Его слова о том, что книги не совсем "заброшены" и их хоть немного, но пытаются изучить, слегка примирили Пиона с жестокой действительностью, но он все равно продолжал украдкой бросать на экспонаты жадные взгляды и, наверное, с трудом удерживался, чтобы не дотронуться до них. И когда пришла пора уходить из библиотеки, уже в дверях продолжал с тоской оглядываться на старые запылившиеся стенды.
Остальных же гораздо больше увлекала подготовка к походу. Во время очередной встречи, на которую сумел выбраться Рассвет, Полумесяц объявил, что к заветной комнате они отправятся сразу, как только ее первооткрывателя выпишут из больницы.
- Вы все уже достаточно много умеете, так что в случае чего сможете его защитить, - сказал он друзьям Расса. - А ждать, пока еще и он все освоит, наверняка и сами не захотите.
- Ага, точно! - одобрительно загудели все четверо. Мнением Расса при этом никто интересоваться не стал. Впрочем, он тоже не особо возражал против решения руководителя: быть самым беззащитным в команде было немного обидно, но зато долгожданный день похода становился гораздо ближе, чем он рассчитывал. "А научиться кулаками и палками махать я и на привалах смогу!" - решил он и начал еще более нетерпеливо подсчитывать оставшиеся до выписки дни.
В конце концов, этот день наступил - да еще и совпал с первым днем нового, 425-го года. Лечащий врач и медсестра пришли в палату к Рассвету вместе, поздравили его сразу с двумя праздниками, вручили ему последний набор таблеток и объявили, что больше его держать в больнице не будут, но что он должен будет обязательно приходить к ним на осмотр раз в шестьдесят или семьдесят дней - на случай, если болезнь вдруг вернется. Вторую часть этой фразы молодой человек благополучно пропустил мимо ушей: главным для него было то, что он, наконец, "выходит на свободу". Быстро переодевшись и рассовав по карманам ножик, фонарик и другие личные вещи, он попрощался со всеми знакомыми медиками и вприпрыжку выбежал из больницы в светлый коридор седьмого уровня.
До пункта охраны идти было недалеко. Снежка, Сергей и Петр жили теперь там, в двух расположенных рядом маленьких комнатках, и Рассвет должен был тоже присоединиться к ребятам. Предлагали переселиться туда и Пиону - Полумесяц даже обещал выделить им с Рассом для такого случая отдельную комнатушку, но Пион ни с того ни с сего заупрямился и заявил, что ему удобнее остаться на своем третьем уровне. "Слишком гордый, не хочет даже таких поблажек от охраны!" - решили тогда про себя его друзья и больше тему переезда при Пионе не поднимали. Рассвету же, выросшему на девятом уровне, переселение в тесное помещение с двумя соседями поблажкой не казалось, и он даже не думал о том, чтобы ответить на это предложение отказом. Тем более, что он уже получил от охраны гораздо более серьезный "подарок", который теперь необходимо было отрабатывать. Да и жить ему в любом случае больше было негде.
Петр и Сергей были дома и, увидев замершего на пороге Рассвета, радостно заулыбались.
- Опять удалось к нам вырваться?
- Вырвался! Насовсем! - с сияющим лицом сообщил им Расс, и друзья с победным кличем кинулись ему навстречу. Прибежавшая на шум Снежка увидела, как они хлопают шатающегося Расса по плечам и по спине, и поспешно принялась оттаскивать их от него в сторону.
- Совсем с ума посходили, хотите, чтобы он обратно в больницу загремел?!
- Ну уж нет, вот куда я точно больше не вернусь, так это в больницу! - Рассвет подошел к одному из разложенных на полу матрасов и уселся на него, постаравшись, чтобы это выглядело просто как нежелание стоять, а не как усталость. Однако от Снежкиного проницательного взгляда это не укрылось.
- Хочешь пока отдохнуть? Мы можем у меня посидеть, чтобы тебе не мешать! - тут же предложила она. Расс в ответ скорчил зверскую физиономию:
- Снежка, иди… куда-нибудь! Я здоров! А если ты будешь болтать, что я плохо себя чувствую, наше путешествие могут и отложить - ты этого добиваешься?
