Старик ловко маневрировал механическими клешнями, комья земли разлетались в разные стороны. Казалось, он совершенно не слушал Закария, поглощенный своим занятием, а после сказал:
- Понятно.
Закарий целую неделю думал потом об их разговорах. Стал рассеянным и апатичным. Неужели все копатели такие? И как их много, копателей? Почему, почему они такие? Родители обратили внимание на странноватое поведение сына. Закарий заверил их, что нашел новое увлечение. "Надеюсь, это не помешает твоим занятиям биохимией, - сказал отец, - Учти, твое будущее предопределено. Ты станешь микробиологом. Мы готовили тебя к специальности с нулевого класса. Ты должен оправдать наши ожидания".
- Это не помешает избранному мной пути, - успокоил их Закарий.
Один раз, как обычно в воскресенье, он приехал к ферме старика, но обнаружил ее запертой, оплетенной красными нитками лазерного периметра безопасности. Охранная система реагировала исключительно на старика. Чужаки подвергались уничтожению без предупреждения. Старик сам объяснил. Закарий обошел вокруг фермы несколько раз, покричал-покричал, посидел немного на камнях. И уехал ни с чем. Вот тогда-то парнишка обнаружил, что скучает по старому копателю. Не то чтобы сильно… Не так чтобы очень, но отсутствие старика разочаровало его. Этот человек может запросто исчезнуть в один прекрасный день, размышлял Закарий, систематизируя записи. Словно его и не было никогда. Одни записи от него и останутся.
Из обрывочных рассказов старика о своем житье выходило примерно следующее. Вставать нужно рано. Сразу же проверять генератор, систему водоснабжения, безопасности, охранные блоки. Если все в порядке, можно перейти к элементам жизнеобеспечения, куда входят водоконденсаторы, холодильники, отопления, ветряные мельницы, и прочее. Если сбоев нет, что случается крайне редко, тогда можно смело приводить себя в порядок и идти в хлев - кормить скотину. Включать систему поливки огорода. Попутно осматривать, все ли в порядке. А потом думать, как существовать дальше.
Равнина не так мертва, какой кажется. К югу от фермы старика была метеорологическая станция. Там жило пятнадцать человек. Они установили баки с водой, раздобыли где-то наземную технику и оружие, окопались и стали собирать с редких путников дань. Старик говорил, что с ними можно договориться, если у обоих сторон есть ствол в руках: ты им излишки урожая, они тебе - запчасти, смазку для комбайнов, и еще кучу всякого добра. Вот эти человеческий язык понимают. Есть другой вариант обмена. Приезжаешь к стенам Города, раскладываешь артефакты, продукты, и ждешь, пока ваши из дыр свои носы высунут. Час ждешь, два. И прекрасно знаешь, что тебя заметили. А они боятся выходить наружу. Не все из вас такие. Кто-то самый смелый, в основном солдат, покажется, и я начинаю с ним торг. У вас в Городе есть некоторые вещи, которые мне позарез нужны. Ты, парень, не думай, будто я перебиваюсь только тем, что под задом имею. Равнина - жестокое место, за право жить здесь постоянно надо бороться. Такие как я все время находятся в поисках ценных вещей, которые остались от предков в наследство. Последние годы ничего серьезного не попадается - или поработал конкурент, или само сгнило. Равнина давно поделена на зоны бандами рэйдеров и каждая банда промышляет строго в границах отведенной зоны. Таких крестьян как я сотни, и каждый корячится на своем куске земли, посещает сходки и платит дань. Да, здесь опасно, но жизнь сама по себе полна опасностей, и я сильно не жалуюсь.
- В Городе гораздо легче жить! - возмутился Закарий, - Вы могли бы перебраться туда и сделать себе…
- Нет, - отрезал старик, - Может быть я стар, но я еще окончательно не свихнулся, чтобы… штопать себя. Лучше бы придумали, как очистить природу.
- Человек должен оставить природу в покое и не мешать естественным процессам. Давным-давно наша цивилизация пошла по неверному пути и мы отказались от этого направления развития.
Старик долго молчал.
- Закарий. Ты живешь за стенами Города всю свою жизнь и теперь, когда увидел равнину, что ты чувствуешь?
- Тут постоянно дует ветер. Я… Страх. Я чувствую опасность. Только за стенами Города мне хорошо, потому что…
- Это твой дом, - улыбнулся старик.
- Верно, - Закарий тоже улыбнулся, краем губ, немного смущенно. - Но сейчас мне на самом деле не так страшно, наверно от того, что я не один.
… Была у старика одна комнатка, ключ от которой он всегда таскал в карманах своих мешковатых штанов. В комнатке этой фермер хранил редкие безделушки - вещи, продавать которые жалко, равно как и выбрасывать. Комнату он обставил на древний манер, насколько ему это виделось. Стены комнаты покрывали цветастые обои. Пол выложили паркетом, а сверху прикрыли куском узорчатой шерстяной ткани. Окно было завешено более тонкой тканью. У окна расположился стол, сделанный из дерева и стул из того же материала. Широкий диван, платяной и книжный шкафы стояли бок о бок. На стенах висели куски бумаги с различными изображениями. В углу - комод, на нем горшок с цветком. Возле горшка бутыль воды и распрыскиватель. Под потолком висело сооружение из гнутых металлических стержней, цветного стекла и ракушек. У противоположной стены, справа от дивана на стене висела отражающая поверхность, в которой Закарий впервые увидел себя с головы до ног. Это было сродни откровению: вначале он испугался собственного движения, а потом, когда понял, что стоит перед зеркалом, очень долго и тщательно изучал свою внешность. Сняв респиратор и защитные линзы, перчатки и фуражку, он впервые видел свои глаза и свою кожу, он щипал свою светлую и мягкую кожу, еще не тронутую изменениями. Вот он, такой, каким его наградила мать. Вот его волосы, они отпадут. И на их месте останется лишь череп. Закарию стало не по себе.
Старик передвигался по комнате на цыпочках, словно то был музей. Глядя на него, Закарий недоумевал, как такой здоровенный и на вид грубый мужик может аккуратно переставлять вещи и сдувать пылинки со статуэток. Закарий сидел на диване, когда старик сказал ни с того, ни с сего:
- Бывает, придет тебе что-то важное в голову, приснится или выскочит перед носом, пока работаешь - и исчезнет. Ты дни напролет думал об этом, искал, не находил, мучился, и вот, когда ответ здесь, ты не можешь его толком ухватить. И он ускользает от тебя, понимаешь?
- Вроде бы, - шмыгнул носом Закарий, - но не совсем.
- Я говорю о вещах, имеющих для человека первостепенное значение. О смысле нашей жизни. Ты задумывался когда-нибудь над смыслом своего существования в этом мире? Нет, вряд ли. Потом, все это потом, еще успеешь. В какие-то моменты, Зак, начинаешь остро ощущать, что подошел вплотную к разрешению проблемы. Но стоит тебе сделать один неверный шаг - и оно исчезнет, растворится, оставит после себя воспоминание. Когда-нибудь это случится еще раз, успокаиваешь ты себя.
- Что вы хотите сказать? - осторожно спросил Закарий.
- Никогда не упускай возможности открыть новое. Лучше идти, чем стоять, врастая в землю. Но не теряй при этом корней. Иначе потеряешь сам себя и уже никогда не найдешь, и сам себе ты принадлежать не будешь!
Закарий долго молчал.
- Даже если путь опасен?
- А безопасных путей не бывает, если они действительно того стоят. Это не главное. В древности была такая поговорка: под лежачий камень вода не течет.
- Что она означает?
- Она говорит о том, что человек должен действовать. Всегда. На протяжении жизни. Только действием можно понять этот мир и происходящее в мире. И чем сильнее сопротивление извне, тем сильней ты должен преодолевать его, иначе сломаешься, и грош тебе цена.
- Силы могут закончиться, - сказал Закарий.
