По ту сторону горизонта, там, где находился источник этого странного явления, сверхпрочное стекло Башни Завоеваний рассыпалось. Меч, символ Империи серафимов, взорвался изнутри.
Луны бесстрастно взирали с небес, отражаясь в миллионах осколков, словно сами Нитид и Эллаи обрушили на город стеклянные брызги, осыпавшие случайных прохожих. Тела убитых птиц и серафимов лежали на крышах, усыпанные звездной пылью. Труп одного из Серебряных Мечей проломил купол сераля. В суматохе многим наложницам удалось спастись, и они унесли с собой детей, последних отпрысков Иорама.
На месте знаменитой башни остался железный каркас, стекло рассыпалось, исчезли лабиринты, купола, птичьи клетки, расписные ширмы, постамент императорского ложа - как будто бы ничего и не было.
Наступивший день - яркий, безоблачный - прошел в атмосфере страхов и домыслов, а море выносило изувеченные тела по всему побережью вплоть до Тизалена.
Что произошло?
Говорили, что император погиб от руки Истребителя Тварей. И наследный принц тоже. Никого не удивило, что убийца и его незаконнорожденные сообщники исчезли без следа, улетели вслед за облаками. По всей Империи ни в одном полку не осталось ни малейшего напоминания о Незаконнорожденных - как будто их и не было.
Облака вернулись к Дальним островам, где юная королева стелианцев отложила в сторону диадему, заплела черные пряди в косу и принялась вместе со своими магами выяснять причину странного явления.
Незаконнорожденные улетели в другую сторону. Они собрались в Киринских пещерах для встречи со своим братом Акивой, седьмым носителем имени, чтобы присягнуть на верность ему и его делу.
74
Лекарство от скуки
- Мы застряли тут, словно мухи за стеклом, - вяло протянула Зузана.
- Замечательный образ, - согласился Мик. - Маши быстрее.
Теперь была ее очередь махать веером, точнее, сухой пальмовой ветвью, найденной на крыше отеля. Мик, в одних шортах, полулежал на стуле, задрав ноги на кровать и подставив горло легкому бризу ручной работы.
- Ты - богиня воздухообмена, - простонал он.
- А ты - блестящий образец мужественности.
Мик вяло усмехнулся, не в силах на большее из-за жары.
- Зуз, всю неделю меня окружали торсы химерских воинов. Я знаю, что я блестящий образец щуплости.
- Нет, ты не щуплый.
Веер гулял вверх-вниз, пока Зузана подбирала подходящие слова. И правда, близкое соседство с рельефными торсами и бицепсами размером с ее голову являло внешность Мика в новом свете. И все равно, кому нужны бицепсы размером с твою голову? Для убийства ангелов это удобно, не поспоришь. Но и только.
- Твои мышцы идеально подходят для игры на скрипке, - сказала она.
- А ты еще сильнее: ты можешь удержать марионетку. Химерам с нами не совладать.
Зузана плюхнулась на кровать и застонала: кровать была жесткой.
- Эй, твоя очередь еще не закончилась.
- Знаю, просто я умерла от скуки.
- Прямо сейчас?
- Да. Ты видел, как это случилось.
Мик качнулся на стуле и упал на кровать рядом с ней. Зузана снова застонала.
- Я знаю лекарство от скуки, - предложил он, подкатившись поближе, но тут же откинулся на спину. - Нет, для него слишком жарко.
- Тут безумно жарко, - согласилась Зузана, нисколько не сомневаясь в разновидности его лекарства. - Откуда в этой стране берутся люди? Как можно размножаться в такую жару?
- Так давай уедем. К побережью. Домой. В Австралию. Куда угодно. Что мы здесь забыли?
"Здесь" - это Урзазат, самый крупный город в южном Марокко, похожий на декорации к фильму "Мумия". Ее и правда снимали здесь, как и множество других фильмов, где место действия - знойная пустыня. В Урзазате находится множество киностудий. В остальном город показался Зузане и Мику унылым и чудовищно жарким. Поначалу кондиционеры работали, но посреди ночи сломались, хотя поначалу поломка осталась незамеченной - прохладные ночи южного Марокко прекрасно прогоняют скуку и поддерживают должный прирост населения.
