И вот они оба повисли. Удерживал их только корень, которого не видел Сойер и за который отчаянно держалась Нете. Вдруг на ее лице появилось и исчезло выражение, которого он не мог разгадать. Он увидел, что ее рассерженное лицо исказилось гримасой не менее злобного торжества.
Нете рассмеялась и выпустила корень.
Какие мысли промелькнули у него в голове, когда они начали падать? Этого он не успел заметить. Время остановилось вокруг него.
Он взглянул вверх и увидел отверстие, куда он сам провалился и куда только что проскользнула Нете. И над краем отверстия, среди травы, он увидел темное мужское лицо, смотревшее на них. Он увидел все с фотографической ясностью: и лицо, и край отверстия со свисающей травой. И все это быстро удалялось от него, уменьшалось в размерах. Лицо мужчины, лежащего на краю обрыва, запечатлелось у него в мозгу, как на фотографии. А затем это лицо исчезло, скользнув куда-то вбок.
Они летели вниз, и их сопровождал громкий чистый смех Нете, как хвост кометы. Они летели вниз, и ветер свистел у них в ушах. И летели они прямо в грозовые облака, которые проплывали под ними. Они, казалось, были готовы принять их. Может именно поэтому Нете торжествующе рассмеялась и бросилась с ним в бездну? Ведь она, прежде чем сделать это, бросила взгляд вниз. Но как могут эти облака спасти их?
Но внезапно Сойер с удивлением увидел, что это не облака, не тучи - это кроны деревьев…
И вокруг них затрещали ветви, листья хлестали их по лицам. Сучья пружинисто согнулись, подбросив их в воздух. Сойер подумал, что падения им не избежать, но деревья в этом мире оказались более дружелюбно настроенными к нему, чем люди. Дважды он опускался на кроны деревьев. Чем может помочь им это плывущее по воздуху дерево, Сойеру было непонятно. Но приятно было чувствовать под собой опору.
- Хорошее дерево, - подумал он. - Умное, доброе дерево, держи меня.
И тут дерево стукнуло его по голове обломанным суком. Впервые в своей жизни он с удовольствием лишился чувств.
Ему казалось, что он лежит на твердой булыжной мостовой. Серебряно-серые тени мелькали перед его глазами. Он приподнял голову, чтобы рассмотреть все получше, но тут же рука придавила ее к камням, и он больно ударился.
- Где же она? - послышалось яростное шипение Нете. Она пыталась снять с него плащ, потому что рванула с такой силой, что он покатился по булыжникам, и звезды засверкали в его глазах.
- Что ты сделал с Огненной Птицей? Я знаю, она была у тебя! Где она?!
Она наклонилась к нему. Ее сверкающие глаза были в футе от него, яркие фонарики в ее ушах слепили глаза Сойера. Над ними в серебряном полумраке темнела листва деревьев. И сквозь листву он видел в небе темную громаду верхнего мира, до которого было футов пятьдесят. Дождь косыми струями поливал деревья.
- Может я выронил ее? - сказал Клиффорд, пытаясь подняться. - Где мы? На облаке?
- Мы на одном из плавающих облаков, - неторопливо ответила Нете и тут же яростно затрясла Сойера.
- Ты выронил ее? Отвечай!
Сойер почувствовал боль в том месте, где его ударил сук. Он посмотрел на дерево. Отломанные ветки и сбитые листья показали ему путь, по которому они прибыли сюда. То, что они остались живы после такого падения, было чудом, хотя и не самым удивительным. Значит, Темное Облако маскирует Плавающий остров?
Сойер сильно ударил кулаком по камням.
- А это безопасно? - нервно спросил он.
- На чем он держится?
- На чем держится Солнце? - злобно спросила Нете. - Откуда я знаю?! Где Огненная Птица? Отвечай мне, пока я тебя не убила.
Сойер понял, если Нете поймет, что Огненная Птица пропала для нее навсегда, то она приведет свою угрозу в исполнение.
- Обращайся со мной поосторожнее, и тогда я скажу тебе, - быстро проговорил Сойер.
