Ракеты Самоцветных Гор не стали тормозить. Они трансформировались в вытянутые иглы, ловкими манёврами обошли груды обломков на орбите… и на полной скорости вонзились в поверхность Вегтора. Все в одной и той же области - около двадцати километров в диаметре. На скорости почти трёх километров в секунду. Кристалл был в сотни раз прочнее, чем грунт Вегтора, так что пронизывал его, как бумагу.
Но и тогда Хан всё ещё не понимал, что на самом деле творится.
"Пенетраторы - хорошая идея. Нужно использовать самому в дальнейшем. Первый раунд за ними, мимо моей армии они проскочили… Перегрузка в чистых цифрах - около двух тысяч g. Даже с эффектом массы это будет шестьдесят - слишком много… скорее всего, внутри там нет ничего живого, только автоматика. Тем более, они слишком заглубились, чтобы успеть выбраться до эффекта Эрадикатора…"
Может, у этих ракет вместо жилых отсеков - боеголовки? Ребята зачем-то решили добить то, что осталось от Вегтора?
На всякий случай он скомандовал просчитать курсы перехвата обломков луны. Только каменного дождичка в пару триллионов тонн им на головы не хватало… для полного счастья. Вряд ли, конечно, у мятежников есть ТАКИЕ мощности - на базе в Самоцветных Горах их точно не было, уж он-то знал…
Оказалось, были.
Из трещин в недобитой луне начал пробиваться ослепительный бело-голубой свет. Взвыли детекторы - в недрах Вегтора разгоралась мощнейшая электромагнитная и гравитационная аномалия. Её пульсации становились всё быстрее и мощнее. Казалось, там бьётся, пробуждаясь после векового сна, сердце исполинского чудовища. Скалы под ногами у наземных роботов ходили ходуном, летающие машины дождём сыпались с неба - отказывали антигравы. Картинка шла полосами из-за помех, но на немногочисленных чётких кадрах он видел, как тысячекилометровые молнии соединяют Вегтор с роем обломков вокруг него. Колоссальные обломки взлетали к небу, не менее колоссальные падали им навстречу с небес - небесная механика сходила с ума! Края гигантского кратера начали рушиться к центру - Вегтор возвращал себе шарообразную форму, отнятую у него Джакс-Уром.
- А ведь эта штука, чем бы она ни была, не так глубоко, - заметил Нон. - Отнюдь не в ядре планетоида - каких-то километров двадцать под поверхностью…
- Думаешь, там лежала гигантская бомба? А флот сыграл роль детонаторов к ней?
- Нет, простая бомба уже рванула бы. Незачем устраивать такое шоу. Там что-то посложнее…
- Если произойдёт гравитационный коллапс Вегтора…
- Не одномоментно. Понадобится время, чтобы всё вещество ушло в такую крошечную чёрную дыру - а большой она быть не может, после поглощения всей массы луны там будет радиус в пару микрон. Аккреционный диск, конечно, будет фонить здорово, но это же Криптон…
Договорить учёный не успел.
Последняя пульсация, ослепительная вспышка - и несколько миллиардов тонн горной породы просто испарились, а то, что осталось от Вегтора - пережившее повторное надругательство, ещё более изуродованное, окончательно утратившее всякое сходство с нормальной луной - кувыркаясь, полетело прочь, отброшенное, как ненужная шелуха. Приливные силы продолжали крушить бывший планетоид в полёте, добивая. Но смотреть на эту астрономическую трагедию было некому. Все взгляды сфокусировались на том, что высвободилось из камня.
Оно выглядело абсолютно неповреждённым - словно и не было катаклизма, который только что стёр в порошок не самую маленькую луну. Красивое, блестящее, словно только что с конвейера. Совершенно точно - искусственное. Совершенно точно - работающее. Новогодняя игрушка для титана.
Оно состояло из двух пятнадцатикилометровых параллельных металлических полос, которые с одной стороны соединялись в кольцо около шести километров в диаметре. Внутри этого кольца крутились два колечка поменьше, образуя конструкцию, похожую на гироскоп. А внутри малых колец - мерцающая сфера голубого света. С одной стороны из большого кольца торчали два тонких штыря в пару километров длиной.
Пару минут все просто молча смотрели на удивительное сооружение.
- Так, - нарушил молчание Хан. - У кого-нибудь вообще есть мысли, что это такое может быть и откуда оно там взялось?
- Я однажды видел подобное, - задумчиво сказал Нон, убедившись, что все остальные участники сетевой конференции молчат.
- Где, когда?
- В системе оранжевого гиганта Арктур, - Нон, разумеется, использовал криптонское название звезды, но Хан перевёл его в земное. - Ещё в Эру Экспансии там были найдены целых четыре подобных артефакта. Все - в открытом космосе. Клоны их тщательно обследовали, но не смогли понять ни природы, ни назначения. Материал, из которого они состоят - не обычный металл. Он чем-то сродни твёрдому свету, который мы используем, но намного сложнее и прочнее. Можно назвать его "твёрдым гамма-излучением", по аналогии. Хотя энергия квантов связи между его частицами настолько велика, что это уже не электромагнитное, а электрослабое взаимодействие. Собственно, масса полей, связующих частицы в единое целое - намного выше, чем масса самих частиц. В результате получается практически неуязвимая структура - наши кристаллы в сравнении с ней просто картон. Мы не смогли её даже поцарапать… и хорошо.
- Энергия связей?
- Да. Обратная сторона такой сверхпрочности. К счастью, учёные вовремя предупредили. Если бы нам всё-таки удалось повредить эту штуку хотя бы на микрон… энергия от разрушения могла выделиться наружу, и ничего страшного бы не было - просто микровзрыв. Но если бы она пошла внутрь и дестабилизировала ещё больше связей… выделилось бы ещё больше энергии… Словом, пошла бы цепная реакция.
- Эм-це-квадрат?
- Оно самое. Полная аннигиляция. А масса у этой штуковины - пятьдесят триллионов элов.
Хан тихонько присвистнул. Получилось что-то порядка зеттатонны тротилового эквивалента. По астрономическим масштабам не так много. На два порядка ниже, чем требуется для полного физического уничтожения планеты типа Земли. На восемь порядков ниже вспышки Новой - или той энергии, что требуется для распыления в пространстве Криптона. Но по сравнению с теми энергиями, что доступны всем известным ему цивилизациям…
- Потрясающе. Одна супербомба у нас под ногами, вторая, выходит, теперь крутится над головой…
Конечно, взорвать обе этих бомбы внешним воздействием не так просто… Одна очень уж большая, а вторая очень уж прочная. Вот только неизвестно, какие таймеры могут тикать у них внутри…
С другой стороны - если бы заговорщики хотели просто взорвать это устройство, им бы не понадобилось его откапывать. Взрыв в недрах Вегтора причинил бы Криптону даже больше ущерба, чем в открытом космосе. В конце концов, жёсткое излучение будет почти полностью "съедено" полем Кум-Эла. А вот если бы спутник превратился в плазму (зеттатонной мощности хватило бы на его полное испарение) и хотя бы часть этой плазмы ударила по планете…
Нет. Все равно нет. Человеческие и биосферные потери были бы огромными, но в любом случае пострадало бы серьёзно только одно полушарие.
Всё-таки уникальная планета, что ни говори. Потрясающе живучая. Убить её умудрились только собственные жители. И тем пришлось повозиться.
Это всё, конечно, не означало, будто супервзрыв на лунной орбите можно считать полезным и оздоровительным эффектом. Он снова вызвал на связь S-301. Звездолёт отшвырнуло на пару тысяч километров, изрядно побило астероидами, но корабль сохранил ход и сейчас активно регенерировал повреждения. Флоту Самоцветных Гор повезло меньше - чем бы они ни занимались с инопланетным артефактом под поверхностью Вегтора, этот процесс просто разорвал их в клочья. Немногочисленные обломки кристаллических корпусов выглядели жутко деформированными и на сигналы не отвечали. Практически не осталось сомнений, что они были беспилотными.
Выделив сотню буксиров, кораблей с самыми мощными двигателями, Хан послал их на помощь "триста первому". Нужно как можно быстрее оттащить артефакт на орбиту подальше - минимум на миллион, а лучше на сотню миллионов километров. Или даже вообще за Рао - тело красного карлика послужит прекрасным щитом от возможной детонации.
Тем временем атмосферные транспортники высаживали десант в Самоцветные Горы - как раз за пределами зоны покрытия ПВО. Пришлось снабдить штурмовые команды антигравитационными поясами, реактивными ранцами и молекулярными липучками, чтобы они могли более-менее свободно передвигаться. Альпинизм на Криптоне был практически неизвестен, опыта боевых действий на крутых склонах не было ни у кого. Всё из-за той же гравитации - горы на Криптоне были огромной редкостью, любое естественное возвышение очень быстро превращалось в низенький пологий холмик. Угол естественных откосов сыпучих материалов составлял всего 1–2 градуса.
Самоцветные Горы были исключением - монолитные монокристаллы около километра в высоту, лишь немного уступавшие в прочности искусственной кристаллической броне. Разумеется, со временем эрозия разъест и сгладит даже их - природные катаклизмы Криптона соответствовали его масштабам. Но на это понадобятся тысячелетия, а не считанные годы, как обычно.
Бритвенно-острые рёбра и невероятно скользкие гладкие грани. Не то место, где хочется попрыгать, даже с использованием эффекта массы. Однако криптонская флора умудрилась освоить даже их. Углерод - из алмазов, азот - из воздуха, кислород и водород - из водяного пара. А уж за флорой потянулась и фауна, в основном летающая, но встречались также прыгающие и лазающие виды.
Все эти тварюшки оказались очень рады непрошеным гостям. Опасности для хорошо оснащённых и вооружённых десантников они не представляли - самый крупный местный монстр был размером с кошку. Однако необходимость постоянно отбиваться от желающих попробовать их на зуб изрядно замедляла продвижение отрядов. Даже несмотря на то, что они больше летели, чем шли. Прыгнуть на два-три метра мог почти любой местный обитатель, а взлетать выше солдаты опасались, чтобы не засветиться на радарах. Те же соображения не позволяли просто выжигать себе путь тяжёлым оружием.
С учётом всего этого, неудивительно что отряду Фаоры-Ул понадобился почти час, чтобы достичь периметра ПВО. Остальные отстали ещё больше - доложили о готовности к наступлению только через три часа после вылета. Увы, за это время так и не удалось выяснить, есть ли на базе кто живой. Всё-таки криптонская база - отнюдь не открытый форт, куда можно заглянуть в бинокль через заборчик. Строения были целиком погружены в скальный массив. Наружу торчали только гладкие белые купола орудийных башен. Даже стволов видно не было - они "выныривали" из брони только непосредственно перед выстрелом.
Хан уже готов был отдать приказ на штурм, когда внезапно замерцал сигнал общего вызова. Пропавшая база вышла на связь.
И как вышла! Используя нулевой доступ, "Призрак-1" одновременно вышел на все главные новостные сервера планеты. Проблема была в том, что он ничего не взламывал… ну, почти ничего - любой желающий мог в любой момент отключить передачу. Только желающих этого идиотов находилось мало. Очень уж интересные вещи он рассказывал.
Люди Криптона! С вами говорит Ли-Канн, командующий базой в Самоцветных Горах. Уверен, за последние сутки вы слышали много плохого обо мне. Если лорд-протектор ещё не обвинил меня открыто в измене, то уверен - он это сделает в ближайшее время. И возможно, это по форме будет даже отчасти верно - я вышел из стандартной иерархии командования. Но разве сам Дру-Зод не сделал этого раньше? Заметьте, себя он предателем не называет. И если спасение планеты может служить поводом для нарушения субординации, то ничего преступного я не совершил.
Потому что я тоже действую исключительно для спасения нашей цивилизации.
За последнее время вы все узнали, что Криптону осталось существовать меньше года - и остановить этот процесс уже невозможно. Пропаганда Генерала Зода кричит об этом по всем каналам - так как ему нужно выставить себя спасителем нации. Увы, эта пропаганда базируется на правде.
Весь вопрос в том, что именно Зод собирается в связи с этим предпринять. Вы все знаете его программу - погрузить криптонцев на тысячи околосветовых кораблей и отправить искать новый дом. Я не буду спрашивать, как именно он собирается обойти эффект Эрадикатора - Генерал заверяет, что решение у него есть, и я готов ему поверить. Потому что у меня это решение тоже есть. Дело не в этом.
От двадцати до ста лет полёта - такой срок можно провести только в анабиозе. Чтобы двести пятьдесят миллионов человек могли бодрствовать всё это время - не хватит ни провизии, ни воздуха, ни свободного пространства. Это даже без учёта психологической нагрузки.
Итак, нам всем придётся лечь в ледяной сон, кроме небольшого количества вахтенных, которые будут вести флот и следить за состоянием камер. Разумеется, эти вахтенные будут назначены из числа самых доверенных людей Дру-Зода.
А теперь подумайте - какую огромную и неограниченную власть они получат!
Даже если предполагать, что большинство криптонцев благополучно проснётся после прибытия в другую систему - ничто не помешает Зоду избирательно уничтожить своих оппонентов. Просто вышла из строя анабиозная установка, или сбился с курса один из множества кораблей - вполне обычное явление в межзвёздном путешествии. Но я уверен, что Дру-Зод этим не ограничится. Я служил под его началом, я знаю его взгляды. Зод мечтает о расовой чистке, о том, чтобы выжили только "истинные криптонцы", как он это называет. Подумайте, неужели он удержится от соблазна?
С тех пор, как я услышал о провозглашении Зода лордом-протектором, я постоянно думал об этом. Две других планеты нашей системы совершенно непригодны для жизни. Их можно терраформировать, но это займёт несколько столетий - а значит, все равно без анабиоза не обойтись.
Вряд ли я один смог бы что-то придумать, но к счастью, я был не единственным, кого очень беспокоила эта перспектива. Мой друг из научной гильдии помог мне получить доступ к информации, которая была стёрта с серверов Совета. И в этих архивах я нашёл наше спасение.
Двадцать семь тысяч лет назад был предпринят крупный проект изучения развалин на Марсе и Арктуре. Выяснилось, что эти сооружения были построены одной и той же разумной расой - протеанами. Удалось также узнать, почему наши зонды не смогли расшифровать их записи - все системы протеан рассчитаны на прямое взаимодействие с биологическим разумным существом.
В глубокой тайне протеанский маяк, служивший также хранилищем данных, был вывезен с Марса и доставлен на Криптон. К сожалению, он не дожил до наших дней - его разрушило криптонское тяготение. Но до этого несколько членов научной гильдии успели к нему прикоснуться - и информация была записана маяком в их мозг. Эти исследователи давно мертвы - но их голограммы сохранились, и я говорил с ними.
Протеанам была известна великая тайна - способ перемещения быстрее света. Это делалось при помощи Ретрансляторов - машин, использующих эффект массы. Да, протеане научились воссоздавать его искусственно. Сеть Ретрансляторов связала для них галактику в единое целое, позволяя их кораблям преодолевать тысячи световых лет в считанные секунды.
Многие из вас, наверное, уже догадались, к чему я веду. Устройство, которое было закопано в луне Вегтор - и есть Ретранслятор. Врата к звёздам, которые позволят нам найти новый дом, избежав анабиоза… и заодно избежав амбициозных евгенических планов Генерала Зода.
Умершие учёные передали мне протеанский код активации Ретранслятора, а также его координаты и координаты всех остальных Ретрансляторов местного скопления. Я не колебался - я сделал то, что должно быть сделано. Возможно, все мои люди скоро будут уничтожены войсками Дру-Зода, не исключая и меня самого. Или же я буду арестован, предан суду и выслан в Фантомную Зону. Это уже не имеет никакого значения. Ретранслятор разблокирован, и коды управления разосланы на все публичные сервера, чтобы никто не мог утаить их для себя. Берите их. Пользуйтесь ими на благо расы - настоящее благо, а не то, что понимает под этим словом Дру-Зод. Мой долг исполнен.
Ли-Канн, конец связи.
ДЕНЬ ШЕСТНАДЦАТЫЙ
Штурмовать базу Хан не стал. Он только взял её в осаду и тщательно следил, чтобы ничего вредного наружу не вылетело. Включая сигналы - кабели уже были обрезаны, а сигналы заглушены. Разумеется, с ансиблями ничего нельзя было поделать, но их было ограниченное число, и расположение большинства других концов Хан знал - так что парные установки в городах и на других базах были отсоединены от общей сети.
Если бы это была земная база, она бы уже не представляла никакой опасности. Все свои флаеры и почти все солнечные камни она растратила на единственный бросок к луне. Но база была криптонской - с большим запасом кристаллозародышей и собственной кристаллической шахтой, которая позволяла восполнить запасы энергии менее, чем за месяц. Так что приходилось постоянно держать её в прицеле орбитальных орудий - Хан предупредил, что будет сбивать всё, что попытается с неё взлететь. Со временем у осаждённых кончатся запасы провизии и им придётся капитулировать, но солдатских пайков на складах хватит как минимум на год.
Отряду Фаоры была посланы новейшие осадные орудия и боевые роботы, чтобы при необходимости вскрыть базу, как консервную банку, но только по приказу. Пусть противник ещё немножко пошевелится. Если ничего интересного не выдаст - тогда можно будет посмотреть, что у него внутри уцелело. А общественному мнению это можно объяснить нежеланием сражаться со своими.
В любом случае эта работа была не более, чем уборкой мусора. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Информация ушла в сеть, и Ретранслятор открыт. А те, кто стоял за Ли-Канном, легко им пожертвуют - у них найдётся куча других пешек.
- Они не только коды управления слили, - хмуро констатировал Нон, хотя Хан об этом уже знал. - Они ещё и второй закон Кум-Эла опубликовали.
Ро-Зар побледнела.
- Они вообще понимают, что творят? Начнётся резня. Сколько найдётся по всему миру ублюдков, которые пожелают завладеть этой силой…
"С другой стороны - поскольку это понимаю не только я, мои полномочия становятся поистине диктаторскими. Под предлогом антитеррористической тревоги - а желающих что-нибудь взорвать или испортить действительно найдётся много - я смогу ввести такой тотальный контроль, что Оруэллу не снилось…"
Как писал один умный человек, и как подтверждалось личным опытом Хана, "опасения по поводу тотального контроля государства над гражданами беспочвенны. Однако не следует забывать, что все эти мероприятия постепенно снижают затраты (технические и организационные) на индивидуальный контроль. Тоталитарное государство (а любое государство хоть немного, да тоталитарно) от этого ничего особо не выигрывает, а вот его функционеры и аффилированные лица - вполне. Задача "выявить всех инакомыслящих" по ряду причин, на которых я не буду останавливаться, - бессмысленна. А вот задача "урыть персонально вот этого, который лично мне не нравится" - совсем другое дело".
Людей, которые лично Хану не нравились, на Криптоне было много.