- Где мы? - спросил Даски.
- Не твое дело. Давай, пошел.
Даски, волоча за собой кабель, прошел через двигательный отсек, миновал салон и приблизился к люку. Здесь он остановился и оглянулся через плечо.
- Не задерживайся! - приказал Джерсен.
Даски начал спускаться вниз по лестнице. Но тут нога Джерсена зацепилась за один из концов кабеля, и он, споткнувшись, полетел на землю. Даски, издав дикий и хриплый вопль, прыгнул ему на спину, схватил лучемет и тут же отскочил.
Джерсен медленно выпрямился и слегка попятился.
- Ни с места! - рявкнул Даски. - Вот ты мне и попался!
Он быстро огляделся. В пятнадцати метрах от него стояли Уорвив и Деттерас, чуть позади них - Келле. К корпусу прижимался Рэмполд. Даски взмахнул лучеметом.
- Так, ну-ка, вы все, подойдите поближе друг к другу, а я пока решу, что с вами делать. Да, а тебе, старина Рэмполд, похоже, пришел конец. И твоему дружку Джерсену тоже. - Он взглянул в сторону трех администраторов из университета. - И ты… - сказал он, обращаясь к одному из них. - Ты решил подставить меня!
- Ничего не выйдет, Даски, - спокойно обратился к нему Джерсен.
- Да неужели? Оружие пока что у меня. И вы трое сейчас умрете. Ты, старик Рэмполд и Малагате.
- В лучемете только один заряд. Ты сможешь расправиться только с одним, но остальные поймают тебя.
Даски бросил быстрый взгляд на индикатор энергии и жестко рассмеялся.
- Да будет так. Ну, кто хочет умереть? Вернее сказать, кого я захочу убить? - Он переводил глаза с одного на другого. - Рэмполд, с тобой я уже достаточно поразвлекся. Джерсен. Да, я был бы не прочь покончить с тобой. Но не так, а влив тебе в ухо расплавленное железо. И Малагате. Ты, лживый пес, ты предал меня. Я не знаю, в чем состоит твоя игра. Не знаю, зачем ты привез меня сюда. Но тебя-то я и убью.
Он поднял лучемет, прицелился и нажал на спуск. Из ствола вырвался заряд, но не мощный сверкающий сноп, а лишь бледный, слабый лучик. Уорвив, сраженный наповал, упал на землю. Джерсен кинулся к Даски, но тот, вместо того чтобы принять бой, швырнул в него лучеметом и побежал по долине.
Джерсен, подняв лучемет и снова зарядив его, медленно направился туда, где Уорвив пытался подняться с земли.
- Вы, должно быть, полный идиот, если разрешили такому опасному человеку завладеть вашим оружием! - выкрикнул Деттерас.
- Но зачем ему было стрелять в Уорвива? - растерянно спросил Келле. - Он что, маньяк?
- Предлагаю всем вернуться на корабль, - сказал Джерсен. - Там мистер Уорвив придет в себя. Заряд был крошечный, но сомневаюсь, чтобы он доставил приятные ощущения.
Деттерас, что-то неразборчиво буркнув, зашагал к кораблю. Келле хотел взять Уорвива под руку, но тот брезгливо отмахнулся от него и поплелся самостоятельно. Замыкал строй Джерсен.
- Вы чувствуете себя уже лучше? - спросил Джерсен Уорвива.
- Да, - холодно ответил тот. - Но я совершенно согласен с Деттерасом: вы проявили непростительное легкомыслие.
- Я бы этого не сказал, - возразил Джерсен. - По-моему, все прошло отлично.
- Вы что, все это специально затеяли? - с глупым видом уставился на него Деттерас.
- Я разрядил лучемет. Я подстроил так, чтобы Даски смог схватить его, я же проинформировал его о том, что там остался только один заряд - и все для того, чтобы он подтвердил мои собственные догадки насчет личности Аттеля Малагате.
- Аттеля Малагате?
Келле и Деттерас с недоумением смотрели на Джерсена. Уорвив наблюдал за ним, прищурив один глаз.
- Да, Малагате-Беда. Я довольно долго наблюдал за мистером Уорвивом и уже давно заподозрил, что он самая вероятная кандидатура на личность Аттеля Малагате.
