Хан мог запросто предсказать развитие событий. Уже через неделю возникнет не менее десятка скороспелых сект конца света, половина из которых будет прославлять катастрофу, как реализацию божественной воли, а другая половина - пытаться предотвратить её самыми нелепыми методами, типа торжественного жертвоприношения Рао на главной площади. Нормальные люди будут крутить пальцами у виска, глядя как на первых, так и на вторых.
Недели через три-четыре, когда уровень паники достигнет опасной отметки в пять процентов, выступит с публичным заявлением кто-нибудь из Совета. На его лице будет усталое выражение человека, которого оторвали от серьёзной работы ради какой-то псевдонаучной ерунды. Он объяснит, что да, есть некоторые аномалии ядра планеты, и в отдалённом будущем они, конечно, могут представлять опасность, но никак не в исторической перспективе. Что Совет, конечно, будет проводить дополнительные исследования на эту тему, но не сию минуту, поскольку планирование и подготовка георазведки - дело очень долгое и требующее много энергии. Что Нон когда-то был молодым талантливым учёным с большими перспективами, но не сумел их реализовать.
Трехмерная структура из переплетающихся труб в мантии? Ой, молодой человек, я вас умоляю! Реальная информация, которая у нас есть - это всего лишь время прихода, амплитуда и частота сейсмических волн! Существует множество способов визуализации этих сухих цифр. И среди них почти всегда можно выбрать две-три таких программы, которые нарисуют вам самую страшную картинку!
Вмешается другой учёный, психолог, и объяснит, что у Нона, скорее всего, кризис среднего возраста - когда больше половины жизни позади, а человек так ничего выдающегося и не достиг. Бывает, что в таком возрасте учёные обращаются к популярной науке, дабы заполучить себе славу хотя бы среди некомпетентных, но эмоциональных людей. Если бы у Нона были серьёзные доказательства, понятные другим учёным - он бы обратился к Совету, а не к публике. Снова возьмёт слово первый учёный. Он объяснит, что настоящие открытия требуют долгой кропотливой работы больших коллективов. Времена гениев-одиночек давно прошли. А когда всё-таки удаётся открыть что-то действительно выдающееся - понять это и оценить по-настоящему могут всего несколько сотен специалистов. В завершение он процитирует что-нибудь классическое, например такое:
"Дело в том, что самые интересные и изящные научные результаты сплошь и рядом обладают свойством казаться непосвящённым заумными и тоскливо-непонятными… Организовать на телестудии конференцию знаменитых привидений или просверлить взглядом дыру в полуметровой бетонной стене могут многие, и это никому не нужно, но это приводит в восторг почтеннейшую публику, плохо представляющую себе, до какой степени наука сплела и перепутала понятия сказки и действительности. А вот попробуйте найти глубокую внутреннюю связь между сверлящим свойством взгляда и филологическими характеристиками слова "бетон", попробуйте решить эту маленькую частную проблемку, известную под названием Великой проблемы Ауэрса!"
Как с этим бороться, Хан прекрасно представлял. Если народу нужно что-нибудь реальное и осязаемое, воинская гильдия с удовольствием ему такие эффекты предоставит. С эффектом присутствия, так сказать.
Весь вопрос в том, ограничатся ли они тем, что дискредитируют Нона? Или попытаются устранить его физически, чтобы он не смог восстановить своё доброе имя или предоставить более убедительные доказательства?
И снова сработала беспощадная логика "как бы поступил я на их месте". Хану всё больше казалось, что по ту сторону доски информационного пространства Криптона сидит его тёмный двойник - не менее искушённый и жестокий политик.
Банальное убийство тут не подойдёт - мёртвый Нон станет мучеником в глазах народа, и неизбежно начнутся вопросы - за что именно ему заткнули рот?
Но… на Криптоне прекрасно развита нейрохирургия. О принципах работы мозга тут знали если не всё, то почти всё. Более того, можно было разработать индивидуальную хирургическую операцию для каждого пациента - учитывающую особенности именно его личного строения мозга. Достаточно просто взять голограмму этого конкретного человека и по очереди блокировать различные нейронные связи - пока не будет получен желаемый результат.
