- Сейчас устанете, потом будете дрыхнуть полторы смены, а потом у вас в тоннеле ручки устанут, и вы оттуда рухнете! - пригрозил он разгорячившимся товарищам, и те, признав его правоту, уселись отдыхать.
Еще через пару часов они дошли до заветной комнаты. Выглядела она теперь весьма плачевно - пустой дверной проем с ободранным косяком, такая же ободранная дверь, втиснутая в комнату и прислоненная к одной из стен, огромная дыра в потолке, валяющиеся повсюду искореженные куски железа… Да еще вторая дверь, выломанная и валяющаяся перед входом в комнату… Снежка, впервые оказавшаяся там после учиненного парнями разгрома, звонко свистнула.
- Вот чем вы тут без меня занимались! - изумленно воскликнула она и, сбросив сумку, прошла в комнату.
- Ага, занимались настоящим мужским делом, а не всякой ерундой! - Пион показал ей язык.
- Точно-точно, вы, мужики, только разрушать и умеете! - не осталась в долгу девушка, забираясь по наклонной двери под потолок. Ухватившись одной рукой за края проделанной в нем дыры, она просунула в нее сначала поднятую вторую руку с фонариком, а потом и голову. И замолчала.
Расс и Пион терпеливо ждали, когда их подруга насмотрится на тоннель и поверит в то, что видит, но Сергей и Петр, в прошлый раз лишь не надолго выглянувшие из пробитого потолка, были не в состоянии ждать и вскоре принялись требовать, чтобы Снежка слезала вниз и дала им тоже посмотреть наверх. Сперва девушка, казалось, не слышала их воплей - она не отвечала и не двигалась, но потом все же стала спускаться по двери, ни на кого не глядя и по-прежнему в полном молчании.
После нее в дыру еще раз выглянули Петр и Сергей. И хотя в прошлый раз они уже видели шахту лифта, спустились оттуда молодые люди тоже в молчании, опять пребывающие под сильным впечатлением.
- Парни, я, пожалуй, беру свои слова назад, - пробормотал Петр, повернувшись к Рассу с Пионом. - Я бы на вашем месте тоже про все забыл и туда полез… И сейчас полезу!
- Лезем туда, лезем! - решительно поддержала его Снежка.
- Лезем! - в один голос согласились с ней Петр и Сергей.
И хотя последний привал был уже очень давно, никому и в голову не пришло предлагать остальным отдохнуть или перекусить: все, включая Пиона и Расса, рвались наверх.
Карабкаться по шатающейся сетке было страшно и тем, кто делал это в первый раз, и уже имеющим такой опыт. Но любопытство новичков и желание еще раз увидеть огромный зал тех, кто его уже видел, жажда славы и исследовательский азарт пересиливали все остальные эмоции, и друзья ползли вверх, оставляя за собой все новые и новые метры тоннеля, с каждой минутой приближаясь к самой главной в их жизни тайне.
- Не торопитесь! И вниз не надо смотреть! - время от времени командовал Пион, но остальные не нуждались в его напоминаниях, они и так были достаточно осторожны. Что, впрочем, не помешало им очень быстро добраться до свисающего вниз конца веревки, а затем, придерживаясь за нее, и до окончания лифтовой шахты.
Первым на ровный пол верхнего маленького помещения выбрался Расс. За ним ползла Снежка, и молодой человек, несмотря на усталость и боль в непривыкших к такой нагрузке руках, без особого труда вытащил ее из тоннеля. Помогать выбираться остальным было уже проще - вдвоем со Снежкой Рассвет выволок на пол сначала Петра, а потом Сергея. А замыкающему Пиону и вовсе пришлось выбирать, за какую из четырех протянутых ему рук хвататься.
