- Восемь девушек угнали. Настену нашу, двойняшек соседских, Любаву с Забавой, подружек ихних, и эту с ними, чужанку, - мрачно сказал Гнат. Оказалось, что незадолго до набега девушки ушли стирать на реку, и кочевники, рассчитывавшие на богатую добычу, но встретившие отпор, уходя, наткнулись на группу беззащитных поселянок, вместе с которыми была и двоюродная сестра Дива Настена, и недавно появившаяся в Муромске чужачка Ксения.
- Погоди, - Мясоедов, внимательно слушавший рассказ Гната, только сейчас сообразил, что произошло. - Ты хочешь сказать, что кочевники увезли Ксению? Не может быть! - Недоверие Мясоедова было совершенно искренним: опытный агент службы истории с пси-способностями и суперподготовкой стоил отряда спецназовцев. А Ксения Волчок была именно таким агентом. И он должен поверить, что какие-то дикие кочевники вот так запросто взяли ее в плен?!
- Почему бы нет? - попытался развеять его сомнения Див. - Если она была без оружия, в группе девушек, когда на них налетел конный отряд степняков, то никак не могла оказать сопротивления.
Севастьян не стал объяснять, что опера ГСС без оружия не ходят даже отлить, а уж Ксения, даже оказавшись безоружной, сумела бы воспользоваться не только приемами универсальной защиты в индивидуальной или групповой схватке, но и рассеять даже отряд солдат, вооруженных плазмоганами, с помощью элементарной ментальной атаки. По идее, степные дикари под воздействием ударной пси-волны должны были разбежаться от нее в ужасе и в панике. Почему же Ксения позволила себя захватить? Может быть, сыграла роль глупая случайность, как когда-то с Севастьяном, и кочевники сумели незаметно подкрасться и сразу оглушить ее неожиданным ударом? Так или иначе, они об этом пожалеют. Последние слова Мясоедов сказал вслух, но понял это, только увидев удивленные взгляды собеседников.
- Мы должны их догнать и спасти девчонок! - не колеблясь, заявил патрульный. Какой бы стервой ни была Ксения, он не мог допустить, чтобы девушка осталась в руках дикарей.
- Согласен, - кивнул Див. Он заметно нервничал. Похищение двоюродной сестры, кажется, задело молодого интраморфа сильнее, чем он хотел показать.
- Спасибо, - в голосе Гната прозвучало удивление и благодарность. - Мы с ребятами сейчас возьмем боевых леопардов и отправимся по следам Орды. Нас поведет Влас, он лучший в общине менталист, а вы на флайере можете последовать за нами.
- Нет, - возразил Севастьян. - Думаю, дело пойдет быстрее, если мы попытаемся отыскать Ксению сами. Я полечу вперед. Див, ты как - со мной или…?
- Я с тобой, - решительно сказал интраморф, и они направились к флайеру, не слушая слабых возражений муромчанина.
Див, удобно расположившись в кресле, отключился, перейдя в сенс-сканирование. Он быстро обнаружил в ментале пси-следы бежавшей орды и взмахом руки показал Мясоедову направление поиска, не выходя в акустику, чтобы не потерять концентрации. Севастьян задал Иску общие ориентиры и, передоверив компу управление флайером, тоже перешел в скан. Совместными усилиями корректируя курс, некоторое время они уверенно следовали за похитителями. Потом патрульный устал и сдался - не было смысла дублировать намного более сильного супернорма. Усталое сознание ватным облаком охватила тяжелая полудрема, давая возможность хоть немного отдохнуть. Реальность напомнила о себе резко спустя два часа, когда корабль все еще летел над бескрайней степью. Севастьян проснулся оттого, что интраморф слегка шевельнулся в кресле, выходя из сенсинга, и, утерев со лба выступившие от напряжения капли пота, мрачно сказал:
- Все, дальше я следить не смогу. Пересекается слишком много следов, и все они по ауре схожи - несколько отрядов кочевников прошли тут с небольшим интервалом времени. Я вижу, как минимум, три разных направления. Попробуй еще раз сам, может, с техникой у тебя получится точнее.
