* * *
Два месяца в Лейде пролетели незаметно, наполненные счастьем, которое лишь поначалу омрачалось ночными кошмарами Алана. Но, как и предрекал Дэйн, он научился с этим жить. Кар больше не испытывал такой острой боли, когда эта жуткая картина вновь оживала в его памяти, и постепенно она стала отступать, становясь всего лишь мрачным эпизодом прошлого, который медленно, но верно подергивался дымкой забвения.
На работе тоже все было хорошо. Дело о дефектных кристаллах действительно разрешилось по-тихому внутри филиала и стоило должностей некоторым его руководителям, а кое-кому и работы. В числе последних оказался начальник финансового отдела филиала. Его место и занял Кар. "Тебя повысили в должности, а кого-то уволили". Эта фраза Дэйна сразу же всплыла в памяти Алана, когда директор филиала поздравил его с новой должностью. Что же, Мор оказался прав, как ни жаль это признавать. Поэтому не стоило ему переживать из-за ситуации, в которой он ничего не мог изменить. И Алан смирился. Здесь, в Лейде, он развил в себе толстокожесть, которая избавила его от переживаний на морально-этические темы. И он обнаружил, что так намного легче жить.
Лейд переделал и Шейлу. Нет, она, конечно, ничего не знала о том, что произошло с ним во время командировки. Алан старательно оберегал ее от лишней информации и подозревал, что большинство мужчин Лейда делают то же в отношении своих жен. Но Шейла все-таки изменилась. Она уже не была столь бескомпромиссной и упрямой, как в Диаре, стала мягче и терпимее. Может быть, причина была в климате - ведь здесь отсутствовала адская жара, превращавшая всех людей во вспыльчивых и агрессивных неврастеников, а может - в чем-то другом, но Алану перемены в Шейле нравились. Она даже довольно быстро устроилась на работу - секретарем-референтом в корпорацию "Борей".
Дин Шор не подвел: весьма быстро продал квартиру в Диаре, и они купили новую в Лейде уже через две недели после переезда. Переселяясь туда из гостиницы, семейство Каров отпраздновало новоселье в узком кругу, пригласив лишь Мора с женой.
Взаимоотношения мужчин трудно определить однозначно. С одной стороны, совместно пережитое сблизило их, а с другой - цинизм и беспринципность Мора заставляли Алана постоянно держаться настороже. Заместитель директора филиала Дэйн Мор был не из тех, к кому можно спокойно повернуться спиной. Именно поэтому Алан не слишком полагался на чувство признательности, которое возникло к нему у Мора после того памятного патрулирования. Но в остальном все было хорошо…
* * *
"Слишком хорошо". Какого черта это проклятое словосочетание все время вертится на языке? Алан не понимал… Уже пару дней его терзало безотчетное чувство тревоги, которое он пока весьма успешно ухитрялся скрывать и от коллег и, что самое главное, от Шейлы.
Что "слишком хорошо"? Все идет так гладко, что даже подозрительно: обычно долго такое не длится. Затишье перед бурей? Но что может произойти? Откуда здесь взяться буре? Может, он параноик, и тут, в Лейде, все бывает хорошо без всякого подвоха? Ему очень хотелось на это надеяться. Надо опять включить "толстую кожу" и избавиться от этой непонятной тревоги, а заодно и от всех неприятных мыслей.
Нет, лучшее средство от беспокойства - это Шейла. Ее объятья прогонят все плохие предчувствия куда подальше. Алан купил цветов и лучшего местного вина. "Романтический вечер с женой - это все, что мне сейчас нужно, - подумал он и улыбнулся. - Скорее к ней!"
Поставив слайдер в гараж, он поспешил в дом.
- Дорогая, ты где? - спросил он, открыв дверь.
- Догадайся с трех раз! - игриво отозвалась Шейла, выходя из гостиной. Заметив цветы, она остановилась. - О! У нас сегодня какой-то праздник, о котором я забыла?
- А разве мне нужен особый повод, чтобы подарить жене цветы?
- Надо же, сколько романтики! Что-то в Диаре подобного за тобой не замечалось.
