Все посмотрели туда, куда Ричард показал. В самом деле, за большим корпусом из серого металла смутно виднелась ниша, в которой стоял лингер. Но какой это был лингер! Он был двух метров высотой и почти без перьев, которыми сплошь заросли современные лингеры. На нём была одета одежда, вроде туники, на ногах были обуты большие, по виду металлические, ботинки. Люди несмело приблизились к нише, чтобы получше рассмотреть лингера. Бакин чуть поотстал, держа наизготовку бластер. Афгольц с любопытством приблизился к нише и вдруг понял, что лингер, стоящий в ней, живой. Шок от этого открытия поверг профессора в столбняк. Он-то думал, что перед ним макет, в крайнем случае, чучело. Он только хотел сообщить об этом остальным, когда раздался скрипучий голос:
- Зачем вы здесь, пришельцы?
Бакин подпрыгнул от неожиданности и чуть не выпустил заряд в лингера, который вышел из ниши. Высокий лингер смотрел на людей, а его огромные глаза, казалось, пронизывали насквозь. Алексей, Ричард и Лена замерли, не зная, что надо говорить в подобных случаях. Бакин прицелился в лингера, а профессор Афгольц откашлялся и сказал:
- Гм, не знаю, как вас называть… Как руководитель экспедиции, я очень рад приветствовать представителя вашей цивилизации. Видите ли, мы археологи и…
- Убери свою игрушку, презренный, она все равно мне не причинит вреда, - прервал лингер профессора. Афгольц недоуменно посмотрел на него, но сообразил, что сказанное относится не к нему, а к Бакину. Афгольц только сейчас понял, что лингер не раскрывал рта, а его голос доносился из большого аппарата, скрытого кожухом из серого металла.
- Ментальный контроль, - шепнул он, стоящему рядом, Алексею. Тот кивнул, хотя не понял, про что говорит профессор. Бакин, к которому относились слова лингера, поколебавшись, убрал в кобуру бластер.
- Что вы тут делаете, черви?
Алексей нахмурился - обращение "черви" вряд ли могло быть вежливым. Возможно, что это опять ошибка перевода, правда на этот раз не человеческой машины, а лингеровской, но, скорее всего, оно означало, что встреченный ими лингер относится к ним, мягко говоря, не очень дружелюбно. Итак, маниакально-подозрительный Бакин был прав.
- Я же вам сказал, что мы археологи и изучаем следы погибших цивилизаций, - снова начал Афгольц. - На вашей планете наша экспедиция пытается разгадать тайну гибели вашей культуры. И мы очень счастливы, что ваша цивилизация не погибла, потому что…
Лингер холодно слушал профессора, но, не дослушав, прервал:
- Для чего вы начали давать дикарям запрещенную пищу?
Афгольц приподнял брови.
- Что вы подразумеваете под запрещенной пищей?
Лингер помолчал, словно вспоминая что-то, и сказал:
- То, что вы называете конфетами?
- Ну, знаете! - Ричард решил вмешаться в разговор. - Какое вам, собственно, дело, что мы даем этим несчастным лингерам?
- Молчать! - в бесстрастном, механическом голосе совсем не было интонаций, но людям показалось, что лингер в ярости. - Подойди сюда.
- Ещё чего! Если надо, подойди сюда сам! - Ричарду абсолютно не нравилась манера лингера вести разговор.
- Хорошо, - зловеще сказал двухметровый лингер и сделал шаг вперед. Бакин мгновенно выхватил бластер из кобуры и выстрелил в него. Голубой луч столкнулся с чем-то невидимым и не принес никакого вреда лингеру. Тот, не обратив на это никакого внимания, молниеносным движением схватил Ричарда одной рукой, а второй нанес Бакину такой удар, что майор отлетел на несколько метров назад и остался лежать без сознания. Лингер пренебрежительно подержал на весу Ричарда и швырнул его на пол.
- Черви, вы что, хотели убить меня своим жалким оружием? - он подошел к лежащему Бакину и поднял его, словно тот был невесомым. - Этот будет первым экземпляром для опытов.
