Ландшафт островка, напоминавшего по форме подкову с невысокой горой в центре лагуны, ничем не отличался от ландшафта других островов: такие же зазубренные скалы, нагромождение каменных глыб, покрытых пятнами лишайников, ущелья, трещины, редкие ровные площадки. Причиной тумана оказались горячие источники, выходящие на поверхность у подножия конусовидного вулкана со срезанной вершиной в центре подковы.
Когда флайер окунулся в туман, видимость стала постепенно ухудшаться, пока не исчезла совсем, а на уровне вершины острова туман был слишком плотным, чтобы в нем что-либо можно было разглядеть с помощью обычного зрения. Полагаться теперь приходилось только на суперсенсинг Ньюфа, видевшего в инфракрасных и ультрафиолетовых лучах. Однако, благодаря ментальным подсказкам тюленоида и радарам компьютерного мозга, Севастьян ориентировался в тумане почти так же хорошо, как и при дневном освещении.
Склад находился прямо в жерле потухшего вулкана, в большой расщелине, куда друзьям с помощью Иска удалось влететь прямо на флайере, и, на первый взгляд, казался нетронутым. Однако никаких книг там не было - только полуоткрытые металлические ящики с деталями каких-то механизмов. Ньюф, попав в тайник, повел себя странно, внимательно обследуя углы, как будто что-то вынюхивая, потом на несколько минут замер, прислушиваясь к ментальным следам, а затем уверенно направился к углу пещеры, где громоздились чем-то знакомые Севастьяну на вид контейнеры.
- Она была здесь! - торжествующе заявил тюлень. - Твоя подруга. Я сразу ее почуял.
- Она мне не подруга, - возразил Мясоедов, сразу сообразив, о ком идет речь. - И что же Ксения отсюда взяла? - осторожно поинтересовался он.
- Не взяла, а положила, - уверенно ответил Ньюф. - Вот, смотри, - он показал трехпалой рукой на сваленные в углу коробки. - Там спрятано сильное оружие. От него веет смертью. И это не оружие Древних!
- Зачем ей оставлять здесь оружие? - вопрос не был риторическим. Вскрыв ящик, Севастьян сразу опознал знакомые чехлы и спецпояса, но совершенно не мог понять, для чего Ксении понадобилось прятать крупнокалиберные бластеры на удаленном острове.
- Не знаю, зачем, но точно могу сказать, для кого, - уверенно ответил человек-тюлень. - Это оружие для людей-интраморфов. Им пахло и в тех двух схронах, которые мы нашли пустыми. Твоя женщина спрятала там коробки, а потом сообщила кладоискателям, где искать добычу. И они пришли. Ими там тоже пахло, в ментале.
- Да не моя она! - отмахнулся Севастьян, потом, спохватившись, переспросил: - Погоди! Ты хочешь сказать, что она оставила оружие геянам? У них вроде бы есть свое, не хуже.
- Не геянам, - терпеливо объяснил гоминоид, - а кладоискателям - интраморфам из человеческих общин. Здесь, на Земле, оружие даст им преимущество в войне с другими народами. Все равно - с тоской вздохнул Ньюф, - это оружие не годится для борьбы с охотниками. Оно не способно уничтожить чужой корабль.
Мясоедов сочувственно кивнул, задумавшись о своем. Ему многое стало ясно. Дарвинисты уже сделали ставку на победителей в борьбе за выживание на Земле-два, и в качестве таковых ими были избраны люди с экстрасенсорными способностями. Им, и только им, по мнению ГСС, принадлежало будущее планеты. Остальные разумные конкуренты подлежали скорейшему уничтожению, и, чтобы помочь сильнейшим, Ксения снабжала избранников оружием.
- Так значит, этими бластерами интраморфы будут уничтожать тюленей? - уточнил Севастьян.
- Вряд ли, - равнодушно ответил гоминоид. - Мы их не слишком интересуем. Скорее всего, они направят оружие против людей. Других людей, обыкновенных, нормалов, - объяснил он. - Они же враги, понимаешь?