Так почему они все еще здесь, спустя сутки после побега из замка монстров, со свежими мозолями на ногах и синяками на руках?
- Я не хочу возвращаться, - жалобно призналась Зузана. - Опять туристы, секты ангелов, кукольное шоу и реальная жизнь? А я хочу делать монстров, заниматься магией и помогать Кэроу.
- Это тоже реальная жизнь. С более чем реальной смертью. Там слишком опасно.
- Знаю. - Зузана все понимала, но не могла оставить подругу одну. Тьяго однажды убил Кэроу, что ему мешает убить ее снова? - Черт, почему у нее нет телефона?
Кэроу вполне могла позволить себе какую-нибудь спутниковую связь… Если бы Зузана знала, что с подругой все хорошо, ей самой стало бы лучше.
Только она все равно не прекратила бы ныть.
Зузане пришлось уйти из касбы, она сдержала свое слово, а вот покинуть страну она не обещала. И не собиралась. Зузане казалось, если они уедут, вся магия прошлой недели рассеется. Что тогда ей останется? Дикая история про то, как она провела неделю в Сахаре в огромном замке из песка ученицей у своей подруги-мага, как они воскрешали огромных крылатых монстров и отправляли их воевать в параллельный мир? Зузана представила, как будет рассказывать все это внукам, а они начнут крутить пальцем у виска, пока бабуся не видит, потому что… Ну кто поверит в такую безумную историю?!
Зато она превратится в невидимку - ой, она умеет превращаться! - и начнет шлепать маленьких негодяев газетой. Вот они будут улепетывать!
- Знаешь, я буду ужасной бабушкой, - проворчала Зузана, с радостным предвкушением примеряя эту роль.
- Что?
- Ничего. - Она уткнулась лицом в подушку и закричала. В рот забилась затхлая пыль. Гм, они же меняют наволочки. Должны были. Ага. И поэтому тут воняет чужой немытой головой.
Мик начал что-то выводить пальцем у нее на спине. Зузана обернулась.
- Похоже на пальчиковые краски. Я тебе тут сердечко нарисовал.
- Потное сердечко. Очень романтично.
- А, ты хочешь романтики? Ладно. Угадай, что я сейчас напишу.
Зузана стала читать по буквам:
- З-У-З-А-Н-А. Зузана. Т-Ы. Ты. В-Ы-Й-Д-Е-Ш-Ь… - Она вздрогнула и умолкла.
Мик хитро улыбался, увлеченный своим занятием. На щеках золотилась щетина. На ресницах - лучик, протиснувшийся сквозь помятые жалюзи. Его ресницы словно присыпало солнечной пылью.
- З-А…
Зузана, ты выйдешь за…
Ее сердце бешено стучало. Интересно, ему это заметно? В прошлый раз, когда они говорили о свадьбе, в Праге, Зузана вела себя… независимо. Совсем не хотелось признавать, что ее интересуют такие вещи. Она не какая-нибудь там идиотка, которая только и мечтает выскочить замуж. К тому же еще слишком рано.
"М" - почувствовала она всей кожей.
- М, - вся онемев, прошептала она.
Мик остановился.
- Ничего подобного. Это П.
- П? Но ты же…
- Что? - поддразнил ее Мик. - Я писал: "Зузана, ты выйдешь за пиццей?" А ты что подумала?
Зузана вспыхнула. Снова попалась. Господи, наверное, она все-таки идиотка, которая только и мечтает выскочить замуж.
- Отстань, - сказала она и попыталась вывернуться, но Мик продолжал ее обнимать.
- Мне рано делать тебе предложение, осталось два испытания, - прошептал он ей на ушко.
- Очень смешно.
- Я не шучу, - серьезно ответил он. Зузана наконец осмелилась посмотреть ему в лицо. - А ты шутила?
Конечно же, она шутила. Про испытания. А что? Разве она принцесса? Но рядом с Миком, сейчас… она чувствовала себя принцессой, что не так уж и плохо.
- Нет, - ответила она и прекратила попытки к бегству. - Я не шутила. Вот тебе следующее испытание. Сделай так, чтобы кондиционеры заработали, и избавь меня от скуки.
