- Нет, нет! Вы неправильно меня поняли, многоуважаемый лингер. Не знаю, как вас правильно величать! - Алексей постарался быть предельно вежливым, чтобы не спровоцировать лингера на нежелательные действия. - Я просто хотел бы предложить вам немного чистого сахара. Видите-ли, у нас там наверху есть конфеты, которые мы давали дикарям в уплату за работу. Мы же не знали, что этим мы можем оскорбить высокочтимых "старых" лингеров. Кстати, почему вы их держите в подобном диком состоянии, если это не оскорбит вас ответить на мой скромный вопрос? - Алексей никак не мог понять: читает ли мысли лингер, или он только ведет передачу на расстоянии, но на всякий случай он всеми силами пытался замаскировать свою идею. Он пробовал одновременно петь детскую песенку, задавать вопросы лингеру и обдумывать спасительную мысль. После минуты подобной экзекуции, он понял, что Юлия Цезаря из него не получится. Однако сдаваться было нельзя, и Алексей ринулся напролом. Впрочем, лингер, казалось, смягчился.
- Как я погляжу, ты - услужливый малый! Может быть, я пущу тебя на сахар последним в знак моей благодарности. Немного, говоришь? Немного мне не повредит, скорее наоборот. И ты предлагаешь мне идти наверх и рыться в ваших поганых руинах в поисках… то бишь как их… конфет?
У Алексея забрезжила надежда, что лингер отпустит его одного на поверхность, тогда он сможет добраться до аварийного комплекта и послать по гиперсвязи предупреждение на Землю. После получения подобной радиограммы генералы из Центрального штаба пошлют на Рифт эскадру, и от планеты не останется даже пепла. На своё спасение Алексей уже и не надеялся. Однако надеждам Алексея не суждено было сбыться. Лингер явно не собирался отпускать его, тем более одного.
- Даже не думай! Я не желаю подниматься в жару и пыль. Одного тебя я тоже не отпущу. Другое дело, если бы у тебя с собой оказался небольшой кусочек сахара, - лингер облизнулся и сразу стал похож на своих полудиких сородичей.
Алексей спешно принялся шарить по карманам в поисках конфет, хотя прекрасно знал, что с собой он их никогда не носил. Он вытряхнул всё содержимое карманов. Там были какие-то крошки камней, пыль, три минигранаты, пистолет и две обоймы к нему, но конфет не было. Оружие Алексей не стал пускать в ход ввиду его бесполезности. И вдруг Алексей нащупал небольшой комочек в нагрудном кармане. Он залез туда и вытащил жевательную резинку. Ту самую, которую он предлагал Ричарду, последний писк моды - с натуральным сахаром, который столь полезен организму современного человека. Она была сплющена от долгого ношения в кармане и от жары, но пластиковая обертка осталась целой. "Может быть, жевательная резинка понравится лингеру? Если эти гадские рекламщики не соврали, то там тоже должен быть сахар". Алексей, держа на вытянутой ладони жвачку, протянул её лингеру. Тот с подозрением уставился на розовый комок.
- Небось, отравить меня хочешь? Не выйдет червяк! Хм, а вдруг не хочешь? - лингер явно колебался. - Следуй за мной. Да не вздумай бежать!
С этими словами лингер развернулся, и чуть пошатываясь, двинулся в коридор. Алексей пожал плечами и пошел за ним - все равно бежать было некуда. У него опять мелькнула мысль, кинуть пару гранат в долговязую фигуру, но он решил оставить этот жест отчаяния напоследок, когда уже терять будет совершенно нечего. Пока же у него всё-таки теплилась крохотная надежда, что он сумеет сбежать от лингера, добраться до поверхности и передать известие людям.