- В Диаре цветы стоили в пять раз дороже и встречались в десять раз реже, - напомнил Алан.
- Ах, вот оно что! - рассмеялась Шейла. - А я-то подумала, что мой муж внезапно стал романтиком!
- Обижаешь, милая, я всегда им был! Просто здесь более благоприятные условия для проявления лучших моих качеств.
- Понятно, но думаю, ты все равно заслужил награду.
Взяв у него из рук букет, она припала к его губам в долгом нежном поцелуе.
- Это для начала, - прошептала она.
- А это - для продолжения, - сказал Алан, извлекая из сумки бутылку вина.
- Нет, ты решительно сегодня превзошел самого себя! Подожди немного, я сейчас соберу на стол.
Она исчезла в гостиной, и Алан не спеша последовал, было, за ней, но внезапный телефонный звонок заставил его вздрогнуть и замереть на месте. Его вновь кольнула тревога, отступившая, было, от лучезарной улыбки Шейлы. Алан понял, что НЕ ХОЧЕТ брать трубку ни за что на свете. Неизвестно почему, он был уверен, что из трубки придет зло. Это был ЕГО вечер, его и Шейлы, и он не должен быть испорчен кем бы то ни было. Он гипнотизировал телефон, пока после седьмого звонка тот, наконец, не замолк.
- Кто звонил? - спросила Шейла, когда он вошел в гостиную.
- Не знаю, я не стал брать трубку. Нас нет дома.
- А если что-то важное?
- Для меня нет ничего важнее тебя.
- Какой ты сегодня милый! Еще немного - и я просто наброшусь на тебя.
- Жду с нетерпением, - Алан шагнул к ней.
- Постой! Все в свое время. Давай сначала поужинаем. Мне не терпится отведать вина.
Они сели друг против друга, и Алан наполнил бокалы.
- За тебя! - с чувством сказал он.
- За тебя! - ответила Шейла.
- За нас! - произнесли они вместе, чокнулись и выпили.
Алан готов был благодарить Лейд уже за то, что он дал им возможность возродить традицию вот таких вечеров с бутылочкой вина и такими тостами, которую почти убила диарская жара: вино в Диаре было в жутком дефиците. Он смотрел на Шейлу и восторгался: в ней все было прекрасно. Он так любил ее, что иногда сам пугался силы своего чувства.
- Со мной что-то не так? - спросила она, заметив его пристальный взгляд.
- Все более чем так, - сказал Алан. - Просто я в который уже раз говорю себе, что женат на самой красивой женщине на свете!
Шейла отложила вилку и посмотрела на него. В ее глазах он прочел желание.
- Все, Алан, я больше не могу. Иди сюда.
Они встали из-за стола и шагнули друг к другу…
* * *
Однако, все было слишком хорошо, чтобы длиться долго. Их блаженство грубо нарушил телефонный звонок. Алан вздрогнул и покосился на телефон, стоящий на тумбочке возле кровати. Шейла потянулась к аппарату.
- Не бери! - остановил ее Алан.
- Но это второй раз. Наверное, что-то важное.
- Тебе сейчас кто-то нужен?
- При чем здесь это? Надо иметь совесть - мы провели прекрасный вечер.
Она взяла трубку:
- Алло?… Привет, Дэйн! - она протянула трубку Алану. - Тебя.
Алан взял трубку осторожно, словно она могла ударить его током.
- Да?
- Ты ни о чем не забыл, Алан? - спросил собеседник.
- Вроде нет.
- Сегодня - ночь "Ч". Наша очередь патрулировать.
Алан внезапно почувствовал, что ему стало трудно дышать. Лицо его залила восковая бледность. "Вот оно!" - мелькнула мысль. Именно этого он ждал и боялся последнее время. Хотя, "ждал" - это неправильно. Не ждал и даже вспоминать не хотел, потому что одно воспоминание об этом отравляло его пока что безмятежное счастье. Вот и похоронил он мысли о патрулировании в самых отдаленных уголках своей памяти, завалив всяким хламом из повседневных мелочей. Но самое страшное, о чем знал только он, и о чем никогда и ни под каким видом не должна была догадаться Шейла, это то, что их счастье он купил в кредит с рассрочкой на всю оставшуюся жизнь. И вот настал день очередного платежа. Но почему именно сегодня, черт возьми?! Почему именно сейчас, когда он так счастлив?!
