* * *
Ни разу до этого не видевший Железную леди, Алан представлял ее пожилой стервой с ледяными глазами и потому был просто потрясен, когда с ней встретился. В действительности ей должно быть за пятьдесят, но перед Аланом стояла очень красивая женщина, которой вряд ли можно было дать больше тридцати пяти. Лора Тарг являлась живой иллюстрацией того, на что способна современная пластическая хирургия в содружестве с большими и очень большими деньгами. Единственное, в чем он не ошибся, это ее глаза: они были даже не ледяными, а промороженными до самого дна. Стоило лишь раз взглянуть в них, чтобы понять: их обладательница намного опаснее вайры - смертельно ядовитой пустынной змеи.
- Здравствуйте, леди Тарг, - приветствовал ее Алан, почтительно, но без подобострастия. - Я очень благодарен вам за то, что вы согласились принять меня.
- Не за что, Алан, не за что, - любезно откликнулась Железная леди, жестом предлагая ему садиться. - Знаете, слышала о вас много хорошего, как от вашего шефа - Лонга, так и от Дэйна Мора.
Что касалось Лонга, Алан сильно сомневался: не в его обычаях было расхваливать подчиненных перед высоким начальством. Но он не счел уместным озвучивать свои соображения на этот счет.
- Я очень польщен.
- Кроме того, - продолжала леди Тарг, - на меня произвели большое впечатление ваши местные… изыскания на тему падения прибылей филиала. Да, да, не удивляйтесь, я наблюдала за вами с самого начала. Мне понравились ваши настойчивость, ум и лояльность фирме. Вы совершенно правы в том, что это - внутреннее дело "Карата", и мы разберемся с ним сами. Насколько я поняла, у вас есть ко мне просьба?
- Да, миледи. Если это возможно, я хотел бы работать в штате лейдского филиала.
- Иными словами, вы хотите остаться жить в Лейде?
- Совершенно верно. А также перевезти сюда мою жену Шейлу. Она…
- Я знакома с вашим досье, - прервала его Железная леди, - Не скрою: вы как специалист весьма интересны нам. Наш местный филиал нуждается в кадровом усилении… и некотором обновлении. Так что, с вашим переводом сюда, как и с оформлением спецудостоверения для жены не возникнет никаких проблем… если только вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО этого хотите.
- Мне не совсем понятно, - осмелился сказать Алан, - почему и вам, и Мору мое решение остаться здесь кажется столь странным. Ведь учитывая местный климат…
- Местный климат, Алан, - вновь перебила его Лора Тарг, - лишь одна сторона медали, хотя, не скрою, довольно приятная и весьма существенная. Однако, есть и другая, пока невидимая, но не менее важная… А может быть и более. И люди на нее не всегда реагируют столь же адекватно, как, скажем, я или Мор. Он, кстати, не просвещал вас на эту тему?
- Нет.
Упоминать о пьяной болтовне Дэйна про сделку с дьяволом Алан, из осторожности, не стал. Леди Тарг кивнула:
- Так что для принятия окончательного решения вам следует познакомиться и с другой стороной…
- Что же это за сторона?
- Все в свое время… Итак, для того, чтобы стать полноправным гражданином Лейда, вам придется сделать две вещи. Первое: перед тем, как отправиться в Диар за женой, вы должны будете подвергнуться процедуре добровольного гипноблокирования. Впрочем, вам все равно пришлось бы пройти через нее по окончании командировки.
Алан ждал разговора о гипноблоке с того самого момента, когда убедился в правдивости рассказа Литы. Тем не менее, сейчас следовало изобразить реакцию человека, впервые слышащего об этом. Сыграл он отменно. Даже для цепкого взгляда Железной леди его изумление выглядело неподдельным.
- Гипноблокирования? - он даже поперхнулся. - Но зачем?
- Ну мы же должны подстраховаться от утечки информации! Можете считать это махровым эгоизмом, но нам совсем не нужны здесь толпы страждущих благоприятного климата, осаждающие наш город. Лейд все равно не вместит всех, и в городе воцарится хаос.