Севастьян молча кивнул и защелкал по клавишам комма, подбирая настройки. Он не стал искать сложных путей и задал прибору параметры поиска подобия в надежде засечь второй коммуникатор службы истории, но странные помехи, искажая восприятие, мешали уловить точный след.
Вечерело, и Мясоедов с отчаянием думал о том, что похищенным девушкам придется провести ночь в кочевой орде. Последствий патрульный старался не представлять. Судя по мрачному лицу интраморфа, его терзали такие же мысли. Однако стрелка прибора внезапно перестала дергаться в разные стороны и развернулась к северо-востоку, четко указывая направление, как будто получила чей-то мысленный приказ. Спасатель вопросительно взглянул на спутника, но тот только пожал плечами и ответил вслух:
- Мне тоже это кажется странным, но выбора у нас нет. Мы должны хотя бы попытаться. Я чувствую отряд Гната: они далеко позади и давно потеряли след.
Мясоедов задал Иску новый маршрут, а Див устало прикрыл глаза и вновь перешел в сенсинг, пытаясь просканировать ментальные следы на избранном направлении. Минут пятнадцать полет продолжался в полном молчании, потом, наконец, Див резко приподнялся и скомандовал:
- Стой! Это где-то здесь! Я засек пси-поле Настены. И она… - интраморф заколебался, помедлил и с удивлением закончил: - Вроде, в порядке… Она вовсе не чувствует себя несчастной…
- Не чувствует себя несчастной? У кочевников? - переспросил Севастьян. - Что ты хочешь этим сказать?
- Сам ничего не могу понять, - честно признался парень. - Но в ее ауре нет темных пятен. Я бы сказал, что фонит радость, любопытство и… не знаю, как назвать, ну, моральное удовлетворение, наверное…
- Дружка себе там нашла, - предположил Мясоедов. - Полчаса здорового секса и полное моральное удовлетворение.
- Не стоит так шутить, - бросив на напарника мрачный взгляд, с холодком в голосе сказал Див, продолжая высматривать в степи стойбище кочевников. По ментальным ощущениям, они должны были подлететь к укрытию очень близко.
- Ладно, извини, - отозвался Севастьян, не реагируя на угрозу. Он уже догадался, что интраморф неравнодушен к двоюродной сестрице, и раскаивался в грубоватой шутке, но, услышав слова "моральное удовлетворение", не смог удержаться - очень уж неуместно прозвучала знакомая фраза в дикой степи на чужой Земле.
Внизу мелькнули какие-то скалы, за которыми вдали высился смутно различимый в темноте небольшой курган. Мужчины медленно облетели "поселок" по кругу, внимательно всматриваясь в дикий пейзаж. Глаз то и дело выхватывал из хаоса скал и камней силуэты старых крепостей и замков, но интуиция молчала: все эти "развалины" представляли собой игру света и тени, грустную насмешку природы. На деле скалы не имели ничего, хотя бы отдаленно напоминающего искусственное сооружение. И все же они продолжали ярко светиться в ментальном поле, будто издеваясь над людьми, которые прилетели за похищенными девушками.
Одна из скал сразу привлекала внимание. С виду это был каменный останец диаметром метров в пятнадцать и высотой около шестидесяти метров - эдакая естественная крепость в форме острого клыка с каверной внутри, будто специально созданной для того, чтобы хранить что-то ценное. В такой скале могло укрыться все женское население большой общины вместе с детьми, а ее стены выдержали бы любой удар, даже выстрел из гранатомета. Впрочем, плазмоган легко разнес бы скалу вдребезги, но Севастьян не собирался рисковать - ведь внутри предположительно находились муромские девушки и Ксения. Да и не взял он с собой плазмогана. А для того, что положить дикарей слабеньким излучением, следовало подойти к ним поближе - никакой мощности парализатора не хватило бы, чтобы преодолеть каменную стену.
