Кэроу посмотрела на нее, но не обнаружила ни следа жестокости и высокомерия - только боль.
- Платы не нужно, - ответила Кэроу и перевела взгляд на Акиву, словно говоря: "Свою цену ты заплатил сполна".
- Ты спасешь его? - радостно воскликнула Лираз.
Кэроу знала, вся надежда на нее. А они бы убили ее за то, что у нее на ладонях хамсы. Ирония судьбы… Руки ангелов - слишком черные - резали глаз, но сестра так нежно обнимала брата, гладила по щеке… Нельзя сочувствовать врагам, но Кэроу ничего не могла с собой поделать. Кто здесь неповинен в убийствах? Только не она. "О, Эллаи, мои руки никогда больше не будут чистыми", - подумала она, и вдруг пришло озарение. От неожиданности Кэроу стиснула руки, так что заныли волдыри на ладонях. Она спасет его - и очистится! Искупит свою вину - за яму, за новую могилу… за ложь, в которую превратилась ее жизнь… Кэроу очень хотела спасти Азаила, поставить первую метку милосердия на своих залитых кровью руках.
- Я не смогу оставить ему это тело, - сказала она. - Слишком поздно. И вряд ли он будет внешне похож на себя прежнего.
Бримстоун, может, и придумал бы, как сделать эти огненные крылья, но ей это не по силам.
- Он больше не будет серафимом, - предупредила Кэроу и посмотрела в измученные, отчаянные глаза Акивы.
- Не важно, - ответил он. - Пусть он будет самим собой, все остальное не важно.
"Да, - мысленно согласилась Кэроу, пытаясь найти в себе ту же убежденность. - Важна лишь душа, а плоть - бренная оболочка".
- Хорошо, - сказала она. - Давайте кадильницу.
В наступившей тишине можно было утонуть.
"Нет. Нет!"
Глядя на безжизненные голубые глаза, на улыбчивые губы, Кэроу застыла, не в силах вынести горя. Если слезы хлынут, им не будет конца. Столько всего произошло. Кусая губы и превращаясь в камень, Кэроу боялась увидеть крушение надежд ангелов.
- У нас… у нас не было кадильницы, - прошептала Лираз. - Мы принесли его. К тебе.
- Прошел всего день, - сипло произнес Акива. - Кэроу…
Как будто от нее что-то зависело.
Они не понимали. Откуда им знать? Она никогда не рассказывала Акиве, как легко разрывается связь души и тела после смерти. В ауре погибшего ангела - солдата, убийцы, любимого брата - не осталось ни света, ни смеха, ни малейшего признака присутствия.
Кэроу заставила себя посмотреть Акиве и Лираз в глаза. Она надеялась, что они увидят ее скорбь.
И поймут, что души Азаила уже нет.
Он ушел навсегда.
77
Выжил
Горестный взгляд Кэроу сказал все.
- Нет! - одними губами прокричала Лираз и бросилась на Кэроу.
Акива был слишком слаб, чтобы остановить сестру. Впрочем, у нее тоже не оставалось сил: ослабленная хамсами, Лираз проделала весь путь с Азаилом на руках. Ради чего? Все напрасно. Оседая на пол, Акива ощутил, как вокруг смыкается мрак.
Что произошло в Башне Завоеваний?
Акива помнил гул в голове, сгустившийся воздух, гнет, звон… Они с Лираз подхватили тело Азаила, и взрыв унес их далеко - ни один осколок стекла не задел их.
Они приземлились передохнуть в поле, сжимая бесчувственное тело брата. Азаил погиб. Но разве смерть - это конец? Акива вспомнил о Кэроу. Конечно, о ком еще? "Надежда, - твердил он себе, стоя на коленях, ослабленный, оглушенный, - ее имя значит - надежда".
Однако не на языке серафимов - и не для них.
Кэроу попятилась, споткнулась о лежащий стул и застонала.
- Ты лжешь! - закричала Лираз.
Закричала.
