Они прошли мимо ящиков с более молодой, ярко-зеленой крапивой, издали увидели ящики с алыми "каплями" клубники, выглядывавшими из буйной зелени, и со свисающими до самого пола длинными "усами" и попали в просторный квадратный зал, почти полностью занятый огромным ящиком с пшеницей. Невысокие колосья тоже были уже почти совсем созревшими, а с одного края ящика их уже начали срезать. Вокруг ящика, на полу, кое-где валялись неубранная шелуха от семян и соломинки.
- Вот тут, очень вас прошу, ничего не трогайте! - строго предупредил всех Захар. - Если вы хоть один колос сломаете, нас всех здесь оштрафуют и хорошо если не уволят! Собирайте соломку - и все.
- Да очень нам нужна эта ваша пшеница! - буркнул Пион, нагибаясь за соломкой. Однако от Расса не укрылось, что тот пару раз бросил на пшеничную грядку любопытный и обиженный взгляд. "Он, наверное, пшеничный хлеб вообще никогда не ел! - подумалось вдруг Рассвету. - Сказать ему, что по вкусу в нем ничего особенного? Наверное, лучше не надо, он же все равно будет мне завидовать! Интересно, а Серг с Петром, когда здесь работали, не пробовали хотя бы эти зерна грызть?"
- Так, Пион, дай-ка я сама соломинки выберу! - зазвенел у Расса над ухом голос Снежки.
- Да пожалуйста! - пожал тот плечами и бросил уже подобранные пять одинаковых стебельков обратно на пол. - Если у тебя мания преследования, то тут я бессилен.
- У меня не мания преследования, я просто знаю твою суть! - Снежка показала Пиону язык и быстро подняла с пола пять точно таких же тонких желтоватых соломин. - Вот так, теперь четыре я делаю одинаковыми, а одну, - девушка отломила от одной из соломинок небольшой кусок, - укорачиваю.
- Все, давай уже тянуть, - обычно невозмутимый Пион тоже начал проявлять нетерпение. - Все видели, что ты не жульничаешь, давай их сюда!
- Нет уж, тебе я их не дам! - Снежка проворно отвела руку с зажатыми в ней соломинками подальше.
- Тьфу! Это уже не смешно! - вышел, наконец, из себя Пион. - Уж если я захочу смухлевать, то мне все равно, в чьих руках они будут!!!
- Вот поэтому я тебе в жизни ничего такого не доверю!
- Прекрасно! Только я тоже не доверяю тебе! Пусть тогда Петр соломины держит, раз ты такой параноик!
- Сам параноик! Держать соломку буду я, а вы тяните!
- Ну уж нет, я тебе что-то тоже не очень теперь доверяю, слишком уж ты на Пиона набрасываешься, - неожиданно вступил в разговор Петр. - Давай солому сюда, нам всем так спокойнее будет.
Снежка подняла руку с соломинками повыше и оглянулась на Рассвета с Сергеем, надеясь найти у них поддержку, но те в ответ лишь тоже нетерпеливо покачали головами.
- Заканчивай этот спектакль, - раздраженно сказал девушке Рассвет. - Пусть держит соломины Петр, а тянуть первым буду я.
Снежка еще раз возмущенно фыркнула, но все же послушалась и небрежным жестом протянула соломины Петру. Тот аккуратно зажал их в кулаке, выровнял торчащие сверху концы и протянул их Рассвету:
- Тяни первый!
Усмехнувшись про себя - хоть какая-то поблажка тому, кто открыл загадочную комнату! - Расс дернул вверх одну из соломинок.
- Длинная!.. - он радостно продемонстрировал всем, включая и остановившегося чуть в стороне Захара, большой кусок соломки и только после этого понял, насколько серьезно волновался перед жребием. Накатившее на него облегчение было таким сильным, что захотелось куда-нибудь сесть и как следует отдохнуть, словно он только что занимался тяжелой работой.
