- Ага, а Тюльпан и другие больные за это время сдохнут! - крикнул на нее Рассвет.
- Стелла, что ты скажешь? - проигнорировав его слова, продолжил опрос Пион.
- Я согласна с тобой, нельзя рисковать всеми! - отозвалась вторая девушка.
"И кого Снежка привела?! - возмутился про себя Рассвет. - Уж конечно, они не хотят рисковать, за свою шкуру боятся! И прекрасно знают, что придумывать, как протащить наверх слабых, будут не они! Вот кто недостоин туда лезть, вот кого надо было здесь оставить!!!"
А Пион продолжил опрашивать остальных. Луна и Звезда поддержали своих подруг, Петр тоже оказался на стороне Пиона, и только Сергей с Астрой объявили, что не знают, кто прав, а потому не будут высказывать свое мнение.
- Снежка, Расс, вы в меньшинстве, - все так же спокойно и даже почти без издевки в голосе подвел итог Пион. - Но я предлагаю не ссориться и для начала отвести наверх девчонок. И Тюльпана, - добавил он прежде, чем Рассвет попытался ему возразить. - Я согласен дать ему шанс, потому что такой мастер нам действительно может пригодиться. Так что если Тюльпан сам захочет с нами идти, мы его возьмем.
На лестнице было темно, и разглядеть лица окружавших его товарищей Расс не мог, но он почему-то был уверен, что и все новые девушки, и Сергей с Петром смотрят на Пиона с восхищением.
Глава XXVII
Следующие несколько дней пролетели для Расса со страшной скоростью. Поиски других медиков и покупка разных необходимых для жизни вещей, а кроме того - огромного количества прочных веревок, споры с Тюльпаном, который, словно догадавшись о том, что думает о нем Пион, сперва отказывался покидать свою лавку, а потом, согласившись, всю дорогу ныл, что не хочет быть обузой для остальных, торговля с Бризом на первом уровне, поход через необитаемые места, подъем по вертикальному коридору… А потом - крики и слезы новеньких девушек, впервые увидевших мир без границ, обморок Стеллы и просьбы Звезды вернуть ее домой, попытки Тюльпана и уже немного освоившихся наверху стариков успокоить ее, возмущение Пиона и Снежки, которые во время скандала со Звездой даже забыли о своих разногласиях… Рассвет, как мог, старался помочь новичкам не бояться и почувствовать себя увереннее, но те не слушали его уговоров и долго отказывались не только выходить, но даже просто выглядывать за дверь. Да и после того, как их более-менее успокоили и уговорили ненадолго выйти, они все равно вернулись в закрытое помещение и поглядывали на дверь с опаской.
- Делайте, что хотите, но через неделю мы вернемся с новой группой людей, - предупредил всех Пион. - Так что жить вы должны там, снаружи - здесь для всех уже не будет места. Поднимайте сюда двери, стройте жилища, которые придумал Расс - вот, у Тюльпана это должно получиться, это то же самое, что сколачивать коробки, только большие. Будете ему помогать и делать все, что он скажет!
К счастью, три пожилые пары, оставленные Рассветом и его друзьями наверху в прошлый раз, успели немного обжиться в необычном мире и теперь готовы были строить жилища снаружи и переселяться в них. Кроме того, они успели узнать о своем новом месте обитания много интересных вещей, о которых с удивлением рассказывали вернувшимся путешественникам. Оказалось, что в темное время мире без стен слегка освещает большой светящийся белым сиянием круг, а в те периоды, когда там уже светло, но свет еще не бьет по глазам, на месте белого круга можно увидеть красный или ярко-розовый. А еще - что иногда на открытом пространстве бывают резкие порывы воздуха, словно где-то работает гигантский вентилятор. Кроме того, Алла и Ирис уверяли, что видели на ягодных кустиках самую настоящую бабочку, в точности такую, как их описывали сказки, малиновую с зелено-желтыми кружками на крыльях. Но она очень быстро улетела, и все остальные подозревали, что пожилым супругам все это просто показалось.
