Лифт доставил его прямо на станцию метро. Джерсен стоял на платформе в ожидании поезда и старался составить план дальнейших действий. Но одна только фраза, подобно червю, буравила его мозг, повторяясь снова и снова: "Бедная Паллис, бедная Паллис".
Так ничего и не придумав, Джерсен сел в поезд, который доставил его на станцию под эспланадой. Выйдя из метро, Джерсен, вместо того чтобы сразу направиться к своему слайдеру, зашел в кафе поблизости и взял чашечку кофе.
"Сейчас Паллис уже в космосе, - размышлял он. - И в этом виноват я. Один лишь я". Он обязан был предвидеть такой поворот событий. Паллис Атроуд была хорошо знакома с Уорвивом, Келле и Деттерасом, каждый день встречалась с ними, слышала университетские сплетни. Мал агате-Беда, Звездный Король, был одним из этих троих, и, скорее всего, Паллис Атроуд могла бы сказать, кем именно, то есть, вкупе с неосторожными признаниями Сутиро, она могла раскрыть личность Малагате. А посему ее устранили. Убили? Продали в рабство? Или, может, Даски приберег ее для себя? Бедняжка Паллис!
Джерсен посмотрел на океан. На горизонте возникло бледно-лиловое свечение, предвещающее восход солнца. Звезды с каждой минутой все более тускнели.
"Я должен быть готов ко всему, - сказал себе Джерсен. - Я отвечаю за это дело. Если только ей будет причинен хоть малейший вред… нет. Хильдемара Даски я убью в любом случае…". О Сутиро же, этом вероломном предателе с лисьей мордочкой, он думал уже не иначе как о готовом покойнике. А потом настанет черед Малагате, создателя всей сети зла. Когда Джерсен узнал, что Малагате - Звездный Король, его ненависть несколько поубавилась, теперь тот казался ему просто взбесившимся зверем, которого надо уничтожить без всяких эмоций.
Исполненный ненависти, печали и сострадания, Джерсен направился к своей машине, одиноко торчащей на опустевшей стоянке. Вот здесь стоял Даски. А здесь он, Джерсен, валялся без сознания… Каким безнадежным глупцом, каким легкомысленным идиотом он оказался! Его дедушка, наверное, сейчас в гробу переворачивается!
Он завел машину и не спеша вернулся в отель. На его имя не приходило никаких сообщений.
Над Авентой занималась заря. Первые лучи Ригеля уже осветили далекие горы Катилина-Хиллз и зажгли утренние облака. Джерсен достал таймер, выпил снотворное и, рухнув в постель, на два часа отключился.
Когда он проснулся, мрачное настроение его лишь усилилось. Время шло, и постепенно догадки относительно местопребывания Паллис Атроуд переходили в уверенность. Джерсен заказал кофе, всякая мысль о еде сейчас претила ему.
В мозгу билась одна мысль: что же теперь делать? Обратиться в МПКК? Но тогда придется рассказать все, что он знает. Да и поможет ли это, даже если он выложит все факты? Ну хорошо, он заявит, что подозревает администратора Университета Приморской Провинции в том, что тот является одним из так называемых Властителей Зла. И что дальше? МПКК, элитной полицейской организации, со всеми присущими ей достоинствами и пороками, можно доверять, а можно и не доверять. Наверняка Звездные Короли проникли в ее круги, и в таком случае Малагате обязательно предупредят. Да и как информация Джерсена поможет спасти Паллис Атроуд? Хильдемар Даски похитил ее, это ясно, и об этом Джерсен уже сообщил.
Другая возможность - попробовать обменять планету Тихолта на Паллис Атроуд… Джерсен с радостью согласился бы, но, увы, пока никаких предложений не поступало. А кто есть настоящий Малагате, он до сих пор так и не выяснил. Можно не сомневаться, у МПКК найдутся способы справиться с этой проблемой, но что потом? Вряд ли потом дело дойдет до какого-либо обмена, просто с ним постараются побыстрее разделаться, не поднимая особого шума, хотя, как правило, МПКК действует только по официальному запросу полномочного правительственного агентства. А что тем временем будет с Паллис Атроуд? Она навсегда исчезнет - крошечная искорка ее жизни погаснет, будет навсегда списана со счетов и забыта.