- Серг, тяни ты! - Петр, тем временем, повернулся к своему ближайшему другу, но Снежка, уже вовсю умиравшая от нетерпения, неожиданно схватила его за руку:
- Теперь - я! А то сейчас ты всем длинные палки подсунешь, а мне оставишь короткую!
- На, подавись! - с чувством пожелал ей Петр, протягивая руку с соломинками. Снежкина рука на мгновение зависла над четырьмя острыми кончиками, а потом хищно схватила один из них. Петр, и без того уже разозлившийся на недоверчивую девушку, скривился и сжал кулак еще сильнее.
- Твою мать!!! Короткая!!! - в голосе Снежки было такое неподдельное отчаяние, что Рассвету захотелось прямо сейчас крикнуть, что он согласен остаться дома и уступает свое право идти в поход ей. Удержался он от этого, только благодаря мысли о том, что для Снежки путешествие через первый уровень действительно могло быть более опасным, чем для парней.
- Ну все, я надеюсь, вопрос исчерпан? - снова принимая свой обычный спокойный вид, поинтересовался Пион. Снежка ответила ему заковыристым ругательством и с силой отшвырнула свой короткий кусочек соломки в сторону. Петр, тем временем, тоже бросил на пол оставшиеся соломины и теперь стряхивал с ладоней пыль. Две длинные соломинки, одна более короткая и один совсем небольшой кусочек плавно полетели вниз и смешались с другим мусором. Рассвет машинально проследил за их падением, удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. А остальные, похоже, и вовсе ничего не заметили. Снежка, продолжая бормотать что-то неприличное, пнула ногой край ящика и, развернувшись, собралась уходить из оранжереи.
- Хватит истерики закатывать! - крикнул ей вслед Пион. - Все же честно, все по жребию, как ты и хотела! Чего тебе еще надо?
- Иди ты..! - не оборачиваясь, огрызнулась девушка.
"Как бы она сейчас не потребовала бросить жребий еще раз!" - забеспокоился Рассвет. Но если у Снежки и была такая мысль, она, несмотря на всю свою злость, все-таки поняла, что больше уступать ей никто из друзей не будет. Она остановилась у выхода из "пшеничного" зала, глубоко вздохнула и вновь повернулась к оставшимся у нее за спиной друзьям. Вид у нее теперь был уже не воинственный, а просто несчастный.
- Ну, не расстраивайся ты так! - двинулся ей навстречу Пион. - Я тебе обещаю, в следующий раз ты обязательно… - он бросил быстрый взгляд на Захара, - не будешь платить за комнату. Это будет кто-нибудь из нас, но не ты. Перестань, хватит уже с ума сходить!
- Да ладно, чего уж там, - Снежка снова вздохнула и махнула рукой. - Переживу, ничего страшного…
Петр пристыжено опустил глаза.
- Ладно, народ, раз вы все выяснили, то лучше вам теперь уйти, - напомнил им о себе Захар. - Мне скоро надо будет тут везде ультрафиолет включить.
- Да, конечно, мы уже уходим! - заверил его Пион. - Извините нас!
- Да ладно! - улыбнулся Захар, искоса поглядывая то на Снежку, то на Петра.
Компания поспешила к выходу, снова любуясь по дороге яркими клубничными и темно-зелеными крапивными грядками. Уже у самого выхода из оранжереи Снежка споткнулась о протянутый по полу шланг для полива, и все четверо ее друзей одновременно бросились к девушке, чтобы ее поддержать.
- Пока, Захар, мы, может, как-нибудь еще к вам заглянем! - попрощались Петр и Сергей со своим бывшим коллегой. Дежурный торопливо запер за ними дверь и прошел в небольшую примыкающую к оранжерее комнатку с несколькими выключателями на стене. Рассвет попытался заглянуть туда, но Сергей дернул его за рукав:
- Пошли, там нет ничего интересного. Просто включается ультрафиолетовый свет, а дежурный в это время сидит у выключателя и ждет.