Акива продирался сквозь темноту. Женщина-змея подхватила Кэроу в объятия. "Это Исса из альбомов Кэроу, - подумал он. - Наверное, это она была в кадильнице". Кадильница… Почему у них не было кадильницы?! А может, душу Азаила оторвало взрывом? Может, его уже не было, когда они опустились на поле… Может, им в любом случае не удалось бы его спасти? Теперь это не важно. Азаила нет.
- Спаси его! - захлебывалась криком сестра - хрипло, отчаянно, горько. И очень громко.
Исса оттолкнула Лираз от Кэроу. Змеи сердито шипели. Акива обнял сестру, и она разрыдалась.
- Нет, только не он! Не может быть, - всхлипывая, повторяла Лираз. Она плакала впервые в жизни. Акива рыдал вместе с ней.
Исса осторожно уложила Кэроу на кровать.
От Акивы не ускользнула осторожность движений Кэроу, порезы и ссадины, горечь во взгляде… Его снова обступила темнота. Сердце ныло. Слышались надрывные рыдания сестры… Вспомнился ленивый добродушный голос брата:
"Урна для Акив полная… Придется тебе выжить".
Он выжил. Другие гибнут, а он живет. Как он устал. Вот бы закрыть глаза…
В дверь постучали.
- Кэроу? Что происходит? - спросил гортанный женский голос.
Сквозь боль во взгляде Кэроу проступили ужас и отчаяние. Она вытерла слезы и стала осторожно подниматься с кровати. Ей было очень больно. Что он с ней сделал? Животное! Казалось, она хочет о чем-то предупредить, но не успела: дверь распахнулась.
Лираз нежно коснулась похолодевшей руки Азаила. Бледное, измученное лицо сестры стало мертвенно-спокойным. Она приготовилась к смерти.
Слабость, темнота накатывали волнами, ощущение бессилия тянуло на дно, но Акива не поддавался. Он не хотел умирать. Он хотел жить, воплотить свои планы, изменить мир… Вместе с Кэроу.
А случится иное.
Первой вошла волчица из свиты Тьяго. При виде ангелов она оскалила клыки и приготовилась к прыжку. На пороге стоял Белый Волк. Его лицо покрывали глубокие царапины, подтверждая худшие опасения Акивы.
78
Ангел и Волк
- Кэроу, у тебя гости? - с насмешливым презрением осведомился Тьяго. - Не знал, что ты устраиваешь вечеринку.
Как мерзко было снова слышать этот голос. Кэроу не могла заставить себя посмотреть на вошедшего. Она вернула жизнь в эти блеклые глаза и когтистые лапы. За что? Почему? К горлу подступила тошнота, как тогда, у ямы.
- Я и сама не знала.
"Иначе было нельзя", - говорила она себе, но дрожь не унималась.
У дверей стояли Ниск и Лиссет. Она никогда не забудет и не простит их равнодушных лиц, когда она, ковыляя, вернулась в касбу вслед за Тьяго.
Белый Волк вошел в комнату. Когти царапали глинобитный пол, острый мускусный запах въедался в ноздри. Кэроу избегала смотреть в его сторону. Размытое белое пятно оказалось рядом с ней. Как будто они заодно.
Только они и были теперь заодно.
Кэроу сделала свой выбор - оправдывая надежды Бримстоуна, оправдывая свое имя. Соплеменников не возродить без Тьяго: химеры повиновались ему. Иного выхода не оставалось. Стоя рядом с Волком, Кэроу ощущала презрение, отвращение и неверие во взгляде Акивы: что она делает бок о бок с этим чудовищем?
"Я тоже чудовище, ты не забыл? - думала она. - Я - химера, ради своего народа я пойду на все".
Кэроу смотрела с вызовом, но бравада давалась с трудом. Огненный взгляд Акивы плавил воздух между ними. Она сгорала от стыда. Ангел и Волк в одной комнате. Похоже, все к тому и шло. Теперь это случилось: Акива, убитый горем, бескровный, с красными глазами, и она - рядом с Волком. Кэроу и Тьяго встречают гостей, как хозяин и хозяйка замка.
"Все не так, как тебе кажется. Все гораздо хуже".