Девушка недовольно прикусила язык. Некоторое время желание скорее отправиться в поход боролось в ней с беспокойством за друга, но какое из этих чувств победило, молодые люди так и не узнали - в комнату прибежал Пион.
- Привет, я только что в больнице был, хотел тебя навестить, а меня подальше послали! - он протянул Рассу руку. - Ну, с возвращением! И предлагаю пойти отметить все праздники - никто не против?
- Это можно! - оживился Петр. - Вот только на какие шиши кутить? У нас с Сергом… - он переглянулся с товарищем, - почти ничего сейчас не осталось…
Рассвет только виновато развел руками - у него денег не было вообще, и он как раз надеялся занять немного у кого-нибудь из ребят. Снежка шумно вздохнула.
- А вот по поводу шишей можете не беспокоиться! - подмигнул им Пион и жестом фокусника достал из кармана толстую пачку бледно-зеленоватых купюр. - Это наш аванс на новой работе! - провозгласил он, поднимая деньги повыше и торжественно ими размахивая. Должно хватить и на снаряжение для похода, и на небольшой кутеж!
Его друзья одобрительно загудели, а Пион уже раскладывал купюры на втором матрасе, разделяя пачку на пять равных частей. Сумма каждому досталась приличная, и настроение у всех снова заметно поднялось.
- Куда пойдем? У кого какие предложения? - тут же деловито засуетилась Снежка. Рассвет предостерегающе поднял руку:
- Я сначала иду в магазин. У меня из вещей осталось только то, что, пардон, на мне надето. А если я сперва пойду с вами развлекаться, то купить потом уже точно ничего не смогу!
- Можно подумать, мы не его выздоровление, а что-то свое отмечаем, - добродушно заворчали остальные, но спорить не стали, и Рассвет, забрав свою пачку денег и пообещав скоро вернуться, вновь выбежал в коридор.
Идти в магазины девятого уровня ему теперь было нельзя - слишком велика была вероятность встретить там сестру, или мачеху, или кого-нибудь из знакомых, да и не по карману ему теперь были продающиеся там вещи. Пришлось искать торговый коридор на седьмом уровне, что оказалось не таким уж и простым делом: даже местные жители на вопрос, где находится магазин одежды, путались и советовали "дойти до конца этого прохода, а там спросить еще кого-нибудь".
"И никаких вылазок на нулевые не надо, здесь точно такой же лабиринт, да еще люди в нем заблудиться помогают! - ругался про себя Расс, возвращаясь из очередного тупика. - Надо было Снежку с собой взять, уж она-то наверняка знает про все магазины на всех уровнях! Правда, со Снежкой мы бы три смены подряд одежду выбирали! - сообразил он и даже вздрогнул, представив себе этот растянувшийся на долгие часы процесс. - Нет уж, лучше самому!!!"
Все же, в конце концов, ему повезло: один из жителей "семерки" правильно объяснил ему дорогу к небольшому магазинчику одежды, и вскоре Рассвет уже был обладателем новых брюк, трех одинаковых рубашек из прочной крапивной ткани и теплой куртки, а так же носков, белья и прочих необходимых вещей. После этого он уже быстрее сумел сориентироваться в запутанных коридорах "семерки" и нашел лавку торговца светильниками. В ней не было электричества - свет хозяину давали целые полчища голубовато-сиреневых личинок, копошащихся в огромных аквариумах из прозрачного пластика.
- Два больших фонарика, личинок на пять, пожалуйста, - попросил его Расс, доставая деньги.
- Какие фонарики, стекло или пластик? - продавец достал с одной из полок несколько прозрачных коробок разного размера и пару пустых колб от лампочек.
- Если есть пластик, конечно, давайте его! - обрадовался молодой человек - небьющиеся фонарики были редкостью и стоили довольно дорого, но это была настолько удобная вещь, что жалеть на нее денег было бы глупо.
- Я их сам делаю, из развалившихся больших коробок, - объяснил Рассу разговорчивый торговец по имени Тюльпан, раскладывая личинок в выбранные им футляры. - Их надо аккуратно спаивать, тонкими нагретыми железками, тогда стенки склеиваются, но остаются прозрачными.