Ответить патрульный не успел. Ньюф внезапно насторожился, сморщился, словно от сильной боли и злобно зашипел. - Охотники! Я чувствую. Они уже близко. Летим назад, в поселок.
Друзья быстро погрузили в задний отсек флайера ящики с оружием, и Севастьян погнал машину к северной оконечности архипелага.
Внезапно человек-тюлень схватил его за руку.
- Стой! Давай туда, севернее, снижайся. Кому-то грозит смертельная опасность. И он в ментале очень просит о помощи, - отчаянно сказал Ньюф. - Я знаю, что это глупо, но не могу отказать…
- Нам и самим бы помощь не помешала, - буркнул Севастьян, послушно направляя машину к месту, указанному товарищем. - Нашелся, блин, альтруист.
Какой-то неясный пси-звук коснулся вдруг и его внутреннего слуха, заставив насторожиться и прислушаться к ментальному полю. Внизу, на одном из островов, обозначилась слабенькая концентрация пси-поля, и принадлежала она человеку - супернорму.
Флайер снизился, выскользнув из пелены облаков, и они увидели, как невысокий паренек в мешковатой кожаной одежде отчаянно отбивается от двух огромных зверюг, похожих на северных медведей. Парень ловко орудовал коротким широким мечом и явно неплохо владел какой-то незнакомой Мясоедову системой защиты. Но силы были слишком неравны - пока человека спасала только скорость, с которой он ухитрялся уклоняться от ударов могучих лап. Рукав кожаной куртки болтался лохмотьями, а на снегу ярко выделялись кровавые пятна. Впрочем, это могла быть и кровь зверей: парню удалось несколько раз достать одного из врагов мечом. Но исход борьбы не вызывал сомнений - к месту схватки стремительно приближалось еще несколько зверюг.
- Медвериды! Напали на интраморфа-кладоискателя! - прошептал Ньюф. - Это он подал в ментале сигнал. Мы должны вмешаться.
Севастьян не стал разбираться, кто прав, а кто виноват. Он посадил машину, выхватил парализатор и бросился к противникам. Вырубив одним лучом всех троих, патрульный подхватил отключившегося интраморфа и поволок к машине. С помощью Ньюфа спасатель забросил тело во флайер прямо на ящики с оружием и поднял машину в воздух. Удаляясь от места схватки, друзья успели увидеть, как разочарованно ревут над обездвиженными телами соплеменников подбежавшие звери.
Они едва не опоздали. Когда флайер подлетел к знакомому поселку людей-тюленей, над убежищем уже навис, снижаясь, корабль Чужих. Несчастных спасло то, что охотники не начали стрелять прямо с корабля, желая покуражиться над беспомощными жертвами.
Услышав жалобный неразборчивый писк Ньюфа: "Все, они все погибнут!", Севка, все еще бывший на адреналиновом взводе после встречи с медверидами, не стал тратить время на размышления. Выхватив из чехла анниглятор, он активировал блок-заряд, переместил настройку на узконаправленный луч c минимальным ограничителем действия, и, задав цель, нажал пуск. Наверное, геяне даже не успели осознать, что произошло. Микроскопический убийца-носитель стремительно пронзил пространство и, коснувшись цели, вышвырнул корабль из атмосферы, изрыгнув крохотную частичку антиматерии. Взрыв, отправивший в никуда не только корабль чужих, но и огромный блок окружающей реальности, заставил всколыхнуться пространство, но до Земли дошел лишь его смягченный отголосок. Люди-тюлени устремились в подземное укрытие, и Ньюф, бросив на Мясоедова благодарный взгляд, последовал за ними.
- Спасибо, Всеволод! Я тебя не забуду, - долетели до патрульного прощальные слова.
Наверное, посланник ГСП стал слишком неосторожен и утратил чувство опасности, а может, настоящей опасности и не было. Испытывая привычное чувство сожаления, "чувство потери несостоявшейся дружбы", - как-то слишком уж часто в последнее время ему приходилось терять новых друзей - Севастьян забрался во флайер и скомандовал Иску взлет. Но едва только серебристая машина оторвалась от земли, как сокрушительный удар сзади по голове отправил пилота в беспамятство.