- Теперь - туда! - Рассвет указал на ведущую в большой зал дверь. Ему хотелось хотя бы в этот раз торжественно распахнуть ее перед еще не видевшими удивительного помещения друзьями, но удача вновь отвернулась от молодого человека. Пафосный момент испортил Сергей, которому надоело все время быть последним: еще до того, как остальные повернулись к двери, он рванулся к ней, дернул ее ручку на себя и высунулся наружу…
Дверная щель на мгновение вспыхнула ярким светом, но Сергей тут же захлопнул ее и упал рядом с ней на пол. Его сумасшедший, полный дикого ужаса крик оглушил побежавших за ним следом товарищей и на мгновение пригвоздил их к полу. Что Сергей увидел за дверью, никто не понял - закрыв ее, он принялся кататься по полу, закрывая руками лицо, а потом, продолжая кричать, вскочил и бросился прямо к проему над вертикальным коридором. Он, несомненно, свалился бы в него, если бы оказавшийся ближе всех к молодому человеку Пион не кинулся ему наперерез и не вцепился в него обеими руками. Поскользнувшись, Сергей снова шлепнулся на пол, увлекая за собой Пиона.
- Мама! - кричал он уже не громким, а почти не слышным, сорванным голосом. - Мамочка!..
- Что там, что?! - засуетились вокруг них с Пионом остальные. Сергей жадно хватал ртом воздух, его широко распахнутые от ужаса глаза бессмысленно смотрели то на одного из друзей, то на другого и как будто бы никого из них не видели.
- Серг, что с тобой?! - испуганно принялся тормошить его Петр. - Успокойся, не кричи, что там?
- Не ходите… туда! - выдавил Сергей и внезапно схватился дрожащей рукой за глаза. - Не ходите, там… туда нельзя! Ничего не вижу, ничего… - добавил он хриплым шепотом и, уткнувшись лицом в пол, затрясся от рыданий.
Остальные оглянулись на закрытую дверь и вздрогнули. Она выглядела совсем безобидной, как любые другие двери - обитая железом, ржавая, с простой круглой ручкой. Но под ней ярко светилась узкая полоска красноватого света, а за ней скрывалось что-то ужасное. Что-то, что в один миг превратило веселого и здорового парня в потерявший разум комок страха.
- Невидимый ужас… - одними губами прошептала Снежка то, о чем молча подумали трое ее друзей.
- Уходим отсюда! - срывающимся голосом скомандовал Пион. - Быстро вниз, быстро!
- Серг, давай, надо уходить, - принялся ласково тормошить плачущего товарища Петр. Но тот никак не реагировал на его слова, продолжая лежать на полу, закрыв лицо руками и тонко, жалобно скуля. Пион еще раз нервно оглянулся на дверь, а потом перевел взгляд на ведущий в тоннель проход: ему явно требовалось очень много усилий, чтобы не начать спускаться туда прямо сейчас, оставив Сергея и остальных рядом с неизвестной опасностью.
- Ну-ка встал и пошел! - крикнул он Сергею и, подскочив к нему, поднял его за плечи. - Прекрати реветь, нам надо бежать, этот ужас же может в любую минуту сюда забраться!!!
Сергей в ответ на его слова затрясся и зарыдал еще громче. Пион оторвал его руки от лица и отвесил плачущему молодому человеку пощечину, но это тоже не произвело на него никакого эффекта. Снежка, тоже оглянувшись на дверь, тихо ахнула и, плюхнувшись на пол рядом с Сергеем, крепко прижала его к себе:
- Не надо, успокойся, мы сейчас отсюда уйдем, - принялась она шептать ему на ухо, и ее рука стала вдруг машинально гладить юношу по спине. - Сейчас все будет хорошо, сейчас мы спустимся вниз, а потом вернемся домой. Только тебе надо перестать плакать, перестать бояться… Ну давай, пойдем вниз, пойдем. Мы поможем тебе спуститься, но ты должен успокоиться…
Сергей вцепился в девушку обеими руками и тоже прижал ее к себе - так крепко, что она даже поморщилась. Он все еще дрожал, но его плач стал тише, а потом и вовсе сменился редкими всхлипами.
- Ребята, уходите… отсюда… - с огромным трудом выговорил он непослушными губами. - Уходите, я а… здесь посижу.
- Мы сейчас уйдем все вместе, ты уйдешь вместе с нами, - ласково, но при этом твердо зашептала Снежка и принялась гладить Сергея по волосам. Он слабо покачал головой, но не стал спорить. Петр и Рассвет затаили дыхание, боясь снова чем-нибудь напугать Сергея, и осторожно покосились на дверь. У Расса мелькнула мысль о том, что дверную ручку можно попробовать чем-нибудь заклинить, как они когда-то сделали, убегая с первого уровня, но стоило ему представить, как он подходит к этой двери, и его пробрала дрожь. Нет, он не смог бы приблизиться к ней, даже если бы от этого зависела его жизнь!
