Расс неуверенно пожал плечами - на пятый уровень, так на пятый. Возвращаться к считавшим его мертвым родителям он не собирался в любом случае.
- Пион, а ты тогда как? - спросила Снежка. - К себе на третий поедешь?
- Видимо, да, - Пион вопросительно посмотрел на Полумесяца. - Вы ведь нас, если мы вдруг понадобимся, позовете?
- В ближайшее время вы нам вряд ли будете нужны, - холодно отозвался охранник и, развернувшись, скрылся в темноте.
- М-да, похоже, мне придется возвращаться не только в общежитие, но и на старую работу, - пробормотала Снежка с тоской в голосе.
"А куда возвращаться мне? - думал Рассвет, пока они крались по темным коридорам обратно к лифту. - Найдется ли для меня хоть какая-нибудь работа на пятом уровне? Я же ничего толком делать не умею!"
Скрипучий лифт медленно довез их до пятого уровня. Снежка и Рассвет попрощались с Пионом и поспешили к бывшему Снежкиному жилью. Коридоры, освещенные тусклыми личиночными фонарями, по сравнению с погрузившемся в тьму седьмым уровнем казались залитыми ярким светом.
В общежитии их встретили нерадостно - свободных мест там давно не было, койка Снежки была занята другой девушкой, а между некоторыми кроватями даже были расстелены покрывала на полу.
- Снежка, ты же видишь, у нас совсем негде больше спать! - виноватыми и в то же время обиженными голосами запротестовали ее бывшие соседки. - Может, тебе в шестое общежитие сунуться, к швеям, у них вроде бы свободные места…
- А это уже наглость! - подбоченилась Снежка. - Как с вашими детьми посидеть - так Снежечка, выручай, а как мне жить негде, так сразу - нет места?!
- Что ж тебе твои охранники больше не помогают? - попыталась перейти в наступление одна из девушек, но Снежка уже надвигалась на нее с воинственным видом:
- Значит, места для меня нет? Хорошо, Надежда, тогда и с твоим Кедром я больше нянчиться не буду. А его папаше расскажу про Леонида. И про Ясеня!
- Только попробуй!!! - возмущенно зашипела на нее Надежда. Остальные девушки, испуганно наблюдавшие за этой сценой, осуждающе покачали головами.
- Это ты в охране такому научилась? - скривилась одна из них.
- Нет, это меня жизнь научила, - не глядя на нее, бросила Снежка.
- Девочки, девочки, подождите! - примирительно заговорила еще одна ткачиха. - Снежка, мы все понимаем, но ты же сама видишь - на твое место взяли Магнолию, а у нее дочка и еще один ребенок будет. А еще к нам переселилась Ксения, ее из дома выгнали. Если бы ты еще одна к нам жить пришла, а ты с парнем! Как ты себе вообще это представляешь?!
- А чего мне представлять?! Вы сюда при мне мало мужиков водили?!
- Так не насовсем же водили, а на время!!!
Рассвет стоял возле двери и страстно мечтал провалиться на соседний уровень. А девушки расходились все сильнее и, казалось, еще немного, и Снежка с Надеждой перейдут от слов к делу - пустят в ход кулаки. Пока, правда, они только кричали друг на друга, соревнуясь в изысканности выражений. "Кто бы мне раньше сказал, что девчонки умеют так ругаться! - изумлялся про себя Расс. - Всегда при мне были такие приличные и вежливые…"
- Снежка, не надо, - сказал он твердо, подойдя к девушке и взяв ее за руку. - Я лучше вернусь на седьмой, а ты оставайся здесь.
- Ну уж нет, тогда мы оба туда вернемся! - огрызнулась Снежка и так же решительно, как до этого наступала на Надежду, зашагала к выходу.
- Снеж, подожди! - крикнула ей вслед еще одна до сих пор молчавшая девушка. - Не надо вам никуда уходить, у меня в углу хватит для вас места. Пойдемте покажу!
