Расс попытался вспомнить, сколько времени, хотя бы примерно, длилось их падение, но стоило ему мысленно вернуться к этому моменту, и его опять охватил почти не контролируемый страх. Миг, который их кабина летела вниз, показался ему вечностью, а на самом деле он мог длиться и пару секунд и больше минуты - определить это Рассвет не мог. Вряд ли Пион сумел не поддаться панике и запомнить, сколько времени они летели - скорее всего, он точно так же не имел ни малейшего понятия о том, на каком уровне они могут находиться, но хотел успокоить остальных.
Поверили ли ему Снежка и Петр или тоже обо всем догадались, но решили промолчать, чтобы не пугать других, Рассвет не понял. Однако спорить с Пионом не стал никто. Некоторое время они тихо лежали на полу, боясь не то что шевельнуться, а даже просто вздохнуть, и чутко прислушивались к каждому доносившемуся до них снаружи звуку. Как назло, вокруг по-прежнему стояла тишина, и лишь изредка можно было услышать где-то наверху какие-то тихие шорохи. Первой не выдержала нетерпеливая Снежка.
- Парни, давайте на помощь позовем! - потребовала она и, не дожидаясь ответа, звонко завопила. - Кто-нибудь!!! Помогите! Мы в лифте!!!
- Мы застряли! - подхватили Пион с Рассветом. - Выпустите нас!
Ответа на их крики не последовало. Друзья некоторое время полежали молча, потом снова позвали на помощь и снова долго вслушивались в тишину. "Почему нам никто не отвечает? - не понимал Рассвет. - Мы же в любом случае висим рядом с одним из уровней или между уровнями! А рядом с лифтами почти всегда кто-нибудь есть, хотя бы несколько человек! Неужели сейчас там никого нет, неужели нас никто не слышит?!"
- Слушайте, парни… - чуть не плача простонала Снежка. - Если мы сейчас на одном из богатых уровней, то они же там могут думать, что это подстава! Что мы - с "семерки" и специально заклинили лифт рядом с ними, чтобы попасть на их уровень! Вот они и молчат, им же беженцы не нужны!!!
Осознав это, все четверо снова завопили - сначала одновременно, перекрикивая и заглушая друг друга, потом более организованно, по очереди. Они пытались объяснить невидимым слушателям, что с их лифтом действительно случилась авария, что они хотят вернуться к себе, на пятый уровень, и сразу же уедут туда на другой лифтовой кабине, если им помогут выбраться. Однако ответа зависшие в шахте лифта люди так и не получили: то ли им не верили, то ли их никто не слышал…
- Мы работаем в охране "семерки"! - выкрикнул Пион, надеясь, что если их все-таки слышат, то такой аргумент сработает. - За нас вам хорошо заплатят!
И опять - тишина, ни скрипа, ни шороха…
- Если бы нас кто-то слышал, они бы хоть как-то между собой это обсуждали, - решился высказать свои сомнения вслух Рассвет. - Пусть даже шепотом - мы бы все равно хоть что-то уловили!
Друзья вновь замолчали, стараясь даже дышать бесшумно, чтобы все-таки расслышать шепчущихся охранников. В висящем над дверью фонаре закопошились личинки, и сиреневый свет в кабине начал мерцать. А за пределами лифта все словно бы вымерло, и казалось, что трясущиеся в нем люди - последние, единственные, кто еще оставался живым в целом мире…
Глава XXI
После часа или двух лежания на наклонном полу четверка друзей решилась пошевелиться - страх перед падением постепенно начал слабеть, а неподвижность становилась невыносимой. Поначалу они попробовали осторожно принять более удобную позу, но, увидев, что кабина не срывается вниз и даже не раскачивается, окончательно осмелели и уселись каждый в одном из углов, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги к середине лифта. Резких движений все четверо, впрочем, по-прежнему старались избегать.
- Знаете, мальчики, - вздохнула Снежка, - я боюсь, что на том уровне, около которого мы висим, тоже какие-нибудь проблемы. Может, пожар, или еще что-нибудь важное отключилось, или что-нибудь обрушилось… И поэтому все борются с этим ЧП, а на нас не отвлекаются. Или даже про нас вообще до сих пор не знают.