- Ага, вижу, - Рассвет с восхищением рассмотрел приобретенные коробочки - швы в местах стыков их стенок и дна действительно были очень аккуратными и ровными. - Вы настоящий мастер, вот что я вам скажу!
- Спасибо, юноша, - улыбнулся продавец. - Я вообще из старого пластика много чего склеиваю, мне клиенты специально разные обломки приносят, и дети со всего уровня мусор собирают. Могу из пары развалившихся стульев один спаять - такой, что еще лет десять вам прослужит, могу чемодан склеить, вилку или ложку вырезать, шашки или шахматы… Из совсем мелких обломков вырезаю пуговицы, хотя их вы, наверное, и сами умеете делать. В общем, если вам будет что-то нужно - обращайтесь. Если придете со своим материалом, выйдет дешевле.
- Спасибо, обязательно обращусь! - ответил Расс и, страшно довольный, отправился назад, к своему новому дому.
Пион и Сергей с Петром в ожидании его тоже занимались своим снаряжением. Аккуратно сделанные небьющиеся фонарики вызвали у них такой же восторг, как и у Расса, и все трое потребовали, чтобы на следующий день он отвел их в тот же магазин. Присоединилась к их просьбе и вернувшаяся с пятого уровня Снежка - она по-прежнему время от времени бегала к своим бывшим соседкам, то помогая им в чем-то, то присматривая за маленьким Кедром.
- Завтра все туда сходим, - пообещал всем Рассвет. - А сейчас - пошли действительно повеселимся. В походе развлекаться будет некогда!
Уже выйдя в один из главных коридоров седьмого уровня, друзья заспорили, куда лучше пойти. Петр и Сергей предлагали найти какое-нибудь приличное кафе, Снежка же требовала, чтобы ее отвели на танцевальную площадку.
- Вы только о еде и думаете, проглоты, можно подумать, нас в охранной столовке плохо кормят! - возмущалась она. - За ужином поедите, нечего деньги на кафешки тратить!
- А ты только о том думаешь, как бы ногами на танцах подрыгать! - огрызался Петр. - Сама-то там веселиться будешь, а нам что - стенку подпирать? Ты же от нас всех девчонок отваживаешь!
- Не всех, а только дур!
- А не все ли тебе равно, с дурами мы танцуем или с умными?
- Так вы же сначала танцуете, потом - обнимаетесь по углам, а потом пытаетесь этих дур с нами в поход тащить!
Рассвет слушал перебранку друзей и улыбался. Он был согласен с Петром - их боевая подруга действительно не терпела в их компании других девушек. Если кто-нибудь из парней брал с собой на прогулку новую пассию, Снежка тут же начинала вести себя так, чтобы как можно скорее прогнать ее. Ехидные замечания, насмешки, косые взгляды и прочие "женские штучки" сыпались на новенькую без перерыва, и даже самые терпеливые девушки не выдерживали такого обращения и больше на приглашения парней погулять вместе с их друзьями не соглашались. Снежку ругали, на нее обижались, но она все равно продолжала выживать из их маленького отряда всех представительниц женского пола, даже тех, кто и сам боялся ходить на запретные уровни. "Не могу я с ними по-другому общаться, они дуры! - оправдывалась она перед парнями. - Пусть не болтают глупостей, не ахают и не хлопают глазами - ну не терплю я этого!"
Но сейчас влезать в перепалку Снежки с Петром и поддерживать кого-нибудь из них Рассу не хотелось. Он шел рядом со спорщиками и наслаждался удивительно приятной мыслью: "Все стало почти как прежде!" Он снова здоров и полон сил, снова хорошо видит, рядом с ним снова самые близкие ему люди, а впереди его ждут самые интересные приключения, какие только могут быть в мире!