Снежка остановилась у самой двери и неуверенно обернулась. Девушка с длинной каштановой косой приглашающе поманила их с Рассом к себе. Остальные обитательницы комнаты промолчали: в их взглядах читалось неодобрение, но прогонять новых жильцов, у которых появилась заступница, никто больше не решался.
- Спасибо, Волна, - Снежка прошла в угол комнаты, где действительно обнаружился достаточно широкий проход между двумя кроватями.
- Если ты чуть-чуть задвинешься под мою койку, а он, - девушка подмигнула Рассу и указала на соседнюю кровать, - под Светланину, то между вами даже можно будет пройти. На чем спать у вас есть?
- Ага, как раз два покрывала, - Снежка поставила на пол свою сумку и присела на краешек кровати Волны. Другие ткачихи, видя, что больше скандалов и драк не будет, утратили интерес к новым жильцам и разбрелись по своим койкам.
- Вам деньги нужны? - спросила, тем временем, Волна. - На столовую, еще на что-нибудь?
Снежка опасливо покосилась на шумно завозившуюся на своей кровати Надежду:
- Если честно, то да. Не одолжишь? Мы потом больше вернем, как только на нашем уровне все наладится!
- Вернете столько же, - Волна порылась в кармане своего комбинезона и протянула Рассвету несколько купюр.
- Спасибо! - сказал он, заставив себя улыбнуться, но при этом почувствовал быстро растущее беспокойство: никакой гарантии, что беспорядки на седьмом уровне быстро прекратятся, у них со Снежкой не было. Да и в том, что даже если все кончится хорошо, они продолжат работать на охрану, Рассвет тоже был совсем не уверен. Исследования дальних нулевых уровней оказались бесполезными и даже опасными, а на что еще могут быть нужны охране пять путешественников? Их "бегство" во время мятежа явно разочаровало Полумесяца, так что рассматривать их как возможных помощников в наведении порядка он теперь не будет. Да Рассвет и сам не пошел бы на такую работу!
Снежку, в отличие от Расса, будущее словно бы не беспокоило вообще. Получив жилье и деньги на еду, она мгновенно забыла все тревоги и пришла в хорошее настроение.
- Отлично, Расс, пошли теперь в столовку, я голодная как нищий с первого уровня! Волна, спасибо тебе огромное! - заулыбалась она и потащила Рассвета к двери.
"Ничего, найду что-нибудь здесь, на пятом. Не может быть, чтобы молодой здоровый парень никому не был нужен! - подбадривал себя Расс по дороге в столовую. - Вон, Снежка, похоже, уверена, что ее возьмут обратно в ткацкий цех - и мне тоже нечего унывать раньше времени!"
- Ты не знаешь, где мне у вас стоит поискать работу? - спросил он подругу, когда они, купив по тарелке соевого пюре и по куску хлеба из соевой муки, уселись за свободный стол. - Оранжерея, личиночные фермы, мастерские какие-нибудь? Куда согласятся взять белоручку, которого придется сначала всему учить?
- Согласиться могут везде, - с трудом выговорила Снежка с полным ртом. - И отказать тоже могут везде. Надо знать, ни куда обращаться, а к кому!
- А ты знаешь? - с удивлением спросил Расс - он был уверен, что Снежка была хорошо знакома только с работниками своей мастерской да с соседками по комнате.
- Не беспокойся, у меня здесь очень много знакомых! - заверила его девушка. - Придется им напомнить, как я им помогала - и уж хотя бы один да решит, что людей надо благодарить!