Молодые люди в ответ лишь пожали плечами. Дела могли обстоять и так, как говорила девушка, и так, как они думали раньше, и вообще как угодно - для них это теперь не имело никакого значения. Но Снежка сидеть в тишине и ждать неизвестно чего была уже не в состоянии.
- Вообще, вы заметили - у нас ведь чем дальше, тем чаще все ломается! - снова заговорила она. - Еще пару лет назад такого не было, чтобы электричество часто отключали или вентиляцию… Ну иногда что-то ломалось, да - но вспомните, как все быстро чинили! И это у нас, на "пятерке", а у тебя, Расс, наверное, вообще всегда все нормально работало?
- Да вроде бы… - неопределенно отозвался Рассвет, которому вспоминать о своей прошлой жизни на девятом уровне теперь хотелось меньше всего. Зато в разговор с живейшим интересом включился Петр:
- Это и на "семерке" было! Случалось, конечно, всякое, но долго мы без света или там воды никогда не сидели, пару часов максимум.
- Ну чего вы разворчались, как старики? - недовольно огрызнулся Пион. - Раньше тоже всякое бывало, и на ваших уровнях, и на моем. Уж поверьте: когда я совсем мелким был, мои старики тоже вечно ворчали, что раньше у нас ничего не ломалось, а вот теперь - ужас, что творится!
- Так, может, и правда, раньше совсем хорошо было, десять лет назад стало хуже, а сейчас - еще хуже! - возразила Снежка. - А еще через несколько лет все вообще развалится!
- Полумесяц бы тебя сейчас отчитал за панические настроения, - буркнул Пион, однако спорить больше не стал.
- А ведь действительно может развалиться! - снова поддержал девушку Петр. - Может быть, с нашего лифта все и началось? А потом и остальные кабины оборвутся, и лестницы рухнут, и электричество везде вырубится! Что мы тогда будем делать? Каждый уровень отдельно от других жить не сможет: уголь добывают только на четвертом и пятом, оранжереи тоже не везде есть!.. Придется перекрытия между уровнями пробивать, чтобы друг другу еду передавать и вещи всякие… А от такого они тоже могут обрушиться…
- Вот, похоже, наверху все так и случилось! - вырвалось у Расса. Друзья повернулись к нему и укоризненно зашипели - нарушать негласно установившееся в их компании правило не вспоминать об увиденном наверху, да еще в такой момент, было явной бестактностью, и Рассвет виновато развел руками:
- Но ведь действительно это очень похоже на правду!
- Да похоже… - вздохнул Пион. - Но я все-таки очень сомневаюсь, что у нас дойдет до такого.
- Жители тех, верхних уровней, наверное, тоже до последнего момента сомневались, - усмехнулась Снежка, и все опять замолчали, не находя, что ей возразить.
- А ведь там так много свободного места… - неуверенно протянул Рассвет, вспоминая тот единственный раз, когда они с Пионом выглянули в огромное верхнее помещение. - И ломаться, как я понимаю, уже нечему…
- Что ты этим хочешь сказать? - насторожился Пион. - Мы же все равно не можем туда выйти - так какой смысл об этом говорить?! Не травил бы душу, и так тошно!
- Я не травлю, - вздохнул Расс. - Но мне чем дальше, тем больше кажется, что мы поторопились, когда оттуда сбежали…
- Ага, надо было, чтобы мы все умом тронулись, а не только Сергей, - проворчал Петр.
- Но ведь мы с Пионом выходили туда - и с нами ничего не случилось! - запротестовал Рассвет уже более активно. После того, как первые слова по "запретной" теме были произнесены, высказываться стало намного легче.
- И ты думаешь… - Снежка медленно придвинулась поближе к Рассу. - Что мы могли бы… выглянуть туда еще раз?
- Я не знаю, - честно признался молодой человек. - Я сам, если уж говорить совсем откровенно, этого боюсь. Но подумайте: мы приходили туда два раза. В первый раз все было нормально, а во второй Серга что-то жутко напугало. Это в любом случае значит, что то страшное, чего он испугался - это какое-то временное явление! И вообще - мы же совершенно не знаем, что это! А если оно только в первый момент кажется страшным? А если от него можно как-нибудь защититься?