- Ау! - окликнул его Дэйн, прерывая затянувшуюся паузу. - Ты еще здесь, Алан?
- Здесь…
- Тогда слушай. Через полчаса напротив Планетарного банка. Ты понял?
- Да.
- Ну и отлично! Только не опаздывай.
Алан положил трубку и попытался замаскировать охватившие его чувства, но понял, что с этим он опоздал.
- Что случилось? - требовательно спросила Шейла. Бледность и напряженный взгляд Алана здорово ее встревожил.
- Неприятности на работе. Мне нужно срочно ехать туда.
- На ночь глядя?
- Увы, чрезвычайные обстоятельства не выбирают время. Мне очень жаль…
- И как надолго?
- Вероятно, до утра.
- Черт! Ты был прав - не следовало брать трубку.
- Думаю, в таком случае они бы за мной приехали, - кисло улыбнулся Алан. - Ладно, мне пора собираться.
- Я соберу тебе поесть, а то мы так толком и не поужинали…
- О чем я нисколько не жалею! - подхватил он.
- Не надо, Алан, а то я тебя никуда не отпущу! Ты же знаешь, я млею, когда ты начинаешь так со мной говорить.
- Хорошо, перестану, но только потому, что должен уходить. А когда вернусь…
- Тогда и поговорим. Одевайся!
* * *
Напротив Планетарного банка Алан нашел ту же команду: Дэйна Мора и Крэйга Шарпа. Они с Шарпом обменялись рукопожатиями.
- Ну, что ты сказал жене? - полюбопытствовал Мор.
- Неприятности на работе. ЧП. А ты?
- Отработанная легенда. Раз в два месяца - традиционный покер с друзьями ночь напролет. И не надо каждый раз выдумывать что-то новое.
- А если твоя жена позвонит моей?
- Не позвонит, - успокоил Дэйн. - Я сказал, что мы соберемся у тебя и попросил нас не беспокоить. Но на будущее советую тебе перенять "покерную" легенду. Нет ничего надежнее, да и с моей сходится.
- Если вы закончили обмениваться опытом семейной жизни, - вмешался в их разговор Шарп, - может, все-таки, поедем?
Они поехали. Путь лежал в северный сектор. На этот раз ночь была совсем светлой: спутник сиял почти в полную величину. По этой ли причине, или по какой-нибудь другой, но сигналов о нарушении периметра все не поступало. Алан уже стал надеяться, что это дежурство закончится бескровно, так как до рассвета оставался всего час.
- Проклятье! - прорычал Шарп. - Хоть бы один ублюдок попался! Ни одного за всю ночь!
- Ну и что? - недоумевая, отозвался Алан. - По-моему - нашим легче. Солдат спит - служба идет, разве не так?
- Вы не понимаете! - досадливо бросил Шарп. - Ни одного не только у нас. У всех патрулей пусто! А жертва орму НУЖНА обязательно!
- И что же теперь делать? - спросил Алан, начиная нервничать.
- Ясно что - охотиться, - мрачно сказал Шарп.
- Как это?
- Выезжать на шоссе за пределы периметра и тормозить проезжающих.
- Вы шутите?
- А похоже, что я шучу?
- Но ведь… - Алан даже задохнулся от возмущения.
- Воспринимайте все спокойнее, - поморщился Шарп. - Думаете, мне это нравится? Но ради выживания еще и не то сделаешь. Если мы нарушим договор с ормом, придет конец всему! Поэтому давайте без истерик!
- Но почему мы? - простонал Алан.
- Потому что шоссе проходит к северу от Лейда, и мы к нему ближе всего. Еще вопросы есть?