Они миновали бесчисленное количество коридоров и три одинаковых зала, поэтому Алексей окончательно запутался в бесчисленных хитросплетениях подземелья. Наконец лингер остановился посреди коридора и посмотрел на белую стену. Место было ничем не примечательное - Алексей прошёл бы мимо, не заподозрив, что за стенами что-то есть. А стена раздвинулась и глазам Алексея предстала комната, сплошь заставленная разнообразной аппаратурой, назначения которой он даже не представлял. У него мелькнула мысль, что подобных комнат здесь может быть очень много, только надо поискать их, если, конечно, знать как. Эта, видимо, была лабораторией или чем-то близким к ней. Лингер подошел к небольшому аппарату и предложил Алексею положить "сахар" на блестящую полочку. Алексей аккуратно положил жевательную резинку, куда было указано, предварительно сняв с неё обертку, после чего отошёл в сторону. Видимо лингер мысленно нажал какую-то кнопку, потому что на маленьком экране появились черточки, закорючки и какие-то значки, наверное, текст о составе жвачки. Алексей почувствовал усталость: сейчас лингер поймет, что это не чистый сахар, что жевательная резинка состоит из всякой синтетической дряни и тогда… Но лингер что-то удовлетворенно проскрипел и сгреб жвачку со стола.
- Посиди-ка, подожди, пока я не приму это чудесное вещество. Тут есть то, что я хочу.
После этих слов лингера вокруг Алексея возникло поле, точно такое же, какое окружало археологов раньше. Лингер молча сунул жевательную резинку себе в рот, сел прямо на пол и принялся жевать. Его мелкие пёрышки встопорщились, сам он не шевелился, и только мерное движение челюстей выдавало, что лингер жив. Алексей прошел по кругу, диаметром в метр, убедился, что поле непроницаемо, тоже сел на пол и принялся размышлять. Итак, что он имеет на настоящий момент? В активе имеется немного времени, пока лингер не очнется от своего экстаза, зато в пассиве была куча неприятных вещей. Сам Алексей, сидит взаперти, профессор, Лена и Ричард тоже в заключении, и неизвестно, живы ли они ещё или в самом ближайшем будущем все они должны превратиться в продукты переработки и сахар. Самым ужасным было то, что лингеры намереваются поработить и Землю и освоенные планеты, а никто из археологов не мог предупредить людей о грозной опасности.
Пока что Алексей не видел другого выхода, кроме того, что он может попытаться открыть свою тюрьму. Он особо не надеялся, что у него может что-то получиться, ведь в прошлый раз они убирали поле совместными усилиями, но лучше пробовать что-либо делать, чем спокойно ждать, пока его поведут на заклание. Алексей обернулся на лингера - тот все также сидел и жевал. "Интересно, - как-то отвлеченно подумал Алексей, словно это не касалось его самого, - сможет ли лингер уловить мои мысленные потуги убрать поле и воспрепятствует ли мне он"? Он сам не заметил, как принялся думать о том, как долго просидит лингер в состоянии ступора, затем мысли перескочили на погибших друзей по экспедиции, а, судя по замашкам лингера, в том, что они погибли, можно было не сомневаться. Он представил себе, что вместо веселого, остроумного Блэка сейчас наверху валяется окровавленный кусок мяса, годный лишь на корм падальщикам, и только сейчас до него дошел весь ужасный смысл свершившегося. Все люди экспедиции погибли, и вскоре оставшаяся в живых четверка археологов тоже будет умерщвлена.
О себе Алексей почему-то даже не думал, но от мысли, что милая Леночка станет жертвой лингера, препарированной до костей, он взбесился. Алексей вскочил на ноги и, упершись в невидимую стену руками, издал первобытный вопль отчаяния. "Открывайся, скотина!" - в исступлении молил он неизвестный аппарат. В кризисные моменты мозг человека способен на многое: Алексей сумел-таки "нажать" невидимую кнопку, и поле исчезло. Как он это сделал, так и осталось для него загадкой. Археолог, лишившись опоры, шлепнулся на пол и крепко приложился носом. Алексей потряс головой, и несколько капель крови рубиновыми брызгами полетели на его руки и одежду - нос оказался довольно-таки хорошо расквашенным.