- Ага, я обычно в такие часы сам с собой в шахматы играл, - улыбнулся недавним воспоминаниям Петр.
- А помнишь, как мы один раз внутри остались, когда свет сменился? - слегка толкнул его Сергей.
- Ага, ужас! Полсмены лежали, скрючившись, в крапиве с зажмуренными глазами! И все равно немного обгореть умудрились! Мы вам об этом не рассказывали?
- Вроде нет, - ответила Снежка, и друзья принялись вспоминать другие истории, случившиеся с ними на прошлой работе, усиленно пытаясь развеселить девушку. Так, смеясь и болтая, они добрались до своих комнат, а оттуда, взяв с собой почти все имеющиеся деньги, отправились в магазин Тюльпана. Снежка окончательно перестала грустить и дуться на товарищей и пошла за покупками вместе со всеми. А Пион и Сергей с Петром и вовсе пришли в самое радостное настроение и как будто полностью забыли о недавней борьбе за участие в походе. И только Расс продолжал ощущать неловкость - и из-за обделенной Снежки, и вообще из-за того, что в их компании, всегда такой дружной, теперь случился первый раскол. Пусть они не стали из-за этого ссориться, пусть пока все продолжают общаться, словно ничего особенного не произошло, но им все-таки пришлось выступить друг против друга. Неужели перестраховка с прикрытием их ухода на нулевые уровни этого стоила? Может, следовало все же отправиться туда всем вместе, усыпив бдительность охраны как-то по-другому?
Но теперь менять что-либо все равно было поздно, и Рассу оставалось только тайком приглядываться к друзьям и пытаться понять, появилось ли в их отношениях что-то новое или история со жребием не смогла повредить их дружбе. На первый взгляд, казалось, ничего не изменилось, но что-то неуловимое мешало молодому человеку окончательно успокоиться и убедить себя, что ничего плохого с их дружескими отношениями не случилось.
Глава XIV
Побег на нулевые уровни был подготовлен с соблюдением всех предосторожностей. Две недели перед этим друзья прятались то на одной аварийной лестнице, то на другой и высиживали там, ирая в шашки или шахматы, а порой и просто бездельничая и отчаянно скучая, по нескольку часов, после чего снова появлялись на седьмом уровне, всем своим видом изображая страх перед разоблачением в чем-то неприличном. Уходили на лестницу они иногда все вместе, иногда вчетвером, а время от времени - вдвоем или втроем, причем Пион строго следил за тем, чтобы среди исчезающих и остающихся на виду хотя бы по паре раз побывали все. Так охранники постепенно должны были привыкнуть к тому, что у их новых сотрудников бурно протекает личная жизнь на других уровнях - именно эту "легенду" должна была рассказать им Снежка, если бы уход парней на нулевые был обнаружен.
Но пока охранники, если и замечали длительные отлучки своих подопечных, то ничем не давали им это понять. Время от времени их снова вызывали в штаб для уточнения разных подробностей в отчетах о путешествии - то всех сразу, то поодиночке. Однако никаких замечаний, касающихся их обычной жизни, никто из охранников им не делал. С ними вообще говорили только об отчетах, и даже на вопросы о том, удалось ли шифровальщикам хоть что-то разобрать в надписи, никто не отвечал. "Эта информация пока засекречена, если вам разрешат о ней узнать, вы узнаете", - слышали молодые путешественники каждый раз, и больше им ничего добиться от охранников не удавалось.
- Они потому все засекретили, что не могут ничего расшифровать, - был уверен Рассвет, и друзья не находили возражений. Тем сильнее каждый из них рвался в таинственную комнату - там их ждала еще одна загадка, с которой они, возможно, смогли бы справиться! Но Пион долго не давал остальным команды отправляться в путь, объясняя нетерпеливым товарищам, что "еще не время" и "надо дождаться удобного момента".