Алан откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза: спорить с этим безжалостным служакой было абсолютно бесполезно. Оставалось только молиться, чтобы жертва, которую они остановят на шоссе, оказалась еще одним неприятным типом, о котором нетрудно будет забыть, сдав его на руки спецкоманде.
До шоссе было минут десять езды. В этот предрассветный час слайдеры там появлялись редко и все неслись с сумасшедшей скоростью, чтобы успеть добраться до какого-нибудь населенного пункта до того, как солнце вновь превратит землю в раскаленную сковородку.
- Значит, план такой, - начал объяснять Шарп. - Имитируем поломку слайдера. Один из нас выходит и голосует. Кто-нибудь все равно остановится. Дальше - дело техники.
- А кто голосует? - поинтересовался Дэйн.
- Вы. У вас лицо обаятельное и вызывает симпатию.
- Спасибо за доверие, - криво усмехнулся Мор. - Постараюсь оправдать…
Доброго самаритянина долго ждать не пришлось. Вскоре рядом с Дэйном остановился слайдер. Недолго поговорив с водителем, Дэйн повернулся к ним и махнул рукой. Шарп и Алан приблизились.
- Эта леди любезно согласилась подбросить нас до Скалла.
- Поверьте, мы вам очень признательны, - заверил ее Шарп.
Алан вымученно улыбнулся ей, демонстрируя солидарность со своим спутником, но тут его взгляд остановился на животе женщины. Он похолодел: живот был большой. Но женщина не страдала ожирением, она была беременна! Он взял безопасника за локоть и повлек его в сторону:
- Господин Шарп, на два слова.
- Что еще? - с усталым раздражением спросил тот.
- Вы едете или нет? - спросила незнакомка. - А то рассвет скоро!
- Одну минуту, - успокаивающе улыбнулся ей Дэйн.
- Господин Шарп, ее надо отпускать! - горячо говорил между тем Алан. - Она беременна!
- Ну и что? От вас что ли? Чего вы-то переживаете?
- Но это уж слишком! Мало того, что мы хватаем ни в чем не повинного человека, так еще и беременную женщину! Это никаким вашим "меньшим злом" и "общественным благом" не оправдать! Это - преступление против человечности!
- А пошла она, ваша человечность, куда подальше, господин Кар! Мне нравится местный климат! Если ради него нужно приносить орму жертвы, я готов! А сейчас жертва крайне необходима, и я ее обеспечу!
- Не позволю! - глухо, но уверенно заявил Алан.
- Да что вы говорите?! - издевательски отреагировал безопасник, остановив свой взгляд на чем-то за спиной Алана.
Тот резко развернулся и увидел, как Дэйн поднимает парализатор, наводя его на ничего не понимающую и не успевшую еще испугаться женщину.
- Дэйн, нет! - закричал Алан и метнулся к нему, в последний момент ударом по руке успев сбить ему прицел.
Игла отскочила от металлического корпуса слайдера. Алан вцепился в руку Дэйна, пытаясь не позволить ему выстрелить вторично, но вдруг ощутил острую боль под лопаткой, затем еще один резкий укол в шею: именно туда вонзились иглы из парализатора Шарпа. Ослабевшие пальцы Алана соскользнули с запястья Дэйна и прежде, чем тьма беспамятства заволокла его глаза, он успел увидеть, как стряхнувший его руку Мор трижды выстрелил в женщину за рулем…
* * *
Первое, что Алан увидел, придя в себя - это космический холод глаз Лоры Тарг. Она смотрела на него изучающе и чуть презрительно. Он лежал на кушетке в каком-то помещении, весьма напоминающем больничную палату: бледно голубые стены и минимум мебели. Кроме леди Тарг в комнате присутствовал только Крэйг Шарп, которого Алан заметил, скосив глаза. Дэйна с ними не было. Алан попытался пошевелиться и обнаружил, что довольно крепко притянут к кушетке тугими ремнями.
"Да, попал!" - подумал он уныло. - "Интересно, что со мной сделают?"
Лора Тарг с видимым удовольствием наблюдала как его смятение постепенно сменяется страхом.