Но тратить время на такие мелочи Алексей не мог себе позволить - времени было в обрез, ведь лингер мог пробудиться в любую секунду. Он достал пистолет и разрядил его в лингера. Как он и ожидал, результат оказался нулевым. Лингера по-прежнему защищало поле. Алексей заметался в поисках какого-нибудь оружия лингеровского производства, которое могло бы пробить защитное поле. Наверное, могло бы. Но в комнате, разумеется, никакого оружия не оказалось.
Тогда в голову Алексея пришла мысль, двинуть на лингера какой-нибудь большой предмет. Возможно, рассудил археолог, поле не выдержит нагрузки и прекратит своё существование. Алексей обошёл всю комнату, пытаясь поднять то один ящик, то другой. Все предметы были или очень громоздкими или стационарными. Только один прибор оказался не привинченным, и Алексей, кряхтя от натуги, сумел поднять его. Руки его дрожали, когда он поднял прибор над головой. Алексей с хаканьем бросил аппарат на голову лингера. Прибор только ударился о невидимую стену и чуть не отбил пальцы ног археологу. Алексей отпрыгнул в сторону, глядя то на прибор, то на лингера. Теперь он абсолютно не представлял, что ему делать. Можно попытаться отключить поле, которым окружил себя лингер, но сейчас Алексей чувствовал, что он не способен совершать ментальные операции, ибо мозги его казались набитыми ватой от огромных усилий и усталости. Можно было попытаться найти своих друзей и совместными усилиями освободить их, но, сколько времени это займет? К тому времени лингер очнется, поймет, в чем дело и тогда…
Алексей поморщился. Вдруг его осенила мысль, высказанная некогда профессором. Насколько Алексей помнил, Афгольц тогда сказал, что организм лингеров сходен с организмом рептилий - пока они переваривают пищу - они находятся вроде как в спячке. Правда, Ричард усомнился, но высказал свои сомнения не профессору, а Алексею. Молодой археолог заметил, что лингеры сидят в "спячке" только до тех пор, пока они прожевывают конфеты, причем очень тщательно. Сейчас Алексей вспомнил все вышесказанное, посмотрел на мерно-жующего лингера и ухмыльнулся. Кажется, "старый" лингер пал жертвой своего высокомерия!
Алексей огляделся по сторонам и принялся размышлять, какой агрегат может генерировать поле, охраняющее лингера. Насколько он разбирался в машинах (а он в них не понимал почти ничего) этот аппарат должен быть довольно большим. Алексей начал вспоминать, что из здешней аппаратуры выглядит похожим на ту, которая была в комнате, где они впервые встретили лингера. Согласно его неуверенным наблюдениям, три машины имели сходство. Все они были большими, серыми и не имели никакой панели управления. Конечно, нельзя было исключать такого варианта, что поле, защищающее лингера, генерируется и управляется откуда-нибудь из другого места. Тогда поиск Алексея не имеет смысла. Но сидеть и ничего не делать для своего спасения? Никогда Алексей не был той пресловутой овцой, которая покорно идёт на закланье, а, тем более, сейчас на кону стояло существование всего человечества.
Алексей разрядил свой пистолет и подсчитал количество патронов в нем, затем пересчитал патроны в запасных обоймах. Всего он имел сорок пять разрывных пуль - выходило по пятнадцать на каждый аппарат, если считать, что какой-то из этих трех аппаратов защищает высокого человекообразного лингера. Хотя, с усмешкой подумал археолог, если подходить к вопросу беспристрастно, то скорее люди должны выглядеть лингерообразно, поскольку цивилизация лингеров намного древнее.