Вот если бы Джерсен сумел опознать, наконец, Малагате, то у него появилось бы куда больше возможностей, тогда он мог бы, ни секунды не раздумывая, выдвинуть тому свои требования. Если же исходить из реально сложившейся ситуации, Джерсен обязан был действовать так, как планировал прежде. Но это будет тянуться и тянуться! Бедняжка Паллис! Однако Хильдемар Даски сгинул где-то на Краю, перед этим фактом и Джерсен, и МПКК были сейчас бессильны. Только сам Атгель Малагате мог вернуть девушку. Если Паллис Атроуд вообще еще жива.
Таким образом, положение дел, по сути, ничуть не изменилось. Как и раньше, прежде всего следовало установить личность Малагате. А потом либо договориться с ним, либо действовать силой.
Теперь, когда последовательность дальнейших его шагов немного прояснилась, Джерсен несколько воспрянул духом. Он вновь загорелся желанием и решимостью идти до конца и, опьяненный ненавистью, почти поверил, что способен на все. Никто и ничто не сможет устоять перед ним!
Близился час его встречи с Деттерасом, Уорвивом и Келле. Джерсен оделся, спустился в гараж и, выведя слайдер на широкую авеню, направился на юг.
Припарковавшись возле университета, он пересек площадь и подошел к зданию факультета галактической морфологии. Испытывая внезапный прилив надежды и чувствуя, как внутри у него все сжалось, он взглянул на столик секретаря: там сидела неизвестная ему девушка.
- Простите, а мисс Атроуд сегодня не будет? - вежливо обратился к ней Джерсен.
- Не знаю, сэр. Она почему-то не вышла на работу. Может быть, плохо себя почувствовала.
Ну да, подумал Джерсен, в каком-то смысле так оно и есть. Он сообщил секретарше, что ему назначена встреча, и направился в кабинет Рандла Деттераса.
Уорвив и Келле были уже там. Все трое, очевидно, пришли к какому-то решению и выработали курс общих действий. Джерсен оглядел сидящих перед ним мужчин: Деттерас, Уорвив и Келле. Один из них только внешне был человеком. В таверне Смэйда Джерсен лишь мельком видел Звездного Короля и теперь пытался вспомнить, вызвать в памяти черты его лица. Но тщетно: черная кожа и экзотическое одеяние полностью заслонили внешность. Украдкой он еще раз взглянул на каждого. Кто? Уорвив, самоуверенный, с холодным взглядом? Келле, педантичный, хмурый и строгий? Или Деттерас, чье добродушие теперь казалось насквозь фальшивым?
Джерсен никак не мог решить. Напустив на себя учтиво-почтительный вид, он сделал первый ход.
- Давайте упростим дело, - предложил Джерсен. - Я заплачу вам - я имею в виду факультет - за дешифрующую ленту. Вряд ли вашему факультету помешает лишняя тысяча севов. Так или иначе, вот вам мое предложение.
Его собеседники, каждый в своей манере, казалось, были абсолютно ошеломлены. Уорвив изумленно поднял брови, Келле уставился на него неподвижным взглядом, а Деттерас несколько натянуто улыбнулся.
- Но, насколько мы поняли, - сказал наконец Уорвив, - раньше вы хотели продать всю информацию, которой располагаете.
- Я и не отказываюсь от своих слов, - сказал Джерсен. - Вопрос только в том, сколько вы мне сможете предложить.
- А сколько вы хотите?
- Миллион севов, может, два, а еще лучше три, если вы осилите.
Келле фыркнул, Деттерас покачал большой уродливой головой.
- Столько разведчикам никогда не платили, - заметил Уорвив.
- Вы установили, кто из вас послал Тихолта? - спросил Джерсен, не обращая ни малейшего внимания на его слова.
- Какое это имеет значение? - в ответ спросил Уорвив. - Вас здесь интересует одно - деньги. - Он взглянул на Келле и Деттераса. - Кто бы это ни был, он либо запамятовал, либо не хочет открывать себя. И, вне всяких сомнений, подобное положение дел будет сохраняться и дальше.
- Что вы так уперлись в этого спонсора?! - воскликнул Деттерас. - Мистер Джерсен, давайте лучше перейдем непосредственно к самой сделке. Мы решили сделать вам совместное предложение… Но, конечно, цифры, фигурирующие в нем, не столь велики, как те, какие вы только что назвали…
- Сколько?
- Ну, допустим, пять тысяч севов.
- Ерунда. Планета исключительна по своим данным.
- Но вы-то этого не знаете, - вмешался Уорвив. - Вы там не были, вы же сами признались.
- Ближе к делу, - сухо сказал Келле. - Не были там и мы.
- Но вы видели фотографии, - возразил Джерсен.
- Вот именно, - подтвердил Келле. - И все. А фотоснимки без особого труда можно подделать. Я, например, не собираюсь выкладывать большую сумму, полагаясь на какие-то фотографии.
- Вполне резонно, - согласился Джерсен. - Я тоже, со своей стороны, не намерен делать никаких шагов, пока не получу от вас определенных гарантий. Не забывайте, я уже понес убытки и, естественно, хочу вернуть их сторицей.
- Но будьте же благоразумны! - грубовато воскликнул Деттерас. - Без дешифрующей ленты монитор просто груда металла.
- Не совсем. Иногда шифры поддаются анализу Фурье.
- Да, в теории. Но это долгий и очень дорогостоящий процесс.
- Ничего, во всяком случае, даром я запись не отдам.
Спор продолжался около часа, Джерсен в нетерпении скрипел зубами. Наконец порешили на том, что на счет одной независимой организации предварительно будет переведено сто тысяч севов, а окончательная сумма будет определена после установления точных физических характеристик планеты.
Согласие, таким образом, было достигнуто. Связавшись по телекому с Нотариальным бюро по сделкам и контрактам в Авенте, все четверо назвали себя, официально удостоверили свои личности и изложили условия сделки. Контракт был занесен в архив бюро.
Затем они вызвали Банк Альфанора и открыли там независимый счет.
Наконец все трое администраторов, облегченно отдуваясь, откинулись в своих креслах и принялись откровенно изучать Джерсена. Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал их.
- Итак, - произнес Джерсен, - с формальностями покончено. Кто из вас полетит со мной, чтобы осмотреть планету?
Троица обменялась вопросительными взглядами.
- Я поеду, - откликнулся Уорвив. - Очень интересно побывать там.
- По сути дела, я тоже хотел предложить свои услуги, - сказал Деттерас.
- В таком случае, - подал голос Келле, - и я тоже полечу. Смена обстановки мне совсем не повредит.
Джерсен подавил разочарование. Он ожидал, что Малагате, кто бы им из этой троицы ни оказался, предложит свои услуги, и тогда Джерсен отвел бы его в сторону и выдвинул новые условия: память монитора в обмен на Паллис Атроуд. Что, в конце концов, для него значила эта планета? Ему нужен был сам Малагате и его жизнь.
Но дело приняло иной оборот. Если на планету Тихолта полетят все трое, определение личности Малагате будет зависеть от новых обстоятельств. А судьба Паллис Атроуд останется на время под вопросом.
Джерсен предпринял последнюю попытку.
- Мой корабль слишком маленький, чтобы вместить четверых. Будет лучше, если со мной отправится кто-нибудь один.
- Невелика беда, - заявил Деттерас. - Мы полетим туда на корабле, принадлежащем факультету. На нем всем хватит места.
- И еще одно, - хмуро сказал Джерсен, - У меня осталось незавершенным одно весьма срочное дельце. Поэтому прошу вас, даже настаиваю, чтобы мы вылетели сегодня же.
Заявление это вызвало бурные и решительные протесты, все трое дружно начали кричать, что на следующей неделе у них важные встречи, заседания и совещания, на которых надо непременно быть.
Джерсен продолжал настаивать на своем.
- Джентльмены, вы и так отняли у меня много времени. Мы отправляемся сегодня же, или я предлагаю монитор еще кому-нибудь, или вообще уничтожу его.
Он наблюдал за их лицами, надеясь на одном заметить растерянность. Уорвив одарил его взглядом, в котором явно сквозила неприязнь; Келле смотрел на него, словно на непослушного ребенка; Деттерас же горестно покачивал головой. На несколько секунд наступила полная тишина. Кто же первым согласится на эти довольно жесткие условия?
- Мне кажется, - бесцветным голосом произнес Уорвив, - вы себе слишком много позволяете.
- Проклятье! - выругался Деттерас. - Не могу же я все бросить и бежать за вами.
- Ну, один-то из вас может на время отложить дела, - с надеждой предложил Джерсен. - Мы быстренько осмотрим планетку, потом я заберу деньги и займусь своими делами.
- Хм-м, - протянул Деттерас.
- Думаю, я смогу вырваться, - медленно проговорил Келле.
Уорвив согласно кивнул:
- Все это очень обременительно, но, так и быть, я постараюсь перенести встречи на другое время.
Деттерас, потрясая кулаками, повернулся к интеркому и вызвал своего секретаря:
- Отмените все назначенные встречи. Я уезжаю из города по неотложному делу.
- Надолго, сэр?
- Еще не знаю, - ответил Деттерас, бросив на Джерсена неодобрительный взгляд. - Пока неизвестно.
Джерсен продолжал изучать сидящих перед ним мужчин. Один Деттерас не скрывал своего раздражения. Келле, очевидно, относился к предстоящему путешествию как к незапланированному отдыху. Уорвив, как всегда, сохранял полное хладнокровие.
Номер не прошел, подумал Джерсен. Он встал и направился к двери.
- Встречаемся в космопорте, идет? Скажем… ну, в семь. Я привезу с собой монитор, один из вас должен будет захватить дешифрующую ленту.
Никто не возражал. Джерсен вышел из кабинета.
На обратном пути в Авенту Джерсен прикидывал, на что можно рассчитывать в будущем. Чего ожидать от этой троицы, особенно когда один из них - Аттель Малагате? Будет глупостью не подготовиться ко всяческим сюрпризам и не принять определенных мер предосторожности. Этому давно научил его дед, человек в высшей степени методичный, не жалевший никаких сил на то, чтобы привить Джерсену привычку обдумывать каждый свой шаг и ни при каких обстоятельствах не полагаться на волю случая.
Приехав в отель, Джерсен просмотрел свой скромный багаж, отобрал все самое необходимое, упаковался и выписался из отеля. Поездив по городу и убедившись, что за ним нет "хвоста", он отправился в один из магазинов Объединенной службы доставки - огромной полуобщественной компании, агентства которой были разбросаны по всей Ойкумене. Зайдя в кабинку, Джерсен быстро пролистал каталоги, предлагающие все виды товаров, произведенных во всех концах Вселенной, и, сделав свой выбор, нажал кнопку доставки, потом, вполне довольный, подошел к прилавку.
У прилавка Джерсону пришлось подождать минуты три, пока автоматик проверял бесконечные полки огромного подземного склада в поисках заказанного предмета. Наконец на ленте транспортера появился нужный Джерсену механизм. Он внимательно изучил его, оплатил свой заказ у клерка, вышел из магазина и, спустившись в метро, поехал в космопорт.
В космопорте Джерсен справился о местонахождении университетского корабля у коменданта. Тот вывел Джерсена на террасу и указал вниз, на длинную линию космических судов, больших и маленьких, стоявших на строго отведенных местах.
- Видите, сэр, ту красно-желтую яхту с боковой платформой? Так, а теперь отсчитайте от нее три корабля по направлению к нам. Сначала СД-16, потом старая "Парабола" и, наконец, зеленый с голубым корабль.
Видите - с большим смотровым куполом? Он и есть тот, что вам нужен. Вы сегодня вылетаете, да?
- Да. Где-то в семь. А откуда вы знаете?
- Один из членов команды уже поднялся на борт. Мне пришлось пропустить его.
- Понятно.
Джерсен спустился на поле и пошел по дорожке, ведущей мимо выстроившихся рядами кораблей. Спрятавшись в тени соседнего судна, он оглядел корабль, принадлежащий университету. Звездолет имел очень своеобразные очертания и какую-то замысловатую эмблему на носу. Смутные воспоминания зашевелились у него в голове - где-то он уже видел это судно. Но где?.. На планете Смэйда, на посадочном поле, между горами и черным океаном, - вот где. По словам Смэйца, корабль принадлежал Звездному Королю.
В одном из смотровых иллюминаторов мелькнула человеческая фигура. Когда человек скрылся в глубине корабля, Джерсен поспешно пересек расстояние, отделяющее его от цели.
Он осторожно попробовал открыть наружный люк. Люк сразу открылся. Джерсен тихо вошел в шлюзовую камеру и заглянул сквозь прозрачную панель в главный салон корабля. Там над каким-то прибором, прикрепленным к внутренней стороне одной из полок, склонился Сутиро с Саркоя.
Джерсен ощутил скорее неукротимую ярость, нежели радость, что наконец-то получил шанс посчитаться со своим врагом. Она буквально распирала его, физически ощутимая, пронизывающая каждую клеточку его тела. Он взялся за внутренний люк - тот оказался заперт изнутри. Но его можно было открыть с помощью аварийной системы, которая, когда давление снаружи и внутри корабля становилось одинаковым, автоматически отпирала люк. Джерсен коснулся кнопки, активизируя систему. Послышался легкий щелчок. Внутри корабля было все тихо. Не осмеливаясь больше смотреть через панель, Джерсен прижал ухо к люку - бесполезно: сквозь многослойную структуру не проникало ни звука. Он выждал пару минут, а потом осторожно приподнялся и заглянул внутрь корабля еще раз.
Сутиро ничего не услышал. Он уже почти закончил свою работу и теперь маскировал прибор, полностью поглощенный делом: большая плоская голова наклонена вперед, губы сосредоточенно поджаты.
Джерсен тихонько открыл люк и ступил в салон. Лучемет его был устремлен на широкую пряжку степных доспехов Сутиро.
- Благородный Сутиро, - ласково сказал Джерсен, - На такую удачу я даже не рассчитывал.
Карие, почти собачьи глаза Сутиро медленно мигнули. Он широко ухмыльнулся.
- А я ждал вас.
- Ну да, конечно. И зачем?
- Я хотел продолжить нашу вчерашнюю беседу.
- Мы говорили о Годогме, длинноногом путнике с колесами вместо ступней. Теперь он пересек тропу твоей жизни, и тебе уже не суждено прогнать свою повозку по просторам Горобундура.
Сутиро замер, глаза его неотступно следили за Джерсеном.
- Что с девушкой? - мягко спросил Джерсен.
Сутиро подумал пару секунд, видимо, решая, стоит ли изображать из себя оскорбленную невинность.
- Ее забрал с собой Великолепный Даски.
- Да, с твоей помощью. Где она сейчас?
Сутиро пожал плечами.
- У него был приказ убить ее. Не знаю зачем. Мне, как правило, ничего не объясняют. Но Даски не убьет ее. Пока не воспользуется ею. Он - кхет. - Сутиро презрительно сплюнул. Так на Саркое называли мелкого похотливого хищника, похожего на норку.
- Он уже улетел с Альфанора?
- Естественно, - удивился Сутиро наивности Джерсена. - Скорее всего, он направился на свою планетку.
Саркоец неловко переменил позу, якобы разминая затекшие ноги, и, как бы случайно, приблизился к Джерсену на четыре дюйма.
- Где находится его планета?
- Ха! Неужели вы думаете, он стал бы мне об этом рассказывать? Мне или кому-нибудь еще…
- В таком случае… Ну-ка, подайся немного назад.
- Какая разница? - почти по-детски фыркнул Сутиро. - Я и так могу отравить вас в любой момент.
Джерсен позволил себе легонько усмехнуться.
- Но я тебя опередил.
Сутиро недоуменно вскинул брови.
- Когда это? Вы не приближались ко мне.
- Прошлой ночью. Я дотронулся до тебя, когда передавал салфетку. Обрати внимание на тыльную сторону правой ладони.
Сутиро в ужасе уставился на багровый рубец.