- Ну что, очнулись? - поинтересовалась она. - Знаете, я очень разочарована, Алан! Не думала, что вы - такой слабак! И чего, спрашивается, слюни распустили? Подумаешь, какая-то беременная баба! Вы, вообще, в курсе, что у нас проблема перенаселения? Из-за этой скотской жары Токарн не способен прокормить такую уйму народа, которая на нем проживает. Так что смерть этой беременной сучки - не только не трагедия, а даже благо для нашего несчастного мира!
- Но нельзя же… так! - прохрипел Алан.
- А почему, собственно, нельзя? Кто нам запретит? Мораль? А при чем она здесь? Когда речь идет о выживании, мораль должна отойти в сторону и не отсвечивать! Очень жаль, что вы этого не понимаете!
- Я… не смогу спокойно спать… после этого.
- Надо же, какие мы нежные! - голос Железной леди просто сочился ядом. - Лейду нужны сильные люди, и не нужны слюнтяи и моралисты, истерики и бунтари. У нас особая ситуация, поэтому приходится вести жесткий отбор среди тех, кто уже живет в нашем городе или претендует на то, чтобы жить в нем. Вы нам не подходите, Алан.
- И что… теперь?
- Весьма своевременный вопрос. - Она повернулся к Шарпу. - Как у нас с последней жертвой? Орм удовлетворен?
- Да, миледи.
- Отлично! Кому-то завтра здорово повезет, потому что вместо него к орму отправитесь вы. По-моему, все происходящее должно принести вам огромное моральное удовлетворение, так как оно - совершенно в русле ваших принципов. И мы очень рады за вас. Правда, Шарп?
Безопасник ухмыльнулся:
- Еще бы, миледи! Он может гордиться собой - все-таки жизнь отдает во имя своих идеалов.
"Вот и конец!" - с усталой обреченностью подумал Алан. - "Но почему именно теперь, когда у меня есть все для счастья? Все, кроме самой жизни, потому что ее у меня вот-вот отнимут. А я жить хочу, черт возьми!"
- Однако, толку от вашего самопожертвования совсем немного, Алан, - заметила леди Тарг. - Просто жизнь на жизнь поменяли. Да, забыла еще одну деталь: супруга отправится следом за вами, чтобы на том свете скучно не было.
И вот тут пришел леденящий ужас. Когда речь шла только о нем, Алан мог воспринимать грядущую гибель как нечто заслуженное его необдуманными и непоследовательными действиями. Но жена! Все, что он делал в этой жизни, было ради нее, ради ее счастья и благополучия. А теперь она должна из-за него погибнуть! Он не мог этого допустить!
- Шейла?! За что? Я ей не рассказывал ни о патрулировании, ни об орме, клянусь! Ради всего святого, пощадите ее - ведь она ни в чем не виновата!
- При чем здесь ее вина? - поморщилась Железная леди. - Речь идет об элементарном здравом смысле. Если с вами что-то случится, она поднимет шум и начнет докапываться до причин происшедшего, даже если мы оформим все, как несчастный случай и подложим чужой труп. Жена слишком любит вас, чтобы просто так смириться с вашей смертью. Простите, Алан, нам это не нужно. Она обречена, как и вы.
Алан с отчаянием понял, что умолять и убеждать ее бесполезно: на то она и Железная леди, чтобы не менять однажды принятого решения. Его мозг лихорадочно работал в поисках спасительного выхода и не находил его. Но, господи, как же хотелось жить! Внезапно перед глазами молнией вспыхнуло воспоминание:
"Узнала я случайно, - сказала Лита. - А говорить могу, потому что никто не знает о моей осведомленности. Я сидела и молчала в тряпочку…"
Вот оно! Вот оно, спасение! Хотя, нет, как он может этим воспользоваться? Ведь Лита доверилась ему, и предать ее будет просто подло! Но на кону две жизни - его и Шейлы, которая уж точно ни в чем не виновата! Да в конце концов, кто ему Лита? Всего лишь коллега по работе. Будет большой глупостью не воспользоваться этим шансом! Непростительной глупостью…