- Я выронил Птицу, когда мы падали. Но я заметил это место. Ты никогда не найдешь ее без…
Она бросила вокруг себя быстрый взгляд.
- Куда она упала? - спросила она. - Быстрее!
- Я не скажу тебе!
Змеиная рука Here обрушила на него сильный удар, и тут она крепко схватила его руку и начала выкручивать ее. Сила ее была огромна. Она прошипела сквозь зубы:
- Отвечай мне, Хом!
Энергия, которую почерпнул Сойер от Огненной Птицы, позволяла ему оказывать сопротивление. Он извернулся и постарался нанести сильный удар ребром ладони по шее, прямо под сережку.
Плоть ее оказалась холодной и твердой, совсем нечеловеческой. Удар только привел ее в бешенство. Она зашипела и заломила его еще сильнее. Все мышцы его чуть не рвались, суставы трещали. Пот ручьями лился с его лба. Он сжал зубы и, преодолевая боль, сказал напряженно:
- Ну, давай, ломай руку.
Она с удивлением взглянула на него.
- Я не Хом, - ровным голосом сказал он.
- Ломай. Я не буду говорить. Ты можешь убить меня, если не хочешь договориться по-доброму. Но…
Она еще сильнее заломила руку. Клиффорд застонал от боли и стал крутиться вслед за рукой, стараясь спасти свою руку, пока еще была возможность. Она непременно сломала бы руку ему в ближайшие несколько секунд, если бы в конфликт не вмешалось что-то еще.
Откуда-то сверху упал камень, который попал Нете прямо в лоб. Она отпустила Сойера, и тот в изнеможении упал, массируя свою руку. Несмотря на боль в руке, он был почти уверен, хотя все произошло мгновенно, что перед тем, как камень попал в лоб Нете, из ее головы вырвалось сияние, которое смягчило удар. Да, конечно, оно вырвалось из головы. Значит, они Изиеры, действительно неуязвимы? Тогда понятно, почему Нете рискнула броситься вниз на этот плавающий остров. По сути она ничем не рисковала. А вот Сойер неминуемо разбился бы, если листва деревьев не самортизировала удар.
Впрочем, думать об этом уже не было времени, так как Нете еще не успела упасть на мостовую, и на них, как лавина, обрушилась орда каких-то существ.
Сойер не мог разглядеть их отчетливо. Но ему этого и не хотелось. У него вызывали отвращения эти приземистые фигуры, это не люди. Даже Изиеры по сравнению с ними казались землянами.
Но эти существа ходили на двух ногах, могли кидать камни, и у них было даже оружие. Сойер видел сверкающие длинные ножи в толпе, окружавшей его и Нете.
Эти пахнущие мускусом существа двигались с неестественной скоростью, пока Клиффорд тщетно пытался привести в порядок смятенные мысли, а Нете, пошатываясь, поднималась с земли. Сойер почувствовал, как сильные руки схватили его. Он начал вырываться, но тщетно. С легкостью его подняли с земли, как будто он весил не более фунта. Хорошо, что они не сломали ему руки и ноги, не вывихнули суставы.
Он оглянулся вокруг себя. Какого же они роста? Казалось, что они все время меняют свой рост. И затем он понял, почему они ему кажутся такими. Их головы походили на головы черепах. Они могли втягиваться в плечи и вытягиваться на длинной суставчатой шее. Сойеру показалось, что их могучие руки вовсе без костей, так как могли изгибаться во всех направлениях.
Они дышали ему прямо в лицо горячим мускусом и передавали его друг другу, обмениваясь странными звуками: похрюкиванием, свистом. Сойер решил, что эти звуки не имеют ничего общего с человеческим, и в маленьких головках этих существ разум находится в самом зачаточном состоянии. В полутьме их большие, светлые, совершенно пустые глаза светились, как драгоценные камни.
Один из них издал звук, подобно бою большого барабана, и протянул к лицу Сойера обе руки. Большие, холодные, пахнущие свежим мускусом, они ощупывали его лицо, уши, крутили его голову. Сойер понял, что еще секунда - и это чудовище свернет ему шею.