Акива не услышит от нее ни оправданий, ни извинений. Кэроу с усилием повернулась к Тьяго и взглянула на него - впервые после возвращения в касбу. По сравнению с тем, что им предстояло, взгляд - ерунда.
Волк оставался Волком: властный, умопомрачительно красивый - лучшее творение Бримстоуна. Увы, безупречным он больше не был: рукава закатаны, мундир измят, волосы растрепаны и небрежно стянуты в узел, так, что отдельные пряди висели по бокам - видно, Шеста больше его не причесывала. Прекрасное ненавистное лицо еще хранило следы ее ногтей, но рана под подбородком исчезла. Залатать этот разрез было намного легче, чем увечья Зири на руках и лице: всего несколько слоев ткани, аккуратные края, боли хватило с лихвой. Лучше убийства не придумаешь, даже если захочешь.
Тяжелее всего было смотреть в невыносимо холодные, бесцветные глаза.
"Тело бренно".
Рыдания сдавили горло. Кэроу ничего не могла с собой поделать. Обняв себя, она попыталась найти слова, чтобы как-то объяснить присутствие ангелов.
Спокойствие Волка скоро покажется подозрительным.
Если бы Лираз не закричала, Кэроу помогла бы ангелам скрыться и перебила бы их запах ладаном. Она в долгу перед Акивой. Никто бы даже не узнал. Теперь слишком поздно. Тьяго придется что-то с ними сделать… Он пребывал в еще большем замешательстве, чем Кэроу.
На присутствие любовника Мадригал Белый Волк реагировал предсказуемо: издевался, пытал, наказывал соперника - не за то, что он серафим, а за то, что Мадригал предпочла его. Все знали, с какой радостью Волк завершил бы начатое, но, вместо того чтобы радостно упиваться местью, он молчал.
Потому что он не был Белым Волком.
79
Все кончено
- Надо же, убитый ангел! - произнес Тьяго, разглядывая мертвое тело на полу.
Акива молчал.
- Решили воспользоваться услугами нашей воскресительницы? - Тьяго посмотрел на Кэроу и снова повернулся к ангелам. - К сожалению, мы не обслуживаем серафимов. Может быть, вы и сами заметили, что мы с вами находимся в состоянии войны.
- Война закончилась, - огрызнулась Лираз. - Вы проиграли.
- Неужели? Вообще-то неясно, кто из нас проиграл.
Очень медленно, Акива дотянулся до сестры и положил руку ей на плечо, пытаясь остановить. Он не хотел приближать развязку, ему надоело испытывать судьбу. Акива смотрел на Кэроу, пытаясь понять, что у нее на уме. Сначала она хотела помочь, спасти Азаила. Его смерть ее потрясла. А теперь? Захочет ли она помочь им? Сможет ли? Ссадины, кровоподтеки… Почему она так их стыдится? Закрыла ладонями - и это невольно привлекало внимание. В прошлый раз он заметил, как изувечены ее руки: расплата за магию воскрешения. Однако новые кровоподтеки… Что-то было не так.
Эти синяки остались не от зажимов, а от пальцев.
Акиву охватила ярость, он с усилием поднялся, в глазах потемнело, все поплыло. Кэроу поспешно встала между ними. Она оттолкнула Акиву, ее гневный взгляд недвусмысленно говорил: "Ты что, сума сошел?"
"Да, сошел".
Он чувствовал себя жалким в своей бессильной ярости. В комнате, полной химер, два ангела беспомощно скрючились на полу, поддерживая друг друга и цепляясь за тело погибшего брата - сломленные, жалкие. Все кончено.
- Чего вы ждете? - прошипела Лираз. - Убейте нас!
Кэроу жестко посмотрела на них, разозлилась. Похоже, Акива снова поставил ее перед невыносимым выбором. Как она изменилась за эти месяцы! Куда исчезли оживленность, выразительность? Остались только ожесточение и боль. Раньше, в Праге и в Марракеше, Кэроу была нежной, улыбчивой, заливалась румянцем, робела… Даже в гневе она была живой, непосредственной, а сейчас лицо превратилось в суровую маску. Акива остро чувствовал свою вину в том, что с ней случилось, но ему хотелось выбраться из этой передряги живым.