Хотя теперь эти интересные наблюдения уже не казались Рассу и его друзьям важными: их куда сильнее волновало другое. Оставив новичкам распоряжение строить комнаты, прятаться в них от яркого света и добывать еду в остальное время суток, пятеро путешественников снова отправились назад, и Рассвет мог только надеяться, что Тюльпан действительно сможет что-то построить, а девушки не побоятся жить в его сооружениях. Впрочем, чем дальше позади оставался бескрайний мир, тем меньше молодой человек думал о нем и тем больше его волновала новая задача их группы: уговорить отправиться наверх еще нескольких врачей и медсестер, а также найти еще каких-нибудь умельцев вроде Тюльпана. Да и неразрешенный до конца вопрос о том, брать ли наверх всех желающих или все же выбирать из них только сильных и здоровых, тоже доставлял Рассвету немало беспокойства, хотя после ссоры на аварийной лестнице никто в их компании его больше не поднимал.
Разговоры о том, что одни люди достойны жить в безграничном мире, а другие - нет, вызывали у Расса злость и сильнейший протест, но в то же время он не мог не вспоминать об охранниках, державших в страхе простых жителей, о ворах и бандитах с первого уровня и о пришедших к власти на "семерке" работниках оранжереи, оказавшихся еще более жестокими, чем их предшественники. А еще - о своих отце и мачехе. Взять всех их в верхний мир означало устроить там точно такую же жизнь, как внизу, полную страха и ненависти, интриг и неуверенности в завтрашнем дне. Нет, пускать туда охрану или повстанцев нельзя было ни в коем случае! Но тогда получалось, что в целом Пион был прав - существовали люди, недостойные жизни наверху! И если недостойными можно было объявить бандитов и охранников, значит, кто-нибудь мог причислить к этой категории кого-то еще…
"Надо как-то договориться, кого все-таки можно брать с собой, а кого - нельзя… - рассуждал про себя Рассвет во время дежурства на очередном привале. - Вот только кто будет это решать? Мы с Пионом дружим много лет, отлично друг друга знаем - и даже у нас возникли такие неразрешимые разногласия! Что же говорить об остальных? Кто-то не захочет, чтобы наверху жили богачи с десятого уровня, кто-то - чтобы там были нищие со второго, кто-то будет против служащих, кто-то - против еще кого-нибудь… Да мы увязнем в споре, переругаемся и ничего не решим! А если даже выбрать одного правителя, его решением обязательно будет кто-нибудь недоволен. И опять начнутся интриги и попытки его сместить, и чтобы этого не случилось, нам придется создать охрану… Нет! Нельзя, чтобы наверху это повторилось! Но избежать ссор можно только одним способом - брать наверх всех. Хотя и тогда будут недовольные, тот же Пион…"
Окончательно запутавшись и не найдя ответа ни на один из возникавших у него вопросов, Рассвет принялся расталкивать своих спящих спутников, чтобы идти дальше. Те послушно поднялись и, быстро собравшись, двинулись в путь. Шли молча, ни о чем не болтая, как раньше, не перебрасываясь шутками - было очень похоже, что мысли о будущем мучили не одного Расса, а весь их маленький отряд. И никому больше не хотелось делиться своими соображениями. Все только недоверчиво посматривали друг на друга и, встретившись случайно взглядами, сразу же отводили глаза.
Так, в молчании они дошли до первого уровня. Заваленная мусором и плохо открывающаяся дверь, как всегда, неохотно пропустила путешественников, но дойти до выхода на второй уровень они не успели. Сначала впереди мелькнула чья-то крошечная, как будто детская тень, а потом вдруг перед ними выросла целая "стена" из нескольких высоченных и широкоплечих мужчин. А рядом с ними, нервно потирая руки, вертелся маленький и толстый Бриз.
- В чем дело? - недовольно проворчал Пион. - Вот вам ягоды, дайте пройти. Мы спешим!