Глава 2
Рокировка приоритетов
"Причинять людям зло большей частью не так опасно, как делать им слишком много добра".
Ларошфуко
Очнувшись, Мясоедов не спешил открывать глаза, пытаясь сообразить, что произошло. События последних дней и часов смешались в помраченном сознании в единый клубок. Патрульный помнил задание Богодана, переход, тюленя-гуманиста, охотников на корабле Чужих, следы крови на белом снегу. И потом был еще анниглятор, он использовал один блок-заряд анниглятора! Неужели флайер попал под удар пространственной бури? Резкая боль в затылке вызвала непроизвольный стон и смутное воспоминание - кажется, его что-то ударило сзади по голове. Или кто-то? Ведь сейчас у него были связаны руки! Насмешливый окрик развеял все сомнения:
- Перестань притворяться! - сказал хрипловатый мужской голос. - Не пытайся обмануть интраморфа. Я чувствую, что ты пришел в сознание.
В отличие от тюленей, незнакомец говорил в акустике выразительно и красиво, и, вроде бы, даже по-русски. Мясоедову речь чужака показалась совершенно понятной и без автопереводчика. Он приоткрыл глаза и попытался приподняться на локтях.
Картина, представшая перед патрульным, была до того неожиданной, что он вновь зажмурился: ничего, ни снега, ни тюленей, ни флайера в пределах видимости не наблюдалось. Мясоедов лежал у костра на покрытой толстым слоем иголок земле в густом смешанном лесу под огромным деревом, похожим на сосну. От огня струилось тепло, и одуряющее пахло хвоей и грибной похлебкой, которую варил в небольшом котелке незнакомый парень. Спасенного от медведей интраморфа Севастьян узнал почти сразу, хотя разорванный рукав кожаной куртки был уже аккуратно зашит, а синяки и раны на лице парня исчезли. Так вот, значит, кто приложил его по голове. Надо понимать, из благодарности за спасение.
- Ненадежная все-таки вещь - людская благодарность, - подумал патрульный вслух. - Прав был шеф, добрые дела наказуемы. - Горькая истина о том, что от перемещаемых не стоит ждать благодарности и что добро всегда наказуемо, входила в обширный список любимых афоризмов Богодана Приходько. - А я, дурак, рассчитывал хотя бы на "спасибо".
- Спасибо за что? - с удивлением спросил интраморф. - Я дрался с двумя медверидами, потом появился твой птеран, а потом последовал ментальный удар, отключивший сознание. Не знаю, какое оружие ты использовал, но ты меня вырубил и похитил, и за это ответишь!
- Похитил? Да на хрена ты мне сдался? - удивился Мясоедов. - Я тебя вырубил случайно, парализатором, потому что не мог отделить от медведюг. Не приди мы на помощь, зубастые бы тобой пообедали.
- Случайно? Парализатором? - также искренне удивился интраморф. - Зачем? Я же побеждал.
- Ага, побеждал один такой. Потому и орал в ментале во весь голос, - хмуро подтвердил патрульный. - Ты и так еле держался один против двух зверюг, а им на помощь бежало еще пятеро.
- А ведь ты не врешь, - парень, наконец, отвлекся от приготовления похлебки и бросил внимательный взгляд на Мясоедова. Севастьян ощутил слабый внутренний холодок ментосканирования. Незнакомец легко считывал из чужого сознания воспоминания и образы. Пусть. Спасатель не стал активировать блоки. Ему скрывать нечего - любой экстрасенс легко опознает пришельца. И Мясоедов не только мысленно, но и вслух мог назвать спасенного неблагодарной свиньей. Не нужно было задействовать сенсинг, чтобы заметить на лице супернорма тень недоумения и смущения.
- Про остальных зверей я не знал. И ты, наверное, не в курсе - я ведь интраморф и мог просто обернуться и улететь, - с заминкой объяснил парень. - А то, что я звал на помощь, для этого были… э-э… другие причины. Но все равно, извини. И…мм… спасибо…
- Не за что, - с горьким удовлетворением ответил Мясоедов. - Другие причины, говоришь? Так значит, это была подстава? Ясненько. И кто же тебе такое подсказал? Руки хоть развяжи…
Легким движением ножа, которым только что чистил грибы, парень разрубил веревки, вернулся к костру и помешал кипящее варево, погрузившись в свои мысли и негромко бормоча сквозь зубы что-то ругательное.