- Снеж… я не вижу ничего… - растерянно пробормотал Сергей. - Плывет все, плывет… Красное, зеленое… огонь…
- Совсем с ума сошел, - еле слышно выдохнул Пион и, присев на корточки рядом со Снежкой, недовольно забубнил ей в ухо:
- Ты можешь побыстрее его успокоить? Оно же сейчас сюда ворвется!
- Если так боишься - иди, спускайся! - процедила девушка сквозь зубы и снова вернулась к поглаживанию своего подопечного. - Расс, Петр, вы тоже можете идти. Мы с Сергом спустимся, когда ему полегчает.
- Вот еще! - Петр и Рассвет одновременно шагнули к Сергею и тоже уселись около него. На Пиона никто больше не смотрел, и он, тихо выругавшись, остался на месте. Если у него и были мысли о том, чтобы спуститься, не дожидаясь остальных, то вслух он их не высказал.
Так прошло еще несколько минут, казавшихся длинными, как часы или даже целые смены. Сергей всхлипнул еще несколько раз и затих, спрятав лицо у Снежки на груди. В комнате было тихо, дверь по-прежнему оставалась закрытой.
- Ну что, Серг, пойдем теперь домой? - спросила Снежка. Молодой человек вздрогнул и медленно приподнял голову.
- Пойдем, - настойчиво повторила девушка и чуть отстранилась от него. - Сейчас спустимся вниз и там снова будем так сидеть, и я буду тебя гладить. Хочешь?
Сергей молча кивнул. Снежка обернулась к Пиону, и тот, догадавшись обо всем без слов, бросился к тоннелю и проворно спустился вниз на пару метров.
- Давайте его сюда, пусть лезет, я подстрахую! - сказал он нетерпеливо.
Сергей опять задрожал, и по его лицу потекли слезы, но Снежка и Петр заставили его подняться, подвели к началу тоннеля и развернули спиной к нему.
- Ты же помнишь, как ты лез наверх? - стала уговаривать его девушка. - А теперь мы будем так же спускаться вниз. Держись за веревку. Мы тебе поможем, мы не дадим тебе упасть.
До крови закусив нижнюю губу, Сергей начал спускаться. Петр и Рассвет протиснулись в тоннель справа и слева от него, Снежка покинула верхнюю комнату последней. Спуск по стене занял у них больше часа: Сергей с трудом решался оторвать от сетки руку или ногу, и его каждый раз приходилось по несколько минут уговаривать сделать это, уверяя, что он не свалится и что друзья рядом и готовы в любой момент его поддержать. Только под конец, когда до нижних комнат оставалось не больше десятка метров, ослепший молодой человек немного освоился и стал двигаться быстрее.
Оказавшись внизу, все пятеро поспешно вышли в примыкающий к маленькой комнате коридор. Петр и Пион, не сговариваясь, схватились за служившую им лестницей дверь и поставили ее вертикально, кое-как заслонив вход в комнату. Потом они вместе с Рассом точно так же завалили проем второй дверью и, подталкивая медлительных Снежку и Сергея, заспешили прочь от своей "загадочной находки".
Рассвет опять шел позади всех, но теперь ему даже в голову не пришло оглядываться. Он знал, что уже не вернется в комнату с надписью, знал, что не подойдет даже к ведущему в нее коридору, что вряд ли вообще когда-нибудь рискнет выбраться на необитаемые уровни. Открытие, которое он сделал и которое, как все они страстно надеялись, могло принести людям пользу, выступило против них, оказалось ловушкой, в которую они так легкомысленно попались. Предки были правы, предки были мудрыми людьми и поэтому запретили ходить на нулевые уровни, и того, кто их не послушался, ждало чудовищное наказание. Расс посмотрел на шатающегося Сергея, который шел следом за Снежкой, как маленький ребенок, держа ее за руку, и ему тоже захотелось заплакать. И не только от страха, но еще и от обиды.