- Но, позвольте! - негодующе вмешался Афгольц. - Вы не имеете права, ставить какие бы то ни было опыты над разумными существами! Мы же с вами цивилизованные люди, то есть люди - мы, а вы лингер, но ведь…
- Это вы что ли разумные существа? - впервые в голосе лингера послышалось что-то похожее на интонацию. - Впрочем, даже если вы и претендуете на это, то скоро вы станете такими же безмозглыми, как те, наверху.
- Кто наверху? - не удержался и спросил Алексей.
- Ваши сородичи, - холодно ответил лингер и, взяв под мышку майора Бакина, ушел в проход между стеной и большой машиной. Афгольца, Алексея, Ричарда и Лену тотчас же окружило какое-то силовое поле - люди оказались заключенными в круг, диаметром три метра.
- Вот вам, профессор, и музей внеземной культуры, - всхлипнула Лена и на этот раз заплакала по-настоящему.
Алексей потрогал выросшую щетину. Судя по часам, археологи уже больше суток сидели в заключении у "лингеров-переростков", как сказал Ричард. Вернее, у одного лингера, потому что с тех пор, как он ушел, забрав с собой Бакина, люди никого больше не видели. Огромное помещение излучало ровный свет, и тишина стояла такая, что закладывало уши. Утомленная ожиданием, Лена уснула на плече профессора. Ричард и Алексей вполголоса обсуждали положение и способы сбежать из своей невидимой тюрьмы, но ничего утешительного обнаружить не смогли. Они были заперты в круге, ограниченном силовым полем, и выхода из круга не было, разве только сам лингер освободит их. Алексей сомневался, что лингер на это способен. Афгольц в очередной раз вспомнил предостережения Айла, и теперь проклинал себя за беспечность и за то, что не прислушался к его словам. Ричард беспокойно ходил кругами и злился всё больше и больше. Он уже несколько раз пробовал стрелять в силовое поле из своего пистолета, но безрезультатно - разрывные пули плавно падали на пол, соприкоснувшись с полем, и всё. Они даже не рикошетировали - их скорость гасилась так, как если бы они попадали в мягкое-мягкое препятствие. Но кроме своего бедственного положения, археологов также терзала мысль о своих товарищах, оставшихся наверху. Лингер вскользь сказал, что они уже не относятся к разумным существам, и что это могло значить, знал только он один, но смысл его слов был самым неприятным. Алексей и Ричард мрачно смотрели друг на друга.
- Зачем этому гаду понадобился Бакин? - нарушил затянувшееся молчание Ричард.
- Кто его знает? - вяло ответил Алексей. - Не думаю, что лингер собирается угостить его лакомствами.
От этих слов у всех заурчало в желудках - люди не ели уже больше суток. С собой провизии никто не взял, только Бакин прихватил свой смертоносный арсенал, оказавшийся в итоге таким бесполезным. Лингер, забрав майора, унес с собой и всё оружие, так что теперь у археологов имелись для защиты только два пистолета, две обоймы к ним и радиомаяк. Ричард небрежно покрутил на пальце пистолет.
- Хорошая штучка, но, к сожалению, лингер для неё недосягаем. Если уж Бакин из бластера не сумел его достать…
Ричард не закончил, всё и так было ясно. "Старый лингер" с помощью ментального контроля управлял здесь всем, и ловушка, в которой сидели археологи, была тому свидетельством.
Лена уже проснулась и, с безнадежностью в глазах, осматривала помещение. Профессор, к плечу которого она прислонялась, не произнес ни слова с тех пор, как ушел лингер. Алексей был склонен думать, что проф сейчас размышляет над тем, как найти выход из ловушки. Леночка опять всхлипнула:
- Что же с нами будет? Зачем он нас здесь запер?
- Спроси у него сама, - несколько грубовато ответил Ричард. - Если он и в самом деле такой старый, то сколько же знаний может вмещать его голова? Интересно, какой коэффициент интеллектуального развития у него? Наверное, не меньше, чем у нас всех, вместе взятых, если не больше.
Афгольц поднял взгляд на Ричарда.
- А что? Действительно, это мысль! Несомненно, нужно попробовать! Может быть, это поможет нам.