75
Шум крыльев. Совсем близко
После ямы прошел день. Непонятно как. Снова наступила ночь. Кэроу была у себя.
Из комнаты вынесли все доски, со ставней убрали засовы, а с ними - чувство безопасности. Иллюзию безопасности.
Кэроу представила, как Луна вращается вокруг Земли, Земля - вокруг Солнца, как звезды сияют сами по себе на недоступном небосводе - только нет, это была тоже иллюзия, как представление о том, что солнце встает и садится. Вращалась земля у нее под ногами, мир вокруг нее. Небо над головой. Оно тоже куда-то стремилось, катилось над просторами - Кэроу же стояла на месте, как будто ее держало всемирное вращение сфер.
Она с горечью думала: "Что бы ни произошло со мной, не важно. Я одна из миллиардов. Я - звездная пыль, моя оболочка когда-нибудь рассыплется, меня развеет по миру… частицы меня станут чем-то еще, и я буду свободна. Как Бримстоун".
Звездная пыль. Ученые называют ее "космической", "межзвездной", говорят, что она произошла от взрывов звезд. Из звездной пыли состоит все сущее. Уж очень это похоже на мифы Эреца. Может быть, не так поэтично - ни насильника-Солнца, ни рыдающей Луны. Ни Луны с кинжалом, как в версии киринов: Солнце был сильным и самоуверенным, он увидел Эллаи и захотел взять ее силой, она заколола его ножом, так же как Кэроу убила Тьяго. Нитид рыдала, и из ее слез появились химеры. Дети скорби.
А Эллаи плакала? Пыталась ли она отмыться в море, чтобы снова почувствовать себя чистой? Тогда легенду можно было бы продолжить: от ее слез моря стали солеными - и тогда все, все в мире рождено из насилия, предательства и скорби.
Слезы Кэроу не достигли моря, ими оросят финиковые пальмы в каком-нибудь оазисе. Они станут плодами, их съедят и, может быть, снова выплачут.
"Вот вокруг чего вращается мир.
Ничто не уходит в никуда. Даже слезы.
А как же надежда?"
Кэроу, как могла, отмылась - в холодной речной воде, без мыла. Она стояла в ледяном потоке, пока не перестала чувствовать ног. Содранная кожа саднила, но была чистой. Не осталось ни пятнышка крови - ни ее, ни Тьяго, ни…
Послышался новый звук. Шум крыльев. Совсем близко.
Кэроу отшатнулась от воспоминания.
Думай о другом.
О своей боли? Подойдет. О какой именно? Болело везде, но Кэроу была знатоком, способным различить малейшие оттенки. Каждая царапина, каждая ссадина воспринимались отдельно, как звезды в созвездии. Как же называется ее созвездие? Жертва?
Она и впрямь была похожа на жертву: испуганная, избитая. Правая щека, разодранная о щебень, вся распухла. Губа рассечена. На ладонях мозоли. Лопата. Не думай. Мочка. Кэроу решила сосредоточиться на этой боли, тут хотя бы можно что-то исправить. Но у нее сейчас не было сил заживить разрыв. Мысль о зажимах казалась невыносимой. На Кэроу живого места не осталось: везде болело, саднило, резало и кричало.
"У тебя получаются красивые синяки", - как-то похвалил ее Тьяго. "А у тебя нет", - подумала Кэроу, глядя на следы его пальцев на своих изувеченных руках. Синяки выдавали то, что произошло.
Точнее - то, что он хотел с ней сделать.
А Эллаи, успела ли она остановить Солнце? Или он добился своего? В легенде об этом ничего не сказано. Лучше думать, что Эллаи тоже себя защитила.
Кэроу поднесла швейную иглу к пламени свечи и стала разглядывать свою мочку в маленьком зеркальце на столе. На лицо она старалась не смотреть. Она не могла его видеть. Игла накалилась…
Настоящие драки проходят совсем не так, как в кино, - никаких эффектных пируэтов, взмахов и выпадов, никаких умопомрачительных прыжков и победных улыбок… Ха! Где все это было, когда Тьяго придавил ее к земле? Его сила значила гораздо больше, чем весь ее "балетный" репертуар.