- Так значит, она меня обманула! Вот б… - донеслось до Мясоедова. - Но как же она сумела?
- Это ты о ком? - недоумевающее переспросил Севастьян. Потом сообразил - за последние несколько часов слова "она" и "женщина" и даже кое-какие ругательства относились только к одной хорошо знакомой особе. "Я милую узнаю по походке!" - всплыла в подсознании полузнакомая фраза.
- Давай я сам догадаюсь. Симпатичная такая худощавая блондинка с короткой стрижкой? И у нее был флайер, такой же, как у меня. Угадал? И что она тебе наплела? - он не нуждался даже в подтверждающем кивке обманутого интраморфа, чтобы узнать почерк Ксении. Им уже случалось сталкиваться на заданиях, и в прошлый раз Мясоедову с трудом удалось избежать ловушки лучшего опера ГСС. Интересно, что за лапшу пронырливая девица навесила на уши наивному парню? В отличие от Севастьяна, Ксения была опытным агентом внедрения, и уж, конечно, ей не составило труда закрыться пси-барьером от сканирования аборигена. Наверняка, еще и эмпатическим внушением не погнушалась.
- Она сказала, что ты - убийца-наемник, геянский киллер, которого Хинайзийская община наняла, чтобы истреблять на Земле супернормов и кладоискателей, - смущенно объяснил интраморф. - И даже предложила нам помощь оружием для защиты от нормалов. Кстати, меня зовут Див, - он протянул патрульному руку.
- Всеволод, - привычно соврал Севастьян и без особого энтузиазма пожал руку, нанесшую ему удар. Боль в затылке все еще давала о себе знать. Див угадал его мысли:
- Болит? Давай полечу, - он провел вдоль раны ладонью, даже не прикасаясь к коже, и Мясоедов с облегчением почувствовал, как медленно уходит боль. Расслабившись, он едва не задремал, но неожиданное восклицание нового знакомого заставило его настороженно вскинуться:
- Вспомнил! Она же отправилась к интраморфам в Муромскую долину. У меня там родня. Их нужно предупредить!
- Может быть, сначала поедим? - предложил патрульный. Похлебка пахла очень аппетитно, и он почувствовал, что проголодался. И похлебка была грибная. После недавних тюленьих откровений, Севастьян вряд ли решился бы съесть на Земле-два что-то мясное, но грибы в Плоском мире вряд ли успели обзавестись разумом. - Там на меня хватит?
- Готовил на двоих, - ответил хмурый Див. Его откровенно задело то, как легко чужеземная девица обвела его вокруг пальца. - Думаешь, я не стал бы кормить пленного? - холодно спросил он, заметив удивление в Севкиных глазах.
- А то, - с иронией отозвался Мясоедов. Не слишком последовательный молодой супернорм почему-то вызывал такое же покровительственное отношение, как давешний тюлененок. - Хотел накормить грибочками наемника-убийцу, охотника на интраморфов, который собирался тебя похитить? Добренькие вы тут все, как я посмотрю!
К его удивлению, парень не стал спорить:
- Не так уж я ей и поверил. Много было нестыковок. Но она врала очень убедительно! Хотя сейчас, когда вспоминаю, не могу понять, почему так легко обманулся. Ну, в самом деле, зачем Хинайдзийской общине убивать россейских интраморфов? Они бы начали со своих…
- А может быть, они, наоборот, своих хотели сохранить. Чтобы потом как-то использовать? - предположил Севастьян. - Хотя о чем это я? Надеюсь, теперь ты веришь, что я не геянский убийца?
- А кто? - с нескрываемым любопытством спросил Див. - Я сканирую тебя очень легко, но то, что считывается, не лезет ни в какие ворота. Эта женщина - твоя соплеменница? Вы чем-то похожи. Откуда вы прилетели? Зачем?