- Мне бы твой оптимизм… - вздохнул Рассвет, опуская глаза в свою тарелку. Мысль о том, что за него будет просить девушка, пусть даже они с ней и были лучшими друзьями, была крайне неприятной. Не говоря уже о том, что жилье ему тоже нашла Снежка. Сам же он был теперь абсолютно беспомощным, и такое положение дел грозило затянуться надолго…
Глава XX
Несколько дней прошли совершенно одинаково. По утрам Снежка и Рассвет отправлялись на поиски работы и полдня бродили по коридорам пятого уровня, заглядывая в магазины, фабрики и кафе и расспрашивая их владельцев, не нужны ли им люди. Но свободных мест нигде не было, и их не соглашались брать ни продавцами, ни поварами, ни даже уборщиками. В ткацком цехе, где Снежка работала раньше, тоже не нужны были сотрудники, но хозяин, помнивший, какой добросовестной и аккуратной она всегда была, обещал взять ее обратно, если ему удастся собрать еще один станок. Вдохновленная его словами Снежка старалась теперь подыскать что-нибудь для Расса, но в этом ей пока не везло. Однако бездельничать молодому человеку не приходилось: соседки по комнате каждый день находили для него множество мужских дел - передвинуть пару кроватей, починить сломанные проволочные застежки на сумках, привинтить к стене новую полку для фонариков, вытащить из стены старые гвозди для одежды… Единственной работой, которую девушки ему не доверяли, было приглядывание за детьми, которых теперь в комнате было трое - пятилетний Кедр и две совсем маленькие, едва научившиеся ходить девочки, которых звали Елена и Вьюга. Впрочем, Рассвета это вовсе не расстраивало.
Однажды утром, когда он только закончил возиться с очередной подставкой под фонарики, в комнату постучали.
- Еще один Снежкин приятель! - возмущенно воскликнула открывшая дверь Надежда. - Тоже сюда жить приехал? И не мечтай!
- Да мне Рассвет нужен! - начал оправдываться Петр, пытаясь заглянуть через плечо Надежды в комнату. Расс поспешно выбежал к нему в коридор.
- А где Снежка? - первым делом спросил Петр, когда за ними закрылась дверь.
- Она мне не отчитывается, - буркнул Расс, решив не уточнять, что подруга занимается его делами - в этот день она заявила, что пойдет уговаривать взять его на работу какую-то старую знакомую, но самого Рассвета с собой не взяла.
- Ладно, хорошо хоть ты здесь, - вздохнул Петр. - Слушай… у нас на седьмом просто жуть что творится! В коридоры вообще невозможно выйти, разные психи ломятся в каждую дверь, отбирают еду, в нашем коридоре несколько квартир ограбили! Наши старики забаррикадировались и носа из квартиры не высовывают, я еле их уговорил, чтобы меня отпустили вас предупредить… Хотя Полумесяц говорит, что у них все под контролем, но, по-моему, это чушь. Он сам уже боится!
- М-да, ситуация… - Рассвет прикусил губу. - Если оранжерейщики победят охрану, то вас с Сергеем тоже не пожалеют - не так уж трудно узнать, на кого мы все работали. Может, вам тоже переселиться, пока "семерка" не отгородилась от всех уровней?
- А куда переселяться? Кому мы нужны? - Петр со злостью пнул стену. - Ладно, нас с Сергом еще могут взять на работу в оранжерею, у нас опыт есть, а предки наши кому нужны? Шестеро пожилых людей, у моего отца и матери Сергея зрение уже очень слабое, да и остальные не особо здоровы…
- Будем что-то придумывать, Пиона подключим! - пообещал ему Расс, хотя и понимал, что устроить на новом месте семью из восьми человек - это почти безнадежное дело. - А может, все еще и обойдется! Раньше восстания тоже бывали, и в четыреста первом году, и в триста девяносто втором… А в конце двухсотых так вообще несколько лет подряд все уровни воевали - и ничего, потом все опять в норму пришло!
- Ага, а сколько народу при этом перебили? - горько усмехнулся Петр.
- Да уж… - не нашелся, что ответить Расс. - Ладно, скажи лучше, как Серг себя чувствует?
- Да плохо… - Петр помрачнел еще сильнее. - Ночью просыпается с криками, говорить, что с ним, отказывается, старикам сказал, что просто сильно восстания испугался, но они же понимают, что настолько мы бы с ним из-за этого с ума сходить не стали!
- А о том, что он видел наверху, он так ничего и не сказал? - поинтересовался Расс.
