- А ну тихо! Без моей команды - молчать! И не топать!
Полумесяц спрятал фонарь, и некоторое время все шли, почти ничего не видя, стараясь ступать неслышно и вздрагивая, когда кто-нибудь из них спотыкался. Наконец, впереди замаячили долгожданные очертания двери, и путешественники, не сговариваясь, ускорили шаг. И внезапно позади них раздался пронзительный, полный злой радости вопль:
- Смотрите, там кто-то есть! А ну - хватай!!!
Коридор тут же наполнился криками и гулким топотом ног. Рассвет оглянулся, но не увидел позади ничего, кроме черноты. Однако судя по звукам, за ними гнались как минимум несколько человек, а возможно, их было больше десятка.
- Бегом за мной!!! - скомандовал Полумесяц, переходя на бег и оглядываясь, чтобы убедиться, что подопечные выполнили его приказ. До двери было не так уж далеко, но топот и голоса сзади становились все ближе, преследователи явно бежали быстрее растерявшихся в первый момент путешественников, и расстояние между ними постепенно сокращалось. Рассвету показалось, что сердце у него вот-вот остановится или, наоборот, выскочит из груди, и он с ужасом представил, что сейчас упадет или даже просто замедлит бег - и тогда пыхтящий позади Пион налетит на него и тоже свалится на пол, а после этого дикари без труда настигнут их обоих. Этот страх помог ему пробежать, не сбавляя темпа, оставшиеся до двери метры и притормозить только в самом конце, чтобы не налететь на Полумесяца и Снежку.
Полумесяц первым добежал до двери, рванул ее на себя, и на мгновение громкий скрип старых петель заглушил шум погони.
- Быстро туда! - крикнул охранник, открывая дверь нараспашку и прижимаясь вместе с ней к стене. Его подчиненные не заставили себя упрашивать и, один за другим, вбежали в черный проем. Полумесяц нырнул туда вслед за ними, захлопнув за собой дверь и всем своим весом повиснув на ее ручке.
- Дайте свою палку, кто-нибудь! Быстро! - рявкнул он на перепуганных молодых людей.
Пион первым сообразил, что от них требуется, и сунул начальнику в руку длинный железный прут, который тот просунул под дверную ручку. В следующую секунду дверь содрогнулась от настойчивых попыток открыть ее изнутри.
- Ищите что-нибудь! Надо эту палку здесь закрепить! - продолжал раздавать распоряжения охранник, с трудом удерживая трясущуюся дверь. - Ну же!!!
Все и так уже шарили по лестничной площадке, пытаясь найти что-нибудь, что позволило бы запереть дверь. Но на железном полу не было ничего, кроме пыли: если когда-то там и валялось что-нибудь, "полезное в хозяйстве", местные жители давно утащили все это к себе.
- Ее надо привязать! - завопил Сергей и полез в рюкзак за веревкой. Вытащив оттуда один из ее концов и достав нож, он принялся отрезать от веревки небольшой кусок. Крепкие крапивные нитки, из которых веревка была сплетена, рвались с трудом, но Сергей и пришедший ему на помощь Пион все же справились с ней и вскоре уже приматывали металлическую палку к дверной ручке. Дверь продолжала дергаться, но уже не так сильно, а доносившиеся из-за нее крики из злобных и воинственных стали разочарованными. Обитателям первого уровня было тесно в узком тупике, дергать дверь за ручку одновременно могли максимум два человека, да и они, скорее всего, здорово мешали друг другу, и тщетные попытки добраться до запершихся беглецов вскоре стали им надоедать.
Обмотанный веревкой, прут как следует закрепился на дверной ручке, и сдвинуть его с места, даже долго сотрясая дверь, было уже сложно. Убедившись в этом, Полумесяц осторожно выпустил концы прута и, понаблюдав немного, как они трясутся вместе с дверью, облегченно вздохнул.