Алексей поскреб затылок, затем решительно подошел к ближнему серому ящику и обошел его со всех сторон. Результат был неутешительным - ящик вмонтирован в пол и всюду одинаков. Ни тебе циферблатов, ни панелей управления. С другой стороны, зачем они, если для управления употребляется ментальный контроль! Археолог отошел на несколько шагов и выстрелил в середину стены прибора. Разрывная пуля тонко тренькнула о металл и взорвалась. Алексей непроизвольно пригнулся, опасаясь, что пуля срикошетит. Когда он разогнулся, то увидел, что на металле осталась небольшая вмятина, сделанная миниснарядом. Алексей облегченно вздохнул - ведь он думал, что все приборы лингеров недосягаемы для оружия человека. "Что ж, попробуем ещё"- подумал он и принялся расстреливать стенку ящика. Восьмая пуля с чмокающим звуком пробила сквозную дыру и взорвалась внутри. Алексей на всякий случай отошел на несколько шагов, но больше ничего не случилось. Он присел, пытаясь заглянуть внутрь, потом подошел к лингеру, но поле было по-прежнему на месте. Алексей выругался и снова выстрелил в дыру. На этот раз внутри аппарата что-то задымило и затрещало. Алексей опять сунулся к лингеру, продолжавшему методично жевать, но снова безрезультатно. Он погрозил лингеру кулаком.
- Посмотрим - кто кого!
Алексей выгреб из кармана три минигранаты и прикинул на глаз к отверстию в ящике - должна пролезть. Он снял одну гранату с предохранителя, установил взрыватель на минуту и затолкал её в дырку, после чего ушел в коридор. Прозвучал глухой взрыв, и Алексея мягко толкнуло ударной волной. Он зашел в комнату и когда рассеялся дым, увидел, что квадратный ящик стал напоминать довольно округлый бочонок. Стенки ящика выдержали удар изнутри, но вздулись. Зато дыра, сделанная пулями, стала раза в четыре больше, и края её напоминали цветок, распустившийся после восхода солнца. Но Алексею сейчас было не до поэзии - он опять наткнулся на поле, охраняющее лингера.
- Ладушки! Я попробую ещё раз, а ты, дружок, посиди, пожуй, да подожди меня.
Он подошел к другому аппарату, который, по его мнению, мог генерировать силовое поле и принялся стрелять в него, повторяя всю предыдущую процедуру. Только на этот раз он не стал тратить пули, после того, как дыра была пробита, а сразу сунул минигранату в отверстие. Когда Алексей вошел из коридора, где укрывался от взрыва, второй аппарат выглядел аналогично первому. Но теперь поля, за которым отсиживался лингер, уже не было. Алексей, не зная об этом, протянул руку и наткнулся на редкие перышки лингера, растущие на его голове. От неожиданности археолог вздрогнул, но лингер продолжал безмятежно жевать, словно ничего в жизни важнее не было. Алексей, всё ещё почти касаясь лингера рукой, мрачно смотрел на это существо. Будь его воля - и все люди Земли и других планет стали бы скотом. А сколько они уничтожили планет и разумных существ несколько тысяч лет назад? Впрочем, какое ему дело до давно умерших? Но данный конкретный лингер уничтожил всю экспедицию, убил майора Бакина, планировал стереть в порошок всю человеческую цивилизацию. И, хотя, как говорят некоторые законники, намерение без деяния не есть преступление, и лингер не добрался ни до одной земной колонии, не говоря уже о самой метрополии, но за смерть экспедиции он должен поплатиться!
Короче говоря, Алексей не испытывал абсолютно никаких угрызений совести, когда нажал на курок. Разрывная пуля снесла голову лингера, избавив мир от мерзкого существа. Алексей постоял несколько тяжких мгновений над обезглавленным трупом лингера, пробормотав вместо эпитафии:
- Тебя погубила жратва.
Спустя месяц над жарким Рифтом зависли три эскадры тяжелых крейсеров военного министерства. Они просканировали всю планету вдоль и поперек, пока не получили полный отчет поисковых компьютеров. Вывод был один - археологическая экспедиция уничтожена. В глубине пустыни обнаружены останки звездолета, на котором она была доставлена сюда. Каким образом звездолёт оказался на поверхности планеты, а не на отдалённой орбите, пока никто сказать не мог.
- Не может быть! Ведь кто-то говорил с нами по гиперсвязи!