- Мы решили, что этой платы нам теперь недостаточно, - издевательски улыбаясь, возразил Бриз.
- Хорошо, в следующий раз мы дадим вам больше, - не стал спорить Пион. - Или принесем еще один фонарик.
- Нет, фонарей у нас теперь уже достаточно, - хмыкнул толстяк. - С сегодняшнего дня платой за проход будет ваш правдивый рассказ о том, куда вы через нас ходите.
- Мы об этом вам уже говорили, мы исследуем необитаемые уровни… - начал было Рассвет, но Пион незаметно толкнул его в бок, а Бриз громко расхохотался:
- Вы приносите с этих уровней ягоды! Откуда они там возьмутся, скажите на милость? Не считайте нас дураками, дураки здесь не выживают! Вы нашли там какое-то неизвестное поселение, где есть электричество и где растут эти ягоды. И наверняка не только они! Возьмите нас туда, мы тоже хотим там кое-чем поживиться!
Путешественники обмерли и непроизвольно придвинулись поближе друг к другу. Молодые люди перехватили поудобнее палки и попытались встать так, чтобы загородить Снежку со всех сторон. Впрочем, сама девушка прятаться от дикарей не собиралась - ее рука незаметно скользнула к спрятанному в кармане остро заточенному куску железа. "Сейчас узнаем, хорошо ли нас учили в бывшей охране!" - успела мелькнуть в голове у Рассвета испуганная мысль.
- Вы, ребята, ошибаетесь, - сделал отчаянную попытку уладить дело миром Пион. - Нет никаких других обитаемых мест. А ягоды мы брали с собой снизу, чтобы всю дорогу витаминами питаться…
- Хватит врать! - крикнул Бриз, делая знак своим людям, и те мгновенно бросились на путешественников с ножами. Школа охранников "семерки" была хорошей, но до дикарей, вынужденных драться с детства, чтобы добыть себе кусок хлеба, молодым людям в любом случае было далеко. На Рассвета бросились сразу двое, и он еле успел ударить одного из них прутом по руке и броситься на пол, уклоняясь от второго. Снежка пронзительно завизжала, Сергей сдавленно вскрикнул, еще кто-то - Расс не понял, дикарь это был или кто-то из его друзей, громко выругался. Молодой человек попытался встать, но тут удары посыпались на него со всех сторон, и единственное, что ему удалось сделать - это закрыть руками голову и хоть немного защитить ее от чужих палок и тяжелых сапог.
А потом над головой у Расса заорало еще несколько голосов, а самого его так же внезапно перестали бить. Вновь завизжала Снежка, и ей ответили изысканной руганью, причем один из ругающихся голосов показался Рассу знакомым. Юноша напрягся еще сильнее и заставил себя приподняться, но чей-то кулак с размаху ударил его в лицо, и он снова плюхнулся на пол. Но внезапно все стихло. Крики жителей "единицы" как будто отдалились, а потом их и вовсе не стало слышно, Снежка тоже прекратила визжать, и Рассвет решился еще раз поднять голову и посмотреть, что происходит. В тот же миг чьи-то сильные руки подхватили его подмышки и поставили на ноги.
- Ты цел? Встать можешь? - спросил Рассвета поднявший его мужчина, и Расс понял, откуда его знает - это был один из курировавших их охранников, помощник Полумесяца, один из тех, кто водил их на экскурсию в библиотеку. Имени его Расс, правда, не помнил, а возможно, никогда и не знал.
Еще несколько незнакомцев помогали подняться Снежке, Пиону и остальным. Сергей охал, держась обеими руками за бок, и один из охранников усадил его на пол возле стены.
- Без паники, там небольшая царапина! - успокоил он и самого Сергея, и подскочивших к нему друзей. - Аптечку мне кто-нибудь дайте!
- Как же вы вовремя тут оказались! - вскрикнула Снежка, прижимая к разбитому носу какую-то тряпку.