- Что? - в один голос воскликнули молодые люди.
- Ваши слова навели меня на мысль… - профессор задумчиво облизал губы. - Если я прав в своих предположениях, что все окружающие нас аппараты управляются дистанционно с помощью мыслей лингера, то мы можем попытаться воздействовать на них.
- Вы хотите заставить лингера одолжить нам свои мозги на пару минут? - сыронизировал Алексей.
- Нет, я хочу попытаться силой своей мысли отключить это поле. Вполне возможно, что мыслительные процессы протекают у нас и у лингера одинаково. Недаром же стал возможен машинный перевод речи "маленьких" лингеров - наша ментальная активность сопоставима с их. Однако пока я не попробую - ничего не узнаю.
С этими словами Афгольц закрыл глаза и замер. Алексей и Ричард с неподдельным интересом наблюдали за ним, Леночка безразлично смотрела на какой-то громоздкий прибор, сделанный из черного материала. Спустя десять минут профессор открыл глаза и, отдуваясь, словно поднимал тяжеленную штангу, сказал:
- Ничего не получилось. И, кажется, я знаю почему. Алексей, вы меня перебили, когда я…. Ну ладно, но запомните, что если вы ещё будете меня перебивать, когда я излагаю свои мысли, то вы останетесь здесь навсегда. Когда Ричард сказал, что наш общий коэффициент может быть равен коэффициенту лингера, я, как мне показалось, набрел на интересную мысль, но Алексей сбил меня с толку. Вот видите, как это вредно - несвоевременно вмешиваться…
- Профессор, приношу глубочайшие извинения, что опять вмешиваюсь, но что за идея пришла вам в голову? - вкрадчиво "подтолкнул" Афгольца виновник.
- Что? Ах, да! Так вот, мы все должны попробовать вместе воздействовать на агрегат, генерирующий силовое поле. Возможно, что ментальной силы одного моего мозга недостаточно, чтобы заставить приборы отключиться. Наши совместные ментальные усилия могут быть близки к мысленному воздействию лингера. А возможно, даже и превосходят его! Давайте попробуем, хуже нам точно не будет.
Ричард и Алексей оценили идею профессора. В их положении выбирать не приходиться, поэтому даже самая бредовая идея должна быть проверена. Друзья растормошили Леночку, и вскоре вся четверка сосредоточенно представляла себе, как силовое поле исчезает. Алексей для пущей важности закрыл глаза, как это делал проф, но почувствовал, что из этой затеи ничего не выйдет - слишком уж она походила на какой-то глупый фокус. Просидев так минуты три и добросовестно думая об исчезающем силовом поле, Алексей сдался и открыл глаза. Профессор был спокоен, как Будда, Леночка, казалось, собралась уснуть, зато Ричард явно пытался своими мускулами помочь мозгам - он весь напыжился, вспотел и от подобных усилий даже выпятил нижнюю губу. Алексей усмехнулся и протянул руку к силовому полю, ожидая наткнуться на упругую поверхность. Но к его искреннему удивлению рука не встретила никакого препятствия. Алексей не поверил сам себе и на карачках пополз вперед. Когда он оказался более чем в трех метрах от остальных, то окончательно убедился что поле снято. Алексей степенно поднялся и отряхнулся.
- Поднимайтесь живее! Поля больше нет.
Афгольц отреагировал первым. Он пружинисто подскочил на ноги, помог подняться Леночке и сразу принялся бегать по огромному залу в поисках выхода. Алексей нашёл связку минигранат, видимо, упавшую с пояса Бакина, когда его ударил лингер. В общем-то, выходов комнаты, где их заточили, было более чем достаточно, но куда они вели? И где гарантия, что лингер не перекроет им путь наверх? Профессор задумчиво почесал затылок.
- Сделаем так: каждый пойдет к одному из выходов, - было видно, что Афгольцу самому не нравиться эта идея. - Далеко не уходить. Если коридор ведет дальше, чем на сто метров - возвращайтесь обратно и ждите остальных. Потом сообща будем решать, куда нам идти. Если все эти выходы окажутся перекрытыми, то придется попробовать оживить какие-нибудь из этих интересных машин.