В следующее мгновение он забыл о целях, планах, надеждах.
Кэроу повернулась к Тьяго и посмотрела на него с отчаянием… и доверием. Эти же чувства отразились в глазах Белого Волка. Акива, забыв обо всем, бросился на соперника.
Тьяго схватил его за горло и поднял в воздух с показной легкостью и равнодушием. В холодных голубых глазах промелькнула странная нежность, и Волк отпустил врага.
Погружаясь во мрак, Акива надеялся, что уже не вернется.
Ангел вырубился, и Волк испытал облегчение. Ему было противно говорить все эти гадости, его раздражал голос, доносящийся из собственной глотки, - голос Тьяго. И глотка Тьяго. И руки Тьяго, чьи отпечатки видны на израненном теле Кэроу.
Ощущение, что он попал в кошмар, целиком и полностью принадлежало Зири.
Ему хотелось осторожно опустить ангела на пол, а пришлось отшвырнуть к стене, где его подхватила воинственная красавица. Ангел лежал без чувств. Нет, он не умер, Волк не дал бы Истребителю Тварей так легко отделаться, а Зири…
Если бы это зависело от Зири, он бы отпустил ангела.
Если бы.
Чтобы доказать, что он Тьяго, Зири придется убить серафима, недавно спасшего ему жизнь. Это… несправедливо. Зири не хотел платить за обман такой ценой. Он чувствовал себя буквально не в своей шкуре. Кожа казалась тесной, жесткой. Дело было не в строении тела, работа Бримстоуна - само совершенство, невероятная сила, грация, красота. Зири ничего не мог поделать с отвращением. Очнувшись, он первым делом почувствовал во рту кровь Кэроу. О Нитид!
Отвращение, читавшееся во взгляде Кэроу, было в сотни раз хуже. А как иначе? Зири видел, что Волк был полураздет, и понимал, что мерзавец хотел с ней сделать. Зири очень надеялся, что Кэроу успела его остановить, но спросить, конечно же, не мог. Окровавленная Кэроу дрожала, будто на лютом морозе. Она до сих пор избегала смотреть на Волка.
Еще недавно Зири надеялся, что она заметит его, поймет, что он больше не ребенок, что они будут вместе, как… А теперь он превратился в это?!
Похоже, божественные звезды насмехались над ним. Зири тоже мог посмеяться - над тем, как легко перечеркнуть все надежды.
Он сделал это своими руками.
Ради Кэроу. И ради химер, ради Эреца… Вспарывая себе горло, Зири думал только о ней. Он не знал, кому молиться - богине жизни или покровительнице убийц. Какая чудовищная жертва… Кэроу пришлось хоронить его тело, ему - жить в другом, постоянно играя ненавистную роль.
Им выпал шанс возглавить восстание и повлиять на будущее своего народа. Груз казался непосильным, но необходимость быть Волком перевешивала все.
Умереть было легко…
Он должен вести себя убедительно, и первое же испытание - эти серафимы! Когда Акива потерял сознание, Зири почувствовал неимоверное облегчение: больше не нужно их мучить, можно оттянуть развязку, что-нибудь еще придумать.
- Отведи их в амбар, - приказал он Шесте, стараясь примирить в голосе презрение, ласку и властность.
Исса помогала красавице тащить тело живого брата, Ниск и Лиссет несли мертвого. Зири закрыл дверь и тяжело к ней прислонился, закрыв лицо руками. Как ненавистно было прикосновение этих лап! Зири опустил их, стараясь не касаться себя. Себя? Где он? Да что это такое - постоянно испытывать отвращение к самому себе?!
От мерзости нет спасения, он сам - мерзость.
- Я Тьяго, - услышал он обезумевший голос Волка. - Я - Белый Волк.
Почувствовав легкое прикосновение, Зири открыл глаза. Кэроу держала его за руки и смотрела ему в душу - бледная, заплаканная, израненная, дрожащая, черноглазая и синеволосая, невыразимо прекрасная.
- Я знаю, кто ты, - горячо прошептала она. - Зири, я с тобой, я тебя вижу.