Глава IX
Рассвет проснулся незадолго до начала утренней смены и некоторое время лежал на своем матрасе, слушая тихое похрапывание спящих рядом Сергея и Петра. Впервые в жизни он спал на полу - если, конечно, не считать привалов во время путешествий, впервые у него были соседи, с которыми нужно было делить единственную комнату, впервые в его доме не было привычных удобств. Но никаких особенных эмоций молодой человек из-за этого не чувствовал. Ну, маленькая комната, ну, тесновато, ну, ребята храпят, а чтобы умыться, надо пройти мимо еще нескольких таких комнатушек в общую ванную - ну и что с того? Неужели для отца и его жены это было бы настолько ужасным несчастьем, что они предпочли дать ему умереть, лишь бы не лишиться своего комфорта?..
Нет, думать об отце он не будет! Расс решительно вскочил с матраса и, стараясь не шуметь, выскользнул за дверь. В ванной он столкнулся с выходящей оттуда заспанной Снежкой.
- О, как хорошо, что ты уже встал! - обрадовалась она. - Ко мне только что Пион прибежал, сказал, что вас добудиться не смог и чтобы это сделала я, потому что через час нас Полумесяц у себя ждет. А сам Пиончик, видите ли, еще куда-то срочно бежать должен!
- Хорошо, я сейчас умоюсь и ребят растолкаю, - сказал Рассвет, заходя в ванную. - Ну, по крайней мере, попытаюсь, - добавил он затем после короткого размышления.
Развлеклись они накануне хорошо. Снежка, препираясь с парнями, умудрилась на ходу направлять своих спутников в сторону ближайшей танцплощадки, и когда Пион обнаружил этот коварный замысел, было уже поздно - они почти пришли. Из-за неплотно прикрытой двери доносилось громкое мелодичное пение: высокий и чистый женский голос выводил сложную, но красивую мелодию, под которую так и хотелось закружиться по залу в танце, забыв обо всем на свете. Взяв со Снежки обещание, что она не будет отваживать от них партнерш, друзья ввалились в танцевальное помещение и кинулись приглашать на танец скучающих вдоль стен девушек. Народу на танцплощадке, по случаю праздника было много, но парней, как всегда, оказалось гораздо меньше, чем девчонок, а потому отказывать вновь прибывшим никто не стал. Не осталась без пары и Снежка - без труда разглядев в полумраке спрятавшегося среди девушек стеснительного молодого человека, она чуть ли не силой вытащила его на середину зала.
Для мечтавших вкусно закусить Петра и Сергея на площадке тоже нашлось все необходимое: в одном из углов зала оказался небольшой столик, уставленный ягодными и овощными соками, хрустящими засушенными личинками и прочими лакомствами. Стоили они, правда, недешево, но будущие путешественники смогли позволить себе и это. Время от времени они перекусывали парой личинок и стаканчиком сока, а потом снова шли танцевать под приятный голос певицы. И лишь когда она перестала петь и тоже отправилась отдохнуть, а на возвышение в центре площадки поднялся другой исполнитель, друзья сообразили, что пляшут уже не меньше двух часов, и засобирались домой.
Но теперь о развлечениях можно было надолго забыть - раз руководитель их группы зачем-то звал всех пятерых к себе, значит, намечалось что-то серьезное. Рассвет быстро умылся и побежал обратно в свою комнату, где с трудом, но все-таки растолкал спящих товарищей. А к тому времени, когда Сергей и Петр тоже привели себя в порядок, к ним снова примчался запыхавшийся Пион.
- Все готовы? Тогда - быстро к Полумесяцу! - скомандовал он и заколотил в стену, за которой находилась Снежкина комната.
Вскоре компания уже была в кабинете Полумесяца, где обычно проходили их уроки борьбы и выживания.
- У меня новость. Для вас - хорошая, а для меня - жутко хлопотная, - сообщил им руководитель. - Мы уходим на нулевые прямо сейчас.
Пятеро друзей восторженно охнули в один голос.
- Собирайтесь, одевайтесь потеплее и ждите меня в своих комнатах, - не давая им опомниться и осознать это известие, продолжил Полумесяц. - Ты, Пион, тоже никуда больше не убегай, жди вместе с ребятами, твои вещи все равно у меня. Через полчаса я за вами приду - чтоб к этому времени вы все были готовы.