Ричард поморщился.
- Профессор, а если мы оживим какого-нибудь монстра вместо аппарата для освежения воздуха? Мы же ничего не знаем об этих машинах, да и о лингерах впридачу. Я считаю, что никакие машины мы не должны трогать. Вполне достаточно будет поискать выход на поверхность.
Алексей согласно кивнул - он тоже опасался неизвестных машин непонятного назначения. Афгольц решительно поковырялся в ухе.
- Хорошо, тогда просто поищем выход. Леночка, тебе лучше остаться здесь. Для начала не уходить очень далеко. Через минут пять-шесть все встречаемся здесь. Ричард, ты идешь вон в тот проход, - профессор показал пальцем в один из коридоров. - Алексей, ты направо, а я - прямо. Ну, приготовили наши игрушки, и пошли с Богом.
Пожав плечами, Алексей и Ричард вытащили пистолеты, которые оказались столь беспомощными перед лингером и двинулись в указанных направлениях. Алексей залихватски покрутил на пальце довольно тяжелый пистолет - точь в точь, как древний ковбой. Его немного утешала мысль, что Ричарду тоже придется таскаться с подобной железякой, которая в лучшем случае поможет разве что против какой-нибудь крысы, если лингеры ещё не вытравили их из подземелий. Алексей обернулся перед тем, как скрыться в полутемном проходе. Леночка стояла, настороженно держа в руках гранату, которой он её снабдил.
- Лена, не кинь её в нас, когда будем возвращаться! - крикнул Алексей.
Профессор и Ричард уже ушли в свои коридоры, поэтому Алексей, держа наизготовку пистолет, пошел вперед, готовый выпустить всю обойму разрывных пуль в первую попавшуюся тень. Но теней ему не встретилось. Не было даже крыс. Возможно, и микробов лингеры поуничтожали - воздух был на удивление свеж. Алексей шел ровно три минуты по своим часам. Коридор все также уходил вдаль, но надо было возвращаться, чтобы не волновать товарищей. Он развернулся как раз в тот момент, когда коридор перегораживался глухой стеной. "Наверняка лингер заметил, что мы убежали из его клетки, и сразу принялся исправлять упущение". Обратно идти смысла не было, ибо Алексей не привидение, чтобы проходить сквозь стены, поэтому он побежал вперед, чтобы лингер его не запер на небольшом пятачке коридора. Через несколько минут его глазам предстал ещё один зал, подобный тому, где они сидели в клетке из силового поля. Отличие состояло в том, что здесь было гораздо меньше аппаратов, а также посередине комнаты мрачной статуей стоял лингер. Тот самый лингер или другой, было неважно. Алексей остановился, поглядел на пистолет и, подумав, спрятал его. В его голове зазвучал бесплотный голос:
- А, привет, червяк! Я уже тебя заждался. Чуть было не потерял… там.
Алексей во все глаза смотрел на лингера - тот был явно не в себе. Если совсем недавно он был высокомерно-холоден, то теперь лингер вроде как поддал грамм триста, если переводить на человеческий лад. Стоял лингер по-прежнему прямо, но что-то в его озвученном голосе выдавало некоторую неуверенность.
- Скажи, пожалуйста, сумели ведь открыть мою маленькую ловушку, - продолжал тем временем лингер. - Кто это из вас додумался? Уж, наверное, не ты, рожа у тебя больно гнусная. Хотя, чего от вас, низших, ожидать…
Алексей молча стерпел оскорбление, лихорадочно размышляя, как можно использовать создавшееся положение. Пока он ничего путного не придумал и решил потянуть время.
