- Очень способный, но в то же время очень странный человек. Вы когда-нибудь задумывались, почему у него такое лицо?
- Да, иногда, когда, пересиливая себя, все-таки смотрел на него.
- Вы мне не друг, однажды вы меня даже ловко надули, и все же хочу предупредить вас: никогда не становитесь на пути у Великолепного Даски. Как-то раз, лет двадцать назад, ему случайно помешали довести до конца небольшое дельце: надо было получить деньги у одного очень упрямого человека. Так получилось, что Хильдемар оказался в весьма невыгодном положении, его избили и связали по рукам и ногам. А потом его кредитор, человек с довольно-таки дурным вкусом, расщепил бедняге Хильдемару нос и срезал веки… Благодаря все той же случайности Хильдемару удалось бежать, но теперь его повсюду зовут Красавчик Даски или Великолепный Даски.
- Какой ужас! - пробормотала Паллис.
- Вот именно. - В голосе Сутиро прозвучало нескрываемое презрение. - Год спустя Хнльдемар изловил этого человека и отвез его в одно укромное местечко, где тот живет и по сей день. А Хильдемар, хорошо помня оскорбление, которое стоило ему лица, время от времени наведывается туда, чтобы "пообщаться" с тем с глазу на глаз.
Паллис округлившимися глазами посмотрела на Джерсена.
- Эти люди - ваши друзья?
- Нет. Нас связывает дело Луго Тихолта.
Сутиро тем временем разглядывал эспланаду. Джерсен решил воспользоваться моментом и как бы невзначай спросил:
- Вы, Даски и Тристано, наверное, работаете в одной команде?
- Приходится, хотя я предпочитаю действовать в одиночку.
- А Луго Тихолту, по-видимому, не повезло, и в Бринктауне он наткнулся прямо на вас.
- Он умер быстро. Когда-нибудь все мы предстанем перед Годогмой. Разве это такое уж несчастье?
- Но обычно люди предпочитают не торопить Годогму.
- Это правда. - Сутиро внимательно изучал свои сильные, подвижные руки. - Здесь я с вами абсолютно согласен. - Он повернулся к Паллис: - У нас на Саркое на этот счет существует множество пословиц.
- А кто такой Годогма?
- Великий Бог Судьбы. Тот, кто держит цветок и цеп и передвигается на колесах.
Джерсен напустил на себя сосредоточенный вид.
- Я хотел бы задать вам один вопрос. Вы можете не отвечать. Вполне вероятно, вы просто не в курсе. Дело в том, что мне страшно интересно, почему вдруг Малагате, Звездный Король, так заинтересовался этой планеткой?
Сутиро пожал плечами.
- Таким вопросом я никогда не задавался. Ну, видимо, этот мир очень дорого стоит. Мне платят. Я убиваю только тогда, когда у меня нет другого выхода или когда это приносит мне деньги. Так что, как видите, - отеческим тоном обратился он к Паллис, - не такой уж я и негодяй. Скоро я вернусь на Саркой и буду доживать свои дни, кочуя по Горобундурской степи. Вот это жизнь! Когда я думаю о том, что когда-нибудь такое время все-таки наступит, меня начинает терзать один и тот же вопрос: что я делаю здесь, в этой мерзкой сырости? - Он с ненавистью мотнул головой в сторону океана и поднялся со стула. - Конечно, очень самонадеянно с моей стороны пытаться давать вам советы, но такой уж я чувствительный человек. Малагате вам не одолеть никогда в жизни, так что лучше сами отдайте этот монитор.
Джерсен, подумав, сказал:
- Позвольте и мне кое-что посоветовать вам. Смешно, но я, как и вы, тоже исключительно чувствительный человек. И вот вам мой совет: при первой же встрече с Хильдемаром Даски постарайтесь убить его, а еще лучше будет, если вы подготовитесь к этому заранее.
Сутиро в удивлении вскинул густые коричневые брови. На некоторое время им овладела, казалось, полная растерянность.
- Сейчас за нами наблюдает один из прилипал, - продолжал Джерсен. - В этом я уверен на сто процентов, хоть так и не засек его. И наверняка его микрофон зарегистрировал весь наш разговор. Пока вы сами мне не сказали, я даже понятия не имел, что тот Звездный Король в таверне Смэйда и был Малагате. Весьма интересный факт. Не многим он известен.
- Тише! - зашипел Сутиро, в глазах его промелькнула лютая ненависть.
Джерсен понизил голос.
- И именно Хильдемару Даски, скорее всего, прикажут покарать вас. Если вы хотите, упредив Годогму, еще раз проехаться в своей повозке по Горобундурской степи, убейте Даски и немедленно бегите.
Сутиро что-то прошипел про себя, вскинул было руку в броске, но потом отступил, развернулся и растаял в толпе.
Паллис расслабилась и откинулась на своем стуле.
- Видимо, не такая уж я любительница приключений, как казалось мне раньше, - неуверенно проговорила она.
- Прошу прошения, - искренне сказал Джерсен. - Мне не следовало приглашать вас.
- Нет, нет, что вы. Я просто никак не могу привыкнуть к мысли, что подобный разговор мог произойти здесь, на этой эспланаде, в мирной Авенте. Но мне очень интересно. И все-таки, если вы не преступник, так кто же вы?
- Кирт Джерсен.
- Вы, должно быть, работаете на МПКК.
- Нет.
- Ясно. Тогда вы из Спецкомитета Конгрегации.
- Я просто Кирт Джерсен, обыкновенный человек. - Он встал. - Давайте пройдемся еще чуть-чуть.
Они вышли на эспланаду. Слева простиралось темное море, справа мягко светились стены домов, а за ними вздымались небоскребы Авенты - сияющие иглы на фоне черного альфанорского неба.
Паллис взяла Джерсена под руку.
- Скажите, а что, если Малагате действительно Звездный Король? Что это означает?
- Я сам все время об этом думаю.
На самом деле Джерсен пытался вспомнить, как выглядел тот Звездный Король. Кто это был? Уорвив? Келле? Или Деттерас? Антрацитово-черный оттенок кожи отвлекал внимание от черт лица, полосатая шапочка скрывала волосы. Джерсену казалось, что Звездный Король был повыше ростом, чем Келле, но не так высок, как Уорвив. Но какой бы черной ни была кожа, разве она могла скрыть грубое, даже жутковатое лицо Деттераса?
- А они действительно убьют этого человека? - спросила Паллис, отвлекая его от воспоминаний.
Джерсен обшарил небо пристальным взглядом в поисках прилипалы, но так ничего и не обнаружил.
- Не знаю. Он полезен. Дело в том, что…
Джерсен заколебался, снова подумав, как он будет выглядеть, если вовлечет в это грязное дельце Паллис, пусть даже косвенно.
- И в чем же дело?
- Да так, ни в чем.
Опасаясь микрофонов прилипал, Джерсен не осмеливался спросить у девушки о передвижениях Келле, Деттераса и Уорвива: до сих пор у Малагате не было причин заподозрить в Джерсене интерес к собственной персоне.
- Я никак не могу понять, при чем здесь вы? - немного обиженно Спросила Паллис.
И снова Джерсен предпочел умолчать об истинных своих целях. Прилипала мог услышать их, да и Паллис Атроуд могла быть одним из агентов Малагате, хотя сам Джерсен считал это маловероятным. Поэтому он сказал:
- Ни при чем, так, сбоку припека.
- Но любой из этих людей, - кивнула она на прохожих, - может оказаться Звездным Королем. Как отличить их от обычных людей?
- Это трудная задача. На своей родной планете - не буду больше пытаться произнести ее название - в большинстве своем они очень похожи на людей. Тех, которые путешествуют по известным мирам, называют наблюдателями или, если хотите, шпионами, хотя я не совсем понимаю, чему они надеются научиться у нас. Так вот, эти Звездные Короли являются почти точной копией настоящих людей.
Внезапно Паллис успокоилась. Она было открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но тут же закрыла его и весело махнула рукой.
- Давайте забудем обо всем этом. Об этих кошмарах. Мне и так уже повсюду мерещатся Звездные Короли. Даже в университете…
Джерсен взглянул на нее.
- Знаете, чего бы мне сейчас больше всего хотелось?
- Нет, - соблазнительно улыбнулась она. - Чего же?
- Сначала мне хотелось бы избавиться от прилипалы, это не составит особой проблемы. А затем…
- Затем?
- Я бы нашел какое-нибудь укромное местечко, где мы бы могли побыть наедине.
Она отвела глаза.
- Я не возражаю. Там, внизу, на побережье, есть одно такое место, его называют Лос-Сиренс. Но я никогда там раньше не была. - Она смущенно засмеялась. - Так, люди говорили.
Джерсен взял ее за руку.
- Итак, сначала избавимся от прилипалы…
Паллис подчинялась его приказам с детской непринужденностью. Глядя на ее веселое личико, Джерсен вновь вспомнил о своем решении всячески избегать эмоциональных привязанностей. Если они пойдут в Лос-Сиренс и станут близки этой ночью, что тогда? Джерсен отбросил прочь все сомнения. Он будет действовать по ситуации.
Прилипала, если таковой вообще имелся, наверняка уже был сбит с толку и давно отстал. Они вернулись на стоянку автомобилей. Вокруг дрожала мягкая полутьма, ряды слайдеров отражали рассеянный свет фонарей.
Подойдя к своей машине, Джерсен замер в нерешительности, потом обнял дрожащую девушку и поцеловал прямо в губы.
Вдруг позади раздались грубые шаги, впереди что-то зашевелилось. Джерсен обернулся и увидел прямо перед собой отвратительное кроваво-красное лицо с голубыми ядовитыми кругами щек. Рука Хильдемара Даски опустилась, и что-то тяжелое обрушилось на голову Джерсену. В глазах у него потемнело, он пошатнулся и упал на колени. Даски склонился над ним. Джерсен попытался увернуться, но мир вокруг потерял устойчивость, в глазах двоилось. Он еще успел увидеть, как ухмыляющийся Сутиро, похожий на гиену, тянется своими лапами к шее девушки, но тут Даски ударил его еще раз, и мир померк. Мысль о девушке пронзила мозг Джерсена и исчезла: новый ужасный удар погасил его сознание.
Глава 9
…По мере того как люди перелетали с одной звезды на другую, они сталкивались со множеством различных жизненных форм - как обладающих разумом, так и не обладающих (особый интерес, в силу своей консервативности, люди проявляли к поискам антропоморфных видов). Не более полудюжины таких жизненных форм даже с натяжкой могли быть названы гуманоидными, но из этой дюжины лишь один вид оказался убедительно похожим на человека - Звездные Короли с планеты Ггнарумен.
С первых же дней нашего поразительного контакта с ними человечество мучил вопрос: можно ли их причислить к homo sapiens, то есть можно ли назвать существами "полигамными, с двумя парами конечностей, с двумя кругами кровообращения и одним мозгом", согласно комичному определению Таллье Шантрона, или нет? Конечно, однозначного ответа здесь быть не может.
Бесспорно одно: Звездные Короли ни в коем случае не homo sapiens. Но, в то же время, если иметь в виду существо, способное говорить на человеческих языках, ходить в галантерею, одеваться с иголочки, прекрасно играть в теннис, умеющее хорошо разыграть шахматную партию, посещающее королевский двор в Стокгольме или празднества на лужайках в Стрильвании, не вызывая при этом у самодержцев ни малейшего удивления, - тогда такое существо - человек.
Человек или не человек, типичный Звездный Король представляет собой культурный тип существа с весьма ровным характером, порой немного подозрительного и начисто лишенного чувства юмора. Окажите ему какую-нибудь услугу - и он поблагодарит вас, но никогда не будет считать себя чем-то вам обязанным. Причините ему малейший вред - и он кинется на вас с тигриной яростью, и убьет вас, особенно если человеческий закон не в силах будет помешать ему. Если же подобное действие как-нибудь повредит его отношениям с законом, он немедленно забудет о нанесенном ему оскорблении или боли и не станет держать на вас злобы. Он безжалостен, но не жесток. Звездные Короли никогда не могли понять такие извращенные проявления человеческой натуры, как садизм, мазохизм, религиозный фанатизм, самобичевание, самоубийство. С другой стороны, им присущ целый ряд весьма специфических привычек и стереотипов поведения, с нашей точки зрения не менее загадочных, но являющихся следствием своеобразной психики Звездных Королей.
Сказать, что происхождение этой расы проследить трудно, - все равно что сказать, что у Креза было прилично денег. Существует по меньшей мере дюжина теорий, объясняющих столь удивительное сходство между Звездным Королем и человеком, но ни одна из них, по сути, не убедительна. Если самим Звездным Королям и известно что-нибудь о своем происхождении, они предпочитают молчать. Поскольку они изгнали со своей планеты все наши антропологические и археологические экспедиции, мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть ни одну из этих теорий.
На планетах, принадлежащих человеческой расе, Звездные Короли до мелочей копируют все манеры поведения лучших образчиков человечества, однако их врожденные повадки поистине уникальны и присущи только их расе. Попросту говоря, их главной чертой можно назвать страсть превзойти во всем, переиграть соперника в его же собственной игре. И поскольку именно человек является главенствующим существом в Ойкумене, то на нем-то и сосредоточены все усилия Звездных Королей. Человек для них чемпион, которого требуется победить во что бы то ни стало, и поэтому они стремятся превзойти человека во всех его проявлениях. Если это устремление (а все устремления Звездных Королей, как правило, заканчивались удачно) и кажется нам нелепым и притянутым за уши, то не менее надуманным считают они наше сексуальное поведение, ибо Звездные Короли размножаются при помощи партеногенеза, но это тема отдельного разговора и выходит за рамки данной статьи.
Не зная такого понятия, как "спешка", не придавая никакого значения красоте или уродству, Звездные Короли всячески стремятся к одной лишь цели - сравнять очки в упорном соревновании с человечеством…
Что можно сказать об их достижениях? Они прекрасные строители, одаренные инженеры, прекрасные техники, но, вследствие своей прагматичности, не особенно тяготеют к математике и к другим теоретическим дисциплинам. Трудно себе представить, чтобы среди них мог появиться такой гений, как Джарнелл, который, пусть даже благодаря чистой случайности, открыл свой знаменитый привод, впоследствии названный его именем. Большое впечатление производят города Звездных Королей, подобно гроздям металлических кристаллов возвышающиеся над равнинами Ггнарумена. Каждый достигший совершеннолетия Звездный Король должен выстроить для себя шпиль или башню. И чем упорнее он стремится к исполнению своей мечты, чем почетнее его положение в обществе, тем выше и прекраснее его башня (которая, по всей вероятности, всю остальную жизнь служит ему лишь в качестве памятника, не более того). После его кончины башня может быть временно передана для проживания одному из юных индивидуумов - на то время, пока он копит собственное состояние, чтобы возвести свою башню. Однако, хотя издали их города кажутся восхитительными, вблизи оказывается, что они страдают отсутствием элементарных муниципальных служб, и улочки между башнями до отказа забиты грязью и всяческими отбросами. Фабрики, индустриальные комплексы и тому подобные производства размещаются под невысокими, утилитарными куполами и обслуживаются наименее агрессивными и развитыми представителями расы, ибо раса Звездных Королей ни в коем случае не однородна. Как и человечество, она прошла разные стадии развития, оставив позади своих проконсулов, мегантропов, питекантропов, синантропов, неандертальцев, кроманьонцев и всех прочих.
Выдержки из статьи Подда Хачински "Когда человек - не человек". Журнал "Космополис" 1500 год, июнь.
Примерно в полночь на стоянку слайдеров забрела веселая и шумная компания юнцов. Они с размахом погуляли в "Холлах", посетили "Лланфелфэйр", "Потерянную Звездную Харчевню", "Хэлюс" и казино "Плажель", прилично нагрузившись винами, одурманив себя дымком, обрызгивателями, сублимированными вихрями, вольтами, песнопениями и другими средствами повышения настроения, которыми изобиловали вышеперечисленные заведения. Парень, споткнувшись о тело Джерсена, сначала весело чертыхнулся, но потом, разглядев под ногами человека, взволнованно вскрикнул. Компания собралась вокруг, один кинулся к своей машине и нажал кнопку вызова "скорой помощи". Спустя две минуты на стоянке приземлился полицейский вертолет, сразу же вслед за ним прибыла и машина "скорой помощи".
Джерсена доставили в больницу, где оказали необходимую медицинскую помощь, сделали рентген, массаж и напичкали укрепляющими лекарствами. Придя в сознание, он некоторое время лежал неподвижно, пытаясь понять, куда попал, и, вспомнив, рванулся с кровати. Присутствующие в палате практиканты пробовали остановить его, но Джерсен, отбиваясь от них, все-таки выпрямился и теперь стоял, слабо покачиваясь на ногах.
- Одежда! - Голос с трудом повиновался ему. - Верните мою одежду!
- Не волнуйтесь, сэр, одежда здесь, в шкафу. Прошу вас, расслабьтесь, лягте поудобнее. Здесь присутствует офицер полиции, он запишет ваши показания.
Джерсен опустился на кровать, снедаемый тревожными опасениями. Подошел инспектор - молодой человек с умными глазами, в желто-коричневой куртке и черных бриджах - форме полиции Приморской Провинции. Он вежливо представился Джерсену, присел на стул рядом с кроватью и включил записывающее устройство.
- Итак, сэр, что с вами произошло?
- Я гулял с одной девушкой. С мисс Паллис Атроуд из Ремо. Когда мы вернулись к слайдеру, меня оглушили ударом сзади. Что случилось с мисс Атроуд, не знаю. Я только успел увидеть, как она вырывалась из рук одного из напавших мужчин.
- Сколько их было?
- Двое. Я узнал их. Одного зовут Хильдемар Даски, а другого я знаю как Сутиро с Саркоя. На Краю Света они довольно известные личности.
- Понятно. Имя и адрес леди?
- Паллис Атроуд, пансион "Мерионет", Ремо.
- Мы немедленно проверим: возможно, она уже вернулась домой. А теперь, мистер Джерсен, давайте еще раз, и поподробнее.
Равнодушным голосом Джерсен во всех деталях описал нападение, дал приметы Хильдемара Даски и Сутиро. Пока он рассказывал, пришло сообщение от службы полицейского контроля: Паллис Атроуд домой не возвращалась. Все дороги, воздушные пути и космопорты были взяты под наблюдение. О происшедшем известили МПКК.
- Прошу прощения, сэр, - бесстрастно произнес инспектор, - могу я узнать, чем вы занимаетесь?
- Я разведчик.
- Что вас связывает с этими двумя людьми?
- Ничего. Один раз я видел их за работой, на планете Смэйда. И теперь они, по-видимому, считают меня своим врагом. У меня есть основания считать, что они входят в организацию Аттеля Малагате.
- Очень странно, что они столь нагло напали на вас. И, по сути дела, почему они вас не убили?
- Не знаю. - Джерсен поднялся на ноги.
Инспектор внимательно наблюдал за его действиями.
- И каковы ваши планы, мистер Джерсен?
- Я хочу разыскать Паллис Атроуд.
- Понятное желание, сэр. Но лучше бы вам не вмешиваться. У полиции куда больше возможностей, чем у одиночки-непрофессионала. Уже сейчас могут поступить какие-нибудь важные для вас новости.
- Не думаю, - вздохнул Джерсен. - Сейчас они уже в космосе.
Инспектор, в свою очередь, тоже поднялся и коротко кивнул, признавая правоту Джерсена.
- Мы будем держать вас в курсе.
Он поклонился и вышел.
Джерсен с помощью санитара немедленно оделся. Колени его дрожали, в голове ныло от постоянной боли, в ушах стоял звон от большой дозы лекарств.