- Но Дэйн Мор говорил только про подписку о неразглашении…
Лора Тарг улыбнулась одними губами. Глаза ее остались холодны.
- Дэйн Мор - дипломат и психолог, что для его должности очень ценно. Он решил не шокировать вас сразу упоминанием об этой процедуре. Будьте реалистом, Алан: отслеживать соблюдение подписки о неразглашении всеми, кто хоть раз побывал в нашем городе - задача хлопотная, недешевая, да к тому же практически невыполнимая. Значительно проще и дешевле, а главное, надежнее - поставить гипноблок. Поверьте, это не столь страшная процедура, как может показаться на первый взгляд. Она не причинит вашему мозгу никакого вреда. Просто вам даже в голову не придет рассказать правду о Лейде кому-нибудь за пределами нашего города.
- Что же, я готов.
- Отлично, теперь второе. Вы должны доказать свою лояльность нашему городу, приняв участие в ночном патрулировании его периметра.
- Патрулировании? - теперь уже Кар и в самом деле был поражен.
- Да. Это и есть оборотная сторона медали, Алан. Именно там вы сможете принять окончательное решение о переезде в Лейд, а мы - понять, подходите ли вы нам. Дело в том, что каждый мужчина Лейда примерно раз в два-три месяца должен выполнять свой гражданский долг перед городом, помогая службе безопасности предотвращать нелегальные проникновения на нашу территорию. Это, если хотите, плата за благоприятный климат. Большинство из нелегалов - безумцы: кто еще вздумает проникать в город в обход дорог, через пустыню? Тем не менее, таких немало… Вас это может удивить при всех тех мерах, которые нами предпринимаются. Но, видимо, их недостаточно, и где-то происходит утечка информации. Мы ее обязательно выявим и устраним, но пока наша служба безопасности нуждается в помощи граждан. Должна предупредить, что это может быть сопряжено с риском. Вы готовы?
- Готов, - твердо сказал Алан.
- Что ж, превосходно! Тогда - до встречи. Инструкции получите у Мора. В свое первое патрулирование вы пойдете с ним.
Попрощавшись, Алан вышел из кабинета Железной леди. Теперь он понимал фразу Литы о том, что она все отдаст за возможность жить в Лейде. Алан в последнее время чувствовал то же самое. Но вот что странно: решение принято, а его не отпускает какое-то непонятное беспокойство. Простое ночное патрулирование никак не могло вызывать у людей столь странную "неадекватную" реакцию, как сказала леди Тарг, ну а на "сделку с дьяволом" вообще никак не тянуло. Чего-то ему не договаривали… И тут Алану вдруг вспомнились глаза Дэйна, когда он говорил ему в баре про непомерную цену рая. Сквозь пьяный блеск в них отчетливо проглядывал самый настоящий страх…
* * *
Прибыв в назначенное место, Алан нашел Мора в обществе высокого широкоплечего блондина лет сорока с жесткими чертами лица.
- А, вот и ты! - приветствовал Алана Дэйн. - Знакомься - это Крэйг Шарп из службы безопасности Лейда. Он - глава нашего патруля.
Они пожали друг другу руки.
- Естественно, любое патрулирование проводится под руководством профессионала, - пояснил Дэйн Мор. - Нас, гражданских, никогда бы не бросили одних в таком деле.
Мор много и быстро говорил, улыбался, но по всему было видно: он здорово нервничает, причем непонятно, что его больше пугает - предстоящее патрулирование или этот Шарп с его неподвижными змеиными глазами.
Безопасник протянул Алану парализатор:
- Возьмите. Может пригодиться. Пользоваться умеете?
- Приходилось.
- Хорошо. Тогда поехали.
Дэйн сел за руль, Алан - рядом с ним, а Крэйг Шарп в одиночестве расположился на заднем сидении.
- Наша зона сегодня - западные районы, прилегающие к периметру, - сообщил им безопасник.
Дэйн кивнул и повел слайдер в западную часть города.
- Расскажи мне немного о патрулировании, - попросил его Алан. - Если, разумеется, это не запрещено.
- Расскажу, конечно, - ответил тот. - Тебе все равно нужно входить в курс дела. С чего же начать? В общем, так. Периметр находится за границей зоны аномалии. Он представляет собой цепь датчиков движения. Они настроены на определенный размер объекта (чтобы не реагировать на мелких животных) и снабжены опознавателем "свой-чужой". "Свои" должны иметь спецудостоверения, такие, как твоя карточка, а транспорт - особые чипы. Как только "чужой" пересекает периметр, датчики передают сигнал об этом на мониторы центрального диспетчерского пульта службы безопасности. У каждой патрульной группы есть портативное устройство, связанное с диспетчерским центром, так что сигнал тревоги поступает и к патрулям. Те, кто находится ближе всего к источнику, устремляются на перехват. Фактически, бoльшая часть патрулей работает вне города. Это так называемое внешнее кольцо. В их руки попадает примерно девяносто процентов нарушителей. Ну а те, кто оказался слишком быстр и ловок, попадают в сферу действия внутреннего кольца, патрулирующего уже сам город. Мы входим во внешнее кольцо.
- Почему патрулируют только ночью?
- Видишь ли, днем мало кто ездит, а тем более, ходит через пустыню: не мне тебе рассказывать, что такое дневная жара вне Лейда. По пустынному бездорожью даже слайдер ездит в полтора раза медленнее, чем по шоссе. Так что, пока доедешь, десять раз изжаришься. А если по дороге - неизбежно наткнешься на блокпост. Поэтому сумасшедшие, которые рискуют нелегально пробираться в город, делают это ночью.
- А что бывает с теми, кого поймают? - поинтересовался Алан.
Дэйн бросил быстрый взгляд на Шарпа, но помощи от него не получил. Затянувшееся молчание нервировало всех. Наконец, Мор ответил:
- Думаю, скоро тебе представится возможность самому увидеть это.
Остаток пути до зоны патрулирования каждый был занят своими мыслями. Если раньше Алан только предполагал, что ему чего-то недоговаривают, то теперь он был в этом уверен и даже знал, что именно. Интересно все-таки, как они поступают с нарушителями? Неужели убивают? Его кольнуло нехорошее предчувствие.
* * *
Сигнал тревоги поступил через два часа после начала патрулирования.
- Наш район, - отрывисто бросил Шарп, взглянув на монитор. - Поворачивай на юг!
Дэйн подчинился. Яркий свет прожектора патрульного слайдера вспорол темноту. Он ходил кругами, и в сочетании с курсовыми фарами давал весьма широкий обзор. Нарушителя они нашли через десять минут. Конус света вырвал из ночного мрака фигуру довольно крупного мужчины. Низко пригнувшись, он, как бегущий орчак, метнулся в сторону, но скрыться ему не удалось. Шарп опустил стекло на задней дверце, тщательно прицелился и дважды выстрелил из парализатора. Нарушитель дернулся и упал, как подкошенный.
- Готов, - хладнокровно прокомментировал безопасник. - Теперь связать его и - в машину!
Дэйн остановил слайдер и вышел.
- Пошли, поможешь мне - обратился он к Алану. - Здоровый бугай попался!
Они осторожно приблизились к упавшему. Тот лежал на животе не шевелясь, что было неудивительно: парализатор действовал мгновенно. Дэйн нагнулся, собираясь связать нелегалу руки, но в следующее мгновение полетел на землю. Нарушитель напал неожиданно и стремительно: выбил из руки Дэйна парализатор и подмял его под себя. В свете прожектора вдруг тускло блеснуло лезвие ножа. Преодолев за пару секунд шок от внезапной резвости "парализованного", Алан подскочил к борющимся и, не долго думая, ударил нелегала по затылку рукояткой своего оружия. Тот еще пытался бороться, но после того, как подбежавший Шарп всадил ему в открытую шею пару иголок из парализатора, наконец затих.
Дэйн медленно поднялся с земли, потирая ушибы. Глаза у него были совершенно дикие.
- Черт! Спасибо, Алан! Я уж думал - каюк!