Однако Кэроу смогла его остановить. Да, она похожа на жертву, но она его убила.
Если бы на этом все закончилось…
Новый звук. Шум крыльев. Совсем близко.
В голове звенело от этого шума, от хруста земли под лопатой, от жужжания мух. Они так быстро слетаются на трупы…
Казалось, она все еще стоит на краю ямы, и зловонный мрак тянет вниз… Кэроу проткнула мочку, прогнав воспоминание. Однако воспоминания как мухи - сколько их ни гони, они все равно возвращаются и зудят. Каждый раз себя колоть или резать не станешь. Больно! От ее сдавленного вскрика проснулась Исса.
Исса. Единственная радость за ту ночь: Исса жива.
- Милая моя девочка, ты что делаешь? - Женщина-змея развернула свои кольца и тревожно бросилась к Кэроу. Увидев иглу в мочке уха, она сердито прошипела: - Давай лучше я.
- Я не могла уснуть, - прошептала Кэроу и позволила себе помочь. А что, если бы Иссы не было? Что, если бы ее тоже убили?
- Бедная моя. - Голос Иссы звучал нежно и мягко. Она осторожно сделала первый стежок. - Девочка моя, неудивительно, что тебе не спалось. Как жаль, у нас нет сонного отвара.
- Или реквиемного.
- Не говори так! - оборвала ее Исса. - Ты жива, и это главное. Пока ты жива, пока он… Пока ты жива, всегда есть надежда. - Исса вдохнула поглубже и предупредила: - Готова?
Кэроу поморщилась в ожидании боли.
- Прости… Вы с Ясри умерли от… - робко начала она.
- Да. Не переживай, это была легкая смерть. - Исса вздохнула. - Как бы мне хотелось, чтобы Ясри была с нами. Она бы нашла что тебе дать. Она всегда что-нибудь придумывала для Бримстоуна.
- Мы обязательно ее заберем.
Неизвестно когда, неизвестно как. Что там теперь? Тьяго сжег и храм, и рощу. Прошло восемнадцать лет; выросли ли новые деревья? Роща была древней. Вспомнилось, как начинало биться сердце, когда вдалеке появлялись серебристые кроны деревьев, залитые лунным светом. Мадригал подлетала ближе, ветви расступались - и сердце билось все чаще оттого, что сейчас она увидит Акиву. Она знала, что он ждет, что подхватит ее в воздухе, прижмет к себе, они будут лежать рядом, и он будет водить кончиками пальцев по ее векам, касаясь нежно, как мотыльки колибри, как осыпающиеся в темноте реквиемные лепестки.
Кэроу закрыла глаза, обняла себя за плечи и стиснула их изо всех сил. Боль. Тьяго - союзник, Акива - враг. Почему все так обернулось? Что делало другого врагом?
Нет. Некоторые вещи не забыть. Кэроу снова впилась пальцами в кровоподтеки, отгоняя воспоминания. Счет убитым на беспощадных руках - вот что делало другого врагом. Море пепла на месте городов - разве этого мало?
Исса закрепила шов и обрезала нитку. Кэроу поблагодарила ее и стала думать о том, что теперь будет.
Солнце взойдет; вечно прятаться в комнате не получится. Придется показаться всем на глаза. Быстрее бы прошли синяки. А может, их не заметят? Когда ее в последний раз видели без синяков? Знают ли в касбе, что произошло у ямы?
Не всё, в этом можно быть уверенной, и - о боги и звездная пыль! - пусть никто и никогда не узнает правды.
Новый звук…
- Кэроу, - раздался тихий шепот.
Совсем близко.
Она заморгала.
- Кто там? - резко спросила Исса.
Значит, не послышалось - кто-то снова прилетел к окну.
- Впусти меня.
Голос был тусклым, блеклым, в нем не было привычной глубины, но Кэроу сразу его узнала. Ее бросило в жар и холод.
"Зачем? Зачем он вернулся?"
Она резко встала, стул отлетел к стене.
Исса недоуменно посмотрела на нее.
- Дитя мое, кто это?
Кэроу не успела ответить. Незапертые ставни распахнулись. Исса вздрогнула, по блестящей змеиной чешуе прошла волна. Кэроу отпрянула, подальше от ночного гостя и его тепла. Материализуясь в воздухе, в оконный проем протиснулся Акива.
