Молчание стало таким гнетущим, что хотелось зажать уши или срочно что-нибудь сделать. Но Закарий боялся пошелохнуться и все никак не отводил от странного старика взгляд, смотрел, запоминая каждую деталь одежды. И один ошеломляющий факт.
- Мы из Города. Мы выехали на экскурсию, - сказал Крайл, отчетливо произнося каждое слово. Как догадливый малый, он прекрасно понимал, что от каждого их слова и движения зависит, выйдут ли они живыми отсюда. В выражении лица старика ничего не изменилось. Продолжая все также стоять в дверях и, не отводя от них конец "палки", он лишь переминался с ноги на ногу.
- А где остальные? Почему вы здесь одни?
Крайл шумно глотнул и сказал надтреснутым голосом:
- Мы попросили разрешения уйти ненадолго. Наш гравилет приземлился возле ангаров, где аэродром. Аэродром, это откуда самолеты взлетают, - добавил Крайл.
- Я знаю, что такое аэродром, - процедил старик ледяным тоном. - Вам здесь не место. Уходите.
Закарий медленно поднялся со скамейки. Теперь они стояли с другом перед стариком бок о бок.
- Мы как раз собирались уходить. Учитель вызывает нас по пеленгатору.
Старик молчал целую вечность прежде, чем сказать "Прекрасно" и отойти ровно на пару шагов в сторону, как бы давая этим движением понять, что дорога открыта. Не сговариваясь, школяры пошли к выходу. Когда Закарий вышел на площадь, его защитный комбинезон насквозь пропитался потом. Холодные капли стекали со лба на брови, но и речи сейчас не могло идти о том, чтобы включить вентиляцию. Внезапно, как молния, в мозгу у него вспыхнуло название предмета, который старик нацелил им в спину. Эта "палка" была оружием, и называлась, кажется, винтовкой. Такими приспособлениями пользовались в древности в войнах, чтобы убивать друг друга. Убийство. Сознательное лишение жизни другого человека. Закарий даже не мог представить себе, как это выглядит. Смысл смерти ему все-таки еще был до конца не понятен.
- Я провожу Вас на всякий случай, - сказал старик, когда они очутились на площади втроем, - скажите вашему Учителю, чтобы он встретил вас. Мне не нужны лишние неприятности.
На протяжении обратного пути никто не произнес ни слова. Эль-Ган спокойно ожидал их возле того большого ангара и присутствие старика, казалось, его нисколько не смутило.
- Они говорят, что прибыли из Города. Вы их Учитель? - осведомился старик.
- Да, - Эль-Ган кивнул, щурясь на полуденное солнце.
- Я и пальцем их не тронул, - заявил старик. - И вот что. Пусть эти и другие дети впредь не шатаются по моему городу. А то может что-нибудь случиться - дома-то старые и места здесь небезопасные…
Что именно может случиться, старик не уточнил. Эль-Ган не поинтересовался. Последний раз глянув на каждого из горожан, старик перекинул через плечо винтовку и неторопливо побрел к городку.
- Спасибо вам за сопровождение! - крикнул ему вдогонку Эль-Ган.
Старик не ответил. Смотря ему вслед, Закарий впервые смог осознать мысль, которая так ошеломила его. Этот человек не был модифицирован. Видимо, ни разу.
Вновь и вновь прокручивая в памяти сцену, произошедшую тем воскресным утром, Закарий ощущал жгучее беспокойство. Даже когда ему растолковали суть вещей, это мало что изменило. Подарок, новенький инфильтратор, уже не казался ему таким желанным, как прежде. Самое странное, объективных причин волноваться у него нет. Эль-Ган мог вполне сделать им выговор. Вкатить дисциплинарное взыскание. Назначить исправительные работы - в самом худшем случае, за самовольный уход с места стоянки лагеря. Учитель лишь подробно расспросил их о произошедшем, а они рассказали ему. "Это все что мне нужно было от вас услышать, - сказал им тогда Учитель, - Вы слышали, что сказал этот человек. Никогда не ходите в поселок, и будем считать инцидент исчерпанным". Закарий не уставал после этого благодарить судьбу за то, что им достался такой Учитель.
И все же, смутный осадок у него остался.
- Учитель, что это был за человек? - спросил он, улучив свободную минутку между занятиями, - Вы говорили, что равнина мертва, не так ли?
Эль-Ган задумчиво барабанил пальцами по столу.
- Не совсем мертва, как ты убедился. Их называют копателями, этих несчастных сумасшедших. Мы живем с ними в условиях нейтралитета. Иногда сотрудничаем, обмениваемся чем-нибудь полезным.
- А каким образом они появились, эти люди?
- Насколько тебе известно, в далеком прошлом произошла катастрофа планетарного масштаба, в результате которой погибла большая часть населения Земли. Ряд фактов говорит за то, что люди умирали постепенно, под воздействием неизвестного разрушительного процесса. Это мог быть климат, или техногенный фактор. Возможно, экономический кризис. Так или иначе, экология стала настолько невыносимой, что оставаться под открытым небом стало опасно, и человек принялся возводить специальные убежища - под землей, в скалах, на морском дне. Уцелевшие сплотились в устойчивые группы, движимые только одной целью - выживание. Со временем обширные территории материков опустели, а люди собирались в городах-крепостях. Одним из них был когда-то наш Город. Человек стал автором нового порядка, согласно которому выживало все, что скрыто от внешней среды. Однако, несмотря на запустение, голод, климатические катаклизмы, биологическую угрозу, среди уцелевших нашлись такие, которые не пожелали остаться под защитой крепких стен и ушли во внешний мир. Их спрашивали: зачем? Они отвечали: чтобы остаться человеком. Идти на верную смерть для того, чтобы остаться человеком? Это сочли за признак помешательства. Удерживать таких чудаков насильно было бессмысленно - они либо убивали себя, либо окончательно сходили с ума и нападали на других людей. Никому не было до них дела, каждый занимался своими проблемами, поэтому никаких подробностей об этом феномене мы не знаем. Лично я полагаю, что на таких индивидуумах особенно сильно сказалась привычка жить в условиях открытого пространства. Как наследственный атавизм. Эти люди не смогли адаптироваться к новым условиям существования.
- Вы знаете того человека? Как его зовут?
- Никак, - отрезал Эль-Ган и в упор посмотрел на своего ученика. - У него нет имени.
- А давно он живет в городке?
- Лет двадцать назад я встретил его, в бытность свою рабочим. Мы выезжали на геологическую разведку. Он уже жил там, но не один, а с женщиной и парнишкой, которому на вид было столько же, сколько и мне тогда.
В голове Закария роилось столько мыслей, что он не решился спросить, а позже - побоялся.
И вот, сегодня - День его рождения. Сегодня ему исполнилось семнадцать лет. Вертя в руках инфильтратор, он попытался представить, каким человеком станет в будущем. Чему он посвятит себя? У людей Города только одно предназначение - достичь совершенства, в тех или иных ипостасях. Стать сильнее, выносливей, неприхотливей. Расширить границы разума. И в каком-то смысле, его судьба уже предопределена. "Скоро ты пройдешь через первую Модификацию - Перманентную, - говорил ему радостный отец, хлопая по плечу и прижимая к себе, - Сможешь ходить под прямыми солнечными лучами без спецкостюма". Закарию много рассказывали об этом. Как тебе в вену вводят специальный раствор, и погружают в искусственную кому на три дня, за которые в твоем организме происходят необратимые изменения. Кожа уплотняется и сереет, глаза покрываются тонкой, чуть мутной пленочкой. Отпадает волосяной покров. Ногти синеют. Хотя одно дело рассказывать, и совсем другое испытать это на себе. Даже если видишь родичей и на их примере знаешь, как это выглядит со стороны. В их семье один Закарий остался "светлым", как выражались горожане.
Еще неделю Закарий не находил себе места. Прежние занятия больше не привлекали его. Тригонометрия, которой он так увлекался, потеряла для него свой магический смысл. Постепенно он приходил к выводу, что должен поговорить с тем стариком насчет копателей. В школе он само собой, о своих намерениях не упоминал - засмеют. Дома сказал, что поедет к месту прошлой высадки за новыми образцами по географии. Мать наказала ему взять с собой биота на всякий случай и оставить доклад Учителю. И ни в коем случае не опаздывать после отведенного времени. Скребя сердцем, Закарий составил Эль-Гану депешу, в которой указал причины своего мероприятия, сроки его выполнения и место. А также серийный номер биота, который ему выдали в Отделе личной безопасности.
- Не думал, что все так просто! - шутил Закарий вечером, поглощая ужин в кругу семьи.
- Привыкай к своему новому статусу, - сказал отец. - Каждое последующее изменение даст тебе больше новых прав, и расширит круг твоих возможностей.
Затем настал момент, когда охранная система отсканировала его код, сверяя с базой данных, и охранник вернул ему пропуск, пожелав удачи снаружи. Квадроцикл услужливо ждал его на взлетной площадке. Закарий засунул выключенного биота в багажник, включил питание и поднял машину в воздух по крутой дуге.
Его руки подрагивали на руле от волнения. Путь занял какие-то десять минут, настолько быстро, что он едва не пролетел мимо аэродрома и еле успел затормозить. Местность выглядела пустынной, как и в их первый прилет. Брошенные машины все так же одиноко стояли возле взлетной полосы, на съедение всем ветрам. По небу стелились зеленоватые лохмотья непонятно чего. Закарий опустил квадроцикл, заглушил двигатель и инициировал биота. Синтетический дроид шевельнулся, из тельца, похожего на зрелый боб, высунулись три конечности и нарост с индикатором. Лапы сомкнулись в суставах и треножник неуверенно поднялся, обретя равновесие. Закарий скептически оглядел своего нового телохранителя и ухмыльнулся. Биот казался совершенно безопасным и меньше всего походил на кибера из сверхпрочного волокна, способного к двадцати боевым трансформациям. Скорее уж на уродца-мутанта, какими кишит равнина.
- Пойдем! - позвал паренек и сделал приглашающий жест рукой.
Биот квакнул и послушно заковылял следом. Они прошли мимо покосившегося щита перед въездом в городок. Закарий заглядывал в каждый дом и звал старика. Везде, в каждом доме его ждало одно и то же - пыль, клочья паутины и мусор. Зашел он и в церквушку. Ничего. Никого. Присев на край колодца, он стал думать, куда же запропастился старик. Может, здесь по соседству есть еще один город-призрак? Собрав для приличия в походную сумочку горсть щебенки и глины, он засобирался восвояси. Биот, как безмозглый щенок, прыгал вокруг. Закарий еще с прошлого раза заметил, что одним концом городок упирался в пустырь, сразу за которым торчали останки шахтерского штрека и небольшая возвышенность. Здесь добывали руду или уголь, решил Закарий. Это было шахтерское поселение. Он брел к аэродрому, засунув руки в карманы, и уже придумывал правдивую ложь для Учителя, как прямо перед ним возник старик. Это произошло в одно мгновение, словно тот материализовался прямо из воздуха. Старик стоял перед ним, держа винтовку наперевес сцепленными руками, как мать держит дитя. Биот замер и широко расставил ноги. Закарий остановился, парализованный видом старика, который наклонил косматую голову набок, рассматривая его.
- Что тебе нужно? - тихо спросил он.
Закарий молчал, помаргивая.
- Я же предупреждал вас. Я выразился непонятным языком? Где твой приятель?
