Между тем, рядом с первым щупальцем вскоре появилось второе, затем третье, а в следующий миг начался кошмар. На щупальцах в разных местах вспухли какие-то бугры, почти вдвое превышающие их в поперечнике. На буграх открылись отверстия, похожие на пасти, заполненные мелкими, но острыми как иголки зубами. Качнувшись еще пару раз из стороны в сторону, щупальца стремительно метнулись к жертве, обвили ее, а мелкие зубастые пасти глубоко впились в человеческую плоть. Жертва отчаянно завопила от боли и начала извиваться в страшных объятиях чудовища. Обильно текла кровь. Какие-то новые бугры поползли по щупальцам к их основаниям, и в сознании Алана, балансировавшем на грани обморока от невыносимого кошмара, вспыхнула мысль, что это - куски человеческого тела, поглощаемые жуткой тварью. Вскоре жертва затихла, и щупальца, удовлетворенные, утянули ее вниз, во мрак расщелины.
Алан словно в каком-то ступоре продолжал пялиться на опустевший край разлома, словно его взгляд кто-то намертво приварил к этому месту.
- Д-давайте у-уйдем отсюда поскорее! - заикаясь попросил Дэйн, но Шарп поднял ладонь, и тот, поняв намек, заткнулся.
Безопасник словно прислушивался к чему-то, но явно не к приказам из центра: наушник устройства связи давно уже свободно болтался у него на шее. Наконец, Шарп облегченно улыбнулся и, повернувшись к остальным, сообщил:
- ОН принял жертву. Договоренность подтверждена. Можно уезжать.
- Слава богу! - воскликнул Дэйн и побежал к слайдеру.
Слова Шарпа на мгновение вывели Алана из состояния грогги. Его взгляд сфокусировался на безопаснике.
- ОН? Кто ОН?
- Орм, - коротко ответил тот, словно это слово могло все объяснить. - Ладно, поехали, незачем здесь оставаться дольше необходимого.
Видя, что Алан вновь почти не воспринимает действительность, безопасник взял его за плечо, подвел к слайдеру и помог усесться на заднее сиденье. Сам он сел рядом с водителем. Слайдер тронулся с места.
- Он, кажется, в шоке, - спустя некоторое время сообщил Шарп, мотнув головой в сторону Алана.
- Неудивительно, - Мора передернуло, как от озноба. - Я наблюдаю эту сцену третий раз в жизни, и все равно до сих пор поджилки трясутся.
- Останови! - неожиданно прохрипел Алан.
Дэйн взглянул в зеркало и, увидев позеленевшее лицо Кара, поспешно затормозил. Алан вывалился из кабины, пробежал несколько шагов, упал на колени, и его вывернуло наизнанку.
- Ну наконец-то! - удовлетворенно констатировал Шарп. - Это всяко лучше, чем состояние зомби, в котором он пребывал до сих пор. А то я уже стал беспокоиться за его рассудок.
Через некоторое время Алана перестало рвать. Он с трудом поднялся, пошатываясь добрел до ближайшего камня и медленно опустился на него. Дышал он тяжело, с присвистом. Дэйн не спеша подошел к приятелю и положил ему на плечо руку:
- Ну что, оклемался? Ничего - в первый раз всем нелегко.
Алан поднял на него взгляд, полный боли и растерянности. Его пальцы неожиданно сильно сжали ладонь Мора:
- Расскажи мне все! Что происходит в вашем чертовом городе?!
- Уже в чертовом? - усмехнулся Дэйн. - Эк тебя бросает, братец: то рай, то ад. Ты уж определись…
- Дэйн!!!
Взглянув в мечущие молнии глаза Кара, Мор понял, что шутки кончились: Алан был не в том состоянии, чтобы адекватно реагировать на юмор, и вполне мог броситься на него. А судя по силе, с которой Алан все еще сжимал его руку, дело могло завершиться для Мора весьма плачевно.
- Ладно, ладно! - он примирительно поднял левую ладонь. - Успокойся! Я расскажу тебе все, что знаю. Конечно, я не ученый, так что не взыщи - изложу, как сумею…Когда-то давно, задолго до колонизации Токарна, этот мир принадлежал орму и ему подобным.
- Этим тварям?!