Всю дорогу до первой лестницы компания шла в молчании, да и на привале они лишь обменялись несколькими фразами, когда распределяли, кто в какое время будет охранять спящих. Снежка была полностью погружена в ухаживание за Сергеем: она расстелила для него покрывало возле стены, усадила его туда, дала ему в руки горсть сухарей и сушеных личинок, а потом, когда он, поев, улегся спать, заботливо укутала его двумя куртками - его собственной и своей. А Петр постелил себе рядом с Сергеем и улегся чуть ли не вплотную к нему, несколько раз заверив слепого друга, что он все время будет рядом.
Сергей, впрочем, выглядел теперь не испуганным, а словно бы ко всему безразличным. Он без всякого аппетита жевал свою порцию еды, никак не реагировал на помощь Снежки и заснул почти сразу, как только лег. Расс дежурил первым, и все это время Сергей спал совершенно спокойно, не шевелясь и мирно посапывая. Однако позже, когда Рассвета уже сменила Снежка, его пару раз разбудил громкий стон Сергея и настойчивый шепот девушки, которая снова гладила измученного кошмарами друга и уговаривала его успокоиться.
"Наши предки только в одном ошиблись… - думал Рассвет, ворочаясь на своем покрывале без сна. - "Невидимый ужас" не убивает и не превращает людей в уродов. Все еще хуже, он сводит их с ума. Хотя, может, предки это знали, просто слухи об этом за много лет сильно исказили правду? А может быть, болезни и уродства у Серга, да и у нас у всех еще впереди?!"
Думать об этом было настолько страшно, что молодой человек все-таки отключился. И оставшееся до утра время ему тоже снились кошмары о том, как он пытается закрыть непослушную дверь комнаты над тоннелем, а в щель между нею и косяком просовываются обжигающие языки красного и зеленого огня.
Глава XIX
Проснулся Рассвет от того, что его тормошила неутомимая Снежка с обычной в их походах присказкой:
- Вставай, Пион говорит, пора идти, времени много!
- Ну и что? - равнодушно проворчал Расс. - Куда нам теперь торопиться-то?
- Домой… - вздохнул у него над ухом Пион, и в его голосе было столько тоски, что Рассвету захотелось снова уснуть и больше не просыпаться. Раньше он любил возвращаться из похода домой, возвращаться к отдыху и комфорту после тяжелых переходов, но он всегда знал, что этот отдых временный и что через несколько недель они с друзьями снова отправятся в интересное путешествие. Теперь же он должен был вернуться домой навсегда.
- Как Сергей? - спросил он, поднимаясь и отыскивая глазами пострадавшего товарища. Тот сидел на своем покрывале, зевая, и его блестящие в личиночном свете глаза смотрели вокруг вполне осмысленно.
- Расс, привет, - сказал он тихим и каким-то бесцветным голосом. - Спасибо, мне лучше. Стал чуть-чуть видеть, хотя и очень плохо. Но Снежка говорит, что раз зрение начало возвращаться, значит, потом оно улучшится.
- Конечно, не переживай, постепенно все восстановится! - фальшивым бодрым голосом пообещал ему Петр. Сергей кивнул, делая вид, что верит.
Они быстро позавтракали, собрались и снова тронулись в путь. О вчерашнем кошмаре никто не говорил: все боялись и расспрашивать Сергея, и просто упоминать при нем эту тему. Но не думать о случившемся было невозможно, и мысли Расса постоянно возвращались к пережитому накануне. После отдыха и крепкого сна воспоминания слегка притупились, и страх перед неведомой опасностью был уже не таким острым, как прежде. По крайней мере, к молодому человеку вернулась способность спокойно и здраво рассуждать о напугавшем их неизвестном явлении.
"Сергей вчера кричал про огонь, - вспоминал он, внутренне передергиваясь. - Может быть, там, наверху, был пожар, и под дверью свет от огня был виден? Если те уровни разрушились, то там могло остаться какое-нибудь не выключенное электрическое оборудование, которое иногда загорается… Может быть, Серг испугался сильного пламени, а в глаза ему искры попали? Хм, в оба глаза одновременно? Или в один, но ему с перепугу показалось, что он обоими глазами не видит? Нет, не сходится! Серг не испугался бы огня настолько сильно! Да и нечему там гореть, возле двери был просто засыпанный песком и камнями пол! А если горело что-то вдалеке, то, тем более, чему там пугаться?!"