- Ага, только кто будет проверять на себе, можно там защититься или нет? - хмыкнул Петр. Рассвет промолчал, но на его сторону неожиданно встал Пион:
- Ребята, Расс дело говорит. Мы слишком рано все бросили. Надо все-таки попробовать расспросить Серга…
- Нет! - выкрикнула Снежка. - Серга трогать нельзя, ему и так плохо! Ты его хочешь окончательно добить?!
- Хорошо! - Пион тоже повысил голос. - Серга можно и не трогать, но самим еще раз посмотреть, что же там такое, надо! Потому что есть шанс, что там все-таки можно жить, понимаете?
- Ты же только что говорил, что нам и дома неплохо живется и что аварии всегда были? - съехидничала Снежка.
- Говорил. И еще раз повторю. Но это не значит, что в другом месте нельзя жить лучше!
- Да откуда тебе знать, что там можно хоть как-то жить?! - вспыхнул Петр. - Вы же с Рассом сами говорите, что видели только очень большой зал и личинок на потолке! Если все остальное там разрушено, значит, ни электричества, ни воды, ни оранжерей там нет!
- Но мы ведь об этом уже говорили! - снова присоединился к спору Рассвет. - Что там есть и чего там нет, мы не знаем. И для начала надо попробовать все разведать, а дальше посмотрим - можно там поселиться или нет!
- Сергей уже проверил - каждую ночь орет! - Петр подался вперед, и кабина лифта слегка качнулась. Спорщики испуганно притихли.
- И все-таки, ребята, - уже более мирным тоном продолжил Расс после паузы. - Если… когда нас отсюда вытащат, нам надо хотя бы попробовать… Хотя бы еще один раз туда заглянуть. Я сам эту дверь открою, один, если вы боитесь!
Выпалив это, юноша снова замолчал, тут же пожалев о таком опрометчивом обещании. Мысль о том, чтобы выйти в то место, откуда Сергей вернулся чуть ли не сумасшедшим, по-прежнему приводила его в ужас. Но и перспектива до конца жизни теряться в догадках о том, что же это было и что еще могло находиться в таинственном верхнем зале, пугала Рассвета не намного меньше.
- Парни, я против! - объявила Снежка. - Я туда больше не полезу и никого из вас тоже не пущу. Вы все мне нужны живыми и нормальными!
- Интересно, каким образом ты собираешься нам помешать? - фыркнул Пион.
- Да вот возьму и не пущу! - разошлась девушка. - Полумесяцу на вас нажалуюсь, понятно?
- Напугала! Да жалуйся, сколько угодно, будет он тебя слушать, как же! Примет за сумасшедшую, как и Серга! Или начнет его допрашивать, чтобы узнать, правду ли ты говоришь - по твоей вине начнет его снова пугать!
- Ах, ты..! - Снежка возмущенно заерзала на месте, стараясь дотянуться до Пиона и при этом не раскачать кабину. Пион машинально шарахнулся в сторону. Над потолком лифта послышался негромкий, но зловещий скрежет.
- Тихо вы! Упадем же!!! - закричал на них Петр, но было уже поздно - кабина снова неслась вниз, набирая скорость. Все вокруг потонуло в воплях четырех голосов, слившихся в один.
И снова был резкий толчок, легкость падения сменилась ударом о стену и болью в спине, и Расс осторожно приоткрыл зажмуренные глаза. Петр закашлялся и прохрипел что-то невразумительное сорванным голосом. Пион ругался, Снежка громко и жалобно причитала.
Но лифт снова замер на месте, только накренился в сторону еще сильнее, чем раньше. Пион и Петр съехали по наклонному полу к оказавшимся внизу Снежке и Рассвету. Все четверо тяжело дышали и не могли справиться с бьющей их крупной дрожью.
- Не могу больше! Не могу! Помогите же кто-нибудь!!! - всхлипывала Снежка. Расс прижал ее к себе, как когда-то она прижимала рыдающего Сергея, и тоже начал осторожно поглаживать ее одной рукой по плечу и спине.