- Да. Только не считай их безмозглыми чудовищами. Это вполне разумная раса, способная к телепатическому общению. Климат здесь был - не чета нынешнему: еще более прохладный и влажный, чем теперь в Лейде. У них даже были настоящие зимы со снегом, представляешь?! Так вот, оказалось: эти существа способны регулировать климат под свои потребности. Кстати, те же климат-кристаллы, - не что иное как продукт их жизнедеятельности. Ормы (будем называть их так) вполне мирно сосуществовали с еще одной разумной расой Токарна, которой, судя по найденным останкам, были какие-то амфибии. Но однажды этой идиллии пришел конец. И причиной всех дальнейших событий, как считают ученые, явился метеорит, упавший на Южном континенте. Похоже, он принес с собой какой-то вирус, поразивший ормов. У них началась мутация, грозившая полной потерей способности регулировать климат. А это, как ты понимаешь, было бы катастрофой для ормов, да и не только для них… Спустя какое-то время они почти случайно узнали, что есть вещество, способное приостановить мутацию, и содержится оно в нервных клетках существ с достаточно развитым головным мозгом.
- То есть?
- То есть, всякие там хищники или травоядные на роль "лекарства", к сожалению, не подходили. Осознав это, ормы начали охотиться на амфибий. Те, очевидно, не смогли оказать серьезного сопротивления столь внезапной и коварной агрессии, и вскоре были полностью истреблены. Но с исчезновением амфибий кончилось и "лекарство" для ормов. А вскоре способности по регулированию климата отказали им полностью, и на Токарн пришла жара. Спасаясь от нее, ормы забирались глубоко под землю и впадали там в спячку.
Прошли сотни лет. На Токарне появились мы. И вот однажды бригада шахтеров, занимавшаяся добычей климат-кристаллов, случайно разбудила орма. Осознав, что перед ним разумные существа, он, повинуясь инстинкту выживания, сразу же убил двоих. Но остальные сумели спастись бегством, взорвав за собой штольню и полностью завалив выход. Орм, которого случайно пробудили от долгой спячки, теперь должен был снова бороться за сохранение своей жизни. Будучи существом разумным и обладая телепатическими способностями, он сумел разобраться в ситуации на поверхности и сразу же увидел возможность сделки. Как он установил контакт с властями города в лице мэра и случайно оказавшейся здесь леди Тарг, я не знаю, но взаимовыгодный договор был заключен.
В соответствии с ним орм должен регулировать климат в Лейде и его ближайших окрестностях, а город - поставлять ему "лекарство" для поддержания жизни и его способностей. Вот так…
- Безумие! - прошептал Алан, потирая виски. - Ты тогда был прав, Дэйн: это действительно сделка с дьяволом!
- Возможно, - пожал плечами тот. - Но какая разница, с кем? Разве мы не выиграли от этого?
- Мы - да, а как насчет того бедолаги, которого только что сожрал орм?
- Ты знаком с принципом меньшего зла, Алан? Что значит смерть одного бродяги по сравнению с целым городом, вымирающим от жары? Почему у тебя не вызывает такого негодования гибель людей на войне? Ведь ситуации очень похожи: государство, чтобы защитить себя, платит дань жизнями солдат своей армии. У нас тут тоже война - война за выживание, и свой враг - жара. И, как всякая война, она требует жертв. Смерть единиц, ради жизни многих тысяч: разве это - не меньшее зло? Это - необходимая жертва.
- А сколько было таких необходимых жертв за два года вашей сделки с ормом? И как скоро их количество превысит численность населения Лейда? И где тогда будет твое меньшее зло?
- В тебе говорят жалость и совесть, Алан. От них в жизни - одни неприятности и проблемы, ибо идя на поводу у этих двух чувств, ты НИКОГДА и НИЧЕГО в жизни не добьешься. А для бизнесмена это - непозволительная роскошь, от которой нужно как можно быстрее избавляться, и желательно - за хорошую плату. Что тебе в этом бродяге и даже в сотне таких как он?
- Но у них, возможно, есть близкие, которым они нужны…
- Ну и что? Ты их знаешь? Нет. Так в чем проблема? Просто перешагни через них, Алан! Перешагни через сострадание и совесть, иначе тебе придется признать, что твой потолок - быть на побегушках у Лонга в раскаленном Диаре, а это ведь не так! Впрочем, что я тебя уговариваю? Настал момент истины. Определись, наконец, чего ты стoишь, и так ли нужен тебе Лейд.
Алан глубоко задумался. Еще никогда в жизни он не испытывал подобного смятения.
- Лейд нужен мне, - произнес он глухо после долгой паузы. - Очень нужен. И еще совсем недавно я полагал, что готов заплатить любую цену за то, чтобы переехать сюда…
- А теперь?
- Теперь не знаю. Не уверен, что смогу спокойно спать, зная, что другие платят жизнями за мое благополучие.