- Конечно! - повторять приказ дважды охраннику не пришлось, его подопечные мгновенно вылетели из кабинета и помчались к себе.
- Вот же свинство, новые фонарики так и не купили! - сокрушалась по дороге Снежка.
- Ничего, у меня две штуки, возьмешь один! - так же на бегу ответил Расс и первым влетел в их с ребятами комнату. Теперь, когда до начала похода оставались считанные минуты, он почему-то испугался, что не успеет собраться, хотя и прекрасно понимал, что без него Полумесяц на необитаемые уровни не уйдет точно.
К приходу предводителя все были готовы и стояли возле двери, поправляя висящие на плечах рюкзаки. Полумесяц принес сумку Пиона, а кроме того, вручил каждому из своих подопечных по большой коробке с едой.
- Это надо будет растянуть хотя бы дня на два, а лучше на три, - предупредил он. - Воды тоже должно хватить. А с остальным - если кто что забыл, пеняйте на себя!
Молодые путешественники в ответ только фыркнули: за четыре с лишним года своих нелегальных походов никто из них ни разу не забыл дома ничего важного! Впрочем, напоминать начальнику, что у них больше опыта в таких делах, чем у него, никто не решился.
До второго уровня отряд доехал в напряженном молчании: каждый из молодых участников похода был занят тем, что скрывал свое волнение от руководителя, а тот, судя по его напряженному лицу, точно так же не хотел, чтобы спутники догадались о его беспокойстве. Расс вспоминал, как раньше их компания добиралась до необитаемых мест с болтовней и шутками, за которыми каждый прятал свои опасения, и вздыхал: новый поход обещал быть гораздо более серьезным и официальным мероприятием.
Зато присутствие охранника помогло им без труда миновать второй уровень - местные блюстители порядка, увидев Полумесяца, только вытянулись по стойке "Смирно!" и без всяких проблем пропустили его и его спутников к лестнице. Обрадованные таким легким прохождением первого этапа пути, Расс и его друзья немного расслабились и все-таки начали негромко болтать, но перед выходом на первый уровень Полумесяц снова призвал их к порядку:
- Я сейчас пойду впереди, Пион идет замыкающим, остальные окружают Расса. Расс, держишься в середине и ни в какие драки не лезешь. Даже, если нас всех перебьют! Тогда постарайся убежать на второй уровень, а оттуда - домой, ты у нас слишком ценный сотрудник. Остальные - без моей команды не нападать, сперва стараемся договориться мирно. Предложим в качестве откупа один из новых фонарей, местные наверняка им соблазнятся. Говорить с ними буду я, вы молчите. Никакого самоуправства! Все поняли, молодежь?
Молодежь согласно покивала, но Рассвет мог бы поклясться, что всерьез слушаться предводителя никто из его товарищей не собирался. Сам он, во всяком случае, точно не стал бы убегать, если бы на них напали, и попытался бы хоть как-то помочь своим спутникам отбиваться. "Но охраннику этого в жизни не понять, на то он и охранник!" - мысленно вынес он руководителю "приговор" и незаметно усмехнулся.
Поначалу опасения Полумесяца не оправдались: коридор первого уровня, в который они вышли, оказался пустым и как будто бы вымершим. Держа наготове длинные металлические прутья, отряд беспрепятственно дошел до развилки, свернул в широкий главный коридор, а потом и в одно из его боковых ответвлений, по которому можно было добраться до лестницы, ведущей на один из нулевых уровней. Шли почти в полной темноте, ориентируясь на единственный вытащенный из сумки фонарик Полумесяца. Вокруг была тишина, и только их собственные башмаки громко стучали по каменному полу.
- И куда все делись? - удивленно прошептала Снежка, чуть наклоняясь к Рассвету. - У них здесь тоже что-нибудь случилось?
- Может, просто перебили друг друга? - с надеждой в голосе предположил шедший позади них Пион.
- Да ладно вам, у нас ведь уже такое бывало, неужели не помните? - возразил Расс.
- Бывало, что мы никого не встречали, но шум-то слышали… - заспорила было Снежка, но внезапно развернувшийся к ним Полумесяц быстро пресек разговоры в строю: