- Представь себе - могу, - огрызнулся Пион, но голос его уже звучал не сонно, а заинтересованно. Опасения Рассвета, что они могут не обнаружить в комнате ничего нового, передались и ему. Проворчав что-то себе под нос недовольным тоном, он тоже приподнялся на покрывале, а потом решительно сбросил с себя куртку и встал.
- Раз тебе так приспичило, буди ребят сам! - сказал он Рассу, кивая на крепко спящих Сергея и Петра. - И когда они начнут тебя бить, я тебя от них защищать не буду!
- Я всегда знал, что ты настоящий друг, - усмехнулся Рассвет и, нагнувшись над Сергеем, принялся трясти его за плечо.
Бить Расса не выспавшиеся товарищи не стали, но ворчание и упреки в том, что им не дали как следует выспаться, сопровождали компанию почти всю дорогу до цели их путешествия. И только оказавшись перед последним узким и низким проходом, недовольные путешественники притихли в торжественном молчании шагнули в него вслед за идущим впереди Рассом. А сам Рассвет, видя, что от ответа на измучивший его вопрос его отделяет всего десяток метров, снова почувствовал, что сходит с ума от беспокойства и неизвестности. Фонарик в его руке заметно задрожал, и отбрасываемые путешественниками тени начали выплясывать на стенах веселый танец.
Последние несколько шагов до ржавой двери Рассвет пробежал бегом, забыв про снова подкравшуюся к нему усталость. Влетев в комнату, он сразу же вскинул обе руки вверх, встав на цыпочки, потянулся ими к границе потолка и одной из стен и с трудом сдержался, чтобы не вскрикнуть от радости: тот самый легкий холодок, в существовании которого он уже почти разуверился, никуда не делся!
- Идите сюда! - крикнул он друзьям, но те и сами уже подбежали к нему и тоже подняли руки, пытаясь ощутить поток воздуха.
- Точно! Что-то есть! - разом выкрикнули Петр и Пион, а секунду спустя к ним присоединился и Сергей:
- Оттуда дует, действительно!
Четыре взгляда встретились. Друзья смотрели друг на друга, их голубоватые в личиночном свете лица казались застывшими масками, и никто из них не решался первым нарушить наступившее молчание. Они вновь были в шаге от важного открытия, но сделать этот шаг по-прежнему было страшно. Да к тому же Пион, Петр и Сергей не были уверены, что имеют право опережать в этом Расса…
Обнаружив, что трое друзей смотрят на него, Рассвет набрал в грудь побольше воздуха и вновь протянул руку к потолку:
- Для начала давайте попробуем его простучать, как мы со стенами делали. Подсадите меня!
Петр и Сергей, снова заворчав, пригнулись, а Пион помог Рассвету вскарабкаться к ним на спины.
- Не уроните его, осторожнее! - посмеивался он при этом. - Еще ударится наш первооткрыватель головкой…
- Вроде тощий у нас первооткрыватель, а тяжелый - ужас! - хихикнул в ответ Петр.
Рассвет их больше не слушал. Осторожно выпрямившись, он уперся левой рукой в потолок комнаты, а правой вытащил из кармана нож и, взяв его за лезвие, застучал рукояткой по пыльной поверхности. И после первого же стука едва не свалился со своей неустойчивой живой "подставки" на пол - звук получился таким гулким и громким, словно Расс бил не в глухую стену, а в тонкую пластиковую перегородку, за которой была пустота!
- Мама… - прошептал молодой человек и стукнул в потолок в другом месте. Поверхность снова ответила ему "пустым" звуком. Настолько звонким, что это прекрасно расслышали даже стоявшие внизу парни. Петр с Сергеем слегка покачнулись, Рассвет зашатался, с трудом удерживая равновесие и, несомненно, упал бы, если бы Пион не поддержал его за ноги.
- Расс, ну что там?! - с трудом выдавил согнувшийся в три погибели Сергей. - Что-то есть, да?