- Мне кажется, что мы сделали это чисто случайно. Наша раса ещё не настолько развита, как ваша. Мы вчетвером едва сумели сделать то, что вы один делаете безо всяких усилий. - Алексей "закинул удочку", надеясь прощупать лингера на предмет лести. Он не понял, проникся лингер его неприкрытым восхищением или нет, но длинновязый чужак витиевато махнул рукой и неразборчиво заговорил:
- Хо, червяк, а ты сомневался что ли? Мы очень древняя раса и очень умная… да. А ты кто такой? Ды… дикарь! И от вас какая польза? Ды… то есть, да никакой! Но, хвала Светлейшему, я додумался разложить тело на составляющие! Хочешь знать, что получилось? - Алексей кивнул, хотя даже приблизительно не представлял, о чём толкует лингер. - Знаешь, что я сделал из того червяка, который пытался в меня стрелять из ваших пукалок? Из него я добыл прекрасный сахар. Сахар нам необходим! О-о-о, тыщу лет не пробовал чистого! Ха! Интересные вы существа! Пожалуй, мы будем вас разводить. Мне эта идея нравится. Я её подам на общее рассмотрение, когда разбужу остальных.
- Э-э, а где, гм, остальные? - рискнул задать вопрос Алексей. Он понял, что Бакина уже нет в живых, теперь надо было спасаться самому и выручать друзей.
- Мы здесь, спящие есть. Спим остальные. Короче, я один дежурный…
У Алексея забрезжила надежда на спасение. Надо каким-то образом узнать сколько этих "остальных". Если одолеть этого лингера, то остальные ничего не узнают, пока… Но прежде надо суметь уничтожить прекрасно-защищенного лингера, а как это сделать, Алексей пока не представлял.
- … Зря я там наверху погорячился, надо было оставить твоих соплеменников в живых. Давали бы сейчас сахар, - в голосе лингера послышались мечтательные нотки. - Но все легко исправимо. Если я правильно понимаю, то среди вас есть две особи, которые могут создать себе подобных. Хотя зачем? Гораздо продуктивнее будет, если я найду вашу звезду, а уж тогда…
Алексей похолодел. Вполне вероятно, что у лингеров остались средства для преодоления космических расстояний. Соответственно, наверняка осталось и то самое оружие, которое стёрло в прах все ближайшие планеты. А у земной империи нет ничего, способного противостоять оружию такого размаха. И, если лингеры нападут на Землю, беззащитную перед ними, то человечество будет превращено в стадо сахарных коров. А союзники людей будут уничтожены за ненадобностью. Проклятье, нужно попытаться договориться!
- Мы могли бы наладить с вами отношения. И дипломатические и торговые. К примеру, мы можем поставлять вам сахар! У нас знаете, сколько этого сахара? И он будет чистейшей обработки…
- Ты что, за дурака меня держишь? - лингер явно озлобился. - Для чего мы будем якшаться с червями, договариваться о каких-то отношениях, если вы и так будете делать все, что мы вам скажем? Да, нам нужен сахар, хи-хи, и мы добудем его из вас. Где же вы были пару тысяч лет назад?
- А что тогда было? - поинтересовался Алексей.
- Тогда у нас была голодная война. Слишком много населения и слишком мало продуктов. К тому же с соседней звезды появились какие-то псы-бродяги, которым тоже, видите ли, нужен сахар. Ну, мы им и дали. Видал, небось, что мы учинили с соседними звездами? То-то. Так что лучше мне не перечь, а то я из тебя сделаю прямо сейчас сахарный сироп, как из твоего дружка. Кстати, а он был довольно-таки питательный. Хотя нет, сейчас я ничего из тебя делать не буду. Видишь ли, - тут до Алексея дошло, что лингер ведет себя как обычный земной алкаш: он изливает душу человеку, как, скажем, землянин мог бы в подпитии болтать с дворнягой, - я боюсь, что на радостях перестараюсь. Посиди-ка сам на голодном пайке с тысячу лет, а я на тебя посмотрю.
- Так значит, вы питаетесь сахаром?
- Нет, мы не настолько примитивные, как ты себе представляешь, червяк. Просто сахар нам необходим, чтобы… как бы так сказать… короче, чтобы наша умственная деятельность работала в полную силу. Кстати, почему это ты задаешь подобные вопросы?
Алексея бросило в дрожь - в его голове только начал складываться план действий, как все готово обрушиться от одного неосторожного вопроса. Но нервничал он зря - оказалось, что лингер просто оскорбился, что "дворняга" задаёт вопросы, но ничего не заподозрил.
- Как ты смеешь задавать вопрос мне? - редкие перышки лингера взъерошились. - Ты кто такой, а?