- Да, и лучше нам отсюда побыстрее убраться, пока ваши приятели с подмогой не вернулись, - буркнул охранник, помогавший Рассвету.
- А Полумесяц как же? - встревоженно спросила Снежка, махнув рукой в конец коридора, откуда еще доносился какой-то быстро удаляющийся шум. Один из бывших охранников пренебрежительно пожал плечами:
- Он знает, где нас искать. Когда набегается за местными - сам вернется. Пошли!
Охранник, перевязавший Сергею порезанный бок, помог ему встать и, поддерживая его под локоть, повел в сторону выхода с первого уровня. Остальные путешественники неуверенно переглянулись, но спасшие их мужчины уже начали настойчиво подталкивать всех четверых вслед за Сергеем. Оставаться там и правда было опасно, поэтому сопротивляться никто из друзей не стал, но во взглядах, которыми Рассвет обменялся с остальными, ясно читалось нехорошее предчувствие. Охранники сумели прогнать дикарей, но не потребуют ли они от молодых исследователей того же самого?..
Эти предчувствия оправдались, когда они прошли на второй уровень и завернули в одну из расположенных рядом с выходом на лестницу маленьких квартирок. Предводитель бывших охранников небрежным жестом указал молодой компании на составленную из пластмассовых коробок длинную скамейку, и когда они устало уселись на нее, замер перед ними на середине комнаты.
- Я очень рад, что мы, наконец, снова встретились, - сказал он с усмешкой. - Жаль, что при таких неудачных обстоятельствах, но это не важно. Главное, что теперь мы можем узнать, что же такого вы нашли в той каморке!
- Да ничего мы там не нашли, разве Полумесяц вам не сказал? - поспешил Расс ответить как можно более равнодушным тоном. Трое остальных охранников фыркнули.
- Полумесяц там всего один раз был и ничего толком не видел, - напомнил Рассу предводитель. - А вы после этого бегали туда уже раз десять! Думаете, мы глупее дикарей и не поймем, что это не просто так?
- Разумеется, вы правильно думали! - так же поспешно заговорил Пион, незаметно наступая Рассу на ногу. - Мы действительно там были еще несколько раз. И нашли еще одно помещение, большое и с электричеством. В нем можно жить.
Охранники не удержались от изумленных возгласов - даже если они и подозревали нечто подобное, подтверждение их мыслей стало для них большой неожиданностью.
- Рассказывай! - потребовали они хором, подскакивая поближе к сидящим путешественникам. Рассвет и остальные настороженно уставились на Пиона - теперь они могли только надеяться, что он сумеет как-то уболтать охранников, не раскрыв им правды и заставив поверить в свою выдумку.
- Это помещение находится не в той каморке, а в соседнем с ней коридоре, мы в него заглянули после того, как в каморке ничего не нашли, - врал, тем временем, Пион. - Мы не стали сразу о нем рассказывать, потому что боялись, что нам никто не поверит и вы нас туда больше не пустите. Я решил, что надо попробовать узнать, откуда там берется электричество, но пока мы ничего не нашли, все провода уходят куда-то в стены…
- Как такое может быть?! - изумился предводитель бывших стражников.
- Сами не знаем! Но это так! - с энтузиазмом включилась в игру Снежка.
- И как можно было об этом молчать?! - возмущенно накинулся на путешественников еще один охранник. - Мы бы отправили туда своих специалистов, они бы, может, уже давно все выяснили!
- Ага, как будто мы не знаем, сколько времени вы каждый поход организовываете! - хмыкнул в ответ Пион. Охранники переглянулись, но возражать, к удивлению Рассвета и его друзей, не стали.
- Ладно, вернется Полумесяц - пусть он сам с вами разбирается! - решил один из них.
- Полумесяц может еще долго за дикарями гоняться, - сказал Пион. - Разрешите нам сходить домой и обратно! Нам нужно кое-какие вещи взять. А когда мы вернемся, то сходим в те странные комнаты все вместе!
