Капитан отключил связь. Он приказал майору немедленно идти в распоряжение инженера. Ситуация явно складывалась после взрыва космического фрегата не в пользу Бейда. Похоже, что Тризен прав. И, возможно, все корабли Данлопа были снабжены такими же ловушками.
Адамович смотрел на обзорный экран и увидел, что взорвался еще один корабль Бейда! На этот раз это был истребитель. Затем еще один! И ещё! Корабли малого класса стали сгорать подобно спичкам! Кто-то действительно запустил скрытые механизмы самоуничтожения! Ситуация осложнялась с каждой секундой…
Бой продолжался. Эскадру Бейда обложили со всех сторон, и она за несколько минут потеряла все имевшиеся в наличии суда истребительного флота. Тем самым враг получил значительное преимущество не только в численности, но и в маневренности.
Больше того, предположение Адамовича об обходном маневре со стороны Эйялы оправдалось. Корабли Данлопа подверглись нападению с тыла. Оставшиеся без прикрытия малых кораблей, линкор "Тикондерога", фрегаты и крейсеры отчаянно защищались.
Монро пытался выправить ситуацию, в которую попал флот из-за его диспозиции. Он не учел возможность обходного маневра и теперь расплачивался за это.
Наконец, Феликс решил прийти на помощь и отдал приказ к старту. "Золотое облако" могло вклиниться в строй судов противника и прорвать плотное кольцо, дав возможность части бейдианских судов отойти и перестроиться.
Но сделать это не удалось. Корвет перестал повиноваться.
- Капитан! - доложил Галино. - Все штурманские системы в одно мгновение вырубились.
- Что значит - вырубились? Ты что совсем сошел с ума от бессонницы?
- Я в своем уме и в своей твердой памяти. И говорю то, что произошло. Сам ничего не могу понять.
Такие же доклады последовали и из других отсеков корвета. Похоже, что кто-то переиграл их.
Работала только система связи.
- Капитан! Мы взяли этого парня, - доложил майор Норинг.
- Дай мне его немедленно! - практически заорал Адамович.
Через секунду на экране появилось перепуганное до смерти лицо Мак-Ни.
- Я ничего не сделал, сэр! Я не понимаю, чего хотят от меня эти люди? Я же четко выполнял все ваши команды, сэр!
- Я хочу слышать от тебя правду, Мак-Ни. У нас нет времени на препирательства и выяснение обстоятельств твоего предательства. Сейчас не до этого. Но мне необходимо, чтобы ты немедленно запустил двигатели и остальные системы "Золотого облака".
- Но я не могу этого сделать, сэр.
- Почему же, Мак-Ни?
- Здесь сработала система блокировки, которая требует разблокирования только при наборе правильного кода-доступа. Если один раз код будет введен неправильно, то и у нас заработает механизм самоуничтожения. Я очень хорошо знаю такие системы.
- Мак-Ни, если ты сумел завести эту систему, то ты сумеешь её разблокировать!
- Вы сказали завести, сэр? - удивился лейтенант.
- Именно так. А ты, конечно, скажешь, что это сделал не ты?
- Конечно, не я, сэр. У меня и в мыслях подобного не было.
В этот момент в разговор вмешался Тризен:
- Капитан, парень говорит правду. В отсеке, где он работал, и намека нет на систему передачи и систему самоликвидации. Он только выполнял мой приказ.
- Вы это точно проверили, Тризен?
- Совершенно точно. Все проверил и поспешил к вам! Я думаю, что это тот второй. Человек зовущий себя Акулой.
Премьер-министр Торет сидел вместе с лже-Данлопом в кают-компании "Звездного моста". Они были одни.
- Вы так спокойны, Торет, словно не вашу эскадру разносят в пух и прах.
- Вы уже достаточно удивляли меня, мистер Дуст. Но скоро придет ваш черед удивляться.
- И вы думаете, что сможете чем-то поразить меня? - лже-Данлоп засмеялся. - Я вижу вас насквозь. Вы мелкий чиновник, который пробился наверх, но амбиции у вас остались, как у мелкого клерка, Торет.
Премьер-министр сдержанно усмехнулся.
- Но не стоит обижаться. Именно такой, вы мне и нужны, Торет.
- Я ничуть не обижаюсь, Дуст.
- Мистер Дуст, - автоматически поправил его собеседник. - Я бы хотел пред своим именем слышать слово "мистер".
- Нет, Дуст. Больше вы не услышите такого слова. Вы так и умрете просто Дустом. И не суперсуществом, не гениальным ученым, а простым отработанным материалом. Ведь вам было приказано умереть еще там, на борту "Пандоры". И вы умерли, Дуст.
Лже-Данлоп перестал смеяться и во все глаза смотрел на Торета.
- Вот вы и начали удивляться, Дуст. Но то ли еще будет. Вы думаете, что в ваших руках страшное оружие?
- Стоит мне только шевельнуть рукой, и вы получите порцию мутагена и ваше…
Но договорить Дуст не смог. Прямо на его глазах Торет также преобразился в Данлопа.
- Что это? - пролепетал Дуст.
- Я тот, кто руководит заговором.
- Руководит? - переспросил Дуст. - Что вы этим хотите сказать? Какой заговор вы имеете в виду? Неужели вы - автор "космической чумы"?!
- А вы думали, что она появилась на свет с вашей легкой руки? Нет. "Космическая чума", гениальная дезинформация, которая могла бы держать в страхе всю Галактику, - плод моих усилий в течение многих, очень многих лет. А вы - всего лишь одна из бесчисленных пешек в моей комбинации.
- Но ведь заговором руководили совсем другие люди!
- Де Жермен, Лоердал, вы, Блюмингейм и другие подчинялись мне! И я действительно не человек в отличие от вас. Я ксеноморф, и могу легко изменить свою внешность.
- Как и я! - воскликнул Дуст.
- А вот и нет. Совсем не как вы, Дуст. Вы мните себя могущественным существом, но на деле вы - ничто! Вы ноль! Пешка, которой стоит пожертвовать в нужный момент. Вы, как и этот старый кретин Ривз думаете, что заговор "космической чумы" нейтрализован? Нет. Все его нити в моих руках и никто даже не представляет, насколько велика сеть этого заговора. Арестовали только несколько человек из среднего звена. Де Жермену и Лоердалу только казалось, что они стоят у руля власти в моей организации, но на деле они даже не представляли себе всю её мощь и значение.
- Значит, я работал на вас?
- На меня. И под видом господина Карла я лично завербовал вас. Затем я же приказал вас выбросить за борт, и вы умерли, чем доставили мне большое удовольствие. И это вам только кажется, что вы обрели сверхсилу и бессмертие.
- Что это значит? - не понял Дуст.
- А только то, что ваше тело, вернее тело настоящего мистера Дуста, сейчас покоится в грешной земле планеты Ваал, зараженной по моему же приказу одним космическим мусорщиком.
- Что вы говорите? Я же здесь перед вами! И я жив!
Лицо премьер-министра поморщилось:
- Передо мной продукт нового поколения компании "Синтетик-индастри", принадлежащей тоже мне, правда, через подставных лиц. Я заказывал четырех клонов господина Дуста.
- Вы хотите сказать, что я - один из этих клонов?!
- Именно так, Дуст. Вне всяких сомнений. Клон номер один. В моем распоряжении остаются еще три таких копии, и я могу активизировать их в любой момент. Но в настоящее время ваша память - это память мистера Дуста. Хотя его талантами вы не обладаете даже в самой малой мере. И как вы верно заметили, я действительно не боюсь разгрома эскадры Бейда. Ибо те, кто её атакует - это мои люди. И на моих кораблях. Хотите узнать подробнее, кто эти люди?
Дуст кивнул, облизав внезапно пересохшие губы.