- Все строят свое благополучие, в той или иной степени, за счет других. Если кто-то скажет тебе, что в его случае это не так, он либо лжец, либо наивный идеалист. Ты получил повышение, а кого-то уволили. Ты купил в магазине последний кондиционер под носом у соседа, пришедшего чуть-чуть позже, и ему теперь придется ждать следующего поступления, а ведь вокруг жара! Ты женился на красавице, а отвергнутый ею из-за тебя нервный молодой человек покончил с собой. И таких примеров можно привести тысячи. В мире нет ничего идеального, и мысль, что можно построить дом своего успеха, не задев ничьих интересов, по меньшей мере наивна! Да, в большинстве случаев все происходит не столь явно как здесь, но суть-то не меняется. Те, кто признают это - хотя бы честны сами с собой. Проще нужно ко всему относиться, Алан, и не принимать близко к сердцу, иначе жизнь превратится в пытку.
- Тебе бы политиком быть! - горько усмехнулся Кар. - Очень убедительно говоришь…
- Так я убедил тебя?
- Пожалуй, да. Не могу же я все время оглядываться на других! Это моя жизнь, и другой у меня не будет. Я устал приносить жертвы ради пресловутого спокойствия собственной совести.
- Очень верная мысль! - подхватил Дэйн. - Поставь ее во главу угла - и жить станет легче. Твоя боль со временем пройдет, и ты научишься радоваться жизни независимо от того, что и по какой причине принесло тебе удачу. Пойдем?
- Пойдем, - Алан со вздохом поднялся.
Когда они приблизились к слайдеру, Шарп протянул им две тощие пачки денег.
- Что это? - спросил Алан.
- Маленькая компенсация за моральный ущерб. Это было в его карманах.
- Вы ОГРАБИЛИ его?
Шарп пожал плечами:
- Ему это все равно больше не понадобится, а нам пригодится. Берите!
Алан с каким-то даже отвращением оттолкнул руку безопасника, протягивающую ему деньги:
- Нет, спасибо. Это уж слишком! С меня хватит и того, что я помог ему отправиться на тот свет! Оставьте себе.
- Как хотите, - Шарп пожал плечами и спрятал деньги.
Краем глаза Алан заметил, что Дэйн свою пачку взял…
* * *
Процедура гипноблокирования действительно оказалась вовсе не страшной. Алана просто погрузили в транс, весьма напоминающий глубокий сон. Очнувшись, он ничего не помнил о том, что произошло во время транса, но поспешил покинуть клинику: у него возникло неприятное чувство, что кто-то рылся в его мозгах грязными руками. Схожие эмоции он испытал несколько лет назад, когда неизвестные злоумышленники ограбили его квартиру, оставив беспорядок и грязные следы на полу. Тогдашнее чувство бессильной ярости, ощущение, что дом перестал быть его домом, его крепостью, ощущение нечистоты и острое желание уйти из оскверненного жилища в какой-то степени повторились и сейчас. Но разница была в том, что сегодня он пошел на это сознательно, отлично понимая, ради чего. К тому же, с тем кошмаром, что произошел ночью у расщелины орма, гипноблокирование и сравнивать было нельзя.
…Алан ехал в Диар на моно. Теперь у него уже язык не поворачивался называть этот душный, горячий город домом. Нет уж, хватит! Не зря он пошел на преступление, не зря ставил гипноблок! Теперь его и Шейлу ждет совсем другая жизнь, в которой не будет места этой проклятой жаре. Осталось вытерпеть всего лишь один день пекла, зайти домой за вещами, забрать Шейлу и - вперед, к новой жизни! Он еще раз порадовался за себя, что строго соблюдал принцип не держать на работе личных вещей: страшно не хотелось заходить в отдел, видеться с коллегами (особенно - с Лонгом), что-то объяснять, врать… Так уж получилось, что ни с кем из сотрудников финансового отдела головной конторы "Карата" у него не сложилось дружеских, или просто более коротких отношений. Единственным исключением была Лита Аш. Жаль, конечно, что не удастся попрощаться с ней, но… что-то в Алане противилось этой встрече, хотя он сам не понимал, почему.
В общем, на работу - не надо, осталось заехать за Шейлой и договориться со своим другом и поверенным Дином Шором о продаже квартиры вместе со всей мебелью и переводе денег на счет, открытый на имя Алана в лейдском филиале Планетарного банка. Будущее представлялось ему достаточно безоблачным: леди Тарг повысила ему зарплату и предоставила в личное пользование служебный слайдер. В общем, живи, да радуйся… если забыть о том, какой ценой это досталось. А забыть необходимо как можно скорее. И Алан старался. Очень старался…
* * *
Моно прибыл в Диар примерно за полчаса до рассвета, однако жара и духота все равно навалились на плечи отвыкшего от них Алана со страшной силой. Но это он как-нибудь сможет вытерпеть. Главное - не попасть под дневное пекло: все-таки, за три недели лейдского блаженства организм расслабился. Поэтому он поспешил взять такси.