Ему снова стало страшно. Нет, то, что увидел Сергей за дверью, нельзя было объяснить обычной логикой! Там было что-то иное, что-то, чего не существовало в привычном Рассвету мире, что-то, что невозможно понять разумом, от чего можно было только бежать без оглядки и пытаться забыть. Но как же обидно было примириться с тем, что в мире существуют необъяснимые тайны!
На следующем привале Расс, убедившись, что Сергей держится спокойно и выглядит вполне нормальным, не выдержал.
- Серг, - спросил он осторожно. - Ты помнишь, что вчера было?
Взгляд Сергея снова стал беспомощным и несчастным. Юноша побледнел, отшатнулся от Расса и резко замотал головой из стороны в сторону.
- Нет, ребята, нет! Не спрашивайте меня об этом! Пожалуйста!!!
Снежка с такой силой ущипнула Рассвета за плечо, что он даже подпрыгнул на месте.
- Придурок! - зашипела она ему в ухо и бросилась утешать снова задрожавшего и готового расплакаться Сергея. К счастью, на этот раз он успокоился быстрее, но больше его до самого конца пути никто ни о чем не спрашивал.
В лифте поначалу была обычная толкучка, но к шестому уровню из него вышли все, кроме пятерых путешественников.
- Похоже, с нашего уровня все разбежались… - пробормотал Пион и выжидающе уставился на дверь. Остальные промолчали, опасаясь, как бы их друг не оказался прав.
На седьмом уровне подозрения Пиона оправдались. Лифтовая площадка была пуста, коридор, по которому друзья зашагали к себе домой - тоже. Света не было нигде, магазины и кафе, попадавшиеся им на пути, были заперты.
- Ребята, я хочу домой, - неожиданно сказал Сергей. Петр, сразу сообразив, что он имеет в виду квартиру, где они раньше жили с родителями, согласно кивнул:
- Да, нам сначала надо узнать, как там наши старики. А потом вернемся!
Возражать никто не стал, и на очередном перекрестке коридоров компания разделилась. Дальше Рассвет, Пион и Снежка тоже шли в полном молчании и лишь перед поворотом возле комнаты, выделенном им охранниками, девушка испуганно охнула:
- Там кто-то есть!
Впереди и правда послышался негромкий шорох, и из темноты навстречу троице друзей вышла высокая фигура. Но уже через пару секунд напрягшиеся было Расс и Пион облегченно вздохнули.
- Здравствуйте, Полумесяц, - сказал Пион чуть виноватым голосом.
- Ну и где вас все это время носило? - без всяких приветствий сразу перешел к делу их начальник. Снежка и Рассвет, вспомнив давний уговор, отвели глаза. Пион тяжело вздохнул:
- Мы… прятались. Испугались, как бы на нас никто не напал…
- Испугались они! - со злостью процедил Полумесяц. - Тоже мне, герои-путешественники!.. Хотя толку с вас и правда никакого бы не было, только под ногами бы путались… Ладно, где еще двое?
- К себе домой пошли, - не стал скрывать Пион.
- Вспомнили, что у них родители есть? - усмехнулся охранник и еще раз обвел своих подчиненных разочарованным взглядом. - Ну, раз вы все живы, идите к себе и сидите тихо. Мы пока еще пытаемся договориться с оранжерейщиками, уже выторговали у них свет и ультрафиолет для растений. Но прорваться к ним не можем, да еще и сторонников среди жителей у них очень много… В общем, лучше здесь по коридорам особо не бродить и ни нам, ни бунтовщикам на глаза не попадаться.
- А может, мы на моем уровне спрячемся? - предложила Снежка. - А то нам здесь и есть нечего, и денег почти не осталось…
- Да, пожалуй, - согласился Полумесяц. - Езжай-ка ты к себе на пятый уровень, и Расса с собой забирай. На девятый сейчас хода нет: все уровни, начиная с восьмого, никого от нас к себе не пускает, на них перед всеми лифтами патруль дежурит.
- Конечно, Рассвет пусть со мной идет! - сразу же откликнулась Снежка. - Куда его поселить, мы найдем!