- Это ГИЗы, - продолжил Торет. - Именно мне удалось поддержать их клонившуюся к упадку организацию. Я вдохнул в них новые силы, перевооружил их корабли, дал им новую идею и средства для её воплощения. И теперь они служат мне. И сюда мы попали также согласно моему плану.
- Но почему же вы сразу мне ничего не сказали? - спросил Дуст.
- Мне было интересно играть с вами. Это было смешно смотреть, как вы корчите из себя большую фигуру. А насчет ваших сверхчеловеческих возможностей, то это блеф. Никакого мутагена в вашем организме нет. А Данлопа ликвидировал я, а не вы. Он мешал лично мне, и смертельную дозу мутагена получил еще там, на Бейде…
Договорить Торет не успел.
Кают-компания стала наполняться газом, и им обоим стало трудно дышать. Они закашлялись.
- Что это такое?! - выдавил из себя Дуст.
- Парализующий газ. Он действует на существа, подобные мне, но безвреден для людей…
- Но я же тоже его ощущаю…
- Вы же не человек. Для клонов этот газ смертелен. Ваши ткани сейчас начнут распадаться.
- Вы хотите меня убить? - мистер Дуст испытал ужас смерти, словно обычный человек.
- Я? Нет… - Торету стало трудно говорить. - Кто-то на этот корабле знает больше, чем я думал…. Судьба снова против меня…
…Пробиться в каюту, где забаррикадировался Акула, не удалось. Старый пират давно заприметил каюту, в которую его поместил капитан: нет ничего проще, чем подготовиться к предстоящему делу, если знаешь, что соперник будет действовать в спешке. Майкл Блум, именовавший себя Акулой, заранее позаботился об оборудовании.
Теперь он получил прекрасную возможность переключить в нужный момент все нити управления "Золотым облаком" на себя и передавать какие угодно сигналы на корабли бейдианской эскадры, не покидая места заточения.
Акула получил приказ через свой личный портативный коммуникатор от Великого Мастера, который теперь фактически возглавлял ГИЗу, так как остальные вожаки превратились либо в пыль, либо в его подручных.
Пока его действия были вполне успешными, и план Великого Мастера эффективно воплощался в жизнь: бейдианская эскадра слабела с каждой секундой…
Адамович видел, что вражеские корабли рассекли бейдианскую эскадру на две части. Линкор "Тикондерога", лишенный защитных экранов, был в особо опасном положении.
Чтобы выровнять положение, нужно было стартовать немедленно. Но "Золотое облако" не повиновалось и инженеру Тризену ничего не удалось.
"Если мы не вмешаемся сейчас в ход сражения, потом будет поздно, - напряженно думал Адамович. - Флот Данлопа перестанет существовать. Я готов молиться всем богам космоса, лишь бы бортовые системы заработали!"
И Судьба услышала Адамовича.
Неожиданно табло на командирском пульте зажглось. Системы внезапно были активизированы!
- Капитан! "Золотое облако" свободно! Не знаю, как, но все системы блокировки неожиданно отключились. Но у Акулы по-прежнему осталась возможность передавать любые сигналы.
- Если блокировка отключена, мы можем достать его и ликвидировать.
- Нет, капитан, этого мы сделать не в состоянии.
- Почему? - спросил Адамович.
- Еще на территории космопорта я заметил, что этот отсек имеет автономную, независимую от центрального бортового компьютера систему жизнеобеспечения. Мы не можем его выудить оттуда.
- Значит, он по-прежнему будет взрывать корабли эскадры?
- Да, боюсь, он продолжит свое дело сразу, как только восстановит сбившиеся настройки.
- Ладно, сейчас не до этого, - проговорил Адамович, решив разобраться с пиратом чуть позже.
- Мы готовы к выполнению боевой задачи, - доложил Тризен. - Давайте сигнал к старту со своего пульта!
- Слушать в отсеках! - сердце капитана буквально рвалось из груди. - Старт! Всем быть на своих местах! К бою иметь полную готовность. Доложить немедленно!
- Штурманский отсек готов, капитан!