- Никого нет, я один здесь, - выдавил Закарий, бледнея.
Старик нахмурился еще больше.
- Что? - он явно не понимал.
- Я сам пришел. По собственному желанию.
- Зачем?
- Я хотел узнать…
- Что за бред! Ну-ка поезжай-ка домой, приятель, и чтобы духу твоего здесь не было!! - рыкнул старик.
Закарий огромным волевым усилием подавил рефлекс и остался на месте.
- Дело в том, - выдохнул он, - что я исследую обычаи копателей. И мы с экскурсии как раз наткнулись на вас. Я подумал, возможно, вас не затруднит дать мне пояс…
- Хорош кудахтать! Дай сообразить, - старик озадаченно почесал бороду, - Копатели, говоришь. Хе! Ну вы там все и двинутые, в вашем Городе, как я посмотрю. С какого перепугу называть сельчан копателями? И вообще, у тебя как с головой, нормально все? Ты почему не в Городе?
- Не знаю. Не могу объяснить, - сник Закарий.
Старик с головы до пят окинул его подозрительным взглядом. В сторону биота он и вовсе не смотрел.
- Оружие есть?
- Всегда при себе. Личное. Но вам я его не отдам, даже не просите, - предупредил Закарий, на всякий случай отступив на шаг.
- Очень надо, - фыркнул старик. - Предупреждаю тебя, парень, что если фокусы выкидывать будешь, я тебе живо голову снесу. Смотри у меня. Даже на возраст не посмотрю. Сейчас дикие времена. Я не понимаю, зачем ты заявился сюда и болтовней насчет копателей меня не купишь, ясно тебе?
- О да, - закивал Закарий, - Я даю вам слово…
- Нужны мне твои слова, - старик сплюнул и побрел на юго-запад, в обход шахты.
Закарий постоял какое-то время и осторожно зашагал туда же.
- Правильно, парень! - крикнул старик через плечо, - Держись от меня подальше и не путайся под ногами!
И разразился диким, демоническим хохотом. Закарию стало не по себе.
За холмом обнаружилась небольшая рощица и речка. Самая обычная речка, которую можно перейти вброд. Возле рощи приютился двухэтажный дом, окруженный частоколом и приусадебными постройками. Когда они подошли к изгороди, старик, приложил руку к спрятанному сканнеру, и периметр лазерной защиты исчез.
- Я фермер, - сказал старик, - Ковыряюсь в земле, чтобы с голоду не помереть. Мог бы еще порэйдерствовать, но годы свое берут. В общем, однажды, когда сложились обстоятельства, я осел здесь. Нужно было срочно найти пригодный для жилья дом, и мне попался этот. Ничего, так себе. Жить можно, если умеючи. Есть хочешь?
- Нет.
- Я же вижу, что хочешь. Привык там в своем Городе протеиновые каши хлебать, нормальной еды и не видел, верно? Сейчас я тебе накрою.
И правда, такой странной пищи Закарий никогда не пробовал. Убедившись, что она съедобна и не отравлена, он тщательно жевал ее, пытаясь понять вкус. Старик был прав насчет пищи Города, но у Закария дома питались не только кашами, но и морепродуктами, а также грибами. Закарий поинтересовался, откуда все эти органические плоды? Все просто - гидропоника. Старик отвел его на задний двор в большой парник, где росли грядки огурцов, лука, фасоли и еще множества всяческих растений.
- Но это же нерационально! Масса энергии тратится впустую. Плоды вызревают слишком медленно, а есть надо каждый день, - сказал Закарий.
- У меня обширные плантации. Здесь собраны лучшие образцы, которые я отбирал годами. Пойдем, покажу тебе мои загоны.
Старик отвел парнишку в удлиненное здание без окон, похожее на гараж для техники. Там Закарий увидел животных - больших и маленьких, с рогами и гривами. Животных было столько и от них так нестерпимо несло, что парнишка не выдержал и под смех старика выбежал вон.