И рухнул на пол.
76
Мертвый груз
Он был не один. Кэроу почувствовала присутствие других еще до того, как чары невидимости полностью рассеялись. С ним были двое с Карлового моста. Кэроу сразу их узнала, хотя они очень изменились. Лираз, красавица сестра, раньше казалась жестокой и неумолимой, а сейчас ее опухшие глаза были исполнены горя, в них разверзлась бездна боли и отчаяния. У Акивы глаза налились кровью и горели тусклым багровым огнем. Он был таким же после казни Мадригал, когда она, в чужом теле, пришла вызволить его из темницы. Измученное, бескровное лицо, гримаса невыносимой боли. Что с ними случилось?
Однако больше всего изменился их брат. Он был… мертв.
Они уронили тело на пол. Лираз со стоном бросилась поднимать брата и, нежно положив его голову к себе на колени, затихла.
"Азаил. Его звали Азаил".
Он уже окоченел, крылья погасли, лицо стало восковым. Он умер давно.
Кэроу трясло от озноба и жара, она не могла сдвинуться с места, недоумевая, зачем они прилетели. Исса приблизилась к Азаилу и коснулась его лба. Кэроу продолжала смотреть как будто издалека: вернулось давнее ощущение нереальности происходящего, словно ее жизнь - игра теней на стене. Лираз умоляюще схватила Иссу за руку. Змеи замерли, готовые напасть в любой момент.
- Прошу вас, спасите его, - прошептала Лираз, безумно заглядывая в глаза Иссе и Кэроу.
Слова, не задевая сознания, парили в воздухе. Кэроу посмотрела на Акиву. Он глядел на нее и, казалось, касался взглядом. Кэроу невольно отступила. Он смотрел с мольбой, его лицо было почти таким же серым, как у брата… которого положили там, где Кэроу обычно создавала тела. Место для воскрешения. Все взгляды были обращены к ней.
"Спасти его?"
Они пришли за помощью? После того как они сожгли порталы Бримстоуна - и самого Бримстоуна, - после того как истребили ее народ, они просят воскресить им брата?
Похоже, они прилетели издалека. Их била дрожь. Акива стоял прислонившись к стене и безвольно опустив руки. Даже во время их первой встречи у Булфинча в истекающем кровью ангеле оставалось больше жизни, чем сейчас.
- Что с тобой случилось? - еле слышно спросил он, в ужасе глядя на ее щеку, губу, разорванное и зашитое ухо.
Кэроу сжалась и закрыла ухо прядью волос.
- Кто это сделал? - Несмотря на слабость, Акива вспыхнул от ненависти. - Он?! Волк?
Глядя на его разгневанное лицо, Кэроу вспоминала, как однажды Акива окутал ее живой шалью, как нежно трепетали у плеч крылышки мотыльков колибри. Давным-давно Тьяго разорвал на ней платье, а Акива призвал ей на плечи мириады звезд, порхавших вокруг праздничных фонарей.
Той ночью она сделала выбор, и выбор был верным.
Тогда был верным.
С тех пор многое изменилось.
Слишком многое.
Кэроу не ответила, мучаясь оттого, что всем видны ее слабость и уязвимость, жалея, что не закрыла чем-нибудь руки, что не успела все залатать. Подумаешь, боль. Нельзя проявлять слабость, только не сейчас. Кэроу приблизилась к Азаилу. Акива принес ей тело брата? Что ж, а еще он принес ей Иссу. Спас Зири. Нельзя забывать об этом. Она медленно опустилась на колени - все болело, - удивляясь, зачем они принесли тело.
Тела - мертвый груз, тела бренны… Но одно дело - знать, что бесполезно забирать тело, а другое - бросить убитого товарища. Кэроу прекрасно понимала их чувства. Тела делают нас настоящими. У души нет глаз, у души нет рук. Она не видит, она ничего не может сделать. Кэроу сцепила пальцы, чтобы унять дрожь.
Рана зияла в левом боку. Удар в сердце. Смерть наступила быстро.
- Умоляю, - повторила Лираз. - Спаси его. Я все отдам. Назови свою цену.