- А вы неплохо действовали, господин Кар, - похвалил его Шарп, - особенно, для первого раза. Однако, странно, что он оказался таким живчиком: я точно видел, что попал ему в спину.
Мор наклонился к упавшему и расстегнул на его груди рубашку.
- Ого! - удивленно сказал он. - Вы только посмотрите на это!
Алан и Шарп были изумлены не меньше: в рубашку нарушителя были зашиты куски кожи гарва. По прочности кожа этой громадной рептилии немногим уступала стали. Естественно, что иглы парализатора не смогли пробить ее.
- Как это понимать? - спросил Дэйн, обращаясь к безопаснику. - Выходит, он знал, что его здесь ждет?
Тот пожал плечами:
- Мог догадаться. Возможно, наши блокпосты его уже заворачивали. Он усек, что легально в Лейд ему не попасть и, на всякий случай, хорошо подготовился.
Алан, тем временем, задумчиво изучал рубашку нарушителя:
- Мне интересно другое: как он ухитрился выжить в пустыне? Даже ночью жара там будь здоров, а в таких доспехах…
- Да, крепкий мужичок попался, - отозвался Шарп. - Ладно, хватит время терять! Его нужно связать и - в слайдер.
- Куда мы его? - спросил Дэйн, когда они, изрядно намучившись, запихнули бессознательное тело нарушителя на заднее сиденье. - В изолятор?
Шарп, казалось, к чему-то прислушивался.
- Связь с центром, - шепотом пояснил Алану Мор.
Взгляд безопасника наконец сфокусировался на них:
- Боюсь, что нет, - произнес он нехотя. - Приказ - отвезти его сразу к расщелине.
- Что?! - лицо Дэйна посерело и исказилось. - Но это ведь дело спецкоманды!
- Обычно - да, но сейчас она занята, - отрезал Шарп. - Придется нам…
- Что за расщелина? - спросил Алан. Он даже приблизительно не представлял, о чем может идти речь, но выражение лица Дэйна наводило его на самые неприятные мысли.
- Скоро узнаете. - Безопасник мрачно улыбнулся. - Но нет худа без добра: зато пройдете боевое крещение по полной программе. Ладно, поехали. Лучше добраться туда до того, как этот субчик очнется.
* * *
Город Лейд, если смотреть на него сверху, напоминает своими очертаниями огромную букву "U", в которой центральную часть между двумя вертикальными линиями жилых районов заполонили густые заросли кустарников и даже довольно больших деревьев, которые просто физически не могли вырасти до таких размеров за два с небольшим года существования лейдской климатической аномалии. Алану, привыкшему к тому, что солнце во время мертвых сезонов выжигает почти всю растительность на Токарне, эти заросли казались дремучими джунглями. Он однажды спросил Дэйна, как могла возникнуть эта зеленая зона, если до сих пор здесь выживали лишь однолетние травянистые растения?
- Понятия не имею, - ответил тогда Мор. - Они существовали, согласно хроникам, еще в момент основания Лейда. Правда, тогда они не были столь густыми. Черт их знает, что помогло им выжить в адских местных условиях, но факт остается фактом. Видимо, основатели города были людьми суеверными и очень хотели позаимствовать у этих растений их живучесть - вот и построили город этакой подковой вокруг них.
В глубину зарослей вела всего одна дорога, и та неухоженная. По ней сейчас, пыхтя от натуги, и пробирался патрульный слайдер. Нависшие над дорогой кусты превращали и в общем-то не слишком темную ночь в царство кромешного мрака. Слайдер плыл сквозь эту тьму словно гигантский светляк. Дурные предчувствия Алана становились тем сильнее, чем дальше они углублялись в зеленую зону.
Заросли закончились неожиданно, словно отрезанные ножом. Стало заметно светлее. Перед Аланом открылась огромная проплешина в пышной шевелюре кустарников, прорезанная посередине рваной раной довольно большого разлома.
- Приехали, - сообщил Шарп, и Дэйн остановил слайдер. - Помогите мне вытащить этого бугая.