К счастью, Шейла была дома. Сначала она бросилась ему на шею, а затем, вдоволь нацеловавшись, неожиданно залепила мужу пощечину.
- За что? - удивленно спросил Алан, потирая щеку.
- Даже и не думай еще хоть раз оставить меня одну в этом пустом доме так надолго! Я чуть с ума не сошла!
- Прости, милая, больше это не повторится.
- Обещаешь?
- Обещаю! К тому же, у меня есть, чем загладить вину.
- Я слушаю.
- Сначала ответь, ты еще не успела найти работу?
- Нет. Пока меня не устраивает ни один вариант.
Алан улыбнулся: как это было похоже на его дорогую женушку!
- Очень хорошо! - произнес он.
- Что?!
- Значит, тебя ничто здесь не держит, - пояснил он свою мысль недоумевающей Шейле, - и мы сможем уехать.
- Куда?
- В Лейд.
- В Лейд?! Алан, ты не перегрелся? Что нам делать в этой дыре?
- Все далеко не так, как ты думаешь, Шейла. Лейд здорово изменился. Обещаю, ты не пожалеешь, если поедешь со мной!
- Так, а поподробнее?
- Извини, больше я ничего не могу пока тебе сказать.
- Почему?
- Во-первых, потому, что это сюрприз, а во-вторых, если честно, то с меня взяли подписку о неразглашении.
- Ого! Как все серьезно! - с иронией промолвила Шейла. - Ладно, можешь считать, что заинтриговал меня. Давай, колись!
- Прости, не могу. Правда, не могу. Не раньше, чем мы будем там.
Шейла испытующе посмотрела в глаза супругу и поняла, что на этот раз ее умение уговаривать, столько раз испытанное, как на Алане, так и на других, не сработает. И от этого ей почему-то стало тревожно.
- Алан, у тебя все в порядке?
- Более, чем в порядке, дорогая! Мы с тобой стоим на пороге новой, прекрасной жизни! И я нисколько не преувеличиваю.
- Интересно, что стало с осторожным, прагматичным, не склонным к авантюрам Аланом, за которого я вышла замуж? - задумчиво произнесла Шейла.
- Он немного изменился. И ты там тоже изменишься. Но поверь в главное: это - не авантюра. Никогда в жизни я не был так уверен, что делаю правильный шаг для нас обоих, для нашей семьи.
- Не знаю… Как-то все это странно и непохоже на тебя, но интересно. Что ж, давай поедем: где наша не пропадала? Надеюсь, что разочарована не буду.
* * *
Алан нашел слайдер в подземном гараже моно-станции и сгрузил в его вместительный багажник все их вещи.
- Круто! - оценила Шейла. - Ты знал, что он здесь будет?
- Ну… это, в некотором роде, наш.
- Как?!
- Компания предоставила.
Шейла присвистнула:
- Чудеса начинаются?
- То ли еще будет! - пообещал Алан.
Десять минут езды прошли в молчании.
- Ну теперь-то ты можешь все рассказать? - не выдержала, наконец, Шейла.
- Сюрприз должен быть сюрпризом, - покачал головой Алан. - Потерпи немного: сама все увидишь.
Реакция жены оказалась именно такой, какую он ожидал: когда подул свежий ветер, а пустыня покрылась зеленым ковром растительности, она просто задохнулась от восторга и пару минут не могла вымолвить ни слова, - настолько сильно было впечатление от увиденного. Глядя на ее счастливое лицо, Алан подумал, что ради одного этого мига стоило пройти через кошмар у расщелины хоть десять раз. Да что десять?! Хоть сто раз! Его самого переполняли восторг и гордость, словно это именно он, а не чудовищный орм, сам, без посторонней помощи, создал здесь эти райские условия. Какой мелкой и ничтожной казалась ему теперь цена размером в жизнь одного незнакомого бродяги за все это! Сейчас Алан до конца понял жителей Лейда: он готов был лично убивать таких бродяг десятками, только бы чаще светились обожанием направленные на него глаза любимой женщины. Разумеется, он понимал, что находится во власти эйфории, и скоро она пройдет, но сейчас Алан хотел насладиться ею сполна.
- Что это, милый? - спросила Шейла, обретя, наконец, дар речи.
Алан улыбнулся:
- Новая прекрасная жизнь, дорогая. Та самая, которую я тебе обещал.
В следующий миг ему пришлось остановить слайдер, так как Шейла, не сдержав переполнявших ее чувств, заключила его в объятия и осыпала благодарными поцелуями.