Кэроу положила голову ему на грудь и позволила мерзким лапам обнять себя. Она пахла рекой и трепетала, как ветерок на крыльях бабочки, Зири крепко сжимал ее в объятиях, как будто она - последняя надежда их мира.
Возможно, так оно и было.
80
Подмена
Послышался новый звук. Шум крыльев. Совсем близко.
Кэроу решила, что возвращаются солдаты Тьяго, и даже не попыталась спрятаться или убежать. Она застыла словно в кошмарном сне, ожидая своей участи как загнанный зверь, посреди грязи, крови, блевотины и мух…
При виде Зири ей стало больнее, его появление не успокоило и не обрадовало. Он ошарашенно попятился, переводя недоуменный взгляд с нее на Тьяго. Спущенные штаны Волка и крохотный окровавленный нож ясно свидетельствовали о том, что здесь произошло.
Кэроу дрожала от страха.
Она убила Белого Волка.
Хуже не придумаешь.
Зири бросился к ней. Сильный, надежный - куда подевалась его застенчивость? Он осторожно взял Кэроу за плечи и заглянул в глаза.
- Все хорошо, - твердо сказал он, убедившись, что кровь не ее. - Кэроу, посмотри на меня. Он больше не причинит тебе вреда.
- Он вернется и начнет снова, - проговорила она на грани истерики. - Ему не дадут умереть, это же Белый Волк. Меня заставят его воскресить. Я убила Белого Волка, этого мне не простят!
Вывод был прост и неумолим. Зири вынул нож-полумесяц. Кэроу попыталась его остановить.
- Прости, что оставляю тебя одну, - сказал он.
"Пока у него не будет тела".
- Нет! Нет! Мы что-нибудь придумаем. Не смей… - взмолилась она.
Уверенным движением он перерезал себе горло.
Умирающий Зири лежал у Кэроу на коленях. Его милые карие глаза были широко раскрыты и полны надежды, как в детстве, когда он повсюду ходил за ней по пятам. Обнимая труп, Кэроу вспоминала застенчивого подростка. Теперь, когда Зири касался ее руками Тьяго, воспоминания помогали подавить отвращение. Какое несправедливое, жестокое ощущение… Обнимал ее Зири, но руки принадлежали Волку, и объятия были невыносимы, отвратительны. Надеясь, что Зири станет союзником, Кэроу и представить себе не могла, что все обернется вот так.
Она нашла повод отстраниться.
- Смотри, что я… - Кэроу достала из кармана обломок рога. - Глупо, наверное.
- Спасибо, - робко сказал Зири.
- Знаешь, я думала, пригодится, - сбивчиво пояснила она. - Раньше…
Пока она не закопала его тело посреди пустыни? В животе все сжалось. Она сделала все, что могла, по крайней мере не столкнула его в яму к остальным. О, Эллаи, последний кирин не заслужил ямы, пусть даже тела бренны, звездная пыль… Два свежих трупа - Кэроу могла оживить Зири в любом из них. Его душа была в ее руках.
Душа Зири напомнила Кэроу о бурях на вершинах Адельфийских гор, об ударах крыльев буреловов, о скорбных напевах флейт ветра. Душа кирина напомнила ей родной дом.
А Кэроу поместила эту нежную душу в мерзкую оболочку. Зири был прав: такая подмена - единственный способ повлиять на судьбу химер.
Если их обман не разгадают.
Убедительно играть Тьяго было бы непросто при любых обстоятельствах, но такое испытание, и так внезапно, когда они еще не успели все продумать, обговорить. С ангелами придется разобраться.
Кэроу подошла к столу, подняла стул, опрокинутый Акивой, села. Содранная кожа на спине и ягодицах саднила, тело ныло, как будто побывало в тисках. Это пройдет. Останутся проблемы, ужасающая ответственность, ложь, которая не должна покинуть пределов комнаты.
Вернулись Исса с Шестой.
- От них надо избавиться, - гневно прошипела Исса, имея в виду Ниск и Лиссет. - Мерзавцы оставили тебя наедине с Тьяго!