- Вы один следите за всем этим? - изумлялся он потом.
- Нет. У меня есть пара помощников на дальних плантациях. Это не так трудно, как тебе кажется. Главное - понять и привыкнуть, тогда работа делается быстрее.
- Вы разрешите мне наблюдать за вашей работой?
- Делай что хочешь, - сказал старик и пошел чинить вездеход.
Тогда Закарий достал портативную камеру и нажал на запись. Несколько часов он скрупулезно снимал каждое действие фермера, задавал вопросы, если повезет - получал ответы, пока тот возился с машиной, ползая под ее днищем. Потом старик сказал, утирая промасленные руки тряпкой:
- Ты случайно не ночевать здесь собрался? Чеши к себе, пока не стемнело. А то зираксы твой квадроцикл на части разберут.
- Зираксы? Что это?
Старик как-то странно посмотрел на Закария.
- Это самое страшное, что тебе здесь может повстречаться.
Закарий помчался домой со всех ног.
В то время стоял засушливый сезон. Горячий ветер гнал пыль с востока, а солнце нещадно жгло землю. Но это не стало помехой Закарию в его визитах к старику. Как и контроль со стороны родителей, потому что в воскресенье он мог делать абсолютно все, что захотел. Чаще всего Закарий наведывался к фермеру после обеда. Перед этим он составлял подробный список вопросов, касающихся любой мелочи в быту старика. Вопросы быстро кончались, поскольку старик не желал отвечать на основную их часть. Закарий понял, что делать что либо тут бесполезно. Ему и так не приходилось скучать; всюду таскался он за фермером по пятам - наверно так же, как его преданный биот за своим хозяином.
- Как звать твою собаку? - однажды спросил его старик, закончив выгребать навоз из стойбищ.
- Это не собака, и не животное. Это самый обычный биот, базовая модель.
- Ну-ка растолкуй мне, что еще за биот?
- Синтетический организм, запрограммированный на определенную цель. В данном случае мой биот выполняет функцию телохранителя.
- Хм, - погладил бороду старик, - Хм. Вон оно что. По сути-то он вылитый пес. А у него есть имя?
- Есть серийный номер.
- И ты обращаешься к нему, называя этот номер?
- Могу так, а могу просто позвать его. Он знает мой голос, и отреагирует.
Фермер помолчал.
- У каждой твари на этой земле должно быть имя, покуда она имеет дело с человеком.
- Но это применимо к живым существам…
- Ну и что? Так веселей. Назови его! А хочешь, я его назову?
Закарий в полной растерянности пожал плечами - как пожелаете.
- Раз он биот, - старик засопел, уперев руки в бока, - так пусть будет Бибоп. Называй его Бибопом.
- Бибоп, - повторил Закарий, - Хорошо. Введу ему новое имя в память.
- Вот и отлично. Пойдем, я покажу тебе, как полоть картошку.
Старик сел за комбайн, который проводил между грядками манипуляторами борозды.
- Чем вы там вообще занимаетесь, в своем Городе? Биотов штампуете что ли, сутки напролет? - спросил он, перекрикивая жужжание комбайна.
Тут Закарий горячо принялся рассказывать ему о великой цели Города, о роли горожан в его процветании. Первые люди, жившие в Городе, говорил он, были мудры и предусмотрительны. Они прекрасно знали, что легче всего расстаться в этом мире с жизнью, поэтому старались сберечь ее и продолжить. Обитатели Города постоянно сражались и сейчас вынуждены сражаться за свое существование - с природой, со временем, с другими людьми и монстрами. Основные силы людей уходят на то, чтобы поддерживать стены Города в надлежащем состоянии и как-то прокормиться. Если нападений, неурожаев нет, люди занимаются самосовершенствованием. Люди Города поняли одну истину. Раз у человека из прошлого не получилось изменить окружающий мир, его следует оставить в покое. Надо менять себя.