Между растопыренными пальцами большой руки он увидел Нете, которая сражалась с врагами. И с гораздо большим успехом, чем он.
Он крикнул ей, хотя ладонь заглушила его голос:
- Нете! Нете!
Как будто взрыв ярости разразился в кольце дикарей, окружавших Нете. Ладонь дикаря мешала увидеть Сойеру все подробно, но он разглядел, что его крик, как будто вселил в Нете источник энергии. Она рванулась с такой силой, что ее враги разлетелись в стороны. Лицо ее светилось изнутри, глаза горели, как фонари, она двигалась с такой скоростью, что оставляла после себя в воздухе огненные языки.
И тут же раздался ее крик, подобный удару гонга. Ни одно человеческое горло не могло бы издать такой крик, такой резонирующий, такой продолжительный, такой чистый. Сойеру показалось, что в воздухе поплыли отдельные светящиеся круги звуковых волн.
Реакция дикарей была неожиданной. Их руки отпустили Сойера, и он стоял, массируя болевшую шею, и с удивлением оглядывался вокруг. Все черепашьи головы повернулись к Нете, каждая пустая пара блестящих глаз смотрела только на нее.
Клиффорд воспользовался предоставленной возможностью, выхватил из ближайшей руки длинный нож и вонзил его по самую рукоятку в грудь дикаря.
- Не надо! - крикнула Нете с другой стороны поляны. - Не теряй времени - слушай! Сбрось плащ. Избавься от него, пока ты не погиб!
Подчинившись приказу, Сойер стал снимать плащ и краем глаза посмотрел на дикаря, которого он ударил ножом. Тот не отрывал глаз от Нете. Он даже не взглянул на нож, торчащий у него из груди. Только рука его поднялась и вытащила нож с такой небрежностью, как будто это была иголка, оцарапавшая ему кожу. На груди дикаря не оказалось никакой раны. Темная плоть мгновенно затянулась, как только нож вышел из груди. На груди не осталось и следа. Только с лезвия ножа скатились две капли золотой жидкости, которые тут же исчезли.
- Неуязвимы - подумал Сойер, и страх шевельнулся в нем. - Здесь все неуязвимы, кроме меня.
Но затем думать ему стало некогда, так как плащ раскалился в его руках. Сойер вовремя выбросил его, потому что в следующее мгновение плащ вспыхнул ярко-белым пламенем и упал на землю.
Блестящие овальные глаза дикарей проследили за его полетом и больше не отрывались от яркого света. В них отражалось белое пламя, дикари смотрели не него, как загипнотизированные.
Нете была забыта. Сойер был забыт.
Пламя притягивало к себе дикарей, они тянулись к нему. Какой ужасной смерти могла подвергнуть его Неге, если бы захотела, если бы его жизнь не была нужна ей. Как она сделала это, оставалось для него загадкой, но он видел своими глазами, как невообразимо черный плащ превратился в невообразимо белое пламя, которое разгоралось все ярче и ярче, черпая энергию из какого-то невидимого источника. Возбужденные дикари тянулись к нему, толпились вокруг него, к ним присоединились другие дикари, выбегающие из леса.
Сойер увидел, как Нете пробирается к нему сквозь загипнотизированную толпу. Фонарики ее сережек слабо светились в полутьме. Сойер понял, что опасность приближается. Она спасла его потому, что он был нужен ей, но конец его неминуем, если Нете настигнет его.
Он резко повернулся и побежал…
Глава 8
За деревьями на фоне серебряного туманного неба вырисовывалась темная гряда холмов.
Сойер с трудом бежал по склону, не имея никакого четкого плана, кроме желания как можно больше увеличить расстояние между собой и Нете. Он не забыл, что находится на острове, невероятным образом плавающем в пространстве. Он внимательно смотрел под ноги и вскоре между холмами увидел клочья серебряно-серого тумана. Видимо, там заканчивалась твердь.
Так и есть, Сойер вбежал на вершину и с трудом остановился, ухватившись за ствол дерева. И он, и дерево находились на самом краю бездны. Это был берег острова. Корни дерева свисали вниз, совсем как у того дерева, за которое он зацепился. Сойер видел, что корни слегка отклонились назад. Значит, остров движется.
Держась за дерево, Сойер перегнулся через край и увидел, что то, что он принял сверху за темные тучи, на самом деле было островами. Их было много. Они медленно плыли между верхним и нижним мирами. Он подумал, что эти острова, как ступени лестницы, и если повезет, то, перебираясь с острова на остров, по мере того, как они поднимаются и спускаются в своем медлительном дрейфе, можно добраться до далекого и таинственного нижнего мира…
Так вот почему ворота города тщательно охраняются. Они все время ждут нападения.
Он посмотрел вверх, и у него перехватило дыхание. Нижняя поверхность верхнего мира светилась алым пламенем, на фоне которого мелькали ослепительные белые вспышки. Сойер решил, что так должен выглядеть конец света. Но потом он понял, что это всего лишь зловещие отблески пылающего плаща. Сила свечения была такова, что отблески пламени достигали верхнего мира.
А когда он оглянулся, то увидел, что к нему приближаются две светлые точки. Нете настигала его. Сойер ухватился за дерево и стал молить Провидение, чтобы оно вспомнило о нем. Ведь сейчас он находился буквально между адом и дьяволом. Нете отрезала ему путь, и отступление было невозможно, кроме как в пучину.
Нете заметила его силуэт на фоне серебряного неба и торжествующе захохотала. Музыкальный смех разнесся по долине.
- Твой последний шанс, - крикнула она ему. - Если ты скажешь мне, где Огненная Птица до того, как я схвачу тебя, я оставлю тебе жизнь.
Клиффорд взглянул вниз.
- Хорошо. - сказал он спокойно, - остановись. Если ты хочешь говорить со мной, я тебя услышу отсюда, но стой на месте, так я скорее спрыгну вниз, чем позволю убить себя.
Нете рассмеялась, правда, не очень уверенно. Она замедлила шаг, но продолжала идти. Сойер нагнулся над бездной. Камни из-под его ног полетели вниз.
Нете остановилась.
- Осторожно, Хом. Ты можешь упасть. Я…
- Я не Хом, - терпеливо сказал он. - Ты не можешь повелевать мной. Я знаю, куда упала Огненная Птица. Совсем не на этот остров.
Он посмотрел вниз, и ему показалось, что видит движение людей на острове под ним.
- Скажи мне, и я спасу твою жизнь. - предложила Нете и сделала шаг вперед. Сойер столкнул еще один камень, и Нете остановилась.
- Должен предупредить тебя, что я действительно брошусь вниз, если ты подойдешь ко мне, - сказал Клиффорд. - Скажи, почему ты прыгнула на этот остров. Разве ты не знала, что он кишит дикарями?
- Я вовсе не предполагала прыгнуть именно на этот остров. Если бы ты не зацепился за корни, когда упал с обрыва, мы бы спрыгнули на другой остров и…
- Так вот в чем дело… - пробормотал он. - Сбросить Альпера и убить его. Таков был твой план. А затем ты хотела ограбить мертвеца. Но ты не на того попала. Что ты предложишь мне, если я верну тебе Огненную Птицу?
- Смерть! - выкрикнула Нете и продвинулась вперед на три шага.
- Она у тебя?
Сойер спихнул еще один камень в пучину.
- Представь, что это я. Вместе с Огненной Птицей.
Она неохотно остановилась.
- Нет, у меня ее нет, - продолжил он. - Да ты и сама это знаешь. Ведь ты обыскала меня. Неужели ты думаешь, что если бы она была у меня, я остался бы здесь? Я открыл бы Ворота и вернулся бы туда, откуда пришел.
- Идиот, ты не смог бы открыть Ворота, - презрительно ответила Нете.
- Альпер открыл, - напомнил ей Сойер.
- Он смог открыть Ворота, потому что я отперла замок, - сказала она. - Если бы замок не был открыт, то твоя Огненная Птица ничего не смогла бы сделать, только вызвать настоящих Огненных Птиц.