- Что вы собираетесь с ним сделать? - взволнованно спросил Алан. - Сбросить его в расщелину?
- Ну зачем же? - ухмыльнулся безопасник. - Просто положим его рядом: пусть отдохнет… связанный.
На Алана накатила волна безотчетного страха.
- Зачем?
- Увидите, - ухмылка Шарпа пропала. - Не торопите события.
- Я не хочу в этом участвовать! Тут попахивает убийством!
- Ты должен, Алан, - мрачно заявил Дэйн. - Это часть сделки!
- Какой еще, черт побери, сделки?! - закричал Кар. - Вы оба - сумасшедшие!
- Той самой, которая позволяет нам безбедно жить здесь, будучи избавленными от чудовищной жары, терзающей весь остальной Токарн! - отрезал Дэйн.
- Немедленно объясните мне все! Или я…
- Вы ведь хотите остаться здесь, в Лейде, господин Кар? - тихо и вкрадчиво заговорил Шарп. Но Алана эта манера речи напугала сильнее, чем если бы безопасник прикрикнул на него. - Хотите жить безбедно и комфортно? Так привыкайте к мысли, что за все надо платить. Считайте это испытанием, проверкой на вшивость. Пройдете ее - и ваши мечты сбудутся. Нет - что же, вам поставят гипноблок, и возвращайтесь на здоровье в свой раскаленный Диар и мучайтесь там до конца жизни. Чтобы добиться желаемого, осталось сделать один решительный шаг. Выбор за вами.
Алан молчал. Сейчас его моральные устои и совесть отчаянно боролись с огромным, безумным желанием осуществить свою мечту. И мечта эта очень хотела стать реальностью. "Решайся! - шептала она. - Это нетрудно. Тебе нужно лишь переступить через какого-то неизвестного бродягу, который, к тому же двадцать минут назад вполне мог бы убить тебя. О чем тут думать? Кто будет плакать по этому несчастному авантюристу? Он сделал свой выбор, а ты делай свой. Мужчина ты или бесхребетный слизняк? Ты ведь хочешь видеть свою жену счастливой? Так сделай это хотя бы ради нее!" Последним доводом мечта обеспечила себе победу над его совестью.
- Ладно, я в деле, - сказал, наконец, Кар.
- Вот и отлично, - Шарп удовлетворенно улыбнулся. - Помогите мне тащить его, а то он скоро придет в себя и начнет сопротивляться.
Втроем они довольно споро понесли бессознательное тело нарушителя по направлению к расщелине. Подойдя к ее краю и заглянув туда, Алан ощутил легкое головокружение: дно терялось во мраке.
- Лучше держись подальше от краев, - предупредил Дэйн. - На всякий случай.
Кар послушно сделал пару шагов назад.
- Оставляем его здесь и отходим к зарослям, - скомандовал безопасник. - Там подождем.
- Чего?
- Подтверждения.
Кара так и подмывало задать еще один вопрос, но, наткнувшись на жесткий взгляд Шарпа, он решил пока воздержаться. Довольно долго ничего не происходило, уже зашевелился очнувшийся нарушитель, и Алан собрался, было, спросить, какого черта они выжидают, когда увидел, какого… Из трещины взметнулось нечто тонкое, змееподобное и закачалось над ее краем. Впрочем, тонким оно казалось Алану с расстояния, с которого он наблюдал за этой картиной. На самом деле толщина его вряд ли была сильно меньше человеческой руки. Алан не разглядел на нем даже подобия головы и сделал вывод, что это нечто было скорее щупальцем какого-то гигантского существа. О том же говорили и его качательные движения в вертикальной плоскости. На короткое время щупальце зависло над связанной жертвой, словно разглядывая ее, и тут нарушитель завопил от ужаса.
Даже здесь, в относительной безопасности, в двадцати метрах от происходящего Алана охватил непередаваемый животный страх, на время парализовавший его. Он не мог отвести глаз от разворачивающейся перед ним чудовищной драмы.
- Всегда ждет, пока жертва очнется, - краем сознания уловил Алан тихий шепот Дэйна у себя над ухом. - Так ему кайфа больше!