Наконец, когда Рассвет с Сергеем и Петром уже начали подумывать о том, не сбежать ли им в поход тайком не только от охранников, но и от чересчур осторожного Пиона, тот объявил, что "удобный момент настал". В то утро его в очередной раз вызвал к себе Полумесяц для ответа на какие-то новые вопросы, возникшие у аналитиков из штаба, и, вернувшись, Пион сообщил своим друзьям долгожданную новость:
- У них сейчас начинается какое-то крупное совещание, Полумесяца туда прямо при мне вызвали. Самое время линять - никто из охранников на нашем уровне болтаться не будет!
Трое парней встретили это известие радостным воплем, и только Снежка опять сникла.
- Ты все хорошо помнишь? - спросил ее Пион. - Теперь на тебя вся наша надежда, не подведи!
Снежка в ответ усмехнулась, понимая, что молодой человек всего лишь пытается ее немного подбодрить, но, тем не менее, ее глаза невольно засветились от гордости:
- Не беспокойся, я справлюсь.
- Ну тогда пошли! - Пион толкнул дверь, пропуская в коридор девушку. Вслед за ней из комнаты вышли все остальные, и дальше их пути разошлись: молодые люди заспешили к лифтам, а Снежка спокойным прогулочным шагом двинулась в сторону коридора с магазинами.
До последней минуты перед тем, как они сели в лифт, Расс опасался, что их план сорвется, что кто-нибудь из охранников заметит их побег и заставит всех вернуться домой. Однако их компании удалось беспрепятственно уехать с седьмого уровня, а потом без всяких проблем пройти через второй и выбраться на лестницу, ведущую на первый. Рассвет даже удивился, что удрать из-под носа у охраны оказалось настолько легко…
Но когда за их спинами захлопнулась дверь аварийного выхода, мысли об охране быстро рассеялись, уступив место новому беспокойству. Впереди был следующий этап, проход через опасный первый уровень.
На этот раз у двери дежурили двое высоких и сильных на вид парней, связываться с которыми даже вчетвером было, без всякого сомнения, рискованно. Никогда еще не участвовавшие раньше в стычках с оружием, друзья нервно сжали в руках свои железные палки.
- Мы - знакомые Бриза, - быстро сообщил дикарям Пион, не давая им опомниться и попытаться прогнать незванных гостей. - Он нам разрешил здесь проходить.
- Чем докажете? - настороженно переглянувшись с напарником, спросил один из дежурных. Путешественники тоже обменялись растерянными взглядами: о том, что им могут понадобиться какие-то доказательства, Бриз их не предупредил!
- Бриз сказал, что нас пропустят за плату в один фонарик, - осторожно ответил дежурным Петр. - Вот такой, квадратный, - он слегка толкнул Рассвета, у которого в руках был один из заказанных у Тюльпана светильников. - Расс, покажи!
Рассвет поспешно протянул стражникам свой фонарь. Те по очереди повертели его в руках, проверили, достаточно ли активно ползают внутри личинки и удовлетворенно кивнули.
- Все нормально, можете проходить, - сказал первый стражник, поставив фонарик на приделанную к стене узкую полку. - Только смотрите осторожнее, у нас тут сегодня одна драка с трупами уже была…
"Обнадеженные" таким напутствием, четверо друзей быстро поблагодарили незнакомцев и юркнули в уже знакомый им коридор, ведущий в замусоренный проход на аварийную лестницу. Им в очередной раз повезло: по дороге туда они больше ни с кем не встретились. Должно быть, самые воинственные жители первого уровня отдыхали после крупной драки, а остальные боялись ее продолжения и поэтому попрятались в комнатах. Лишь один раз впереди мелькнула тень не то ребенка, не то просто очень невысокого человека, но тут же исчезла, оставив после себя затихающее эхо шагов.
Дверь за мусорной кучей, которую путешественники в прошлый раз оставили приоткрытой, снова была захлопнута и неуклюже завалена обломками ненужных вещей. Местные обитатели явно побаивались чужаков, которые могли проникнуть к ним через выходы, но при этом не удосуживались запереть двери как следует, считая, что достаточно будет просто кое-как подпереть их изнутри.