- Шлюзовые готовы!
- Первая орудийная палуба в порядке!
- Вторая готова!
- Ближние силовые щиты в норме, капитан! Дальние нам по-прежнему неподвластны!
…"Золотое облако" сразу же врезалось в строй противника. Но на пути корвета оказались два космических фрегата, которые отразили залпы Адамовича.
- Капитан! Нам не пробить щиты этих кораблей! - доложила Чила. - Слишком мало мощности! Здесь можно добиться успеха только при помощи термальных торпед!
- Если бы они у нас были! Есть только торпедные аппараты, но зарядов к ним нет! Продолжайте обстрел из пушек! И передайте тот же приказ всем орудийным палубам!
- Да, капитан!
- Кейси! - он вызвал второго пилота, о существовании которого почти позабыл. Тот в последнее время совсем не давал о себе знать.
- Да, сэр! - отозвался тот.
- Берите управление на себя!
- Мне? Но мы в бою, сэр!
- Вот и привыкайте к боевой обстановке. Ничего сложного вам делать не нужно. Судно пойдет прямо на корабли противника!
- Но если мы столкнемся, то…
- Без возражений! Выполняйте приказ! Все команды теперь станут исходить с вашего пульта!
- Да, сэр!
Капитан понял, что ему нужно делать. Каким он был идиотом, когда поверил в рассказ Акулы. Тот специально был оставлен на корабле для выполнения своей миссии и не хотел, чтобы его обнаружили. Но мутанты, благодаря своим телепатическим возможностям, смогли засечь его.
И он, пойманный десантниками, не растерялся. Больше того, он сумел добиться от Адамовича, что бы тот сам приказал посадить его под арест именно туда, куда ему было нужно!
"Поверил в его историю, как мальчишка! Черт бы меня побрал за такое! Но ничего. Пришло мое время шутить!"
Феликс понимал, что телепатические возможности Виза и Чилы здесь не помогут. Они смогли найти пирата, но воздействовать на его мозг - нет. Слишком мощный психоблок. Такую ментальную защиту не пробить.
Просить его сдаться, тоже не было смысла. Но Акула и его хозяева не предположили одного. Что он подставит "Золотое облако" с Акулой на борту под пушки его же друзей, пиратов ГИЗы. Звездолет шел на таран, и суда противника, заметив это, стали вести прицельный обстрел, в результате которого оказалась сбита кормовая надстройка вместе с находившимся в ней Акулой.
Корабли бейдинаской эскадры перестали взрываться. Ход боя был переломлен…
- Корабли противника уходят! - воскликнул Монро.
- Верно! Но что же произошло, сэр?
- Если бы я знал! Сам ничего не могу понять. Может они испугались корвета, пришедшего нам на помощь? Хотя я бы на их месте не испугался.
- Они испугались не корвета, командор! - в рубку вошла женщина в форме полковника.
- Господа! Это полковник Элиза Кроули из главного управления! Прошу в командорскую рубку линкора "Тикондерога". Вы считаете, что пришло время рассекретиться? - спросил Монро.
- Мне нужна немедленная связь с корветом "Золотое облако"!
- Сейчас будет! Офицер связи! Дайте мне корвет "Золотое облако"!
- Есть связь, сэр!
- Прошу вас, полковник!
На экране появилось лицо капитана Адамовича.
- Джим Ханнер! Я хочу говорить с Джимом Ханнером! - без приветствия выкрикнула женщина.
Феликс удивился, такой просьбе, поступившей с флагманского линкора.
- Я офицер разведывательного управления Бейда! - решительно заявила его собеседница. - Мне нужен капитан Джим Ханнер! Обеспечьте мне с ним тайный канал связи! Вы меня поняли, капитан Адамович?! Тайный!
- Будет исполнено, - сказал Феликс, и выполнил требуемое женщиной из Бюро. Феликс знал о том, какие задания выполняет эта организация…
…- Элиза!?