- Нас скоро освободят, только больше не дергайся! - зашептал он ей на ухо успокаивающим голосом. Снежка уткнулась лицом ему в плечо и стала плакать молча. К счастью, двигаться и она, и все остальные больше не решались.
- Ну вы видите, что происходит? - уже без всякой злости спросил Расс у Петра с Пионом. - Еще немного, и жить так, как мы живем, точно станет невозможно! Механизмы же все уже старые, ржавеют, изнашиваются… Нельзя же их ремонтировать до бесконечности! И про то, что уголь когда-нибудь кончится, уже давно слухи ходят. А там, наверху, может быть, нет ничего хорошего, а может быть - есть. Если мы туда не пойдем, то в мире точно ничего не изменится. Вернее изменится, но только к худшему. А если пойдем, то у нас будет шанс найти новое жилье. Как минимум просторное, где места хватит всем желающим.
- М-да, а ведь правда! - неохотно согласился Петр, и даже Снежка перестала вздрагивать и, приподняв голову, с сомнением заглянула Рассвету в глаза.
- Но как же Сергей? - спросила она, и Расс понял, что девушка тоже готова сдаться, но лезть наверх все же боится, и поэтому ищет предлог, чтобы отговорить своих друзей от этого. - Как же тот "невидимый ужас", который он видел?
- Но мы ведь не знаем, что именно он видел, - заметил Пион. - Для него это было неожиданностью, а мы будем уже готовы ко всему, нас внезапно будет не напугать.
- Это если бы мы знали, чего ожидать… - пробормотала Снежка уже почти не протестующим тоном.
- Ребята, тихо! - Петр вытянул голову, прислушиваясь. - Кажется, там что-то было… звук какой-то…
Он поднял руку, тыкая пальцем куда-то вверх. Остальные тоже затаили дыхание и уставились на потолок. Где-то вдалеке действительно слышалось какое-то тихое постукивание.
- Мы здесь! Мы здесь!!! Вытащите нас!!! Помогите! - завопили все хором на разные голоса. Потом снова замолчали, стараясь уловить хоть малейший шум, но в ушах у них стояло эхо их собственных криков, и некоторое время друзья ничего больше не слышали.
- Неужели показалось? - в отчаянии прошептала Снежка, и по ее щекам снова покатились слезы.
Рассвет приложил палец к губам и снова посмотрел вверх.
- Кто здесь? - донесся до них чей-то приглушенный голос.
Пленники снова заголосили, теперь уже от радости, и, забыв об осторожности, попытались встать. Кабина угрожающе скрипнула и задрожала, вопль радости сменился испуганным аханьем.
- Тихо! Без паники! - крикнули им сверху уже более громко и отчетливо. - Вы в лифте?
- Да!!! - ответили вместе Снежка и Петр. Расс и Пион на этот раз промолчали, боясь, что пришедшие им на помощь люди опять ничего не поймут.
- Сколько вас? - спросил все тот же голос.
- Четверо! - отозвалась Снежка.
Наверху громко выругались.
- А на каком мы уровне? - закричал, аккуратно приподнимаясь, Рассвет.
- На восьмом! - откликнулись сверху, а потом, после краткой паузы, уточнили. - Между восьмым и девятым!
Четверо друзей разом охнули, и в этом вздохе смешались облегчение и страх. С одной стороны, не так уж и высоко они висели, с другой - если все-таки придется падать, то запросто можно все себе переломать…
- Сидите тихо! Не двигайтесь! - скомандовали сверху, и кабина снова дернулась. Снежка вцепилась в руку Расса с такой силой, что он невольно скривился от боли. В потолок кто-то застучал - сначала слабо и как-то неуверенно, а потом все громче и сильнее. Вскоре удары почти слились в сплошной заглушающий все остальные звуки грохот.
- Ребята, идите сюда! - с трудом перекрикивая этот стук, Пион жестом поманил к себе своих товарищей по несчастью. Те осторожно подползли к нему, вздрагивая при каждом толчке лифта, и почти прижались друг к другу лицами.