Командующий эскадрами генерал Шпак недоуменно смотрел на данные компьютеров.
- Полковник Каримбек! - обратился он к своему помощнику. - Принесите-ка мне текст той радиограммы. Если я не ошибаюсь, то там говориться о какой-то опасности для всей Земли и её колоний?
Генерал немного кривил душой - он помнил текст послания дословно. Но сейчас надо было принимать какое-то решение, а он не знал, что ему делать.
Когда пришла кодограмма об уничтожении экспедиции, штаб округа стал похож на разворошённый муравейник. Как показали изыскательские отчёты, лингеры - полудикие обитатели планеты Рифт, безобидные для всего окружающего, кроме своей пищи, а питались они кореньями и мелкими грызунами. И по всему выходило, что хорошо-оснащенную экспедицию, пусть даже археологическую, они уничтожить не могли никак. Однако, как следовало из кодограммы, именно лингеры явились причиной гибели археологической экспедиции, да ещё и собрались угрожать самому существованию людей, как вида.
Повторных сигналов больше не было, на связь экспедиция не выходила ни на каких волнах. Немедленно запросили информацию из института космической археологии обо всём, что сообщала погибшая экспедиция. В управлении службы безопасности сектора тут же нашли отчёты майора Бакина. После экстренного заседания было решено послать к Рифту военные корабли, а чтобы случайностей было как можно меньше, послали одновременно три эскадры. Генерал Шпак, хотя и являлся командующим штабом округа, решил лично принять участие в этом походе. Ведь не каждый день пропадают экспедиции и передаются загадочные сообщения об угрозе всему человечеству.
Наверху в генеральном штабе сочли вероятным, что лингеры применили свое древнее оружие, которое испепелило десятки планет вокруг Рифта. Генерал Шпак получил четкие инструкции, что ему делать по прибытии в эту Богом забытую дыру, но позже штабники переругались между собой. Одни голосовали за то, чтобы стереть Рифт в пыль, а другие возражали, что лингеры, поубивав людей, не стали бы давать радиограмму на Землю. Следовательно, кто-то из экспедиции выжил. Их необходимо спасти и выяснить, что же в действительности произошло на Рифте. Главный штаб разделился на два лагеря, и после долгой ругани решили передать всю полноту власти генералу Шпаку - пусть разбирается на месте и принимает нужное решение. Генерал прекрасно понимал, что его подставили по полной программе: в случае неудачи он будет нести полную ответственность за всё, а в случае успеха операции, дай Бог, если наградят почётной грамотой. Собственно, именно поэтому Шпак сам и отправился на Рифт в сопровождении тридцати кораблей.
И сейчас Шпак, мрачно насупив брови, просматривал итоговый отчет поисковых компьютеров. Как и ожидалось, в районе расположения бывшей археологической экспедиции не обнаружили ни полевого лагеря, ни людей. Мало того, нашли разбившийся звездолёт, совсем непонятно как оказавшийся на поверхности планеты. Дистанционное обследование останков его корпуса показало, что к звездолёту был применён высокоэнергетический луч неизвестного происхождения. Примерно такой, какой можно выпустить из орудия большого калибра с орбитальной оборонительной станции. При всём при этом, у Рифта не было никаких орбитальных искусственных спутников, на которых можно было бы спрятать подобное оружие. Шпак угрюмо почесал нос - у Рифта не было даже естественных спутников. Значит, удар был нанесён с поверхности планеты. И не исключено, что враждебный огонь может настичь и вновь прибывшие эскадры.
Однако Шпак не привык долго колебаться. Он отдал приказ одной эскадре рассредоточится на большом расстоянии и ни при каких обстоятельствах не подходить к планете. Вторая эскадра осталась на орбите, а третья должна была готовиться к посадке на планету, после того, как десантная группа обследует местность в районе бывшего полевого лагеря археологической экспедиции.
Сам генерал не стал рисковать и спускаться вниз и остался на своём флагмане со второй эскадрой. Однако он и не ушёл в космос с третьей.