- Там, где силы кончаются, начинается смерть. Пока хочешь жить, находи в себе силы двигаться дальше и тогда, возможно, найдешь ответ….
- Сложно, - признался Закарий, - Так сразу и не сообразишь, что к чему.
Старик ухмыльнулся.
- Я и не требую от тебя немедленного понимания. Всему свое время. Сам почувствуешь, когда это возникнет.
- А вы? У вас это было?
Старик гладил шершавыми пальцами фигурку девушки с корзинкой яблок в руках, словно слепой, глядя в окно. И, когда Закарий уже решил, что вопрос в очередной раз останется без внимания, к удивлению своему услышал:
- Было. Много лет назад.
Позже Закарий пришел к следующему выводу. Старик говорил о свободе, под которой понимал движение. В той комнате на столе стояла красивая овальная конструкция, состоящая из нескольких обручей, помещенных один внутри другого. Все их было три и крепились они по диаметру на одной спице. Каждый обруч пронизывал металлический шарик, служивший противовесом. В самом центре конструкции было помещено стилизованное изображение человеческой фигуры с разведенными в стороны руками и ногами - так, что они касались самого малого внутреннего обруча. Старик тронул пальцем шарик на внешней оси. Обруч завращался, приводя в движение соседние. Причем вращался он только вокруг своей оси, но и вокруг основания устройства. Получалось, что три обруча двигались во всех плоскостях. Неизменной оставалась лишь фигурка человека в центре.
- Perpetum mobile, - сказал старик. - Вечный двигатель. Он будет вращаться до тех пор, пока я его не остановлю, или сам он не сотрется в пыль. Иначе остановиться он не способен. Закарий как завороженный смотрел на человека в центре сферы.
- Чья-то воля приводит его в движение, - звучал отчужденно голос старика, - она же парализует его. Навсегда. Сам он не способен что-либо делать, кроме как вращаться. Секунду назад он был ничем, сейчас он движение, а еще через секунду, - старик резко остановил сферу, - он опять ничто. "Из праха ты выйдешь, в прах превратишься".
Пока фермер говорил, солнечный луч прокрался мимо занавесок и ласково тронул руки парнишки. У Закария сердце само чуть не остановилось. Что-то грозное, пугающе сложное и неотвратимое заворочалось внутри. Что-то, от чего нет спасения.
- Вижу, начинаешь понимать, - печально покивал старик, - Лучше раньше - успеешь свыкнуться.
Он достал из ящика флакончик с желтой жидкостью и прыснул ее в воздух, который сразу же наполнился пьяняще-сладким ароматом. Потом включил прямоугольный прибор, вынул из лежащей рядом стопки диск, вставил его в разъем и нажал зеленую кнопку. Комната наполнилась диссонирующими аккордами, набатом ритма и отрешенным голосом, который что-то пел о великой скорби. После музыки старик показывал Закарию разноцветные картинки с людьми, городами и видами природы. "Смотри, - говорил он, - обрати внимание на их лица, в особенности на глаза. Какие у них нежные лица. А какие одежды! А вот так выглядит чистая вода. И чистое небо, видишь какое оно голубое. А вот это деревья. Видишь? Они зеленые. Сейчас редко где встретишь деревце, и то, чахлое". Старик показывал мальчишке еще массу всяческих штуковин, о назначении которых оба могли лишь догадываться. Вот, например. Трубочки из бумаги, набитые сушеной листвой. Упакованы в коробочку. В каждой такой нераскрытой коробочке я находил по двадцать штук. Чуешь, как пахнет? Я пробовал жевать, но они ужасно горькие на вкус. Кстати, бумага весьма непрочный материал - чуть что, сразу распадается на составляющие. Обидно, что как раз из нее делали самые интересные вещи. У меня кое-что сохранилось. Закарий смотрел на клочки разрисованных бумажек и удивлялся: почему все это кажется таким привычным ему? Ему, все сознательные годы проведшему в стальных бункерах Города-крепости, напичканного электроникой. Он вырос в условиях сурового технологического быта, в обществе, где единственным развлечением является искусственное стимулирование сознания.
Постепенно Закарий вникал в назначение устройств, которыми управлял старик. Один раз фермер возился с разбрызгивателями, - те засорились, - и никак не мог заставить их вращаться. Три раза он разобрал и собрал устройство, перебрал каждую деталь, но ороситель не хотел двигаться.
- Что за ерунда, - растерянно бормотал старик, копаясь в бороде, - не пойму.
Закарий смиренно стоял в сторонке. Возня затянулась еще на час и, когда старик стал издавать рычащие звуки, паренек решился:
- Может, вы позволите…
- А?! Что ты там лопочешь, малый? - старик зыркнул на него раскрасневшимся глазом.
- Вы втулку не тем концом заправили. Поверните ее на 180 градусов по вертикали.
Фермер смотрел секунду-другую на то место, где стоял Закарий, громко руганулся, почесал за ухом, и проворчал:
- Детали на месте. Конструкция функционирует. Разберу-ка еще разок…
Закарий следил за каждым его движением, и когда старик последовал его совету, скромно потупил глаза. Фермер включил напор, и лопасти оросителя завертелись.
- Чтоб меня, столько времени угрохал, - беззлобно выпалил старик. Закарий почувствовал на себе взгляд, украдкой брошенный уходящим стариком. В другой раз фермер забыл включить морозильную камеру после замены реактора. Закарий выбрал удобный момент и одним щелчком доделал начатое, естественно так, чтобы фермер не заметил.
Дома, в Городе дела обстояли ни шатко, ни валко. Как-то в понедельник, в разгар рабочего дня на пищевой фабрике произошла авария - паек урезали вдвое. Мама устроила скандал, услышав, что ее муж против нового SLX-112 - "занимает слишком много места". "А твои инкубаторы мало занимают места? - возмущалась она, - Весь дом заполонил своими пробирками, наступить некуда!" Сильва, старшая сестра Закария, с треском провалила один из вступительных экзаменов в Храм Сознания. Готовилась стать психоконструктором и завалилась на истории человеческой психологии. Ей дали второй шанс, поскольку профильные дисциплины она сдавала блестяще, а этот требовался в довесок к проходному баллу. И в школе дела шли не очень. По кибернетике и химии Закарий получил неуд. И это к концу учебного года, перед выпуском из начальной ступени. Один за другим, его одноклассники проходили модификацию, даже Сэлла, девчонка, которая ему очень нравилась, даже она пришла через неделю в класс без волос и с серой кожей. Закарий чувствовал себя в изоляции. Дети непроизвольно сторонились его. В один прекрасный день, Закарий чуть не прошел мимо своего друга, Крайла.
- Эй, я здесь! - дернул его Крайл за куртку.
Закарий увидел перед собой серое безволосое существо, отдаленно напоминающее его старого друга, и подавил в себе желание застонать от досады.
- Это ты?…
Крайл гордо вскинул бугорки, на месте которых у него раньше красовались густые брови:
- Я теперь модифицированный. Как Первый говорит, на шаг ближе к совершенству. Кстати, ты у нас последний "светлячок", Зак! Так что поговорим, когда станешь на человека похож!
С этими словами Крайл чинно зашагал прочь по улице, гордо задрав голову. Закарий так и остался стоять с открытым ртом. Это что же, думал он, я теперь недочеловек? Тот же вопрос он задал старику в ближайшее воскресенье.
- Для них - нет. Ты для них болванка, которую надлежит довести до ума, прежде чем впустить в свое общество.
Закарий нервно покусывал губу, пока старик проверял уровень подзарядки радиевых батарей.
- Как же быть? - вырвалось у парнишки.
- Известно как!