- Что, Пион? - спросила Снежка, видя, что молодой человек не решается заговорить.
- Если нас освобождают не охранники, то нельзя говорить о том, что мы с "семерки" и работали на охрану! - сказал Пион, опасливо поглядывая вверх: чтобы друзья услышали его, несмотря на шум, ему приходилось говорить достаточно громко.
- А то бы мы не догадались! - фыркнул Петр. - Главное, чтобы они, - он махнул рукой вверх, - нас не узнали. У кого-нибудь есть знакомые на восьмом?
Все молча замотали головами - близких знакомых, кто помнил их в лицо и мог бы знать, где они работали в последние несколько недель, ни у кого не нашлось. А над их головами уже медленно, словно бы нехотя, шевелился плотно закрытый прямоугольный люк, с которого сыпалась мелкая ржавая пыль.
Еще через некоторое время люк открылся, и в кабине стало немного светлее.
- Ну как вы там? - теперь голос их спасителя звучал совсем близко, его больше не отделяли от пленников никакие преграды. - Сейчас будете по одному вылезать. Только осторожно, резко не дергайтесь, ваш лифт на соплях висит!
- Спасибо, обрадовали, - буркнул себе под нос Пион.
Их освободитель, тем временем, наклонился еще ниже к люку, и в четырехугольном отверстии появилось его усталое, покрытое щетиной лицо.
- Давайте, по одному! - повторил он, свешивая вниз обе руки. Петр и Рассвет подсадили Снежку, она вцепилась в ремонтника, и он, кряхтя и тяжело дыша, втянул ее наверх. После этого над лифтом снова послышалась возня и сердитое покрикивание: мужчина объяснял девушке, как ей добраться до лифтовой двери и вылезти на пол восьмого уровня. Наконец, сверху донесся радостный вопль Снежки, и ремонтник снова заглянул в лифт:
- Кто следующий?
Следующим был Пион, а затем Петр, а последним Рассвет. Кабина раскачивалась все сильнее и издавала все более зловещий скрип, словно хотела напоследок еще раз напугать своих пленников. Осторожно выпрямляясь на краю разломанного потолка и пытаясь дотянуться до дверного проема, из которого ему уже протягивали руки еще двое незнакомцев, Расс успел подумать, что упасть вниз теперь, после того, как они провели в заточении несколько часов и приняли такое важное для всех решение, было бы особенно обидно и несправедливо. И лифт, как будто сжалившись над ним и над его спасителем, не стал срываться вниз и даже прекратил противно скрипеть.
После четверо пленников долго сидели на твердом полу, пили воду, передавая друг другу пластиковую фляжку и не решались встать, уверенные, что не смогут сделать и пару шагов от слабости. Спасшие их ремонтники тоже облегченно вздыхали и спорили с подошедшей к ним сменой о том, можно ли еще починить разломанный лифт и оборванные тросы. Большинство из них склонялись к тому, что из этого ничего не получится и что даже отремонтированный лифт будет слишком опасен для поездок, но двое настаивали на том, что "разбрасываться" лифтами, которых и так не хватает, не следует.
- Ну что, ребятки, оклемались? - ремонтник, пробивавший потолок кабины, подошел к спасенным. - Пора вам отсюда уходить. Вы ведь не с нашего уровня и не из богатых?
- Мы с седьмого, - ответил Пион. Лицо ремонтника помрачнело.
- Вам не стоит здесь находиться, - сказал он, понизив голос. - На нашем уровне тоже неспокойно, очень многие сочувствуют вашим бунтовщикам. Вас могут взять в заложники и потребовать, чтобы ваша охрана ушла в отставку.
"Еще и это!" - чуть не расплакался про себя Расс. Петр и Пион тихо выругались, Снежка повторила одно из их слов громче. Ремонтник оглянулся на своих споривших коллег, кивнул одному из них и взял Снежку и Петра за руки.
- Я вас отведу на аварийную лестницу, а вы по ней дойдете до своего уровня, - шепнул он. Только идите спокойно, пусть все думают, что я вас в медпункт провожаю, или в столовую…