- Что-то есть… - все еще не веря в удачу, Рассвет принялся стучать по потолку то в одном, то в другом месте, везде, куда он мог дотянуться из своей шаткой позиции. И на каждый удар таинственная комната отвечала ему одним и тем же: подтверждала, что он на правильном пути, что он уже практически у цели, что от самого главного открытия его отделяет совсем тоненькая перегородка. И в конце концов, Расс поверил этим ответам.
- Все ребята, я слезаю! - сказал он друзьям, убирая нож обратно в чехол, после чего, снова зашатавшись, неуклюже спрыгнул на пол. Петр и Сергей с кряхтеньем схватились за спины и с трудом выпрямились.
- Вот они, издержки питания в охранной столовой! - тихо проворчал кто-то из них, но Рассвет и на эту реплику не обратил ни малейшего внимания.
- Парни, этот потолок - очень тонкий и наверняка непрочный! - принялся объяснять он своим товарищам. - И прямо над ним точно есть какое-то пустое пространство. Нам надо попробовать чем-то его пробить, понимаете?
- Ножом его пробить можно? - деловито спросил Пион.
- Не знаю, надо попробовать! - Рассвет снова полез за ножом, но тут Сергей и Петр в один голос возмущенно запротестовали:
- Нет уж, мы больше такие тяжести держать не будем!
- Сами теперь нас подсаживайте!
Пион и Рассвет примирительно подняли руки.
- Хорошо, тогда ты, Петр, забирайся на нас, - решил Пион. - Ты ростом повыше, тебе удобнее будет.
"А нам будет тяжелее его держать!" - успел подумать Рассвет, когда Петр вскарабкался к ним с Пионом на плечи. После этого ему стало не до рассуждений: Петр и правда оказался очень тяжелым, да еще и его ботинки с неровными пластиковыми подошвами впились в спину Расса, заставив его морщиться и представлять, как под ними появляются глубокие болезненные синяки. Крякнув от натуги, первооткрыватель уперся руками в стену и с тоской подумал, что долго он так не продержится, а поскольку попросить передышку ему не позволит гордость, то кончится все тем, что их "пирамида" просто-напросто рухнет.
Петр, тем временем, устроился на спинах друзей поудобнее и для начала не слишком сильно царапнул потолок своим небольшим ножом. На тонком слое налипшей на потолок пыли осталась ровная короткая полоса.
- Так, попробуем посильнее… - забормотал юноша, и с силой прижал острие ножа к потолку. - Серг, посвети мне, а то я не вижу, режет он или нет!
Сергей поднял поближе к потолку сразу два фонарика, и Петр принялся еще более старательно работать ножом. Сверху сыпалась пыль, нож громко и противно скрипел, составленная из молодых людей "пирамида" раскачивалась и то и дело норовила развалиться…
- Парни, оно царапается! - удивленно воскликнул Петр после нескольких минут работы. - В смысле, потолок царапается, его можно ножом ковырять! Правда, совсем немного, так что колупать мы его еще долго будем…
Рассвет еле слышно застонал, Пион издал звук, одновременно похожий на хрип и рычание.
Глава XV
Дальше потянулись долгие, лениво сменяющие друг друга часы изматывающей работы. Рассвет то стоял, скрючившись и держа на спине кого-нибудь из пытавшихся проковырять потолок друзей, то сам балансировал под этим потолком, замахиваясь ножом и делая оставленные его спутниками царапины все более глубокими. Иногда друзья устраивали себе отдых, но долго сидеть без дела, когда "дорога" в неведомое была уже почти прорезана, никто из них не мог - желание узнать, что находится над тонким потолком комнаты, пересиливало самую страшную усталость. И они снова строили "пирамиду" и тот, кому на этот раз выпадало быть наверху, продолжал долбить упрямую перегородку.
В середине дневной смены сломался нож Сергея - лезвие вылетело из рукоятки и со звоном упало на каменный пол. Затем та же участь постигла нож Пиона, а у любимого ножа Рассвета широкое лезвие переломилось пополам. На потолке к тому времени образовалось несколько царапин, одна из которых получилась самой глубокой - последние часы молодые люди углубляли только ее. Но все-таки она оставалась всего лишь царапиной. А нож у путешественников теперь был только один…
- Надо найти еще что-нибудь твердое и острое, - решил Пион. - Иначе мы так ничего и не добьемся, и еще последний нож сломаем!