Петр покачал головой:
- Я его пару раз пробовал спрашивать, когда он в хорошем настроении был, но он сразу в себе замыкается и просит об этом не говорить. Знаешь, я боюсь ему об этом напоминать, ему и так плохо, а после таких вопросов еще хуже делается. И просто о походах он вспоминать отказывается, сразу меняет тему. По-моему, он вообще хочет обо всех наших вылазках забыть…
Они в молчании побрели по пустому коридору. Говорить было вроде как больше не о чем. Помочь Сергею они ничем не могли, прекратить погромы на своем уровне - тем более, а повторять все это еще раз вслух не было никакого смысла. В таком подавленном состоянии их и застала вернувшаяся домой Снежка.
Петр и Рассвет вкратце пересказали ей все новости, и девушка тоже заметно сникла. Спрашивать у нее про работу Расс не стал - по печальному и виноватому виду его подруги и так было ясно, что у нее ничего не вышло.
- Петр, раз ты здесь, поехали все вместе к Пиону! - предложила девушка. - Узнаем у него, нельзя ли где-нибудь на третьем уровне поселить вас с Сергом. Сначала скажем только про вас! - быстро добавила она, не давая Петру возразить, - а потом и ваших родных потихоньку туда переселим. Поехали!
- Ну давайте… - неуверенно согласился Петр. - Только Пиона ведь искать по всему уровню придется, а я дома всего на пару часов к вам отпросился. Если быстро не вернусь, мои с ума сойдут!
"Счастливчик, за него дома волнуются!" - неожиданно промелькнуло в голове у Расса, но он быстро отогнал эту мысль.
- Если Пиона не будет на месте - вернешься, - сказала Снежка Петру. - Но сначала иди с нами - вдруг нам повезет?
Третий уровень встретил их страшной духотой. Это было так неожиданно, что вышедшие из лифтовой кабины трое друзей в первый момент замерли на площадке, не совсем понимая, в чем дело. Дожидавшаяся лифта толпа тяжело дышала, несколько человек сидели прямо на полу, а их лица даже для слабого сиреневого освещения казались слишком бледными. Снежка и Рассвет, охнув, одновременно расстегнули верхние пуговицы комбинезонов.
- Вентиляция у них тут, что ли, не работает? - заворчал Расс. - На нулевых уровнях легче дышать было!
- Не работает, с утренней смены уже как, - отозвался один из оказавшихся рядом с ними местных жителей. - И когда включат, неизвестно, молчат, гады!
О том, кого он назвал гадами, можно было только догадываться. Может, тех, кто отвечал за подающую воздух технику, может, местную власть… Рассвета и его спутников это, впрочем, не интересовало - для них застоявшийся воздух на "тройке" означал только то, что Пиона желательно было отыскать как можно быстрее.
Где живет их друг, они знали только примерно: Пион никогда не приглашал их в свое общежитие, оправдываясь тем, что там слишком много народу и невозможно даже просто нормально поговорить, но иногда они встречались на развилке коридоров, один из которых вел к его жилью. К счастью, в этот раз друзьям повезло - подойдя к этому месту, они столкнулись с одним из соседей Пиона, которого видели однажды мельком и который, как ни странно, узнал их и даже не поленился завести с ними разговор.
- Вы Пиона ищете? Он должен скоро вернуться, - сообщил он трясущимся от холода гостям. - Только ждать его лучше не здесь, а в конце вот этого коридора, около аварийной лестницы. Он оттуда должен прийти.
Поблагодарив местного жителя заплетающимися от недостатка кислорода языками, трое друзей быстро зашагали по указанному коридору. Добравшись до выхода на лестницу, они остановились рядом с дверью и некоторое время пытались отдышаться. Рассвету пришлось сесть на пол возле стены - ему небольшая прогулка в духоте давалась тяжелее всех.
- Интересно, у них что, тоже кто-то бастует? Электрики или техники? - стуча зубами, бормотал Расс.
- Если так, то здесь это может надолго затянуться! - вздыхал в ответ Петр. - И как мы тогда сюда переселимся? Даже если нас пустят - задохнемся же совсем!
Ведущая на лестницу дверь скрипнула, и на пороге аварийного выхода появился такой же бледный, как и остальные обитатели "тройки", Пион. Увидев своих товарищей, он в первый момент растерянно захлопал глазами, но затем справился с удивлением и приветственно протянул руку сначала Петру, а потом Рассу:
- Вот не ожидал вас тут встретить! Что-то случилось?
