- Так ведь чаще всего из-за ресурсов и из-за религии. Прикрываться можно чем угодно, расизмом например. А теперь-то что делить? Рубеж Цеклера огромен. Уйма планет земной группы. С другим разумом пока, слава Богу, не воюем. Осваивай новые миры. Благо их предостаточно. Даже разрешили частным лицам владеть планетами, правда, только под юрисдикцией Земли. Чего еще не хватает? Ведь не уволься ты из планетарной разведки, лет через десять мог бы купить приличную планету, причем дешево. Планетарные разведчики на особом счету. Они могут приобрести планету практически даром.
- И что мне с ней делать? Только перепродать подороже. Потом жить на эти деньги. Так поступают многие. Ведь пенсия у планетарного разведчика мизерная.
- Зато он может купить планету практически за бесценок и обеспечить свое будущее. Не богатое, но… вполне приличное существование.
- Кажется, мы отвлеклись…
- Ага. Десерт?
- Благодарю, - Костя принял маленькую тарелочку с пирожным.
- "Вика" раскрыла секрет твоего фирменного травяного чая. Я тоже решила его попробовать, конечно, если ты не против.
- "Вика"! - в сердцах воскликнул Виноградов. - Я сдам твои потроха в утиль!
Искусственный разум промолчал.
- Извини, я не знала, что для тебя это священно, - тут же спохватилась Лера.
- Дело не в чае. "Вика" изрядно разболталась.
- Нет, просто она соскучилась по женскому обществу. Она ведь женщина, как и прежний хозяин звездолета.
- Да, - Костя не знал толи радоваться, толи огорчаться. - Рыбак рыбака видит издалека. Небось все обо мне рассказала? "Вика"! Оглохла, что ли?
- Почти, - донеслось с потолка.
- Мы с тобой потом поговорим, - грозно пообещал Виноградов.
- Костя, не строй из себя злобного дядьку, - Лера улыбалась, попивая чай. - Ты совсем другой человек.
- О как? Не знал.
- Теперь будешь знать. А чай и правда имеет оригинальный вкус.
- При регулярном употреблении повышает мужскую потенцию, - не то в шутку, не то всерьез ляпнул Виноградов.
- У тебя проблемы? - Лера гоготала, едва успев опустить на стол чайную чашку.
- Нет, - уязвлено заявил пилот. - Чай с Ригеля-7 имеет множество полезных свойств. В том числе и такое.
- Но ты это свойство почему-то поставил на первое место.
- Очень смешно, - Костя залпом осушил чашку и поднялся из-за стола. - Спасибо за угощение. Было вкусно. Ты хорошая хозяйка.
- Обиделся, - констатировала факт гостья. - Я не со зла. Извини.
- Ерунда, - пилот направился к выходу. - Буду в командном отсеке, - добавил он перед уходом.
Лера тяжело вздохнула, допила чай, потом рассмеялась, окинула взглядом ворох грязной посуды, поманила пальцем кухонного робота, вновь тяжело вздохнула и задумалась. Разговор с Виноградовым не получился. Девушка не решила главной задачи, правда кое-что выяснить удалось.
А спустя три часа, когда ремонтные роботы залатали дыры во внешней обшивке звездолета, восстановили всю необходимую инфраструктуру третьего агрегатного отсека, "Вика" активировала два уцелевших маршевых двигателя и направилась к Земле.
Глава третья
1
Защитные шторки раскрылись, высвободили аппаратуру оптического контроля, и на мониторах кругового обзора появилась знакомая звездная россыпь. Лера, преодолевая перегрузки, кое-как оторвала голову от подголовника, обратив взор к космическим просторам. Она подсознательно считала Солнечную систему родным домом. Вот далекое Солнышко ослепительно ярко блестит, словно маяк, указывающий дорогу. А где-то там, в космической пустоте притаилась долгожданная Земля. Ее еще не видно, но самая любимая и желанная планета, безусловно, находится впереди, прямо по курсу.