Охранники снова обменялись настороженными взглядами и задумались. Отвечать Пиону никто не спешил, и он недовольно заерзал на месте:
- Да никуда мы не денемся! Нам же все равно придется идти через вашу заставу между вторым и первым уровнями! Полумесяц, между прочим, нам доверял!
- Ладно, идите! - после некоторого колебания согласился один из стражей порядка. - Но попробуйте только не вернуться!..
- Может, пусть кто-нибудь из них останется? Вот он, например! - другой охранник ткнул пальцем в привалившегося к стене Сергея. - Ему все равно сейчас тяжело будет по уровням бродить.
- Мне не тяжело! - тут же испуганно запротестовал Сергей. - Еще не хватало, из-за какой-то царапины! А они без меня не справятся, так что мы все вместе пойдем!
- Ладно, пусть идут, действительно ведь потом им сюда придется возвращаться, - буркнул еще один страж. Остальные не стали спорить, и пятеро друзей, не веря своей удаче, мгновенно выскользнули за дверь и бегом бросились к ближайшей лифтовой площадке.
Только когда вбежавший в кабину лифта последним Рассвет захлопнул за собой дверь, а Снежка нажала на кнопку под номером "5", все испустили шумный облегченный вздох и плюхнулись прямо на пол, чтобы отдышаться. Потом Петр изысканно выругался. Его с энтузиазмом поддержали Рассвет, Снежка и Сергей, и только Пион промолчал, устало закрыв глаза. Расс некоторое время смотрел на него внимательным взглядом, но потом лифт остановился на четвертом уровне, и друзьям пришлось встать и потесниться, впуская в кабину еще двоих человек.
Они вышли на пятом уровне и зашагали уже привычным путем к общежитию Снежки. На их стук дверь им открыл важно улыбающийся маленький Кедр.
- А взрослых никого нет, и я остался здесь за старшего! - с довольным видом сообщил он гостям. Из-за его спины выглянули тоже страшно счастливые Вьюга и Елена.
- Безобразие! - всплеснула руками Снежка. - И где, интересно, все?! Где твоя мама, Кедр?
- А все на работе, их срочно вызвали, потому что другая смена сделала забастовку! - малыш с радостным видом выговорил новое слово. Забастовка ткачих и швей, по всей видимости, казалась ему очень хорошим делом - ведь благодаря ей его с подругами оставили одних, без взрослых.
- Идем к ним, поговорим с ними во время перерыва! - Снежка бросилась в сторону своей мастерской. - Мальчики, вы давайте со мной, только кто-нибудь один пусть за детьми присматривает!
И не успел Рассвет опомниться, как Петр, Сергей и Пион побежали за Снежкой, а его оставили в комнате. Кедр и девочки посмотрели на него с обидой, но молодой человек нетерпеливо махнул им рукой:
- Я вам мешать играть не буду, только не шалите!
Он уселся на одну из кроватей и приготовился ждать возвращения друзей, но малышам уже не хотелось продолжать прерванную игру - все трое смотрели на Рассвета с живейшим любопытством.
- А где ты был? - поинтересовался Кедр.
- В одном очень хорошем месте, - вздохнул Расс.
- В каком? - тут же спросила Вьюга.
- Увидите, - улыбнулся им молодой человек. - Вас мы, я надеюсь, тоже туда заберем.
- Вместе с мамой? - уточнила Елена.
- Ну конечно же, - заверил ее молодой человек.
- Обязательно с мамами! - с серьезным видом сказал Кедр. - И папу тоже туда надо взять, хотя он с нами и не живет. И тетю Волну, потому что она добрая, и тетю Ксению, и всех остальных… Только тетю Гортензию не надо, она вечно кричит… Хотя нет, она мне один раз свою клубнику отдала, хотя мама не разрешала! А еще можно взять дядю Кипариса, который к тете Ксении по ночам ходит, и его маму. Хотя она и ругает тетю Ксению, но Кипарис ее любит.