Смущало другое - никаких следов кочевников возле скал не чувствовалось. Вернее, как раз тольео следы-то были, и в ментале они воспринимались как недавние и очень слабые. Казалось, что не больше трех-четырех часов назад степняки пришли сюда для обычной ночевки, но, чем-то напуганные, сорвались с места и в панике унеслись прочь.
- Диких здесь нет, я тоже не чувствую, - подтвердил сосредоточенно вслушивавшийся в ментал Див.
- А девушки?
- А девушки точно здесь, наверное, где-то внутри скалы. И еще кто-то там есть, не могу определить точно: пси-фон очень слабый, как будто от бессознательных тел следы видны в скане.
Не найдя поблизости естественных укрытий, Севастьян посадил флайер на относительно ровную площадку в нескольких десятках метров от подозрительной скалы. Вход в каверну нашелся сразу. Патрульный, даже не чувствуя опасности, на всякий случай настроил парализатор на волновое излучение, охватывающее всю площадь пещеры, и первым протиснулся в укрытие сквозь узкую расселину.
Огромный камень- ловушка, рухнувший из выемки над входом, едва не размозжил Мясоедову голову - парень успел уклониться в сторону, и удар пришелся на левое плечо. Севастьян грубо выругался - после вечернего сумрака яркий свет слепил глаза, и он не сразу смог разглядеть сидевших у костра девушек. Четверо из них держали в руках бластеры, и оружие было сейчас направлено на незваного пришельца.
- Настена, девочки, это я, Див! Мы пришли вас спасти, - услышал он за спиной негромкий голос интраморфа. - Мы - друзья.
- Див, любимый, ты меня нашел! - одна из девушек отбросила оружие и бросилась в объятия к следовавшему за Мясоедовым интраморфу, случайно задев Севку. Патрульный непроизвольно отпрянул, поморщившись от боли в раненом плече. Однако его тоже узнали.
- Ты? - худощавая блондинка, в которой он, наконец, опознал Ксению, смерила китежанина насмешливым взглядом, обдавая холодком ментоскана. - Явился меня спасать? От диких степняков? - она звонко расхохоталась. - Мило. Не ожидала.
Повинуясь ее властному жесту, остальные девушки тоже опустили оружие. Мясоедов отвернулся, проклиная себя за излишнюю доверчивость и не вовремя проснувшееся джентльменство, однако Ксения, похоже, не собиралась и дальше осыпать неудачливого спасателя насмешками. Подойдя к патрульному, она коснулась ладонью раненого плеча, снимая боль и заживляя рану, потом заглянула в глаза, и ее рука поднялась выше, ласково погладив шею парня, потянулась к щеке.
Севастьян резко отстранился - не потому, что ему было неприятно, наоборот, но собственная реакция на неожиданное прикосновение, совершенно непонятно почему, показалась предательством другой, далекой женщины, с которой ему недавно пришлось расстаться не по своей воле. Ксения нехотя убрала руку и отошла, бросив на парня загадочный взгляд.
- Давненько меня никто не "спасал", - по губам блондинки скользнула легкая улыбка. - Ты меня даже растрогал. Считай, что я должна тебе несколько ответов. Я не ошиблась? Ты ведь хотел что-то спросить?
- Да, - Мясоедов подошел к костру, где счастливые девушки уже тормошили Дива, засыпая вопросами, и только сейчас заметил лежащие в дальнем углу пещеры неподвижные тела четырех мужчин в защитных комбинезонах. В ментале от тел исходил слабый фон, и китежанин, невольно шарахнувшийся в сторону от "трупов", с недоумением понял, что обездвиженные мужчины просто лежат без сознания. Меньше всего незнакомцы походили на диких степных кочевников. Геяне? Севастьян не успел ни задать вопрос, ни высказать догадку.