Существовала и операция, превращающая человека в дурака. Нет, это не оговорка и не метафора. Не в идиота, тем более не в "овощ" - а именно в дурака. Пациент оставался вполне вменяемым, сохранял память и социализацию, мог внятно говорить и работать. Просто у него сильно падал уровень интеллекта.
"Если он сам перестанет понимать формулы, которые написал, то станет очевидно, что никакой он не учёный. С другой стороны, как он тогда защитил диссертацию и получил звание преподавателя? Ну, волосатую лапу Домов никто не отменял… Но Дру-Зода тогда ещё на свете не было, так что кандидатура наиболее вероятного заговорщика отпадает. Значит, он был таким не всегда… генетический сбой, ранняя дегенерация интеллекта… бывает такое. Потому и пошёл на фальсификацию - от отчаяния, когда понял, что на настоящего учёного уже не тянет… Да. Так они и поступят… вернее, попытаются. Чтобы добраться до Нона, им придётся пройти через меня… а вот тут я и буду их ждать".
ДЕНЬ ВОСЬМОЙ
Он едва успел немного выспаться. На рассвете его с широкой ухмылкой растолкал Нон.
- Иди давай, ученичок. Я всю ночь от них отбивался. Теперь твоя очередь.
Изобразив на лице предельно раздражённую мину, Хан встал. Спал он, как и предыдущий носитель этого тела, не раздеваясь - сверхтонкий эластичный комбинезон из графена одинаково хорошо исполнял функции парадной формы и пижамы, нужно было только отсоединить защитные кристаллические пластины, что делалось одним нажатием кнопки на плече. Возвращались на место они так же просто и быстро. Развернулся за спиной широкий плащ - хотя он не попадал в поле эффекта массы, создаваемое телом Зода, но был таким тонким, что даже в криптонском тяготении почти ничего не весил. Пробежала по телу массирующая и стимулирующая электростатическая волна. За какую-то секунду раздражённый соня превратился в грозного боевого генерала при полном параде.
Одно прикосновение к головному обручу (с нововведениями Хана это было даже не обязательно, он мог использовать чисто мысленное управление - но не хотел привлекать внимания к изменению своих привычек) - и перед ним развёртывается голограмма Гил-Экса. Советник ткнул указующим перстом в сторону собеседника, торжествующе ухмыляясь.
- Вот! Я так и знал, что это твоих рук дело, Дру-Зод! Теперь ты простым предупреждением не отделаешься! Это уже переходит все границы! Ты будешь на сотни лет лишён права занимать все важные административные посты! И в армии выше лейтенанта тоже больше не поднимешься, уж я об этом позабочусь!
Подобная пафосная речь звучала бы комично, если бы её произносил просто выживший из ума склочный старик… А не выживший из ума склочный старик, который при этом был одним из самых могущественных людей на планете. В обществе, где об адвокатуре и доказательственном праве никто не слышал.
- Не составит ли труда для уважаемого члена Совета сообщить, какое именно преступление я совершил? - поинтересовался он, добавив в голос порцию яда, которой хватило бы на стадо китов.
- Не прикидывайся простачком, Дру-Зод! Ты сам всё знаешь!
- Извините, сегодня что-то ну очень хочется простачком поприкидываться. Ну вот такая у меня коварная злодейская натура, ничего не могу поделать.
Казалось, советник сейчас взорвётся от злости. Голограмма замерцала - глаза Гил-Экса так полыхали яростью, что сбивали работу сканеров.
- Ты издеваешься?!
- Вы очень быстро догадались, советник. Сразу виден великий ум учёного. Осторожно только, не забывайте дышать в приступе гениальности. И всё-таки я смиренно прошу объяснить тупому вояке, какие законы я нарушил.
- Ты… ты… ты заплатишь за это, ошибка маточного репликатора! Ладно, если тебе так хочется слышать очевидное… или ты станешь отрицать, что похитил Нона и заставил его выдумать эту нелепую историю о грядущем разрушении планеты?!
- А вы у самого похищенного спросить не пробовали?
- Не считай нас глупцами, Дру-Зод! Кто верит показаниям заложника, взятым под прицелом плазменной винтовки?! Если хочешь доказать, что не удерживаешь его силой - доставь Нона в Совет, пусть он лично объяснит, откуда у него взялись столь глупые и опасные мысли!
- С удовольствием. Только при условии, что мои специалисты получат допуск к защитным системам Законодательной Палаты. У меня есть подозрение, что их программы несколько устарели, и враги Криптона смогут добраться до моего учителя. Я, по понятным причинам, этого не хочу.
- Это ты устарел, Дру-Зод! Ты атавизм, которому не место в современном обществе! Твоё старомодное понимание доблести превратило тебя в преступника! Твои "враги Криптона" существуют только в твоём воображении! У тебя есть полдня, чтобы прекратить свой дурацкий демарш! После этого Совет начнёт процедуру отставки! А если ты вздумаешь ей не подчиниться - будешь арестован за похищение и попытку переворота!
Советник раздражённо ткнул пальцем в интерфейс и его изображение погасло.
- Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - хмуро сказал Нон. - Я конечно понимаю, что война у тебя в крови, ученик, но воевать со всем Советом…
- Это меня как раз волнует меньше всего, - отмахнулся Хан. - Вы не хуже меня знаете, насколько слаб, пуглив и безволен Совет. При необходимости я с ними управлюсь. Меня больше беспокоят те, кто могут стоять ЗА Советом. Те, кто натравили его на нас и устроили вам информационную блокаду.
- Гил-Экс заявил, что эта блокада - "естественная реакция общества", и что Совет не имеет к ней никакого отношения. Но и подкреплять мои предупреждения своим рейтингом достоверности они не собираются, так как я "всего лишь марионетка в твоих руках", и "не понимаю, что творю".
Нон прошёлся туда-сюда по комнате. Его лицо оставалось спокойным, но одежда из твёрдого света мерцала, выдавая раздражение.
- Ты зря недооцениваешь Совет, Дру. Да, они довольно… пугливы. Хорошее слово. Но именно страх может толкнуть их на самые решительные действия. О которых вы все потом пожалеете. Я бы не доводил конфликт до такой крайности. Дай мне высадиться в Криптонополис. Я сумею их убедить.
- Я не дам вас убить ради их спокойствия.
Нон хотел что-то сказать, уже открыл рот… но замолчал, так и не решившись. Похоже, он сам всё ещё не был до конца уверен в том, что не похищен.
- Ладно, тебе виднее. По крайней мере, продолжать работу я могу и отсюда. Я хотел тебе кое-что показать, Дру-Зод.
На экране метались размытые полупрозрачные тени. Результаты нейтринного сканирования всегда выглядят так, словно пользователь попал в царство призраков. Даже мозг Дру-Зода, привычный к сложному "голографическому" анализу окружающей обстановки, с трудом умудрялся различать в этих волнах вероятности более-менее "материальные" образы.
И вдруг… это была мельчайшая точка, почти невидимая на фоне блоков размером с континент. Но она резанула по восприятию, словно светозвуковая граната - потому что была СОВЕРШЕННО ЧЁРНОЙ.
- Это дефект сканеров, или…
- Я тоже так подумал, Дру-Зод. И запустил повторную проверку этого участка. Естественно, другой группировкой спутников. Нет, это НЕ дефект. Что бы это ни было, оно там - на границе ядра и мантии, в центре переплетения труб. Эхо туда не доходит, поглощается многочисленными слоями кристаллов. Нет, этот объект не полностью чёрный в нейтринном спектре. Он кажется таким лишь по сравнению с любой другой материей. Он поглощает около одной тысячной нейтринного потока. Но если я изменю контраст настолько, чтобы его прозрачность стала заметна, планеты ты вообще не увидишь - даже в виде теней.
- То есть… что бы это ни было… оно эквивалентно слою свинца толщиной почти в СВЕТОВОЙ ГОД?
- Именно, парень, именно! При диаметре всего в сотню метров. Меня это несколько смущает, а тебя?
- Меня тоже, - не покривив душой признал Хан.
Всё, с чем ему приходилось иметь дело до сих пор, было объяснимо - не земной, так криптонской наукой. Сеть зондов, выросшая в мантии Криптона, конечно, обладала жуткими масштабами и мощью… но она была тем же, чем ядерное оружие для землян. Разрушительной, но вполне понятной машиной. Тем, что сами нынешние криптонцы могли бы сотворить, прийди им в голову столь извращённая мысль. Эхом старой гражданской войны.
Но чёрная капелька поставила в тупик самого Нона, чей толстый череп впитал всю криптонскую науку. А это уже совершенно другой уровень.
- Вообще хоть ЧТО-ТО может поглотить каждое тысячное нейтрино при таких размерах?
- Ну, в принципе… Фрагмент нейтронной звезды, вероятно, мог бы. Но кусок таких размеров, даже если бы сохранил стабильность каким-то неизвестным способом, имел бы массу крупной луны, и гравитационные детекторы сейчас бы просто зашкаливало. Ещё сгусток кварк-глюонной плазмы в некоторых режимах… но опять же вопрос со стабильностью и фоновым излучением… Он бы сам выбрасывал такие потоки нейтрино, не говоря уж о температуре…
- А портал Фантомной Зоны?
- Портал в мантии?! Ну у тебя и фантазия… Нет, все равно нет. Такой портал поглощал бы ВСЕ нейтрино, а не доли процента. К тому же объект примерно сферический, а не плоский. Точную форму определить не удаётся, сканерам не хватает разрешения.
- Мы можем до него добраться?
- За обозримое время - нет. Там сотни, если не тысячи, километров сплошного кристалла…
- Он испускает какие-то сигналы, излучения?
- Он может испускать что угодно. Нам на поверхности это определить нечем. Я могу только сказать, что у него отсутствует нейтринное излучение и сколь-нибудь заметный в планетарных масштабах градиент гравитационного поля.
Хан хитро прищурился.
- Поправьте, если в моей логике где-то будет ошибка, учитель. Если бы я был управляющей программой этой системы-планетоубийцы, и если бы я внезапно обнаружил у себя под боком объект непонятного происхождения - я бы наверняка постарался от него избавиться. А если это невозможно - я бы постарался выстроить транспортную сеть как можно дальше от него. Просто на всякий случай. Из предосторожности. Вместо этого мы видим миллиарды тонн кристалла вокруг него. Значит, либо зонды прекрасно знают, что это за штука, и оберегают её, как ценный трофей, либо это их…
- Командный центр! - выдохнул Нон.
- Не обязательно "мозг". Возможно "сердце" или "желудок". Но в любом случае, важная часть системы. Если нам повезёт - жизненно важная. И что мне особо нравится - НЕ дублированная в триллионах копий, как всё остальное в этой сети.
- Но мы все равно не можем до неё добраться, - вздохнул учёный. - Да и вряд ли сможем повредить.
- Это уже технические сложности, учитель. КАК бить - мы придумаем. Главное, что мы теперь знаем… или хотя бы подозреваем - КУДА бить…
Великан покачал головой.
- Боюсь, ты слишком оптимистичен, Дру… Я долго сомневался, но должен рассказать тебе одну вещь. Существует…
Договорить он не успел. Перед глазами вспыхнула красная иконка предупреждения о цифровой атаке, а спустя секунду в комнату вбежал Кан-Зод.
- Тревога, мой генерал! Совет только что объявил по всем каналам о вашем смещении с должности! Маршал Тор-Ан получил приказ арестовать вас!
Хан удивлённо приподнял бровь. Он, конечно, ждал чего-то подобного. Гил-Экс высказал свои намерения открытым текстом. Но почему вдруг так быстро, если сам же дал ему половину суток? Или ультиматум был ложным манёвром, чтобы заставить его думать, что время ещё есть? Но такая военная хитрость совсем не в стиле Совета… Но как выяснилось, он слишком рано ушёл в свои мысли. Сюрпризы этого весёлого дня ещё не закончились.
- И ещё… а также они обвиняют вас в убийстве Джор-Эла, мой генерал!
Физически Дру-Зод находился сейчас в рубке "Устрашающего" - крупнейшего военного корабля на современном Криптоне. Этот монстр сочетал в своей конструкции свойства флаера и вакуумного дирижабля. В мирное время он разворачивал вокруг себя огромные пузыри-поплавки из сверхпрочного кристалла, способные выдержать чудовищные криптонские давления, и месяцами дрейфовал в воздухе, не тратя на это ни капли энергии. При объявлении боевой тревоги пузыри превращались в первый слой брони - нет, размер их оставался прежним, и корабль даже сохранял плавучесть… до первого попадания. Как только плазменный заряд пробивал оболочку, рассеиваясь при этом, и внутрь начинал поступать воздух - "Устрашающий" переключался на антигравитацию. Длина монстра с пузырями составляла почти полтора километра, длина боевого модуля (то есть собственно корабля) - около семисот метров. Его плазменные орудия могли выдать до пяти килотонн в секунду в режиме луча и до килотонны в секунду в форме стабилизированных плазменных сгустков. А общий тротиловый эквивалент ракет, которые на нём базировались, составлял около пятидесяти гигатонн (хотя максимальный "вес" одного бортового залпа из двадцати ракет был равен двадцати элам солнечного камня, то есть 530 мегатоннам).
Мысленно же Хан Нуньен Сингх находился одновременно в десятке мест, и боевая рубка была одним из наименее важных.
Поспешность Совета, конечно, помогла ему застать Зода врасплох… но и недостатки у такой тактики были. Прежде всего, они не успевали провести стандартную процедуру отставки, требующую предварительного обсуждения и последующего голосования всех членов Совета. Пришлось убирать главу гильдии с должности в административном порядке, просто произволом отдельных советников. Разумеется, эти команды не дошли по назначению - их "съели" программы-перехватчики, которые Хан загодя установил. Так что с точки зрения автоматики он всё ещё оставался главой гильдии.
Тогда Совет объявил об его отставке через СМИ и приказал Тор-Ану арестовать мятежника. Но это произвело довольно противоречивый эффект. Генерал Зод был любим подчинёнными и пока не успел сделать ничего такого, что вызвало бы народный гнев. Не то, чтобы все криптонцы в едином порыве высыпали на улицы с воплями "Руки прочь от Дру-Зода!" Даже преданные ему и от души ненавидящие Совет воины преимущественно заняли благожелательно-нейтральную позицию. Дескать, вы там разберитесь, кто же всё-таки прав, а мы посмотрим. Ставить себя открыто против Совета (то есть против законной власти) готовы были немногие. Но и лезть в драку с хорошо вооружённой группировкой генерала - ищите дураков. Особенно, если он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО террорист, убийца и военный маньяк, как утверждает Совет.
Иногда по нему стреляли, но так… чисто отрабатывая номер. Плазменные заряды разбивались о щиты "Устрашающего", не нанося никакого вреда, а ракеты перехватывались на дальних подступах. К сожалению, так долго продолжаться не могло - флот Тор-Ана уже покинул Криптонополис и вылетел на перехват.
- Наши силы - восемь кораблей первого класса, двенадцать второго класса и семьдесят три лёгких флаера, - доложила Фаора-Ул. - У Тор-Ана только первого класса сто кораблей, а всего аппаратов… точно не могу сказать, они ставят помехи, но судя по тепловому следу - не меньше трёх тысяч.
Хан и сам прекрасно всё это видел на приборах, но не мешал Фаоре чувствовать себя важной персоной.