Рассвет и его спутники в два счета раскидали в стороны весь хлам и, прикрыв дверь за собой, двинулись дальше. Первый из необитаемых уровней встретил их уже знакомой мертвой тишиной и звонким эхом, но совсем безжизненными коридоры, по которым шли молодые люди, уже не казались: то тут, то там, виднелись их слегка припорошенные пылью следы или сделанные на стенах пометки. Возможно, поэтому дорога к следующему уровню показалась им совсем короткой. А может, причина была еще и в том, что друзья шли знакомым маршрутом и среди них не было новичков, которые заглядывали бы в комнаты и боковые ответвления коридоров, задерживая всю группу.
Так или иначе, но к тому времени, когда Сергей заикнулся о том, чтобы сделать привал, они были уже на последнем разведанном уровне, и до комнаты с надписью оставалось не больше пары часов пути. Рассвет, здорово уставший за это время, но так и не подавший виду, что ему нужен отдых, с радостью поддержал Сергея и первым плюхнулся на расстеленную на полу куртку. "А со Снежкой было лучше! - внезапно пришло ему в голову. - Она бы догадалась, что мне тяжелее, чем другим, и первая бы предложила остановиться…"
Пион сообщил, что на цивилизованных уровнях уже заканчивается вечерняя смена и скоро наступит время ужина. Эта новость тоже была встречена довольным воплем голодных парней, и некоторое время все были заняты только сушеными личинками и соевыми сухарями. Потом Сергей и Петр вытащили из сумок два свернутых в тугие валики покрывала, и компания улеглась спать. В этот вечер не было даже обычной для них болтовни и придумывания планов на следующий день - длительный переход вымотал не только Расса, но и всех остальных.
Зато проснулся Рассвет раньше всех и долго лежал на покрывале рядом с тихо похрапывающим Пионом, думая сразу о многих волновавших его вещах. Дома, на страшно далеком седьмом уровне их, наверное, уже хватились, Снежку, возможно, уже допрашивают в штабе охраны… А если она не сможет выкрутиться, если ей не поверят и станут более жестко требовать от нее сказать правду? Если, уйдя на нулевые и оставив девушку прикрывать их отсутствие, они с друзьями вовсе не избавили ее от опасности, а наоборот, подвергли ее еще более сильному риску?!
А может быть, когда они вернутся, возле лифта их тоже будут ждать охранники… Может, их всех сразу отправят обратно на второй уровень, в тюрьму, и больше они никогда не увидят ни цивилизованных коридоров, ни неизведанных мест… Или самое страшное - может быть, они не найдут в потолке комнаты с надписью никаких тайников, не найдут вообще ничего, и весь их самовольный поход окажется напрасным! И тогда уже будет все равно, посадят их или не посадят, узнает кто-нибудь об их вылазке или нет - главное, что они уже больше никогда не обнаружат на нулевых уровнях ничего интересного! Как сказал в свое время Петр - мир останется все тем же, в нем уже точно ничего не изменится…
Эта последняя мысль напугала Расса особенно сильно, и он, не выдержав, повернулся на бок и начал расталкивать своего спящего соседа:
- Пион, давай, просыпайся, пора уже дальше идти!
- Чего так рано? Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени? - возмущенно зашипел на него разбуженный Пион.
- Не знаю я, сколько времени, это ты у нас всегда точно все знаешь!
- Вот я тебе и говорю: еще рано! - Пион попытался отвернуться от Рассвета и натянуть на голову куртку, но отделаться от обеспокоенного первооткрывателя было не так-то просто.
- Пион, мы в двух шагах от нашей загадки! - забубнил ему Рассвет в самое ухо. - Мы уже сегодня узнаем, есть там что-нибудь или нет! Чем скорее туда дойдем, тем скорее узнаем. И ты можешь спокойно спать?!