- А что такое настоящие Огненные Птицы?
Она не успела ответить. Новый звук потряс воздух, и они оба посмотрели вверх.
Несущиеся откуда-то тяжелые глубокие удары большого колокола, казалось, сотрясали остров до самого основания.
- Это колокол тревоги, - сказала Нете, повернувшись по направлению к источнику звука. Сейчас на Сойера смотрела ее маска, которая не выражала никакого интереса к Сойеру.
Они заметили, что острова поднимаются. Не успели еще заглохнуть звуки первого колокола, как эстафету подхватил второй, более удаленный, а за ним третий.
Сойер представил себе, что сейчас происходит возле ворот города, и от всей души пожелал защитникам, чтобы их оружие в форме труб оказалось более эффективным в бою с дикарями, чем нож, который он вонзил в грудь одного из них.
- Они действительно неуязвимы? - спросил он у Нете. - Я имею в виду дикарей.
- Селли? Да! Как и мы.
- Но ведь против вас есть оружие.
- Не у тебя, Хом, - она рассмеялась и снова повернулась к нему. Глаза ее горели злобой.
- Все живое уязвимо. Но только Богиня может обнажить оружие, которое может убить Изиера. Не бойся, Селли тебе ничего не сделают. Неужели ты думаешь, что такая небольшая банда сможет устоять против Изиера?
Сойер взглянул на острова, которые плыли под ним. Возможно, маленький отряд дикарей ничего не сможет сделать с Нете. Но, если дикарей будет больше? Он вглядывался во тьму бездны, которую сейчас пронзали отблески алого и красного света.
Камни содрогались под его ногами, подчиняясь неумолимому ритму барабана тревоги. Сойер вспомнил о Иерихонских трубах, звуки которых разрушали городские стены… Может быть, это было просто совпадением, но в его мозгу вдруг возник звук, давно знакомый, отделяющий его мозг от костей черепа…
- Альпер проснулся, - подумал он. - Колокол… Это он разбудил его. Он поднялся, осмотрел пустую камеру, попытался припомнить, что с ним произошло.
- Бот он вспомнил обо мне. Вот его рука уже в кармане, пальцы нащупали кнопку управления…
Сойер представлял себе, как Альпер мечется по камере, бросается на стеклянные стены. Лицо его потемнело от гнева. Но вот он нащупал в кармане листок бумаги. Клиффорд подумал, спасет ли его эта записка? Жизнь его была в кармане Альпера. Старик мог убить его простым нажатием пальцев, словно они находились в одном помещении, и в руке Альпера был заряженный пистолет. Если ярость заставит Альпера нажать кнопку до того, как он осознает смысл записи,
- Альпер, - сказал Сойер. - Ты слышишь меня?
Отдаленный грохот нарастал в его мозгу, но затем он стал стихать. И вот он прекратился. Альпер слушал его.
- Что такое Огненная Птица? - спросил Сойер, тщательно выговаривая слова. Он представил себе, как передатчик в его черепе уже приготовился принять убийственный сигнал. Но Альпер хотел знать ответ на этот вопрос. Он интересовал Альпера не меньше, чем Сойера. Чтобы еще больше заинтересовать Альпера, Сойер добавил: - Что это такое, Нете?
- Ключ, - нетерпеливо ответила она. - Ключ между мирами. А кроме того, это линза Источника. Линза? Затвор?… Я плохо знаю ваш язык. Может быть, в нем нет эквивалента для этого слова? Тебе все равно этим не воспользоваться. Предупреждаю тебя - лучше не пытайся. Ты можешь высвободить силы, которыми не могут управлять даже Изиеры. Скажи мне, где Птица, и я обещаю тебе жизнь и безопасность.
- Ха, ха, - произнес Сойер и склонился над пропастью.
- Это самое щедрое обещание, какое я получал за всю свою жизнь.
Он рассмеялся. Ему стало немного легче. Все-таки пока что и Нете и Альпер находятся в зависимости от него. Нужно воспользоваться и выжать как можно больше из этой ситуации.
Глаза Нете сверкнули.