- У меня новости о восстании на седьмом, - ответил Петр. - Но давай сейчас куда-нибудь с вашего уровня уедем, у вас тут просто невозможно по-человечески разговаривать!
- Да, поехали на пятый! - подхватила Снежка. Пион на мгновение задумался, но затем согласно кивнул:
- Поехали, я и сам уже задыхаюсь!
Они бегом бросились обратно к лифтам. По дороге Пион шатался едва ли не сильнее, чем Рассвет, и казалось, что он вот-вот свалится на пол. Снежка и Петр тоже были не в лучшей форме и то и дело прижимали руки к вискам, но до лифтовой площадки компания все же добралась благополучно. К их удивлению, она оказалась пустой: все, кто хотел уехать с третьего уровня, уже это сделали, а остальные, как видно, предпочли отсиживаться дома. Четверо друзей обрадовано вбежали в маленькую кабину первого подошедшего лифта - даже в ней воздух был чище, чем на площадке.
- Ффух, у вас какая-то жуть творится! - облегченно выдохнул Петр, когда кабина тронулась с места. - У нас на "семерке" и то лучше, только света нет. И еды… - молодой человек вдруг снова погрустнел и опустил голову. - Похоже, теперь уже нигде нормально жить невозможно, везде либо одно, либо другое…
- Что, у вас все так плохо? - уточнил Пион, с трудом восстанавливая дыхание.
- Ну да, мы из-за этого и пришли тебя искать, чтобы… - начал объяснять Петр, но договорить не успел. Кабина, в которой они ехали, внезапно заскрипела сильнее обычного, немного замедлила ход, а потом над головами у друзей что-то оглушительно затрещало, и они полетели вниз.
Крик завизжавшей Снежки резанул Рассвета по ушам, но потом его заглушил какой-то другой, еще более громкий звук - и лишь после того, как лифт, пролетев какое-то расстояние, остановился, молодой человек понял, что это был его собственный вопль. Кричали ли Петр с Пионом или, наоборот, им не удалось издать ни звука от страха, он так и не узнал.
- Мама! - захлебывалась Снежка, пытаясь встать с накренившегося пола. - Мамочка, что это?!
Пион, грязно ругаясь, осторожно ощупывал пол и стену, но подниматься на ноги не решался. Рассвет и Петр некоторое время лежали в углах кабины молча - каждый сжался в комок и ждал нового падения и удара. Но лифт оставался неподвижным, вокруг стояла мертвая тишина, и к перепуганным пленникам постепенно начала возвращаться способность мыслить.
- Мама… - повторила еще раз Снежка каким-то обиженным тоном и огляделась. - Мальчики, вы как? Все целы?
- Я вроде бы да, - сдавленно отозвался Петр и принялся осторожно себя ощупывать.
- Не двигайтесь! - предупредил всех Пион. - Похоже, у нас трос оборвался, и лифт зацепился за ограничители. Если его не расшатывать, он дальше не полетит!
- А если он все-таки сорвется?! - в голосе Снежки снова послышались нотки паники - мысль о том, что они висят на огромной высоте без всякой страховки, приводила ее в ужас.
- Не сорвется, - твердо сказал Пион. - Если только мы не будем шевелиться.
Расс, уже собиравшийся было потереть ушибленное при падении на пол плечо, заставил себя лежать неподвижно. Страх то охватывал его леденящим холодом - куда более страшным, чем недавний мороз на третьем уровне! - то немного отступал, и тогда на смену ему приходила надежда, что ремонтники скоро доберутся до их кабины и вытащат из нее четверых пленников. Правда, надежда эта была совсем слабой…
- Ребята, не паникуйте! - громко произнес Пион. - Мы очень долго летели, так что висим сейчас максимум около девятого уровня. Даже в самом худшем случае, падать будет невысоко.
- Ты точно знаешь? - с сомнением спросил Петр.
- Абсолютно, - заверил его Пион, но прозвучал этот ответ не слишком уверенно.