- Теперь тихо! - шикнул он шепотом на подопечных, прикладывая палец к губам. Те снова беспрекословно подчинились. Некоторое время все шестеро молча стояли перед дверью, готовые в любой момент опять ухватиться на ручку и за прут и не дать местным бандитам открыть ее. Но, в конце концов, их преследователи перестали ломиться на лестницу, и голоса за дверью стихли. Выждав еще пару минут, путешественники, не сговариваясь, плюхнулись на пол и на ступеньки и долго сидели, привалившись к стенам и пытаясь отдышаться.
- Как бы они не вернулись, - кивнул на их импровизированный "замок" Пион. - Вдруг принесут что-нибудь тяжелое и выломают дверь?
- Не должны, - устало вздохнул Полумесяц. - Они вообще-то боятся лазить на нулевые. Им хотелось поймать нас, чтобы поживиться нашими вещами и едой, но искать нас здесь, - он кивнул на ступени лестницы, - они вряд ли решатся. Даже если все-таки высадят дверь - если увидят, что поблизости нас нет, глубоко на нулевые не потащатся.
- А если они устроят под дверью засаду? - спросила Снежка. - Они же должны понимать, что когда-нибудь мы вернемся назад!
- Это возможно, - не стал спорить охранник. - Но мы можем поискать другие проходы на первый уровень. Ну, или, в крайнем случае, попытаемся чем-нибудь от них откупиться. Ладно, а теперь давайте собираться, нечего тут рассиживаться!
Все еще раз шумно вздохнули, посмотрели на дверь и нехотя поднялись со своих мест. Продолжать поход после такого начала, да еще зная, что возвращаться, скорее всего, придется в расставленную ловушку, было страшно, но путь назад все равно был закрыт.
К счастью, следующий этап похода оказался спокойным и неопасным. Вокруг исследователей снова была тишина, и их маленькой группе ничто не угрожало. Выбравшись на ближайший к жилым местам нулевой уровень, путешественники долго шли знакомой и относительно легкой дорогой. Полумесяц разрешил Петру и Сергею идти впереди, показывая дорогу, однако у Расса сложилось впечатление, что руководитель тоже бывал в этих местах - очень уж уверенно он шел рядом с молодыми людьми, сворачивая на каждой развилке одновременно с ними.
Пройдя несколько коридоров и добравшись до очередной лестницы, путники сделали привал. После недолгого отдыха Полумесяц устроил всем очередную тренировку, показав один простой прием и неопытному Рассвету. Пиону, оставшемуся без прута, пришлось тренироваться с ножом, и он, в отличие от остальных, сумел заслужить одобрение руководителя. На остальных же Полумесяц смотрел с заметно разочарованным видом.
- В настоящей драке вам придется быть решительнее, - со вздохом предупредил он своих спутников. - Не бояться покалечить противника, а наоборот, быть готовым это сделать.
Снежка, Рассвет и Петр с Сергеем понимающе кивнули, но потом с виноватым видом отвели глаза…
Глава Х
На втором привале путники основательно поели, и их сумки стали заметно легче. Места вокруг по-прежнему были знакомы Рассвету и его друзьям, а вот Полумесяц постепенно становился все менее уверенным, и чем дальше они заходили, тем осторожнее он заглядывал в каждый новый коридор. Но вокруг по-прежнему было тихо, и еще через два перехода настороженность охранника сменилась любопытством. Он с тоской заглядывал в дверные проемы, мимо которых они проходили, дергал за ручки запертые двери и явно мечтал как следует изучить каждое скрывающееся за ними помещение.
- Здесь мы уже были, - рассказывала ему Снежка. - И здесь тоже. Там ничего особенного нет, просто пустые комнаты, если в них что и было, дикари с первого давно все уперли. Тут вообще нигде ничего нет, и дальше еще на четырех уровнях не будет - дикари все подчистую вымели!
- Придется пока поверить вам на слово, - грустно усмехнулся Полумесяц. - Все равно мы не можем отвлекаться на эти комнаты. Но потом, если будет возможность, мы здесь тоже еще раз все осмотрим - вы, молодежь, могли случайно что-нибудь пропустить!
"А ведь зря мы шутили, что охранники - не люди! - вспомнил вдруг Расс. - Вон они какие на самом деле - тоже любопытные, тоже не могут пройти мимо таинственного и неизвестного… Как и мы!"