- Пираты! Космены с астероидов, торговцы живым товаром, - Див говорил не вопросительно, а утвердительно. Заметив брошенный на пленников вопросительный взгляд патрульного ГСП, интраморф не поленился ввести нового знакомого в курс дела. - Это они натравили степняков на Муромск: не знали, что туда пришла дружина из Красеня. Так вот почему… - Див не стал договаривать, красноречиво скользнув глазами в сторону Ксении.
Мясоедов пожал плечами в ответ. Теперь все стало ясно. Скорее всего, Ксения, заподозрив вмешательство пиратов - охотников в дела ценнейших для ГСС земных интраморфов, сознательно позволила себя захватить, чтобы разобраться с подстрекателями на месте.
"И как-то еще успела уговорить девчонок, зараза, и оружие прихватить", - с искренним восхищением подумал патрульный ГСП.
Возразить было нечего, только поинтересоваться дальнейшими планами конкурентки. В конце концов, Севастьян не получал приказа во что бы то ни стало препятствовать дарвинистке, а тем более мешать ей выручать земных интраморфов или расправляться с пиратами. В задачи Мясоедова как представителя галактической службы перемещения входило спасение слабейших, таких как люди-тюлени, беззащитные нормалы, может быть, еще какие-то племена аутсайдеров, но отнюдь не помощь бандитам и агрессивной высокотехнологичной цивилизации.
- Кстати, - Севастьян сообразил, что тревожило его в истории с похищением девушек. - Как думаешь, Див, это могут быть те же внеземляне, что охотятся на людей-тюленей?
- Вполне возможно. Скорее всего, у пиратов есть единый командный центр на астероидах, - согласился интраморф. Похоже, у них с Мясоедовым одновременно возникла одна и та же мысль. - На главной базе должно быть немало пленников, кочевники угнали для продажи многих девушек и из нашей общины.
- А что ты собиралась делать с пиратами дальше? - поинтересовался Севастьян, стараясь не встречаться с Ксенией взглядом.
- Отправлю обратно, - ответила Ксения, не скрывая усмешки. Похоже, Севкины опасения не остались для нее тайной. В службе истории Волчок заслуженно считалась мастером ментального программирования, чего и не скрывала, даже гордилась, надо признать, заслуженно. - Ребятки очнутся к утру, тогда же вызовут корабль и улетят домой. Придется нашим друзьям в этот раз вернуться без добычи.
- И ты их просто так отпустишь? - недоверчиво спросил Мясоедов.
- Почему бы нет? - удивилась Ксения. - Сейчас это мины замедленного действия. Память я им подчистила, кое-что еще подправила, задала программку. А после возвращения зомби на базу те, кто их послал на Землю, надолго забудут про интраморфов. Скоро пиратским боссам станет не до того. А ты, - блондинка хищно улыбнулась Мясоедову, - можешь не бояться. Я же сказала, за мной должок.
Сам по себе план Ксении был неплох. Отсроченная ментальная программа начинала действовать через некоторое время после гипнотического воздействия. Зомбированные пираты, вернувшись на базу, сначала ничем не выдадут заложенной в них пси-бомбы. Затем, при активации программы, оказавшись рядом с теми, кто отдает приказы, зомби превратятся в нерассуждающих убийц. При этом никто не сможет обвинить сотрудников ГСС в грубом нарушении устава службы истории - так же, как и в службе перемещения, прямое убийство в ходе силовых акций дарвинистам разрешалось лишь в исключительных обстоятельствах - при спасении ценных подопечных.
Однако Мясоедова не устраивали в этом плане несколько "но": во-первых, убийство пиратских главарей не предусматривало освобождения пленников, и тут Севастьян был солидарен с Дивом - землянок нельзя было оставлять в руках рабовладельцев, да и в ходе разборок ни в чем не повинные люди могли пострадать. Во-вторых, устранение нескольких, пусть даже и высокопоставленных боссов охотников, не гарантировало полной ликвидации базы, а значит, сохранялась угроза жизням гоминоидов, которые как раз и относились к ведению ГСП, полноправным представителем которой на Земле - два уже начал чувствовать себя Мясоедов.