- Джим! У нас все получилось! Он проявил себя! Представляешь, проявил! Великий Мастер - ксеноморф, за которым Бюро безуспешно гонялось многие годы! - голос женщины дрожал от нескрываемого волнения.
- И где же он? - Джим не верил в то, что она сказала.
- Да здесь, на фрегате "Звездный мост". И он уже локализован.
- Но я не могу поверить, что Мастер так просто проявил себя. Может это снова не он? Сколько раз уже случалось подобное.
- Джим! На этот раз все точно. Мои приборы могли зафиксировать его только в момент преображения. Это был мощнейший импульс! Ксеноморфы, типа паукообразных аранхов умеют менять внешность путем преобразования своего экзоскелета. Но у них этот процесс занимает много времени, а наш Великий Мастер тратит на него считанные секунды.
- И он сменил тело? Не могу поверить. Но зачем ему демаскировать себя в пределах космического корабля? - спросил Ханнер.
- Я думаю, он хотел поразить Дуста. Простое тщеславие, Джим. Мы с тобой так долго пытались поймать его и придумывали такие грандиозные комбинации. А все разрешилось так просто! Мастер попал в ловушку из-за банального тщеславия!
Ханнер не мог поверить в то, что произошло, и на миг забыл обо всем - даже об атакующей их эскадре противника.
Он, заместитель начальника разведывательного управления Бейда, много лет назад решил сам сыграть роль подсадной утки и согласился на "глубокое внедрение". Эта операция была чрезвычайно опасна, и далеко не каждый мог на это решиться.
Именно с тех пор он из Майкла Лерма - добропорядочного гражданина Бейда - превратился в капитана Джима Ханнера. На некоторое время, так требовало "глубокое внедрение", он полностью слился с новой личностью и забыл свое прошлое. Только постепенно оно должно было вернуться к нему.
Но затем произошло то, чего разведывательное управление системы совершенно не ожидало - последовало новое изменение личности. Врач космической фабрики "Пандора" доктор Блюмингейм имплантировал ему матрицу памяти какого-то третьего человека, и Ханнер превратился в самого настоящего преступника.
Элиза вернула ему все, что он забыл, и он вспомнил свое имя - Майкл. Так его назвала мать.
Он знал, когда шел на "глубокое внедрение", что никогда более не вернет своего настоящего лица. Слишком большие изменения провели пластические хирурги управления.
И вот все разрешилось. Неужели конец сложной охоте на хитрого и коварного Великого Мастера? Он не мог поверить в это! То, что завещал ему покойный отец - поймать этого межгалактического дельца - было сделано…
- Джим! Вернись из обители счастья!
- Счастья? Элиза, я уже никогда не стану прежним. Ради того, чтобы поймать это существо я прожил чужую жизнь.
- Я тоже прожила чужую жизнь, Джим. Но мы с тобой сделали большое дело.
Глава 24. Возвращение на Бейд: хроника событий
Когда я вижу сломанные крылья
Нет жалости во мне, и неспроста:
Я не люблю насилья и бессилья,
Вот только жаль распятого Христа!
В.Высоцкий "Я не люблю"
В кают-компании линкора "Тикондерога" командор Монро, уже получивший официальное уведомление с Бейда, о чрезвычайных полномочиях полковника разведывательного управления Джима Ханнера, официально передал ему власть над остатками эскадры.
Там на Бейде происходили весьма странные вещи, и командор никогда не интересовавшийся политикой никак не мог понять, что же все-таки у них случилось. Губернатор Свен Ривз, которого он всегда почитал и искренне уважал за прямоту и деятельность, вдруг стал подвергаться нападкам, и в офицерской кают-компании все разом заговорили о его недостатках и грубых промахах. Каждый из офицеров буквально из кожи лез, дабы показать, как ему не нравилась прежняя политика и как его ущемляли в основных человеческих правах. А ведь еще совсем недавно он устраивал всех, и многие с воодушевлением пили тосты за его драгоценное здоровье столь "необходимое для блага Бейда и населяющих систему граждан".