Наконец, они оказались на том уровне, где Рассвет набрел на свою удивительную комнату. Вновь расстелили на полу куртки, достали из сумок сушеных личинок и пластиковые бутылки с водой и начали неспешно обедать - привал перед последним этапом пути решено было сделать более долгим, чтобы как можно лучше отдохнуть.
- А ведь получается, что народ с первого уровня не так уж и боится сюда лазить, - рассуждал вслух охранник. - Раз все-таки вещи отсюда таскал, и не только из ближайших помещений, но и из совсем далеких… Значит, если предположить, что вещи были и их таскали, то раньше жители первого не так сильно пугались всех этих суеверий про "невидимый ужас"…
- А почему бы и нет? - пожал плечами Сергей. - Сначала не боялись, потом менее смелыми стали…
- Бывает, конечно, - согласился Полумесяц. - Но тогда получается, что в прошлом здесь тоже было безопасно - в смысле, что легенды про "невидимый ужас" не имеют под собой ничего реального.
- Так они и не имеют! - фыркнула Снежка. - Мы тут сколько раз были - никакого ужаса, хоть видимого, хоть нет, не видели!
Компания расхохоталась.
- Не торопись с выводами, - возразил ей охранник. - Легенды не возникают просто так на пустом месте. Особенно легенды, которые от чего-нибудь предостерегают. Наверняка в далеком прошлом здесь действительно было что-то опасное - возможно, микробы, то есть, какая-то болезнь, которой можно было заразиться только здесь. Потому и ужас в легендах невидимый. А может, было что-то еще, чего мы вообще не знаем.
- Главное, что сейчас этого нет! - легкомысленно махнул рукой Петр и потянулся за очередной личинкой.
- Но если раньше что-то такое было, значит, оно может и повториться! - Снежку слова Полумесяца заметно взволновали.
- Вряд ли! - Петр покосился на начальника. - Я, конечно не знаю, как создаются легенды, но… Если "невидимый ужас" - правда, то тогда нам придется признать, что "мир без стен и потолка" - тоже правда.
- Ну ты сравнил! - хмыкнул Пион. - Это легенда о загробной жизни, там пока не помрешь - не узнаешь, правда это или нет!
- Но легенды ведь не появляются на пустом месте! Значит, и "мир без стен" кто-то когда-то видел! А то странно у вас выходит: "ужас" на нулевых уровнях - это что-то реальное, а "мир без стен" - сказочка про загробную жизнь!
- И что тут такого, Петр? - вступил в разговор Сергей. - У разных легенд разное происхождение, вот и все!
"И чего спорят? - уставшему Рассвету спорить о легендах и о вере в загробную жизнь не хотелось совершенно. - Понятно же, что шеф прав, у "невидимого ужаса" может быть реальная основа, а у "мира без стен"… Ну как вообще может быть мир без стен и потолка, если мир - это коридоры и комнаты в твердой земле? Каким бы огромным и просторным ни был зал, все равно у него есть стены, как же без этого…" Но тут взгляд его упал на лицо Полумесяца, довольно ярко освещенное несколькими составленными в кучку фонариками, и молодой человек с удивлением обнаружил, что охранник, слушая Сергея с Петром чуть заметно скептически улыбается. Правда, думать об этом Рассу все равно в тот момент было лень: он слишком утомился во время перехода, а потому решил вернуться к разговору о "мире без стен" как-нибудь позже.
- Все, давайте отдыхать, а то наша главная ценность уже заснет сейчас, - прервал спорщиков Полумесяц кивая на зевающего Рассвета. - Первым дежурит Пион, через два часа будит меня.
Путешественники растянулись на жестком полу, сунули под головы сумки, и вскоре вокруг опять воцарилась полная тишина.
Разбудили Расса в последнюю очередь, дав ему выспаться как можно больше. Но слишком долго откладывать последний переход тоже было нельзя, поэтому, в конце концов, его в меру вежливо растолкали и велели вставать. Некоторое время группа шла молча, потом Снежка и Сергей начали болтать о какой-то ерунде. К разговору о древних легендах никто больше не возвращался.