"Вика" сбрасывала субсветовую скорость. Эфир заполонила какофония радиосигналов. Среди них приемник транскодировал немногочисленные человеческие голоса, однако, большинство посланий явно предназначалось не человеку, и было послано не человеком. Автоматам совсем необязательно общаться на людском наречии. "Вика" тоже разговаривала с диспетчерами на своем машинном языке. Ее братья-автоматы уже давно опознали гостя, дали разрешение на стыковку с грузовым орбитальным терминалом. Участия Кости не требовалось, только если возникнет нештатная ситуация, но подобное недоразумение случается довольно редко. Космические терминалы работают четко и отлажено. Виноградов лишь буднично кивает головой, выслушивая очередной доклад "Вики".
Пилот был задумчив и немногословен, погружен в собственные мысли. Лера с тревогой поглядывала на космонавта, однако Костя, чувствуя пристальный взгляд пассажира, не обращал на девушку никакого внимания. Адвокату не составило большого труда понять, чем так озадачен хозяин звездолета. Лера, в свою очередь, вновь предложила вернуть строительный комплекс на Землю или на Ригель-7. Но упрямый Виноградов пропустил мимо ушей слова девушки. Пассажирка обиженно надулась, а потом и вовсе отвернулась от Кости, сделала вид будто бы ее внимание захватила бело-синяя родная планета, растущая прямо-таки на глазах.
Радиационный пояс пройден. "Вика" еще раз воспользовалась мощью тормозных двигателей. Людей на несколько секунд вжало в кресло. Автоматика всегда поворачивала кресло в нужную сторону. Затем спокойствие воцарило в командном отсеке. Вот и все. Гравитационное поле планеты окончательно поймало космического гостя, звездолет послушно побежал по высокой орбите, словно скакун по манежу. Дальше работали лишь маневровые двигатели. Смысл действий "Вики" состоял в том, чтобы выйти на нужную орбиту, чуточку опуститься вниз, уравнять скорость с огромным транспортным терминалом, а уж после состыковаться с орбитальной станцией.
- Гейдер на связи, - в четвертый раз напомнила "Вика".
- Черт с ним, - Костя в четвертый раз махнул рукой. - Потом.
- Как знаешь.
- Сам позвоню.
- Он уже кипятком писает, - "Вика" говорила монотонно, зато откровенно, - пардон, мисс Лайер.
- Ничего, "Вика", - Лера улыбнулась, - на его месте я бы тоже… не знаю что бы делала, возможно, беспокоилась…
- Стыковочный узел 1267В3, - "Вика" переключилась на управление. - Дистанция тысяча четыреста. Идем на сближение. Относительная скорость семьдесят метров в секунду.
- Сбавь!
- Выполняю… Сорок метров в секунду… Дистанция триста двадцать метров… Скорость пять метров в секунду…
Массивная орбитальная станция заслонила космос. Гора композитных материалов, упорядоченных в околоземном пространстве в виде сложной геометрической конструкции, отдаленно напоминала икосаэдр со вписанным в него додекаэдром и была собрана из тонких трубок. Добрая тысяча километров в поперечнике. Исполин, благодаря гигантским солнечным батареям оставляет тень на дневной стороне матушки-Земли. Ночью, в хорошую погоду транспортный терминал видно даже невооруженным глазом. А так называемые "тонкие" трубки в диаметре превышают сорок километров. Подобными грандиозными сооружениями могли похвастаться лишь три человеческие колонии. Причем вокруг Земли совершали бесконечное паломничество аж четыре громадины. Товарооборот колыбели человечества поразил бы воображение неискушенного путника, ведь на Земле постоянно проживает семьдесят процентов официально зарегистрированных людей. Дальний космос в равной степени и манит и в то же время отпугивает подавляющую часть населения. Для кого-то Земля уже давно перестала быть отчим домом, а для кого-то навсегда останется родиной, единственной и неповторимой.
Телескопический стыковочный узел "Вики" беззастенчиво присосался к ответной части под номером 1267В3. Толчка экипаж не почувствовал - слишком велики космические монстры в сравнении с человеком. Автоматика отчиталась и смолкла, дело сделано. Впереди звездолет ждет традиционный санитарный и таможенный досмотр.
Пока чиновники устало бредут по лабиринтам бесконечных коридоров сектора "С" орбитальной станции "Центральная-2", пока они доберутся до "Вики" пройдет минут пять-десять. Этот короткий промежуток свободного времени следует использовать с умом. Костя и Лера принялись перебирать документы. Пилот забрался в сейф и извлек из него полетную документацию, а адвокат вытащила из бездонного кейса собственную папку с электронной бумагой.
- Как же Гейдер? - вновь напомнила "Вика", безразлично созерцая суматоху в командном отсеке. - Он до сих пор на связи. Скурил две сигары и слюной брызжет…
- Черт с ним, - буркнул Виноградов.
- У него важные новости, - настаивал автомат.
- Ладно, - Костя закрыл сейф, сел в кресло, предварительно бросив документы на пульт ручного управления. - Включай.
На большом мониторе появилось изображение Гейдера в ночной пижаме с сигарой в зубах и с рюмкой конька в руке. Его чрезмерно блестящие глаза и возбужденный вид красноречиво указывали на легкую степень опьянения. Десятичасовую ночь Ригеля-7 человек явно провел не в постели.
- Костян… ты…совсем… держишь тут… я тебе что… какого черта, - раздалось из динамика. Хозяин транспортной фирмы говорил отрывисто, с придыханием. "Вика" заботливо замещала нецензурную брань писклявым звуковым сигналом. - Что за… всех святых…
Тут Гейдер осекся на полуслове. Он увидел Леру Лайер.
- А-а-а! - воскликнул человек в пижаме. - Мисс Лайер! Вы все-таки уговорили нашего отшельника, и он довез вас до Земли. Тем лучше. Ваше присутствие - прямо-таки бальзам на сердце. Объясните мне Христа ради…
- Пусть мистер Виноградов расскажет, - Лера дипломатично отстранилась от беседы. - Я знаю не больше вашего.
- Костя.
- Что Костя? - пилот слегка вспылил. - Куда ты меня отправил? Кого встречать?
Дейв даже переменился в лице.
- Куда, куда? Куда просили. Вот куда!
- Атака истребителей тоже предусмотрена контрактом? "Вика" потеряла маршевый двигатель. Звездолет заказчика числится в розыске. Достаточно объяснений?
Гейдер тяжело вздохнул:
- Да. Мне очень жаль. Это ерунда какая-то, - Дейв осушил рюмку и слегка поморщился, после сник. - Ты знаешь, я хотел разобраться в ситуации, да не вышло.
- Не вышло?
- Нет. Теперь слушайте меня внимательно и не перебивайте. Ситуация странная. После того, как поступило сообщение с NC29047/17E2, я, не мешкая, обратился к друзьям в транспортную полицию. Сначала они обещали помочь. Тут начали названивать из представительства "Расхашманта", угрожали судебным разбирательством, требовали вернуть деньги и груз. Я их, конечно, послал. Не в их положении громко тявкать. Однако эти черти задействовали рычаги международного давления. Потому что буквально через два часа меня вызвали в департамент иностранных дел. А за пять минут до официального вызова позвонил старый приятель из полиции и очень завуалировано намекнул, что лучше забыть об инциденте у безымянной планеты. Расследования не будет. В департаменте иностранных дел подтвердили намеки полицейских, правда, более культурным и официальным тоном. Вот так. Вам тоже следует забыть обо всем. Скорее всего, чиновники встретятся с вами после таможенного досмотра. Помалкивайте. Оба. Мой вам совет…
- С какой стати? - Лера возмутилась.
- Мисс Лайер, - Дейв поморщился, - не стройте из себя правдоискательницу. Данный вид деятельности очень плохо сказывается на внешности. Примерно так я могу перефразировать речь чиновника департамента иностранных дел. Впрочем, дело ваше. Меня они убедили. А вас, - мужчина пожал плечами. - Вас тоже убедят. Держите язык за зубами. Как поговаривал мой покойный дедушка, это самый лучший способ дожить до глубокой старости.
- Тебе основательно наступили на хвост, - мрачно проговорил Виноградов.
- Теперь ваша очередь, - Гейдер скривился в презрительной ухмылке.
- Чушь полная, - Лера негодовала, размахивая руками. - Почему Земля пасует перед религиозными придурками?
- Потому, что этих придурков, как вы изволили выразиться, мисс Лайер, на Земле не меньше чем на Полите, - Дейв отшвырнул сигару. - Помалкивайте и соглашайтесь с чиновниками.
Пилот и адвокат переглянулись.
- Кстати, груз сдайте в первую очередь, - вдруг вспомнил Гейдер.
- Но груза нет, - Костя смотрел на монитор честными глазами.
- Как нет? - Дейв не сразу смог членораздельно выговорить два простых слова.
- Я выбросил контейнеры перед гиперпереходом. Пусть вылавливают их своими истребителями.
- Ты… совсем спятил, - Гейдер перестал стесняться в выборе выражений. "Вика" надсадно пищала, заглушая эмоциональную речь человека.
- Ладно, не бурчи. Груз доставлен. Сами напросились.
Дейв замолчал, лишь тяжело вздохнул.
- Ай, - наконец выдавил он. - Не запор, так понос. Я перезвоню.
Монитор погас.
Некоторое время в командном отсеке висела гнетущая тишина.
- Костя, - девушка излишне печальным голосом обратилась к пилоту, - зачем ты спрятал груз? Теперь нам несдобровать…
Виноградов не успел ответить, не успел даже многозначительно промолчать, ибо "Вика" доложила о прибытии таможенников. Пилот сломя голову бросился к выходу. Чиновников положено встречать у переходной камеры. Опоздать, значит нарушить неписанную традицию, а это плохая примета.
Лера, проводив Костю задумчивым взглядом, насупилась, откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и закрыла глаза.
2
Короткий коридор стыковочного узла ярко освещен. Два чиновника в стерильных дыхательных масках буднично проследовали по нему, преодолели санитарную воздушную завесу, перешагнули через порог толстостенного, но открытого внешнего люка, приветливо поздоровались с хозяином звездолета, не забыв продемонстрировать служебные удостоверения, после, не дожидаясь персонального приглашения, направились к лифту. Один чиновник был облачен в идеально белый балахон и служил в департаменте санитарного контроля. Бейджик на его груди с очень распространенной китайской фамилией Чанг почему-то заставил Виноградова улыбнуться. Зато другой чиновник, низкорослый бородатый индус, словно в противовес медику носил иссиня-черную униформу таможенного департамента. Вслед за людьми на борт звездолета потянулась бесконечная вереница роботов-контролеров. Вчера точно таких же паучков привела с собой Лера. Правда, их визит закончился трагично. Роботов ненавязчиво попросили покинуть транспортный корабль.
Санитарный врач направился в медицинский отсек. Таможенник и хозяин звездолета неотступно следовали по пятам.
- Вы одни, мистер Виноградов? - медик на ходу тыкал стилусом по экрану мобильного компьютера.
- Нет. На борту есть пассажир.
- Странно, - Чанг обернулся и лукаво улыбнулся. - Как это не похоже на вас, мистер Виноградов.
- Обстоятельства, - Костя на секунду остановился.
- Что ж придется заполнять новую форму, - китаец вновь обратил взор к компьютеру. - Диктуйте.
- Лера Лайер. Адвокатская контора "Крайчик и сыновья". Независимый адвокат. Земля. Представитель заказчика. Контролировала доставку груза. Попросила подбросить до дома.
- Хорошо, - медик шустро заполнял пустые графы в типовом документе. - Пригласите ее в медицинский отсек.
- "Вика", - пилот обратился к автомату. - Пригласи мисс Лайер.
- Она уже идет, - доложил искусственный разум.
- Чудно, - врач расположился в медицинском отсеке, как у себя дома. Он скопировал информацию с медицинского терминала. Затем долго рассматривал отчет, всплывший на экране собственного компьютера. - Ага! Перегрузки. Наслышаны о ваших подвигах. Микробы с NC29047/17E2. Ничего страшного. Ничего неизвестного. Мистер Виноградов, подойдите к кушетке. Проведу осмотр.
Пилот приблизился к врачу, расстегивая комбинезон, а скучающий таможенник пристроился на стуле недалеко от входной двери. Индус уже отослал роботов проверять пустой звездолет.
В отсеке появилась пассажирка. Ее внешний облик поразил чиновников и заставил на секунду отвлечься от привычных дел.
- Мисс Лайер? - врач слащаво улыбнулся, разглядывая привлекательную девушку, облаченную в синий полетный комбинезон. - Сейчас я закончу осмотр мистера Виноградова и займусь вами. Присядьте.
Лера лишь молча кивнула головой, пристроившись рядом с таможенником.
Осмотр пилота занял три минуты.
- Можете идти, - констатировал медик и махнул рукой даме. - Мужчин попрошу покинуть помещение.
- Пройдемте в командный отсек, - предложил Виноградову индус, встав со стула.
Пока роботы стремительно осматривали звездолет, привычно заглядывая во все закоулки, таможенник изучал полетную документацию. А когда Лера вернулась в командный отсек, то и ее бумаги легли на стол перед строгим смуглым индусом. Врач по фамилии Чанг, раскланявшись на прощание и оставив хозяину звездолета копию свидетельства об очередной санитарной проверке, покинул транспортный корабль.
Костя с тревогой ждал вопроса о судьбе злополучного строительного комплекса, но, казалось, таможенного чиновника совершенно не волновала данная проблема. Индус скрупулезно изучал документы, напомнил о недопустимости долгой эксплуатации звездолета с тяжелыми повреждениями, а когда роботы завершили осмотр корабля и не нашли явных признаков контрабанды, собрал свои вещи и, пожелав удачи, оставил пилота и девушку наедине, да еще в полном недоумении. Робототехника послушно засеменила следом за чиновником, старательно выдерживая дистанцию и неторопливый темп движения человека. Возле стыковочного узла чиновник обернулся, загадочно махнул рукой на прощание, приложил указательный палец ко рту, засунул под мышку мобильный компьютер и вышел из поля зрения видеокамеры.
- Не нравится мне это, - тихо проговорила Лера, повиснув на Костином плече.
- Верно, - согласилась "Вика".
В командном отсеке вновь воцарила мертвая тишина.
Люди еще долго смотрели на экран монитора, терпеливо ждали возвращения чиновника, либо визит очередного гостя. Но прошло минут пять, а предполагаемые визитеры так и не появились, словно Земля забыла о "Вике", об инциденте у планеты NC29047/17E2. Обманчивая тишина.
- Странно, - Виноградов опустился в кресло и начал задумчиво цокать языком. - Что бы это значило?
- Костя, я боюсь выходить, - вдруг призналась девушка. - После столкновения с бандитами таможенник обязан был спросить о грузе. Вместо этого он велит молчать.
- Ну и устроил ты, Костя, - автомат тоже не удержался от комментариев.
- Я устроил? - пилот аж подпрыгнул в кресле от возмущения. - Я устроил? Как же! Я сам в себя стрелял и раскурочил "Вику"? Так что ли? Я всего лишь защищался.
- Костя, давай вернем груз, - плаксиво канючила Лера. - Так будет лучше для всех.
- И ты туда же! Ну, женщины!
- Одумайся, - автомат не изменил мнения. - Возьмем груз на Земле, слетаем на Мальту-5, а потом…
- Потом будет суп с котом! - резко отрезал хозяин звездолета.
Девушка вдруг расхохоталась:
- Мне здесь до сих пор не доверяют, - она поднялась на ноги и направилась к выходу. - Что ж, пойду собирать вещи. Я и так узнала слишком много. Счастливо, Костя. "Вика", отправь кого-нибудь донести до такси сумку со скафандром. Конечно, если господин Виноградов не возражает…
- Господин Виноградов не возражает, - пилот тяжело вздохнул. - Удачи, Лера.
- Ага. И тебе того желаю…