- Командора Монро, хотя он такими силами никогда раньше и не командовал, и опыта практически не имеет, но в данной ситуации лучшей кандидатуры у вас в распоряжении нет.
- А может есть кто-то еще? Подумайте!
- Монро лучший. Я бы посоветовал передать все бразды правления флотом именно ему. Но как вы сами выйдете из игры, мистер Дуст? Вы же теперь адмирал Данлоп. Что вы скажете, отстраняясь от командования в такой момент? Данлоп полностью потеряет всякий авторитет и его карьера и так солидно подмоченная "Золотым облаком", вообще рухнет.
- За это не переживайте. Карьера Данлопа меня волнует меньше всего. Это самое легкое, что можно сделать. Как думаете, мы сможем победить в подобном сражении?
- Кто знает? - пожал плечами премьер-министр. - Я ведь не военный. Да и не могу в толк взять, кто мог отважиться так открыто напасть на эскадру Бейда!
- Это может повредить нашим планам.
Торет только усмехнулся в ответ…
Положение было много хуже чем "фальшивый" Данлоп мог себе представить. Линкор "Тикондерога" был мало готов к сражению. Повреждения, нанесенные энергетической установке при столкновении с "Золотым облаком", могли быть ликвидированы только в условиях специально оборудованного космического порта.
Бейдианская эскадра, лишенная своего главного козыря в виде этого сверхсовременного звездного линкора, становилась намного более уязвимой…
… На кораблях эскадры была объявлена общая боевая тревога. Никто не понимал, что это значит, и с кем придется сражаться, но, тем не менее, военные космолетчики привыкли к дисциплине.
Командор Монро принял на себе командование боевым соединением звездолетов с нескрываемым воодушевлением. Это был его шанс показать, на что он способен. И Монро был крайне удивлен тем, что Данлоп сам передал ему власть и предоставил ему возможность сделать крупный шаг в своем возвышении. Монро ждал такого случая уже давно и понимал, подобная возможность дается только раз в жизни! Почему Данлоп назначил его - было абсолютно никому не понятно. Ведь среди все своих командоров он больше всего недолюбливал именно Монро! Но разбираться, в чем дело, было некогда, пришло время действий.
Судя по данным радаров "Тикондероги", в астероидном скоплении располагались крупные силы, готовые нанести удар. Командор видел на голографическом экране ориентировочное местонахождение судов противника. Эти корабли предпочитали укрываться за каменными глыбами скопления, используя их вместо дополнительных энергетических щитов. Нанести первый удар из-за такого прикрытия было несравненно удобнее чем из открытого космоса.
Монро вызвал на связь всех командиров кораблей.
- Я командор Монро приказом главнокомандующего космическим флотом Бейда гросс-адмирала Данлопа назначен командиром эскадры с неограниченными полномочиями. Мои слова подтверждаются личным кодом адмирала, и все приказы теперь исходят от меня и переведены на мой личный код.
Офицеры молчали, ничего не понимая в происходящем. Но приказ есть приказ. Кто их знает, там твориться, в высшем руководстве флота и в кабинетах губернатора Бейда? Возвышения и падения при губернаторе Ривзе зачастую были полной неожиданностью.
- Командор, с этим связана учебная тревога? - спросил командир крейсера "Бейд".
- Почему учебная? Тревога господин капитан-командор самая что ни на есть настоящая. В скоплении флот противника, и они готовятся нас атаковать. Пред вами данные радаров и предполагаемое расположение судов противника. Смотрите на голографическое изображение на ваших командорских пультах.
Монро дал сигнал к передаче секретной информации другим кораблям. Он подождал, пока офицеры изучат карты. Их мнения его мало интересовали, он уже сам выработал диспозицию, но соблюдал видимость тактичности. Пусть выскажутся.
- Итак, господа? - прервал молчание Монро. - Что скажете?
- Судя по изображению у них восемь больших крейсеров и двенадцать крейсеров второго и третьего класса. Нам не сдержать такого напора, командор, - высказался первым командир крейсера "Спутник".
- И что вы предлагаете полковник?
- Отойти! Мы легко сможем избежать столкновения.
- То есть бежать, не выполнив задания? Это вы предлагаете, не так ли?
- А, по-вашему, лучше угробить всю эскадру?
- По-моему, полковник, лучше победить и выполнить приказ! Мы здесь охотимся за опасными преступниками. И может быть, это специально устроенная ловушка для нашего флота. Уйти отсюда - значит унизить Бейд на межгалактическом уровне. А вы знаете, к чему подобное может привести? Да лучше погибнуть здесь всем, чем позорно бежать! Конечно, вы можете дорожить собственной жизнью больше, чем честью Бейда, это ваше право как человека. Но у вас есть и обязанности офицера военного флота! А для офицера приказ и честь - главнее всего! И мне крайне неприятно, что приходиться об этом напоминать!
- Я только высказал предположение, сэр! Я жду ваших распоряжений! - обиделся полковник.
- Думаю, подобных предположений никто более не выскажет. Не так ли, господа?
- Так точно, сэр! - хором ответили все офицеры.
- Поэтому предлагаю вам диспозицию для предстоящего сражения. "Тикондерога" будет держаться в арьергарде и не станет вступать в сражение, учитывая степень её повреждений. Но её орудия и торпедные отсеки окажут вам огневую поддержку. С наших флангов пойдут тяжелые крейсера "Бейд" и "Морфей". "Бейд" поддержат истребители, а "Морфей" все остальные корабли эскадры. Именно с этого крыла мы нанесем основной массированный удар.
- Да, сэр! - снова ответили офицеры. Такая тактика не была новостью и отлично работала в некоторых обстоятельствах. Лучшего никто предложить не мог.
- Но действовать мы станем не сразу. "Бейд" и "Морфей" некоторое время будут сражаться без поддержки. Самостоятельно.
- До каких пор, сэр? - спросил командир "Морфея".
- Держаться до тех пор, пока я прикажу!
- Понятно, сэр! Значит до смерти! Мы оттянем на себя все силы и измотаем противника в обороне. У тяжелых крейсеров есть такие возможности.
- Рад, что вы все так хорошо понимаете. Итак, господа, готовьте ваши корабли к бою. Враг приближается…
"Бейд" принял удар вражеских пушек на свои щиты. Никаких повреждений бортовые системы не зафиксировали. Вражеская эскадра обладала громадной боевой мощью, но у них не было термальных торпед, которые могли бы прожечь такую защиту.
В считанные доли секунды энергия была убрана со щитов и переведена на орудия. Пушки "Бейда" выбросили сгустки плазмы, нацелив их на один небольшой крейсер авангарда противника. Тот не выдержал такого напора и лопнул подобно скорлупе ореха.
И снова энергетические щиты накрыли звездолет "Бейд".
- Отличная работа, господа! - похвалил командир свой экипаж. - Мы разнесли корабль противника с первого залпа.
- Сэр! Можно стереть и второй крейсер, если дать ему в корму залп термальными торпедами! - заявил с воодушевлением командир орудийных палуб.
- Нет! Пока еще рано их использовать. Термальных торпед мало. Идти в самое скопление судов противника! Там у них не будет возможности для прицельного огня! Система отклонения атомных снарядов может повредить их собственные корабли. Зато мы окажемся в лучшем положении!
- Да, сэр! Плохо иметь устаревшие атомные орудия.
- С одной стороны да! Но и они иногда могут сослужить службу.
Командир "Бейда" отлично знал свою работу. Он понимал, что в подобной ситуации лучше всего оказаться среди судов противника.
Атомные пушки обладали значительной мощью и могли даже конкурировать с импульсными, которые пришли на вооружение военных звездолетов гораздо позже. Импульсная пушка при практически равном уровне энергетики не требовала отдельных боеголовок и контейнеров с радиоактивной смесью. Да и меньшая масса самих импульсных орудий позволяла облегчить орудийные палубы военных кораблей. Но атомные орудия заряжались намного быстрее и могли дать четыре залпа за то время когда восстановиться ударный потенциал импульсной пушки.
Но крейсеры неприятеля на этом участке были среднего класса и существенного урона "Бейду" причинить не могли до тех пор, пока на бейдианском звездолете исправно функционировала система отклоняющих защитных полей.
На другом фланге "Морфей" столкнулся с большими проблемами и дебютировал совсем не так удачно, хотя все удары противника также не причинили ему вреда.
Пока все складывалось нормально. Однако это был еще не конец боя, и все сюрпризы неведомые враги могли припасти на более позднее время…
…Космическое сражение стало полной неожиданностью для экипажа "Золотого облака". Феликс не понимал, кто же мог атаковать бейдианскую эскадру практически на пороге её дома, но сообразил, что это событие ему на руку.
О его корабле, спрятанном на астероиде и оказавшемся в эпицентре сражения, очевидно, не знали ни те, ни другие.
- Капитан! Они сцепились не на шутку. Смотрите, - палец майора Норинга указал на экран.
- Слишком уж гладко все идет у Данлопа. Хотя его диспозиция абсолютно верна. Но противник как-то легко идет на контакт. Похоже, на детскую игру в поддавки. А это значит, что они имеют скрытые козыри в своем рукаве, о которых Данлоп даже не подозревает. Адмирал всегда отличался исключительной прямолинейностью и отсутствием фантазии. Я бы на его месте действовал осторожнее.
- Ты не прав, капитан! - вмешался Галино. - Данлоп не бросил в бой все свои суда. Он оттягивает силы противника на свои тяжелые крейсера, используя отклоняющие поля. Это поможет им измотать врага, а затем нанести удар всеми силами.
- И что это даст? Они в астероидном потоке могли спрятать не все свои корабли. Если предположить обходной маневр, то эскадра Бейда попадет в скверную историю.
- Что еще за маневр? - не поняли Норинг и Галино.
- Я бы на месте этих неизвестных агрессоров, имея перед собой совершенный флот Бейда, основные силы бросил бы со стороны астероидного скопления, как они и сделали, а часть эскадры бы обошла с тыла.
- Обходной маневр со стороны Эйялы? - догадался Галино. - Но для этого необходимы многие и многие суда. У кого же может быть столь мощная эскадра в этой части галактики?
- Для обходного маневра достаточно всего нескольких кораблей. Здесь важна внезапность. А насчет того, откуда они взялись, то ответить на это довольно трудно. Но к этому сражению неизвестные тщательно готовились. И эскадра оказалась в секторе не случайно.
- Думаю, ты прав, - согласился Галино с Адамовичем.
- Тризен! - Феликс вызвал инженера. - Ты можешь установить класс и принадлежность судов этой неизвестной эскадры?
- Уже пытался, капитан. Могу точно сказать, что военными паролями они не пользуются и действуют несогласованно. Это не корабли военного флота одной из систем. Скорее всего, пираты. Разрозненные флотилии, соединенные только для данного дела.
- Пираты?! - удивился Норинг. - Да откуда у пиратов столько кораблей?
- Свободные миры полны тайн, майор!
- И многим известно, что пиратские флоты весьма многочисленны. И такие силы в их распоряжении лично меня совсем не удивляют, - сказал штурман.
В этот момент на связь вышел Джим Ханнер:
- Капитан! Феликс! Эти ребята ремонтники, увидев, что происходит, высказали желание помочь эскадре Бейда. Если нужно, мы можем распределить их по отсекам, где у нас не хватает людей!
- Хорошо, Джим, но еще рано. Нужно подождать, когда определиться победитель. Не стоит забывать, что мы все еще враги Бейда и неизвестно как они нас примут. Не откроют ли огонь из всех орудий? Будем следить за разворачивающимися событиями.
- Феликс! - его вызвала Диана. - Я полностью подготовила медицинский блок, и он готов к работе. Здесь есть отличное оборудование и не слишком старое.
- Дай бог, чтобы этот блок нам не понадобился, Диана. Я не хотел бы чтобы "Золотое облако" получило какие-либо повреждения и потеряла людей. У нас и так их крайне мало.
- Нужно быть готовым ко всему. И я хочу быть нужной в этой ситуации!
- Хорошо, Ди! Будь в готовности. И прошу тебя не покидать свой сектор, там, в случае сражения, не так опасно.
Вместо Дианы на экране сразу возникло лицо Тирезена.
- Капитан. Я хочу сказать, что "Золотое облако" полностью готово к обороне и к нападению. Силовые щиты в полном порядке. Я теперь готов передать сигнал, о котором вы просили.
- Не сейчас, Тризен. Видите - ситуация резко изменилась. Теперь судьба дарует нам иной шанс реализовать мой план и без замены шифрограммы…
…Крейсеры "Бейд" и "Морфей" успешно сдерживали атаку, но без повреждений не обошлось. На "Бейде" повредило систему наведения торпедных отсеков, и аварийная команда занималась срочным ремонтом. Космические истребители противника зашедшие с флангов благодаря своей исключительной маневренности сумели пробить залпами атомных пушек с близкого расстояния работающую с перегрузкой систему защиты крейсера. "Морфей" лишился связи из-за прямого попадания в антенный сектор, и на звездолете остались без видеосвязи. Там тоже занимались восстановительными работами. А пока бортовой компьютер обеспечивал только коммуникационные контакты с "Тикондерогой".
Монро понял, что противник разделил свои силы на две части и с основными судами бейдианской эскадры вели бой только просочившиеся эскадрильи космических истребителей. Они тоже берегли силы для решающего удара.
Судя по манере действий, это были ГИЗы - признанные мастера малой войны.
- Командор! Еще одна эскадрилья истребителей просочилась по центру и атакует фрегат "Паллада"! - доложили со "Спутника".
- Не обращать на них внимания! Для вас они мало опасны.
- Но они могут сбить силовые установки, подойдя на близкое расстояние!
- С этим справятся батарейные палубы самих звездолетов! Продолжайте движение. Готовьтесь нанести удар по моему приказу! Но не раньше! Вы слышите меня?
- Будет исполнено, командор!
Флаг-офицер, что сидел в кресле рядом с Монро обратил внимание командующего на странное положение судов противника:
- Смотрите, командор! Они что не видят, что идут в западню! Стоит нам захлопнуть клещи, как их флот окажется запечатанным и уйти им будет некуда. Только назад в астероидное поле, но на такой скорости это будет весьма затруднительно.
- Но я не думаю, что они собираются выполнять этот маневр, капитан. У них другое на уме. Вот поэтому-то я сделал наши клещи толстыми с одной стороны и тонкими с другой.
- А что это даст, сэр? - не понял флаг-офицер.
- Сейчас увидите, капитан. Внимание всем группам - атака! Жмите на них из всех сил. "Морфей"!
- Мы слышим вас, командор!
- Идите впереди своего крыла. Не беспокойтесь! Теперь вас поддержат все корабли! Заблокируйте им выход! Пусть уходят в астероидный поток!
Поначалу все получалось именно так, как планировал Монро, но затем строй его кораблей дрогнул. Взорвался фрегат "Гром", и его обломки обрушились на крейсер "Спутник".
Крейсер выставил щиты, но носовая часть все равно была повреждена. Этим воспользовались истребители противника, нагрянувшие с тыла. Они сумели нанести точечные удары по энергоустановкам, и те прекратили обеспечивать безопасность батарейным палубам.
Монро вызвал командира крейсера:
- Что вы там возитесь? - орал он на командира. - Почему не бьете по истребителям? Отгоните их огнем! Что у вас там?
На экране связи ничего не было видно из-за дыма.
- Командор Монро! Командир крейсера убит! - донесся голос из транслятора. - Наши орудия работают на полную мощность! Но система наведения плохо справляется. Мы почти слепы! Во многих отсеках пожары!
- Послать ремонтные команды! Слышите меня?
- Уже выполнено. Я капитан-лейтенант Ирвин, батарейный офицер "Спутника"! Принял команду на себя, так как пока непонятно, остался ли в живых кто-нибудь из старших офицеров!
- Постарайтесь выровнять ситуацию, капитан-лейтенант.
Монро был сбит с толку, он не понял, что произошло. Почему взорвался "Гром"? Вражеские корабли не могли нанести по нему удар. Это было исключено. Тогда кто же уничтожил так быстро целый космический фрегат? Неужели диверсия?
- Ну что там, Тризен? - спросил Адамович инженера, вызывавшего капитана на сеанс связи.
- Я заметил, что вместе с сигналами связи на корабли бейданской эскадры проходят какие-то странные команды.
- Что это за команды? - не понял Феликс.
- Трудно сказать. Это может быть что угодно. От механизма самоуничтожения, до очистки системы вентиляции. Точнее сказать не могу.
- Механизмы самоуничтожения есть на всех военных кораблях, но запустить их можно только с Бейда, - констатировал очевидный факт Адамович.
- Вот именно, капитан, - согласился с ним инженер. - Мне показалось, что именно так и делают. Имитируют сигналы с Бейда. Но это еще не самое странное.
- А что же еще?
- Эти сигналы, имитирующие бейдианские коды, идут это через наш корабль.
Адамович ожидал всего, что угодно, но только не этого. Что-то снова пошло не так как он планировал!
- Я ничего не понял, Тризен. Вы можете сказать, что произошло более понятным языком?
- Да я сам пока точно не разобрался. Но взрыв большого корабля ни с того ни с сего заставил меня обратить внимание на некоторые факты. Эскадра Данлопа успешно сражалась и практически закрепила за собой явное преимущество. Но неожиданно пришла информация с Бейда и взорвался космический фрегат! Внешне это было похоже на обычный сеанс экстренной связи, но если бы он пришла действительно с планеты, то я бы не сумел так четко и с такой легкостью его зафиксировать. Мне сразу же пришло на ум, что это произошло потому, что сигнал идет не с Бейда, а с борта "Золотого облака"! Именно наш звездолет имитирует сейчас главное управление флота!
- "Золотое облако"? Но такое просто невозможно, Тризен. Одно дело перехватить радиограмму, а иное передать подобный приказ. Там больше десяти степеней зашиты! Вы понимаете, что это такое? Десять!
- В открытом космосе это невозможно. Но если настроить определенные системы кодировок, когда флот еще был на планете в системах безопасности и на кораблях эскадры, то имитация такого сигнала вполне осуществима.
- Вы хотите сказать, что именно на нашем звездолете установлена такая система?
- Я это предполагаю, капитан, но не утверждаю, - ответил инженер.
- Но тогда получается, что некто передает эти сигналы с нашего судна? - спросил Адамович.
- Именно так может обстоять дело. Я попытался вычислить, откуда ведется передача, но мне это не удалось. Здесь все настроено очень хорошо. Работали настоящие специалисты своего дела.
- А где сейчас ваш помощник?
- Парень, которого вы ко мне приставили? - переспросил Тризен и сразу же дал ответ. - Работает с насосными блоками. В соседнем отсеке. Совсем рядом.
- Он там один? - в голове Адамовича крепли серьезные подозрения.
- Да, но неужели вы думаете… - догадка осенила и инженера. - Но там же нет таких приборов…
- Почему вы замолчали, Тризен? - спросил Феликс.
- Хотя кто знает, что там теперь есть! Они могли специально именно в таком месте все оборудовать! Пойду, проверю!
- Нет! - запретил ему капитан. - Только не один! Возьмите с собой десантников майора Норинга. Это человек может быть опасен.