- А вот сейчас должен быть поворот, на котором мы в прошлый раз отдохнуть устроились! - изучив царапины на стенах, объявил Рассвет через пару часов после начала перехода.
- Точно, вон там это будет! - Снежка вырвалась вперед и в несколько прыжков добежала до очередного изгиба коридора. - Вот тут мы сидели, а ты дальше погулять пошел! - она подняла фонарик повыше, освещая им серые стены и пыльный пол, на котором отчетливо виднелись многочисленные следы путешественников. Остальные подбежали к ней и начали внимательно оглядываться по сторонам.
- А гулять Расс тогда ушел вот в этот проход, - Пион ткнул пальцем в сторону одного из ответвлений коридора. Рассвет согласно кивнул:
- Все правильно, вот мои следы. Идем туда!
Теперь он шел впереди, подняв фонарик над головой и почти касаясь им низкого потолка. Следом, чуть ли не утыкаясь ему в спину, шагал Полумесяц, дальше, нетерпеливо сопя и стараясь хоть как-то заглянуть вперед, маленькой шеренгой шли все остальные.
- Тут не очень большой узкий участок, дальше опять свободно будет, - успокоил их Рассвет и ускорил шаг. Вот и первый знакомый поворот, вот потолок стал повыше, а потом и коридор немного расширился, так что Полумесяц тут же догнал Расса и зашагал рядом с ним… А вот и последний прямой проход с не просыхающими лужами, в конце которого все увидели распахнутую ржавую дверь.
- Вот она! - Рассвет замер на месте и повернулся к догнавшим его товарищам. Но те не разделили торжественности момента и, не став дожидаться, когда первооткрыватель сам введет их в странную комнату, отпихнули его в сторону и ввалились в нее без всяких церемоний. Расс лишь развел руками и, бросив свою сумку на одно из более-менее сухих мест возле стены, тоже подошел к двери. Внутри места для него уже не было: пять человек втиснулись в крошечную комнатушку с трудом и теперь толкались, пытаясь получше осветить фонариками и разглядеть нацарапанные на стене буквы.
- Ну что? Это древний язык? Вы его знаете? - посыпались на Полумесяца любопытные вопросы. Он в ответ лишь недовольно поджал губы:
- Нет, я такого языка не знаю. Хотя вот эти значки похожи на цифры - это вроде как единица, только почему-то прямая, а это - явно нули, хотя и вытянутые.
- То есть здесь написано число "сто"? А буквы вроде совсем на наши не похожи! Хотя вон кружки вытянутые тоже есть, может, это еще нули? Или буквы "О"? - снова загалдели его юные спутники.
- Да не знаю я! - прикрикнул на них руководитель. - Думаете это так легко - расшифровать надпись, которой, может быть, триста или четыреста лет? Сейчас перерисуем ее на бумагу, потом отнесем нашим аналитикам - вот они пусть и разбираются, какая закорючка на что здесь похожа! Все, давайте, выметайтесь отсюда и не мешайте мне работать!
Обиженно бурча, парни начали проталкиваться к выходу в коридор. Снежка, посчитав, что вдвоем в комнате вовсе не тесно, осталась стоять в углу и внимательно проследила за тем, как Полумесяц достал из сумки почти чисто-белый листок плотной бумаги и пропитанную чернилами палочку из спрессованной бумаги и принялся, пачкая руки, перерисовывать загадочные знаки. Закончив с этим, он потряс листком в воздухе, давая ему немного высохнуть, а потом со снисходительной улыбкой вручил его девушке:
- Можешь проверить, все правильно!
Снежка засмущалась и замахала руками:
- Ну что вы, я вам верю!
- Очень великодушно с твоей стороны, - хмыкнул охранник и высунулся из комнаты в коридор. - Вот что, ребята, я сейчас проверю всю эту комнату, простучу стены и так далее. Если ничего интересного больше не найду, вы попробуете сделать все то же самое - на случай, если я все-таки что-то упущу. Но - вы этим займетесь после меня, а пока не мешайте!
Как и следовало ожидать, совсем не мешать своему предводителю друзья не смогли. Несмотря на его сердитые требования уйти, не лезть под руку и не стоять над душой, они все равно толкались на пороге комнаты, наблюдали за его работой и поминутно отвлекали его от дела всевозможными вопросами. Поначалу Полумесяц рычал, чтобы от него отстали, потом некоторое время пытался игнорировать подчиненных, а потом, смирившись с тем, что исследовать комнату в тишине ему все равно не удастся, принялся с кислой физиономией объяснять им, что и зачем он делает.
Так прошло больше двух часов. Охранник выстукивал стены массивной рукояткой ножа и тщательно прислушивался к получавшимся при этом звукам, а затем осторожно гладил стены кончиками пальцев, стараясь нащупать и осмотреть малейшую неровность или щель. Исследовав так каждый сантиметр на всех четырех стенах, он с особым вниманием занялся углами, а потом стыками стен с полом, но не обнаружил нигде ничего необычного.
- Даже странно… - бормотал он, уже не обращая внимания на разочарованное перешептывание своих помощников. - В этой комнате должно быть хоть что-то! Иначе в ней нет смысла: зачем делать одну крошечную комнатенку в тупике, да еще запирать ее?! Должен быть какой-то потайной проход дальше!..
Окончательно заскучавшие молодые путешественники, в конце концов, не выдержали и отпросились у руководителя побродить по соседним коридорам и поискать что-нибудь необычное там. Только Рассвет остался отдыхать возле комнаты с надписью и дожидаться их возвращения. Полумесяц же, немного передохнув, точно так же выстукал, прогладил и чуть ли не обнюхал весь сырой пол комнаты, после чего в изнеможении привалился к стене.
Вскоре после этого вернулись Сергей с Петром, а потом и Снежка с Пионом. Вид у всех четверых был разочарованный и злой: по их словам, все остальные коридоры и комнаты ничем не отличались от всех остальных необитаемых мест.
- А вы как, совсем ничего не нашли? - робко поинтересовался Сергей у Полумесяца.
- Как видишь, - вздохнул охранник. - Попробуйте теперь вы, ребята, хотя я уверен, что если бы здесь был хотя бы крошечный тайничок, я бы его нашел… Но все равно - попробуйте!
Среди молодых путешественников поднялся было спор о том, кто первым будет выстукивать стены, но Рассвет быстро положил конец перепалке:
- А напомните-ка мне, кто вообще нашел эту комнату?! Полумесяц, дайте ваш нож, я сам сейчас тут все проверю!
Его друзья недовольно зароптали о том, что комнату Расс нашел совершенно случайно и что на его месте запросто мог быть и кто-нибудь из них, но резко протестовать не стали, и первооткрыватель поспешил приступить к работе.
"А ведь действительно, на моем месте мог оказаться любой из нашей компании! - принялся вздыхать про себя Рассвет через полчаса после начала исследования комнаты. - И чего мне стоило кому-нибудь из них уступить, сейчас бы они тут по полу ползали, а я бы отдыхал!" Чем дальше он выстукивал стены, тем яснее ему становилось, что он занимается абсолютно бесполезным делом. Если бы в комнате была еще одна замаскированная дверь или какой-нибудь другой тайник, Полумесяц бы точно их обнаружил! Однако признать свое поражение Рассвет не мог, а потому продолжал стучать по шершавой серой стене, поднимаясь по ней все выше и выше.
Отряд уже не следил за его работой. Полумесяц, окончательно разуверившись в том, что комната скрывает еще какую-нибудь загадку, кроме надписи, разглядывал теперь стены ведущего в нее коридора, хотя делал это уже гораздо менее скрупулезно. Остальные же и вовсе утратили интерес к исследованиям и, отойдя подальше, чтобы никому не мешать, спорили о том, каким путем им стоит возвращаться домой.
Продолжая стучать по стене, Рассвет выпрямился в полный рост, потом вытянул вверх руки и дотянулся рукояткой ножа почти до самого потолка комнаты. Так высоко Полумесяц, кажется, не забирался, он и ростом пониже был… Но звук от ударов по стенке и под потолком оставался таким же глухим, как и в остальных местах, никакого пустого пространства за ней нигде не было. Зато наверху было что-то другое…