие осталась незамеченным.
Мундир императорского стражника обезличивал не хуже покрывал наложницы: дурацкий плюмаж на шлеме, серебряная кираса, длинные пышные рукава, мешающие выхватить клинок из ножен… Серебряные Мечи обнажают клинки только во время учебных боев, больше похожих на фигуры манерного танца, чем на обычное сражение. Служба в личной охране императора не оправдала ожиданий Нево. Его избрали за высокий рост, а вовсе не за исключительное владение оружием. Среди остальных Серебряных Мечей Нево не выделялся, испуганная наложница его никогда не вспомнит.
Да и какая ему разница?
Никакой.
Врата Алеф закрылись, аромат наложницы растворился в воздухе. Ее долг - ублажать императора, а Нево пора нести службу.
Его пост - охрана Врат Алеф. Нево с одним из стражников сменили охрану у входа, остальные заняли посты внутри стеклянной башни, где Нево еще не доводилось нести караул. По слухам, личные покои императора, расположенные в самом центре Башни Завоеваний, охраняют специально подобранные воины. От Врат Алеф начинался запутанный лабиринт, в котором нужно еще пройти Врата Бет, Гимел, Далет и так далее. Дальше Врат Бет Нево пока не допускали. Путь в лабиринте запомнить сложно, стены из дымчатого стекла рассеивали свет, не позволяли сосредоточиться. Прочное стекло не расцарапать, не расколоть, не разбить ни ногой, ни мечом. Только посвященные знали, как пройти через многослойную стеклянную пелену. Убийцу или злоумышленника, подосланных к императору, ждали тупики, ложные двери и легион бесстрашных бойцов.
Десятки охраняемых врат отделяли Нево от императорских покоев. Поговаривали, что стражники у Врат Самех иногда слышали рыдания.
Рыдания.
В доме утех женщины не рыдали, но Нево идти туда не собирался. Главное в его службе - не задумываться, что происходило внутри. Два месяца он старательно не обращал внимания на наложниц, а сегодняшняя девушка отчего-то стала для него настоящей, живой. Напрасно он ее заметил. Нево попытался занять себя другими, не столь досадными мыслями и вообразил, что его не отобрали в Серебряные Мечи.
Солдатская участь лучше. Солдаты воевали, защищали страну от тварей, жили и погибали не зря, ради чести и славы… Впрочем, от славы Нево с радостью отказался бы, а вот честь, уважение к любимому делу, осознание своей значимости…
Война с химерами закончилась, теперь придется воевать со стелианцами - но праведное ли это дело? Стелианцы - тоже серафимы, зла на них никто не держал, да и известно о них не много. Таинственные собратья жили на Дальних островах; когда в Империи день, у них - ночь, когда здесь солнце, там - луны.
Нево всегда прислушивался к мнению своих близких и знал, что известие о новой войне особых восторгов не вызовет.
- С кем? - непонимающе переспросит отец. - Он хоть знает, как их короля зовут?!
- Да и есть ли у них король? - добавит мать. - Говорят, у них королева.
- Вот-вот. А духи воздуха - ее соглядатаи.
- И она убивает взглядом, и вызывает бури, и насылает их куда захочет, за моря и океаны. - Тут мама усмехнется. Она вообще смешливая, да и отец любит вдоволь похохотать, когда ничем не озабочен.
- Ну и война, - желчно скажет он. - Все равно что швырять камни в пещеру и ждать, что же оттуда выскочит.
Нево и самому было любопытно узнать, что оттуда выскочит. Послов к стелианцам отправили две недели назад, и с тех пор о них ничего не слышно. Может, сгинули в дороге, а стелианцы так и не узнали, что Империя объявила им войну. Значит, незадачливые путешественники спасли всех от новой междоусобицы.
Эх, размечтался!
Нево с трудом сдержал зевок. Утро почти уже наступило, скоро смена…
Врата Алеф с грохотом распахнулись.
Нево завис в воздухе. Изнутри донесся грохот, хлопанье крыльев, искры, крики… Что в таких случаях предписывает протокол? Долг Нево - охранять Врата от внешней угрозы. А что делать, если хаос разразился изнутри? О подобном никто не предупреждал. На мостик выбежали перепуганные камергеры, лакеи, слуги и несколько стражников.
Изнутри доносился взбешенный рев.
Император изволил гневаться. Нево сразу же вспомнилась наложница. Расталкивая друг друга, лакеи стремительно покидали башню, чтобы не попасться под руку императору. Нево вошел внутрь. У Врат Бет никого. Неужели Решеф оставил пост? Невероятно.
Нево шел по коридорам, в которых еще никогда не был. Дороги он не знал, но яростный рев Иорама горным потоком несся из глубин башни, и Нево шел на звук. Через некоторое время рев стал звучать с перерывами - император что-то говорил, но слов было не разобрать.
Гимел, Далет, Хе, Вав… Врата распахнуты, Серебряные Мечи оставили посты, разбежались кто куда. Сначала Нево осудил товарищей за отсутствие дисциплины, но тут же сообразил, что тоже ушел с поста. Может быть, лучше вернуться? Среди всеобщей суматохи его отсутствие не заметят… Но он упрямо пробирался вперед.
Впрочем, нарушение дисциплины ничего не значило, действия Нево ничего не меняли. Все было решено задолго до того, как он ворвался в спальню императора.
Плеск фонтанов, орхидеи, птичий щебет. Высоко вверху мерцали мириады светильников, создавая иллюзию ночного неба. В центре, на огромном возвышении - ложе, символ мужской силы императора.
Посреди спальни стоял разъяренный Иорам в небрежно запахнутом шелковом халате. Мощное отяжелевшее тело покрывали боевые шрамы, квадратное лицо с крупными чертами побагровело от ярости.
Императора окружали стражники, огромные и беспомощные. Элиав, капитан Серебряных Мечей, охранявший Врата Самех, наверняка прибежал первым, не считая Намая и Мизория, личных телохранителей Иорама, стороживших вход в императорские спальные покои. Они стояли ближе всего к повелителю, и их лица застыли как камень. Байон, мажордом, трясся в старческом параличе: церемониальный жезл отбивал мелкую дробь о мраморный пол.
- Это ты ее сюда принес? - спросил Иорам у старика.
- Нет, милорд. Я бы вначале вас известил. Ради такого…
- Корзина фруктов? - возмущенно заорал Иорам. - Корзина фруктов!!!
В спальном покое полыхал жар императорской ярости.
Нево отступил за порог и оглядел спальню в поисках девушки. Мысли путались, он даже не подумал, что увидит ее без покрывал… Заметив краем глаза обнаженное тело за ложем, Нево попятился к выходу.
- Объясните мне, как это здесь появилось. - Ярость Иорама превратилась в лед. - Как эту корзину пронесли через все посты и водрузили у моего ложа? У моего ложа!
Девушка не шевелилась.
Нево отважился искоса взглянуть на нее: совсем юная, нагая, лицо по-детски пухлое, а груди округлые, налитые. Спутанная копна рыжих волос, карие глаза. Наложница, бессильно прислонившись к стене, даже не пыталась прикрыться. Немигающие глаза бессмысленно глядели на Нево.
Внезапно недвижная фигурка завалилась набок и сползла на пол - так же медленно, как и шла по мосту. Звякнули браслеты, пламя крыльев потускнело и угасло. Наложница умерла. На стене остался кровавый след.
Она ударилась головой.
Ее швырнули об стену.
Нево бросало из жара в холод. Он тут же вспомнил о легендарных Живых Тенях, но они убивали не так. Они резали глотки.
Конечно, он знал, кто это сделал. Взгляд Нево бессмысленно блуждал по роскошным покоям, ни на чем не останавливаясь. В сознании оседали обрывки разговора. Нево знал кто, но не знал почему.
- Всю сегодняшнюю охрану, - гулко раздавался голос Иорама.
- Милорд! - в ужасе воскликнул Элиав. - Всю охрану?
- Да, капитан. Всю охрану. После такого провала вам жить незачем.
- Милорд, ваши двери не открывались ни на секунду. Это колдовство…
- Намай, Мизорий! Проследите, чтобы с охраной разобрались немедленно.
- Есть! - с готовностью ответили телохранители.
Император пнул корзину, розовые плоды разлетелись во все стороны, один из них с чавкающим звуком размазало о постамент императорского ложа. Наверное, голова наложницы треснула так же. Нево не отрывал взгляда от убитой девушки, распростертой на полу. Может, у него галлюцинация? Нет, все происходило на самом деле. Вдобавок к утру и самого Нево вздернут на виселице.
Он так и не знал почему.
Из-за корзины фруктов.
56
Сюрприз
Зузана проснулась, не понимая, где она и с кем. Вокруг темно. Жарко, воняет - землей, чем-то звериным и, кажется, падалью. Фу! Все тело болело. Кто-то осторожно потряс ее за плечо.
- Вставай, - раздался голос Кэроу.
"Замок монстров", - вспомнила Зузана и, поморгав, различила черты лица подруги, освещенные тусклым пламенем свечей.
- А который час? - пробормотала Зузана. Во рту пересохло, как будто там поселилась пустыня. Кэроу дала ей бутылку воды.
- Рано. Еще не рассвело.
- Зачем рано? - простонала Зузана. Рядом тихо посапывал Мик… Она ополоснула рот. Стало лучше. Взглянув на Кэроу, Зузана вздрогнула и окончательно проснулась. - Ты плачешь?
В глазах Кэроу стояли слезы, на лице застыла решимость. Зузана не могла понять, грустно ее подруге или весело. Похоже, она что-то задумала.
- Все нормально, - ответила Кэроу. - Мне снова нужна твоя помощь.
- Ага, - кивнула Зузана, надеясь, что сегодня не придется промывать ужасные раны. - А что будем делать?
- Займемся воскрешением. Главное - закончить до прихода Тьяго или Шесты. - Кэроу странно улыбнулась. - Сделаем им сюрприз.
57
Корзина фруктов
- Корзина фруктов? - недоуменно переспросил Акива.
Объявив войну стелианцам, Иорам предполагал самое различное развитие событий, но совершенно не помышлял, что брошенный им вызов бесцеремонно отклонят.
Акива, Азаил и Лираз вернулись на мыс Армазин, где все в гарнизоне горячо обсуждали последние слухи и предлагали всевозможные толкования произошедшего. Ложь, правда и домыслы спутались в прочный узел, источники противоречили друг другу, а официальные заявления, как обычно, не вызывали ни малейшего доверия. Акиве с трудом удалось сложить обрывки сплетен в стройную картину.
Похоже, ответ стелианцев доставили не послы Иорама. Они ведь так и не вернулись. Вдобавок прервалась связь с войсками авангарда в Калифе, а лазутчики, отправленные на их поиски, пропали бесследно. На пути к Дальним островам исчезали все посланцы Империи. Что происходит на другом конце света?
И в довершение всего - ответ стелианцев.
Самая обычная корзина фруктов - не головы послов, а неизвестные в Империи плоды, даже не отравленные. Императорские стольники доложили, что фрукты сладкие.
К корзине прилагалось послание. О нем говорили разное, но Акива склонялся к версии, рассказанной племянником одного из камергеров. Письмо, написанное женским почерком на древнесерафическом языке, украшала восковая печать с изображением скарабея. Смысл послания заключался в следующем: "Спасибо, нам пока есть чем себя развлечь, а ваше предложение, хотя и занимательное, нас совершенно не интересует".
У Акивы дух перехватило от восхищения.
Лираз не могла понять, чем Иораму не угодили Гнутые Мечи - так Незаконнорожденные в насмешку называли императорскую охрану, потому что церемониальные мечи стражников гнулись от одного косого взгляда. По слухам, два дня назад казнили четырнадцать Серебряных Мечей.
- Наверное, все дело в том, как послание попало к императору, - предположил Азаил. - Папочка проснулся, а корзина возникла в спальном покое неизвестно откуда. И никто не может объяснить, как ее пронесли через десяток охраняемых врат, в святая святых Башни Завоеваний. Напрасно Иорам надеялся, что туда никому не проникнуть.
- Даже Живые Тени на такое не способны, - подтвердил Акива. Какая магия стояла за этим небывалым жестом? Невидимость не объясняла запертых дверей. Неужели посланец прошел сквозь стены? Или отвлек охранников? Может быть, дар возник силой желания? Что еще подвластно стелианцам? Иногда, погружаясь в глубины подсознания, Акива представлял связи с родиной матери, протянувшиеся над темными волнами океанов к песчаным берегам и зеленым лесам в лучах медового рассвета, покрытым дрожащей дымкой утреннего тумана. В Акиве течет кровь стелианцев. С отцом у него ничего общего. А с родом матери?
- Четырнадцать Серебряных Мечей качаются на виселице, переливаясь под солнышком… - Азаил присвистнул.
- А разве виселица выдержит такой груз? Они ведь гиганты, - добавила Лираз.
- Ей давно пора рухнуть, - заметил Акива. Казнь Серебряных Мечей злорадства у него не вызывала, но, может быть, одной виселицей стало бы меньше. Он покачал головой. - Неужели император думает, что, казнив их, он оказался в большей безопасности?
- Да, послание яснее некуда: "Отведай наш подарок и не забывай, что мы тебя достанем где угодно", - кивнул Азаил.
После всех мрачных новостей пришла самая страшная - но касалась она только Незаконнорожденных.
Весть принесла Меллиэль, одна из самых старших бастардов, та самая, что замолвила за них слово в конце войны - крепко сбитая, седая, вся в шрамах и черных метках, с коротко стриженными седыми волосами и мощными руками, привыкшими размахивать в бою секирой. В Меллиэль не осталось ничего женственного, кроме мелодичного голоса. Она иногда пела в походах, ее баллады всегда пользовались успехом. До недавнего времени она служила в столице, а теперь отряд Незаконнорожденных под командованием Меллиэль отправили на запад, в туманные островные дали, на поиски пропавших. Незаконнорожденные понесли неимоверные потери в войне с химерами, однако их снова послали на верную гибель.
- Ну конечно, кого еще отправлять? - прошипела Лираз, узнав о приказе. - Кого волнует, вернутся ли бастарды?
Меллиэль рассказала Акиве и его друзьям о том, что еще произошло в Башне Завоеваний тем злополучным утром.
- У Врат Тав выбросили мешок с телом.
Через последние врата в море сваливали отбросы.
- Известно, чье тело? - спросил Акива.
- Точно никто не знает, но… - гневно процедила Меллиэль. - В то утро эскорт наложницы простоял у Врат Алеф два часа, пока их не заметил мажордом и не отправил обратно.
Бастардов затрясло от бессильной ярости. Их матерей тоже водили под эскортом в покои императора. Кто знает, сколько раз? Похоже, четырнадцать стражников отправили на виселицу, а труп наложницы небрежно выбросили на свалку.
"Ее участь была ужасна", - сказал Иорам про мать Акивы во время единственного непродолжительного разговора с героем-сыном. Ее тоже сбросили через Врата Тав?
Акива обессиленно поник. Жизнь становилась все омерзительнее. Война закончилась, но противники продолжают убивать мирное население, император пускает в расход своих наложниц, посылает на верную смерть своих детей, затевает очередную войну. В мире не осталось ни доброты, ни милосердия, счастливые воспоминания запятнаны, надежда утрачена навсегда.
Кэроу… Мадригал… Неужели она никогда не доверяла ему? Не может быть, он помнил… те дни, те ночи… Она спала, доверчиво прильнув к нему, и просыпалась счастливая, ее глаза светились счастьем и… Даже на эшафоте, даже в Марракеше… пока не узнала…
Пока не узнала о его деяниях.
Может, он видел только то, что хотел видеть? Теперь это не важно. Счастливый свет в ее глазах погас. Навсегда… И это самое ужасное.
Наутро он стоял на крепостной стене и провожал взглядом отлетающий отряд Незаконнорожденных. Акиве хотелось отправиться вместе с ними навстречу неизведанному, увидеть Дальние острова, встретить тех, кто отправил императору дерзкое послание… Нет, его место здесь, его искупление и наказание. Он должен сдержать данное Кэроу обещание, сделать все возможное - и невозможное.
Что именно?
Будущее нависло над ним, как непреодолимые горные кряжи на юге.
Восстание.