Закарий кивнул. Ну да. Он и сам прекрасно знает, что будет дальше. Фермер искоса поглядывал на него, занимаясь своими делами. Закарий давно перестал снимать на камеру старика, сидел на куске бетона, и болтал ногами, пялясь на стаи птицеящеров. Сезон засухи подходил к концу. Лето кончалось. Солнце пекло так же жарко, но вот по утрам и вечерам воздух ощутимо холодел. Расправившись со своим хозяйством, старик доставал из волшебной комнаты книгу, садился рядом с мальчишкой и пытался учить его чтению. Дело в том, что старик обладал редким даром - он умел читать, он различал древние буквы и произносил слова на старых языках. Хоть и не с первого раза, хоть и по слогам, но он умел это делать! Древний язык преимущественно совпадал с современным, поэтому Закарию было легче понять старика. Через четыре урока Закарий научился читать простые слова по слогам. Главное, постоянная практика, наставительно потрясал пальцем старик.
- А вот эти ваши модификации, - сегодня деликатно начал он, усаживаясь рядом, - их сколько?
- Семь, - вздохнул Закарий.
- Ага, - старик упер руки в колени, - и что вы там модифицируете?
- Кожа, наружный эпидермис. Затем органы пищеварения, органы дыхания, потом скелет, лимфу и кровяной состав. В заключение нервную систему и мозг.
Старик облизнул сухие губы:
- А как вы меняете мозг? И много у вас там народу с новыми мозгами ходит?
Закарий скептически воззрился на старика, тот невинно хлопал глазами.
- Эта модификация называется расширением сознания. В человеческий мозг вводится специальный раствор, который почти впятеро увеличивает активность нейронов. Химико-электрические процессы проходят активнее, такой человек начинает быстрее думать, точнее проводить расчеты, находит решение за секунды. Такую модификацию прошел лишь один человек. Это Первый Хранитель. Потому-то он и первый, что решился на это. Ведь процедура смертельно опасна. Состав, подобранный в неправильных пропорциях, может разрушить мозговые клетки.
Старик смотрел на свои обращенные к небу руки.
- Ты видел этого вашего Хранителя?
- Нет, конечно! С ним общается круг приближенных людей - те, кто модифицировали нервную систему. Куда мне…
- Понятно. У вас он, значит, самый главный.
- Да, - Закарий откинул голову к стене дома, нашарил взглядом на руке часы, - Он хранит Город, он отвечает за его защиту и за наше благополучие.
Оставалось еще немного, прежде чем он отправится домой.
- Мне надо идти, - Закарий встал, поправляя очки и пытаясь представить, каково это - ходить без очков, без дыхательной маски, без костюма. Старик тоже встал, с хрустом разминая ноги.
- Давай-ка я тебя подвезу? Что скажешь?
Закарий не думал ни секунды. Он вызвал свой квадроцикл по маячку, затем выключил его и они вместе погрузили машину в фермерский вездеход - стальное чудище на гусеничном ходу. Ощетинившийся радарами, антеннами и уймой других приспособлений, вездеход больше всего напоминал гигантского таракана. Чего-чего, а от этих насекомых в Городе не было никакого спасения, их вид четко отпечатался у мальчишки в сознании. Когда Бибоп запрыгнул на крышу, а Закарий устроился на корме, старик уверенно повел машину через холмы, к шахтерскому поселку, от него к аэродрому и дальше, на северо-запад. Закарий сидел на корме и осматривал окрестности. Выехав на равнину, фермер увеличил скорость и встречный ветер нещадно набросился на Закария. Тот не обращал на неудобства внимания, поглощенный миражами пустыни; он видел серебристые фигуры, у самой кромки горизонта - там, где небо и земля сходятся в одну линию. Фигуры переливались, блестели, меняли формы, иногда казались знакомыми и такими четкими, словно были настоящие. Вскоре впереди замаячили стены Города и шпиль Центра крепости. Город располагался недалеко от глиняного карьера, куда выехал вездеход старика. Фермер заглушил мотор, остановив машину у самого края обрыва, и высунул голову из люка кабины. Закарий спрыгнул на землю, захваченный зрелищем. Таким Город он еще никогда не наблюдал.
- Твой дом, - просто сказал старик.