- А почему бы нам просто не штурмануть базу? - спросил патрульный. Он уже почувствовал знакомый азарт хорошей драки и готов был рискнуть. Однако хотелось избежать неожиданных осложнений. Участие двух опытных интраморфов здорово повысило бы шансы на успех спасательной операции. Да и план ему казался довольно простым. - Положим пиратов парализаторами, освободим пленных и подорвем корабли. Без транспорта пиратские вылазки возобновятся нескоро, а может, и вообще никогда.
Как и ожидалось, Див согласился сразу.
- Я с тобой, - стереотипно ответил интраморф. И с теплой ноткой в голосе добавил: - И если нам удастся спасти россейских пленниц, любой ценой, я помогу тебе со списком, а может быть, даже поделюсь учебниками, - он был в курсе Севкиных проблем.
- А как же Настена, девушки? - Мясоедов принял согласие добрянца как должное, но хотел заранее обговорить детали. - И флайер надо как-то спрятать.
- Флайер оставим в пещере, - Ксения дала понять, что тоже готова принять участие в штурме базы. - Думаю, кочевники больше сюда не придут - это милое местечко им будет долго сниться в кошмарах.
- А девушек заберет с собой Гнат, - вмешался Див. - Я уже подал ему сигнал, муромский отряд через два часа будет здесь, на леопардах они вместе с девчонками успеют уйти еще до рассвета.
- Мы должны все успеть за четыре дня, - сказал Мясоедов. Ровно четыре дня оставалось до конца назначенного техотделом срока операции. Севастьян загнал в глубину подсознания мысль о том, как будет объяснять в отчете решение об активном вмешательстве. Еще ведь придется отвечать за анниглятор, да и добрая треть ответов для Богодана пока не найдена. Но и не возиться же с дурацким списком сейчас, когда появилась прекрасная возможность хотя бы на время покончить с пиратством, освободить пленных и обеспечить безопасность не только гоминоидов, но и земных интраморфов! Севастьян тихо порадовался тому, что Богодан Приходько не может сейчас прочитать его мыслей.
- Мы успеем обезвредить базу гораздо раньше, - успокоила Ксения. - Я не собираюсь сидеть здесь до последней минуты, а потом упустить закрывшийся пробой из-за глупой случайности. Полетим на моем флайере? Он модифицирован под межпланетные перелеты.
- А пленники? Их может оказаться довольно много, - возразил Див. - Нужно захватить корабль косменов. Тогда легко будет вернуться с пленными после уничтожения пиратского флота.
- Без проблем, - усмехнулась Ксения. - Экипаж я беру на себя.
На корабль, прилетевший утром по вызову очнувшихся охотников, штурмовая группа проникла вместе с зомбированными косменами, взяв экипаж под ментальный контроль.
Через двенадцать часов корабль доставил трех диверсантов на покрытый ледяной коркой планетоид. Застывшие во льду огромные каменные валуны, диаметром от десяти до двадцати метров, абсолютно не вписывались в пейзаж. Вероятно, это были осколки катастрофы, превратившей Землю-два в плоский мир. Силикатно-ледяной астероид был буквально изборожден трещинами и разломами. Складывалось впечатление, что в глубине малой планеты скрывается источник тепловой энергии, достаточно мощный, чтобы частично растопить сковывающий планетоид ледяной панцирь и сформировать под его поверхностью собственное внутреннее пространство, пригодное для жизни.
После обмена кодами и паролями с дежурными диспетчерами, повинуясь сигналу допуска, массивный пласт поверхностного слоя сместился в сторону, пропуская охотников на центральную базу. Подземная база пиратов действительно находилась внутри. Приборы флайера и осторожное прощупывание сенс-сканом показали: под поверхностью астероида в просторных металлических бункерах располагались корабельные ангары, жилые помещения, камеры узников и рабов.
- Ну что, на штурм? - спросил Мясоедов. И группа разведчиков медленно двинулась к выходу за экипажем пиратского корабля.