- Где ж ты здесь твердое найдешь? - устало вздохнул Рассвет, но внезапно взгляд его упал на обитую ржавым железом дверь. - Может, от двери что-нибудь оторвать попробуем?
Молодые люди вздохнули и, вскочив, с остервенением накинулись на дверь. Они расшатывали ржавые железные пластины, подсовывали под них лезвие уцелевшего ножика и металлические прутья, а потом и рукоятки, оставшиеся от других ножей, выковыривали из двери рассыпающиеся в ржавую труху болты, и уже через несколько минут у них в руках был первый большой кусок железа. Увлекшись новой работой, друзья отковыряли от двери еще два металлических обломка и только после этого снова вернулись к пробиванию потока.
И опять Рассвет держал на себе сначала Петра, а потом Пиона, сверху на него сыпалась ржавая железная пыль, и ему казалось, что эта борьба с потолком не закончится никогда.
- Парни, есть!!! - завопил вдруг Пион и, не удержавшись, рухнул на пол. - Я, кажется, его пробил, железка очень глубоко воткнулась! - продолжил он, как ни в чем не бывало, поднимаясь и потирая ушибленный при падении локоть. - Посмотрите сами!
- Моя очередь туда лезть! - быстро напомнил товарищам Рассвет. Сергей и Петр обреченно вздохнули и вновь подставили спины.
Оказавшись под потолком, Рассвет аккуратно ощупал царапину пальцами, а потом попытался просунуть в нее край железной пластины. Острый уголок действительно погрузился в потолок довольно глубоко, но точно ли они пробили его насквозь? Расс убрал железку и опять протянул к царапине пальцы, прислушиваясь к своим ощущениям. Ему показалось, что из царапины потянуло воздухом, но чувство это было очень слабым, и теперь он уже не был уверен, что ему это не мерещится.
Молодой человек стиснул зубы и замолотил железкой по царапине так резко, что Пиону опять пришлось его поддерживать. Удары становились все громче, потолок дрожал все сильнее…
- А вот теперь там точно щель! - простонал Расс через некоторое время, сползая вниз и приваливаясь к стене. - Но проверяйте сами, я больше ничего делать не могу.
В подтверждение своих слов он сполз по стенке на пол и закрыл глаза. Рядом послышалась возня - кто-то из его товарищей снова забирался на спины остальным - а потом сверху опять раздались громкие удары, то медленные и одиночные, то частые, сливающиеся в сплошной гул. Рассвет приоткрыл было глаза, посмотрел, как Сергей лупит своей железной палкой по потолку, но не выдержал и снова опустил голову. Больше бороться с усталостью он не мог и был очень благодарен друзьям за то, что они это поняли и не стали требовать от него пробивать перегородку наравне с ними.
Он даже слегка задремал, несмотря на шум, но в какой-то момент особенно громкий удар выдернул его из сна обратно в реальность.
- Все, парни, почти готово! - довольно воскликнул Пион - теперь была его очередь стучать по потолку. - Сейчас мы эту щель расширим, сейчас…
- Осторожнее там! - прохрипел снизу Петр.
- Да не говори ты мне под руку! - Пион ругнулся. - Вот, порезался из-за тебя! Не мешай!
- Радуйся, что Снежки с нами нет, вот бы она сейчас за тебя взялась! - злорадно хихикнул Сергей. - Несильно хоть..?
- Не мешай, я сказал, тут потолок, кажется, трескаться начал… - Есть!!! - Пион в очередной раз начал падать, но сумел удержаться, вцепившись свободной рукой в отрывающийся кусок потолка. - Парни, держите меня!!! Я его сейчас отломаю!
В тусклом свете трех личиночных фонариков Рассвет увидел, как в потолке начала расти дыра с неровными краями. Пион повис на одном из ее краев всей своей тяжестью, заорал "А теперь - отойдите!!!" и, поболтавшись немного под потолком, полетел вниз вместе с оторванным обломком перегородки. Скрежет и треск, с которыми этот кусок отвалился от полотка, почти заглушил его победный вопль. Расс вскочил и вместе с остальными попытался заглянуть в дыру, но за ней не было ничего, кроме сплошной глубокой черноты.
- Так, еще раз меня подсадите! - скомандовал Пион. Сергей и Петр вспыхнули - заглянуть в проделанную дыру и увидеть, наконец, что же находится над потолком, им хотелось не меньше - но, мгновенно сообразив, что споры и препирательства только отодвинут разгадку на неопределенное время, молча подняли Пиона вверх. Рассвет лишь вздохнул: ему после того, как он проспал последний этап работы, требовать, чтобы его пустили посмотреть первым, было и вовсе неудобно.
Пион, тем временем, попытался подтянуться на руках, чтобы засунуть в дыру голову, но сумел лишь отломать еще пару кусков пластика. По потолку во все сторону разбежались длинные трещины.
- Парни, надо попробовать туда веревку закинуть и по ней залезть, - предложил Петр. - Есть у кого-нибудь какая-нибудь кривая железка?
Лишних железок у друзей не оказалось, но они быстро приспособили в качестве якорька выломанную из двери ручку. Привязав эту ручку к концу веревки, они попытались забросить ее в дыру, но затея оказалась неудачной. Ручка ни за что не цеплялась и падала назад, и после нескольких бросков молодые люди поняли, что в дыру им придется лезть без всяких веревок.
- Подойдите поближе к стенке! - потребовал Пион и снова забрался Петру и Сергею на спины. Те осторожно сделали шаг к стене, а Рассвет на всякий случай встал рядом, приготовившись поймать Пиона, если тот надумает падать. Но Пион уже ухватился руками за самый край дыры в потолке и, задрожав от напряжения, все-таки сумел подтянуться.
- Ну что там? Видишь что-нибудь? - чуть не плача от любопытства и нетерпения, принялись спрашивать Сергей с Петром. Рассвет нагнулся за фонариками и попытался как можно сильнее осветить потолок и открывшееся за ним темное пространство.
- Тут еще одно помещение… - неуверенно отозвался Пион. - Не могу только понять, насколько большое… Расс, еще чуть повыше свет подними! Ну хоть подпрыгни!
Теперь в его голосе звучала самая настоящая мольба, и Рассвет сделал несколько прыжков, стараясь, чтобы луч света от фонариков взлетел как можно выше. Пион дернулся и издал какой-то нечленораздельный, но, несомненно, изумленный звук.
- Говори, что там! - рявкнул на него Расс.
- Там комната! Еще одна! - крикнул Пион и, дождавшись нового прыжка Рассвета, чуть разочарованно добавил. - Кажется, такая же маленькая, как эта…
Расс опустил руки с фонариками. Просто такая же комната - и все?! Ничего особенного, никаких необычных помещений, ничего полезного для людей. Просто еще одна маленькая комнатушка, непригодная для жизни… И ради этого они столько старались, убегали из дома, договаривались с бандитами, долбили этот злосчастный потолок?!
- Еще раз подпрыгни! Нет - лучше дай мне фонарь сюда! - потребовал Пион. - Попробую эту комнату всю осмотреть, может, в ней есть двери…
- На, держи! Осторожнее! - Расс всунул в протянутую ему руку один из фонариков и затаил дыхание. Ему только теперь пришло в голову, что из комнаты, расположенной наверху, действительно должен быть еще какой-то выход. Но думать об этом и снова на что-то надеяться молодому человеку было страшно - еще одного разочарования он бы уже просто не выдержал. Зато Пион, вытянувшийся во весь рост и попытавшись поднять фонарик как можно выше, неожиданно громко свистнул:
- Слушайте, парни, эта комната совсем странная! Тут нет никаких дверей… - Рассвет на этих его словах страдальчески поморщился. - …но зато есть такая же дырка в потолке! Только ровная!
- Как ровная? То есть, не выломанная? Ты уверен? - заволновавшиеся Петр и Сергей опять чуть не уронили Пиона.
- Да, уверен! Она как маленькая дверца, немного приоткрытая, по-моему. Плохо видно… - Пион шумно вздохнул и опустил руку с фонарем. - Не, ребята, так ничего не разглядеть, спускайте меня. Туда надо лезть!
И снова они сидели все вместе на полу под развороченным потолком, посматривали на зияющую над их головами дыру и наслаждались отдыхом, одновременно напряженно думая, как им забраться в верхнюю комнату по абсолютно гладким стенам.
- Надо искать какие-нибудь вещи - хоть сломанные, хоть совсем мусор, - предложил Сергей. - Собрать как можно больше, навалить здесь огромную кучу и по ней влезть наверх. А там, во второй комнате, можно будет попробовать привинтить к стенам какие-нибудь ручки, чтобы держаться…
- Где же ты столько мусора наберешь? - скептически поджал губы Пион.
- Можно будет принести тот мусор, которым на первом уровне выход завален, - заступился за друга Петр.
- И сколько времени мы будем его оттуда перетаскивать? И сколько у нас займет одна ходка с мусором оттуда - сюда?
- Хорошо, Пион, не нравится мой план - предложи что-нибудь свое!
- Ребята, погодите! - неохотно попытался пресечь начинающийся спор Рассвет. - Может быть, нам поискать мусор поближе? На этом уровне хотя бы?
- Так ведь нет здесь ничего! Все комнаты пустые, мы же проверяли! - возразил Петр.
- Но мы не во все подряд заглядывали, может, что-то и пропустили…
- Двери! - неожиданно осенило Сергея. - В комнатах есть двери, и их можно выломать! Да вот хоть прямо с этой двери начнем, а потом ее сюда втащим! - он указал на распахнутую дверь, с которой они недавно срывали металлическую обивку.
Остальные посмотрели на толстую, слегка трухлявую, но все-таки еще крепкую и очень тяжелую дверь с нескрываемой тоской. Хотя каждому уже было ясно, что срывать ее с петель и превращать в подобие лестницы им все равно придется.
- Но сначала отдохнем! - безапелляционным тоном объявил Пион. Спорить с ним никто, разумеется, даже не подумал.
После Пион уверял, что они проспали больше двух смен подряд, хотя проверить, так это было или нет, у путешественников все равно не было никакой возможности. К тому же им было не до того: новый день был посвящен борьбе с дверью, еще более тяжелой и изматывающей, чем борьба с потолком накануне. Дверные петли, хоть и заржавели, оказались еще достаточно крепкими, и молодые люди долго трясли и дергали дверь в разные стороны, прежде, чем они как следует расшатались, а потом так же долго ковыряли болты, которыми они были привинчены к косяку, единственным уцелевшим ножом. И к тому времени, когда дверь была побеждена - сорвана с петель, втиснута в комнату и приставлена наклонно к одной из стен, путешественникам уже снова хотелось лечь и отдыхать, а не исследовать, что находится у них над головами. Но заикнуться об отдыхе никто не решился, и, наскоро перекусив, они продолжили превращать дверь в лестницу. Оставшееся железо было с нее снято, а в деревянной поверхности этими же железными обломками продолбили небольшие впадины, на которые можно было бы встать ногами. Закончив с последней ступенькой, Рассвет, не дожидаясь, пока друзья его остановят и начнут спорить о том, кому лезть наверх первому, ловко забрался под самый потолок и заглянул во вторую комнатушку. Там было совсем темно, но ему удалось разглядеть в потолке еще более черную щель, а потом, когда кто-то из друзей протянул ему фонарик, убедиться, что там действительно находится небольшая прямоугольная дверца. В стенах же этого еще более странного, чем нижняя комната, помещения никаких дверей не было - только в середине одной из них находилась длинная вертикальная щель от пола до самого потолка.
Юноша вытянул руку, осторожно постучал по стене корпусом фонарика и охнул от изумления - звук был точно таким же, как когда он стучал в еще целый потолок нижней комнаты! За возвышавшейся перед ним стеной тоже была пустота. И не только за ней, но и за двумя примыкающими к ней стенами, в чем Рассвет убедился, дотянувшись фонарем до них.
- Парни, слышите? - спросил Расс и еще раз постучал по стенке. - Там пусто! Надо либо ломать эти перегородки, либо лезть в ту дверь на потолке!