- Бред какой! - задохнулся от возмущения Деттерас. - Вы серьезно?
- Вполне. Им могли быть вы, Уорвив или Келле. Я выбрал Уорвива.
- Ну да, конечно, - отозвался Уорвив. - А могу я поинтересоваться, почему?
- Да, разумеется. Прежде всего я исключил из списка подозреваемых Деттераса. Он довольно уродливый мужчина. Звездные Короли относятся к своей внешности с большим тщанием.
- Звездные Короли? - удивился Деттерас. - Кто? Уорвив? Что за чушь!
- К тому же Деттерас не прочь хорошо поесть, тогда как Звездные Короли относятся к земной пище с отвращением. Что же касается мистера Келле, то, хорошо поразмыслив, я исключил и его. Он невысок и полноват, что также не характерно для Звездных Королей.
Лицо Уорвива исказила ледяная ухмылка.
- Вы намекаете, что приятная внешность всегда сопутствует порочной натуре?
- Нет. Я только подчеркиваю, что Звездные Короли редко покидают свою планету, пока не уверятся в своей способности противостоять настоящему человеку. И еще два пункта. Во-первых, Келле женат и уже воспитал по меньшей мере одну дочь. А во-вторых, Келле и Деттерас сделали в университете официальную карьеру, тогда как вы являетесь там Почетным проректором и, насколько я припоминаю, стали им только благодаря внесенному вами большому пожертвованию в фонд университета.
- Безумие какое-то! - завопил Деттерас. - Уорвив - Малагате-Беда! Да еще к тому же Звездный Король!
- К сожалению, это факт, - заверил его Джерсен.
- И что вы намереваетесь теперь делать с ним?
- Убить.
Несколько секунд Деттерас ошеломленно смотрел на него, потом с воплем рванулся к Джерсену и облапил его своими ручищами. Джерсен легко вывернулся и ударил его прикладом лучемета. Деттерас, вскрикнув, отшатнулся.
- Я хочу, чтобы вы и мистер Келле помогли мне, - невозмутимо сказал Джерсен.
- Помогать сумасшедшему? Никогда!
- Уорвив часто и подолгу отсутствовал в университете. Верно? И одна из подобных отлучек произошла совсем недавно. Ну что, прав я или нет?
- Не хочу даже говорить об этом, - решительно выдвинув челюсть, заявил Деттерас.
- Да, действительно так, - с беспокойством произнес Келле. Он посмотрел на Уорвива, потом опять на Джерсена. - Насколько я понимаю, для подобного обвинения надо располагать очень вескими доказательствами.
- Разумеется.
- Так приведите их.
- Это длинная история. Достаточно сказать, что я проследил Малагате до Университета Приморской Провинции, и после проверки возможных кандидатов в числе подозреваемых остались только вы трое. Я почти с самого начала заподозрил Уорвива, но окончательно уверился в своей правоте только тогда, когда вы ступили на эту планету.
- Жалкий фарс, - злобно выдохнул Уорвив.
- Эта планета очень напоминает Землю… такую Землю, которую не видел ни один из живущих ныне людей, Землю, которой не существует уже около десяти тысяч лет. Келле и Деттерас были ошеломлены до глубины души. Келле во все глаза уставился на окружающие леса и горы, Деттерас с почтением трогал почву. А Уорвив стоял и смотрел на воду. Звездные Короли произошли от обитавших в водной среде ящеров. Появились дриады. Уорвив восхищался ими как бесспорным украшением планеты. Для Келле и Деттераса, да и для меня, признаться, тоже, они выглядели захватчиками, чужеродными существами. Деттерас даже свистнул на них, а Келле нахмурился. Мы, люди, не умеем терпеть фантастических существ в мире, таком близком и дорогом нам. Но все это лишь теория. После того как мне удалось захватить в плен Хильдемара Даски, я всячески пытался убедить Красавчика, что предал его именно Малагате. А потом я предоставил Красавчику возможность самому указать мне на Уорвива - дал ему в руки лучемет.
Уорвив покачал головой, глядя на Джерсена как на больного.
- Я отвергаю все эти голословные утверждения. - Он взглянул на Келле. - Вы верите мне?
Келле поджал губы.
- Черт подери, Джайл, с недавних пор я начал относиться к Джерсену как к человеку, который знает, что делает. Не могу поверить, что он просто наговаривает на вас, как не могу поверить и в его ненормальность.
Уорвив повернулся к Деттерасу:
- Рандл, скажите же им!
Деттерас закатил глаза.
- Я рационалист, и я никому не могу слепо верить - ни Джерсену, ни вам, ни еще кому-то… Но Джерсен сделал заявление, и, как это ни удивительно, факты говорят в его пользу. У вас есть что-нибудь сказать в свое оправдание?
Уорвив, подумав несколько секунд, ответил:
- Думаю, да.
Он как бы невзначай подошел к полке, под которой был установлен рычажок, пускающий газ. Ингалятор, который Уорвив надевал снаружи, теперь покачивался у него в руке.
- Да, - сказал Уорвив. - Думаю, я смогу оправдаться.
Он прижал ингалятор к лицу и коснулся рычажка. По всему судну разнесся вой сирены, свидетельствующий о загрязнении воздуха.
- Если вы переключите тумблер назад, - сообщил ему Джерсен, - шум прекратится.
Уорвив тупо потянулся к полке, и сирена тут же смолкла.
Джерсен повернулся к Келле и Деттерасу.
- Уорвив сейчас не менее удивлен, чем вы, джентльмены, - пояснил Джерсен. - Он считал, что этот выключатель контролирует баллоны с газом, которые вы легко обнаружите под нашими диванами, именно поэтому он, кстати, и воспользовался ингалятором. Но я опорожнил баллоны и подсоединил к рычажку аварийную сирену.
Келле заглянул под диван и вытащил оттуда пустой баллон. Его глаза обратились к Уорвиву:
- Ну, Джайл?
Уорвив отшвырнул ингалятор и с отвращением отвернулся.
- Уорвив! - взорвался Деттерас. - Вы скажете нам что-нибудь или нет?!
- Вы все уже слышали, - бросил через плечо Уорвив. - От Джерсена.
- Так вы… вы и есть Малагате? - тихо спросил Деттерас.
- Да, - Уорвив резко развернулся и надменно выпрямился. Черные глаза его метали молнии. - А еще я Звездный Король - существо, которое неизмеримо выше человека!
- Однако человек вас побил, как я понимаю, - сказал Келле.
Глаза Уорвива вспыхнули еще ярче. Он повернулся и окинул Джерсена оценивающим взглядом.
- Мое любопытство задето. Познакомившись с Луго Тихолтом, вы сразу же бросились на поиски Малагате. Почему?
- Малагате - один из Властителей Зла. Я надеюсь уничтожить со временем всех пятерых.
- Вы имеете в виду и меня тоже?
- Вас - первым.
- А вы настойчивый человек, - после некоторого раздумья спокойно произнес Уорвив. - Мне мало таких встречалось.
- Немногим удалось спастись после вашего набега на Маунт-Плезент. Одним из тех, кому это удалось, был мой дед. Вторым был я.
- Вот, значит, что, - протянул Уорвив. - Рейд на Маунт-Плезент. Ну да. Как давно это было…
- В высшей степени странное путешествие, - неожиданно вмешался Келле, возвращая присутствующих к делам насущным. - По крайней мере, мы достигли нашей официальной цели. Планета существует, все в точности так, как описывал мистер Джерсен, и деньги со счета переходят в его собственность.
- Не раньше, чем мы благополучно доберемся до Альфанора, - решительно заявил Деттерас;
- Вы готовы были пойти на все, лишь бы заполучить эту планету, так похожую на Землю, - обратился к Уорвиву Джерсен. - Скажите, зачем она вам?
Уорвив лишь пожал плечами.
- Человек, допустим, захотел бы поселиться здесь, построить себе дом, - продолжал Джерсен. - Но Звездному Королю, насколько мне известно, чужды подобные желания.
- Вы совершаете ту же ошибку, что и все остальные, - немного помолчав, все-таки ответил Уорвив. - Что ни говори, но люди - существа довольно ограниченные. Вы забываете, что другим разумным расам свойственны те же индивидуальные различия, что и вам самим, что они тоже состоят из личностей. А вы порой отказываете им в свободе выбора даже внутри их собственного мира. И они, чтобы приспособиться, становятся так называемыми ренегатами: сохраняя черты, свойственные своей расе, в то же время превращаются в полулюдей. Народ Ггнарумена… - Он без труда выговорил название своей планеты, словно прокашляв его. - Народ Ггнарумена состоит из таких же благонравных существ, как и остальные законопослушные народы Ойкумены. Одним словом, карьера Малагате не относится к числу самых почитаемых на Ггнарумене. Может, они правы, а может, и нет. Это мое личное дело, как я построю свою жизнь. Насколько вам известно, Звездные Короли к числу высших добродетелей относят дух соперничества. Этот мир, по мнению человека, красив. Мне он тоже нравится. Я хотел привезти сюда избранных соплеменников, взрастить их на планете, более прекрасной, чем когда-то была Земля, и сделать из них высшую расу, на зависть как людям, так и народу Ггнарумена. Такой была моя мечта, которую вы, конечно же, не поймете, ибо никогда не будет понимания между моим народом и вашим.
Деттераса, который на протяжении этого монолога стискивал зубы, чтобы сдержаться, наконец прорвало:
- Вы злоупотребили нашим доверием, чтобы унизить нас! Если Джерсен вас не убьет, я сам приведу приговор в исполнение.
- Никто из вас не в силах убить Малагате, Звездного Короля.
С этими словами он в два прыжка очутился у выхода. Деттерас кинулся за ним, помешав, таким образом, Джерсену пустить в ход лучемет. Уорвив, быстро развернувшись, ударил Деттераса ногой в живот, спрыгнул на землю и побежал вниз по склону.
Джерсен выскочил из корабля, прицелился и выстрелил в бегущую фигуру, но, к своему величайшему сожалению, промахнулся. Одним скачком преодолев трап, он бросился в погоню.
Уорвив, добежав до зеленой травы на берегу, в нерешительности остановился у самой кромки воды, оглянулся на Джерсена и побежал дальше, вниз по долине. Джерсен, преследующий его по верхней части склона, где земля была тверже, постепенно начал нагонять Уорвива, ноги которого увязали в заболоченной почве. Уорвив опять свернул к самой реке, но снова заколебался: если он бросится в реку, то прежде, чем он успеет достигнуть противоположного берега, Джерсен нагонит его. Он оглянулся через плечо, и Джерсен заметил, что лицо Звездного Короля постепенно начинает терять человеческие очертания. Король развернулся, издал вдруг какой-то нечленораздельный гортанный клич, бросился на колени и… исчез.
Джерсен, подбежав к реке, обнаружил на берегу большую яму - с полметра в диаметре. Он наклонился, заглянул внутрь, но ничего не увидел. Задыхаясь, подбежали Деттерас и Келле.
- Куда он подевался?
Джерсен показал на отверстие в земле.
- Если верить рассказу Луго Тихолта, то здесь, в болотной почве, живут большие белые черви-личинки.
- Гм, - поворчал Деттерас. - Предки Звездных Королей тоже жили в болотах, точно в таких же норах. О лучшем убежище он и мечтать не мог.
- Но ему придется вылезти на поверхность… чтобы поесть, попить, - с сомнением произнес Келле.
- Не уверен. Звездные Короли с отвращением относятся к человеческой пище, так же как и люди видеть не могут, что едят те. Мы выращиваем всякие культуры, разводим домашний скот, они делают примерно то же самое с червями и насекомыми. Уорвив вполне будет доволен тем, что найдет под землей.
Джерсен посмотрел в верхнюю часть долины, туда, где скрылся Хильдемар Даски.
- Я упустил их обоих. Я хотел пожертвовать Даски, лишь бы добраться до Малагате, но… так получилось…
Все трое молча стояли на берегу реки. Налетел ветерок, замутил поверхность воды, зашелестел в ветвях огромных темных деревьев, вздымающихся у самых холмов. Группка дриад, бредущая по противоположному берегу реки, обратила в сторону людей пурпурно-зеленые пятна своих глаз.
- Я думаю, оставить здесь их двоих будет равносильно смертному приговору для планеты, - задумчиво произнес Джерсен.
- Хуже, - от всей души сказал Деттерас, - Куда хуже.
Они медленно вернулись к кораблю. Паллис Атроуд, сидящая неподалеку на траве, поднялась и сделала несколько шагов навстречу Джерсену. Казалось, события последних минут остались для нее незамеченными, она просто не обратила на них внимания. Девушка подошла к Джерсену, взяла его за руку и приветливо улыбнулась, заглянув в глаза. Ее лицо снова дышало жизнью и свежестью.
- Кирт, мне здесь так нравится! А тебе?
- Да, Паллис, очень.
- Ты только представь себе, - тихонько заговорила она. - Маленький приятный домик - вон там, на холме. У старого сэра Мортона Ходенфроу тоже был красивый домик на Блэкстоун Эдже. Разве это не здорово, Кирт? Я хотела спросить, спросить тебя…
- Сначала мы должны вернуться на Альфанор, Паллис. И там уже поговорим обо всем.
- Да, конечно… - Она неуверенно оглянулась по сторонам, потом, наклонившись к Джерсену, заглянула ему в глаза: - А я… я еще что-то значу для тебя? После всего этого?
- Конечно. - Джерсен почувствовал, как к его горлу подступил комок. - Ты ни в чем не виновата.
- Да… Но у меня дома, в Лантанго, все мужчины очень ревнивы.
Джерсен, не находя слов, мягко обнял ее за плечи и поцеловал.
- Ну, Джерсен, - грубовато буркнул Деттерас, - вы неплохо воспользовались мной и Келле. Не могу сказать, что я в восторге от этого, но и не виню вас.
Медленно, держась теневой стороны корабля, к ним подкрался Робин Рэмполд.
- Хильдемар сбежал, - вздохнул он. - Вскоре он перевалит через горы, доберется до какого-нибудь города, и я никогда его больше не увижу.
- Пусть себе на здоровье лазает по горам, - сказал Джерсен, - только городов он здесь не найдет.
- Я обыскал весь склон, углублялся в лес, - продолжал Рэмполд. - Мне кажется, он прячется где-нибудь поблизости.
- Скорее всего, - кивнул Джерсен.
- Это очень грустно. Меня это удручает.
- Вы бы предпочли вернуться обратно в клетку? - рассмеялся Джерсен.
- Нет, конечно, нет. Но тогда у меня была мечта. Я думал о том, что сделаю, когда выйду на свободу. Семнадцать лет надежд. И вот теперь я свободен, а Хильдемар ускользнул от меня.
Рэмполд с безутешным видом отошел в сторону.
- Как ученый я нахожу эту планету просто удивительной, - спустя некоторое время заключил Келле. - Как человек я нахожу ее ошеломляющей. Как Кагге Келле, бывший коллега Джайла Уорвива, я считаю, что она действует очень угнетающе. Я готов покинуть ее в любое время.
- Да, - слегка сдерживая свой темперамент, поддержал Деттерас. - И в самом деле, почему бы нам не отправиться отсюда?
Джерсен посмотрел на склон, где Хильдемар Даски, имея на себе лишь белые штаны, рыщет сейчас, как обезумевший зверь. Потом оглядел долину, окинул взглядом равнину, теряющуюся в туманной дали, и перевел взгляд на болотистый лужок, под которым сейчас затаился Малагате-Беда. И заглянул в глаза Паллис Атроуд.
Она глубоко вздохнула.
- Поверить не могу, что все это происходит наяву.
- Это реальность, Паллис. Но вместе с тем и сон.
- И все остальное тоже кажется сном. Ужасным, кошмарным сном.
- Теперь все уже позади. Будто ничего и не было.
- Я была… - Она запнулась и нахмурилась. - Я почти ничего не помню.
- Вот и хорошо.
Паллис показала на луг.
- Посмотри, Кирт, что это за прекрасные создания?
- Дриады.
- А что они там делают?
- Не знаю. Наверное, ищут, что поесть. Луго Тихолт говорил, они питаются большими личинками, которые живут в земле на этом лугу. А может, они откладывают яйца в почву.