Не мудрствуя лукаво, Мясоедов поведал заинтересованному слушателю байку про другой мир, рассказал о задании и в доказательство предъявил список вопросов. Интраморф молча выслушал путаный рассказ, глядя на усыпанную сосновыми иглами землю, потом перевел взгляд на яркое пламя костра и тихо вздохнул:
- Служба истории, говоришь, - грустно сказал он в тон каким-то собственным мыслям. - Трудно представить, что где-то есть другой, спокойный, благополучный мир. Звучит как прекрасная детская сказка. Но я тебе верю. И даже помогу с ответами, потом, после ужина.
Похлебка оказалась изумительно вкусной. Кроме грибов в густом вареве плавали незнакомые Севастьяну корешки, травы, и что-то вроде сладковатой картошки. Наевшись, Мясоедов почувствовал некоторое умиротворение. Сейчас он готов был простить и понять даже заразу Ксению. И страшно хотелось хотя бы на несколько часов отключиться и дать разрядку напряженным нервам. За неполную неделю на Земле-два патрульному ни разу не удалось толком выспаться.
Однако Див не собирался тратить время на отдых. Он быстро вымыл котелок в ручье, насухо вытерев пучком травы, и аккуратно уложил вещи в заплечный мешок.
Флайер обнаружился неподалеку, на опушке, так искусно скрытый иллюзией, что Севастьян не смог увидеть машину, пока не перешел на прямой сенс-скан. Управление он передал интраморфу, который на удивление легко освоился с машиной и с Иском. Вспомнив про задание, Мясоедов вытащил из внутреннего кармана куртки исчерканный бумажный список: прямая фиксация разговоров на коммуникатор, похоже, почему-то вызывала у здешних супернормов большее недоверие, чем откровенная запись на бумаге. Отвлекшись от управления, интраморф просмотрел список и начал быстро отвечать:
- Что вызвало Катастрофу, я точно не знаю - какое-то небесное тело. Тебя интересуют выжившие? Учитель говорил, что на Земле выжила только часть людей, объединившихся в стаи и племена. Зато вернулись на планету многие уцелевшие техники и космонавты, обслуживавшие технические сооружения землян в Солнечной системе, которые стали хранителями знаний. А потом начался процесс более крупного объединения, который привел к образованию общин. Ага, следующий вопрос как раз про общины… Сколько? Их всего семь: Россейская, Хинайзийская, потом еще Леймская, Индалийская, Аравийская, Англо-франкская и Африкаанс. Наша община называется Россейская с двумя долинами: Добрянской и Муромской и горным хребтом Урала. Столица общины - Красень. Всего у нас двадцать шесть деревень плюс сорок хуторов. Леймская находится на севере и Хинайзийская на западе. Самая большая Хинайзийская. Там проживает около миллиона человек, а всего на Земле - около двух миллионов.
- А сколько в Россейской? - Севастьян едва успевал записывать. Див рассказывал так подробно и уверенно, как будто читал лекцию. - Откуда ты все это знаешь?
- В Россейской - двести тысяч. Учился я хорошо, - с усмешкой объяснил парень и без перехода продолжил рассказ. - Самая большая деревня - Красень, ее население составляет больше тысячи человек. У нас в Добрянах всего четыреста человек, а в Муромске….- интраморф запнулся, не закончив рассказ. Севастьян оторвался от работы, чтобы увидеть, что его отвлекло, и заметил далеко внизу клубы черного дыма.
- Муромск горит, - неожиданно бесстрастным тоном сказал Див, пытаясь скрыть волнение. - Это кочевники. Твоя машина может лететь быстрее?
Они приземлились на окраине, и Див бросился искать родичей. Выяснилось, что можно было и не спешить. Кочевники напали неожиданно, но местные стражники знали свое дело. Мужчины в поселке успели поднять тревогу и дать бой врагам до подхода дружины. Когда подоспели дружинники и интраморфы, нападавшие в бессильной злобе забросали деревню горящими стрелами и обратились в бегство. Начавшиеся пожары удалось погасить, однако муромчане не слишком походили на людей, одержавших славную победу. Лица дружинников были хмурыми, и двоюродный брат Дива Гнат, которого тот отыскал в толпе, объяснил причину: