Мисс Лайер переоделась в модное сиреневое платье и спустя двадцать минут покинула звездолет. Она так же, как и таможенник обернулась на прощание, постояла немного, глядя в видеокамеру, словно хотела что-то сказать и лишь только потом скрылась из виду. Бывшего пассажира сопровождали два ремонтных робота, исполняя роль носильщиков. От девичьего взгляда, наполненного обидой и упреком, в Костиной душе что-то перевернулось. Автомат обозвал его дураком. Пилот очень болезненно отреагировал на заслуженный упрек, долго кричал, бродя по пустынным коридорам звездолета, после уединился в своей каюте, послал "Вику" куда подальше, сказав ей, что он все равно прав, развалился на кровати и, закрыв глаза, долго лежал неподвижно. Автомат на некоторое время оставил человека в покое. Но спустя два часа вынужден был напомнить, что Костю ждут в офисе транспортной фирмы. Жизнь продолжается. Пора подумать о работе.
3
В транспортной конторе Костю действительно ждали с распростертыми объятиями. Им стало известно о прибытии "Вики". Многих менеджеров Виноградов знал не только в лицо, но и по именам. На Мальту-5 следовало доставить шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и еще кое-какую мелочь. Почти полная загрузка. Справимся. После оформления документов и бесполезного трепа с размалеванной секретаршей, Виноградов покинул офис, затем, поймав такси, вернулся на звездолет. Очередь на погрузку подойдет только через пять дней. Еще три дня будут грузить контейнеры. Простой. Но делать нечего. На Земле всегда так. То поставщики подводят, то заново перераспределяют груз по контейнерам, то еще какая-нибудь причина задерживает. Удивительно, как вообще существует этот огромный орбитальный континент под названием "Центральная-2". Здесь своя власть, как гражданская, так и военная, свои богачи и нищие, здесь рождаются и умирают люди. Кто-то даже ни разу не бывал на поверхности планеты. А что там делать? Орбитальная станция - самодостаточный мир. Своя жизнь, свои традиции, своя самобытная культура.
Всю обратную дорогу Костя размышлял о странных событиях последних двух дней, а доехав до посадочного сектора и расплатившись с таксистом, долго болтал со знакомыми пилотами, выслушивая новые сплетни и анекдоты, потом, распрощавшись с коллегами, воспользовался услугами эскалатора, после неторопливо прошел по длинному овальному коридору и свернул к стыковочному узлу под номером 1267В3. "Вика" незамедлительно открыла люк.
- Как дела? - на всякий случай поинтересовалась она.
- Погрузка начнется через пять дней, - сообщил Виноградов, заходя в лифт.
- Понятно.
Пилот прошел в свою каюту.
- Никто не приходил, не звонил?
- Нет.
- А Гейдер?
- Никто.
- Странно.
- Да. Это вызывает беспокойство.
Костя пожал плечами, потом достал из шкафа видеокамеру, сел в кресло, а камеру подвесил в воздухе на уровне головы.
- Ты часом не завещание собрался составлять? - язвительно пошутила "Вика", наблюдая за манипуляциями хозяина.
- Завещание я уже давно составил, - отмахнулся Костя.
- Тогда не понимаю.
- И не надо.
- Тебе помочь?
- Сам справлюсь. Не мешай.
- Как хочешь.
"Вика" сделала вид, что оставила человека наедине с самим собой, на самом деле она сгорала от любопытства. Услышав первую фразу, произнесенную космонавтом, искусственный разум пожалел, что не имеет телесной оболочки, а навеки заточен в металлопластиковую конструкцию неимоверных размеров. Видеозапись предназначалась, разумеется, Лере. Костя извинялся за свое свинское поведение и надеялся, что девушка не станет долго сердиться на него.
- А еще скажи, что ты оболтус и грубиян, - не вытерпела "Вика". - И извинись нормально, по-человечески.
Костя молча встал с кресла, выключил видеокамеру, вытащил из нее модуль памяти и лишь затем обратился к автомату, искоса поглядывая на потолок:
- "Вика", ну какого черта ты лезешь, а?
- Забочусь о тебе.
- Спасибо.
- Да не за что. Странные вы существа, люди.
- Почему?
- Обречь себя на страдания - одна из непонятных потребностей человеческой натуры, - философски произнесла "Вика". - Причем обречь сознательно, выбрав самый худший вариант, а потом маяться и кусать локти. Зачем?
- Ай, - Косте было не рассуждений, он махнул рукой и вышел из каюты. - Тебе этого не понять.
- Уверен?
- Абсолютно. Это выходит за рамки логики и абстракции. Не знаю как это описать.
- Любовь?
- Любовь? - Виноградов рассмеялся, застыв возле лифта. - Слишком просто, "Вика", - потом Костя вдруг перестал улыбаться и задумался. - Черт его знает, может и любовь. Все, хватит болтать!
Космонавт вошел в лифт, а спустя три минуты и вовсе покинул звездолет.
4
Этот вечер Костя провел в баре, изрядно напившись. Все началось с тривиальной встречи со старыми знакомыми-космонавтами, такими же грузоперевозчиками, как и сам Виноградов. Слово за слово, и - началось и - поехало. Но прежде чем утонуть в безбрежном океане алкоголя, музыки, иллюминации и девочек легкого поведения, Костя все-таки добрел до почтового автомата и отправил видеооткрытку Лере Лайер по месту работы, так как домашнего адреса он не знал, а автомат отказался сообщить ему конфиденциальную информацию личного характера.
Далеко за полночь, по стандартному времени, Виноградов кое-как добрался до звездолета, едва держась на ногах.
- Странно, что один, - тихонько прокомментировала "Вика", закрывая внешний люк. - Значит, что-то в жизни изменилось.
- Ничего ты не понимаешь, - сокрушенно промычал пилот, направляясь к лифту и спотыкаясь буквально на каждом шагу. - Цыц! Только без нравоучений и проповедей.
- Да больно надо. Сам дойдешь или позвать провожатых?
- Еще чего!
- Ясно. Завтра будешь плевать в потолок и утверждать, что ничего не помнишь.
- Плевать я не смогу, во рту пересохнет. Думай головой, потом говори.
- У меня нет головы.
- Да? Не знал. Очень плохо…
Хозяин звездолета вошел в лифт, а автомат заботливо выключил освещение в коридоре.
5
Утро следующего дня показалось Виноградову самым мерзким за последние пару лет. Во рту действительно пересохло, язык прилип к небу, а вкусовые ощущения… о них лучше вовсе не вспоминать. От алкогольной мешанины голова словно налилась свинцом и нещадно болела. Даже кровь стучала в висках. А на душе скреблись кошки, и необъяснимая тоска подчинила себе сознание.
- С добрым утром! - съязвила "Вика".
- Ну тебя, - Костя осторожно повернулся на другой бок. - Лучше б меня вчера вывернуло перед сном…
Одеяло валялось на полу. Подушка - тоже. Пилот так и не успел раздеться или не смог. Впрочем, какая разница?
- Ты всегда был жадным, - продолжила "Вика". - Даже с лишним алкоголем расстаться не пожелал.
- Хватит. Хватит. Пусть лучше что-нибудь принесут.
- Сам доползешь.
- Сварливая баба, - Костя кое-как сполз с кровати, поднялся на ноги и, немного пошатываясь, засеменил на кухню. - Хуже жены. Анюта и то так не ворчит.
- Я о тебе забочусь, - автомат произнес свою коронную фразу.
- Заметно. Подыхай, пилот Виноградов, черт с тобой.
- Не надо пить.
- Иногда надо, - космонавт, преодолев два лестничных пролета и длинный коридор, наконец, добрался до кухни. В первую очередь полез в холодильник. Достав и открыв бутылку холодной воды, он жадно присосался к горлышку, поглощая спасительную влагу. Давно он с таким наслаждением не пил обыкновенную воду.
- Меру надо знать, - продолжила поучать "Вика".
- Еще что расскажешь? - Костя добрался до бара и начал беглым взглядом осматривать содержимое. Его взор остановился на пузатой бутылке водки. - Жаль что теплая, - человек поморщился, налил полную рюмку, еще раз поморщился, а после залпом осушил маленький хрустальный сосуд.
- Ты бы хоть поел, - упрекнул автомат.
- Рано, - едва слышно проговорил Костя, борясь с противной водкой, застрявшей в горле и закрыв рот рукой. Наконец этиловый спирт, растворенный в воде, отправился рассматривать мужской желудок, а Виноградов, облегченно вздохнув, примостился на стуле. Спустя пять минут ему заметно похорошело, даже голова перестала беспокоить. - Вот теперь можно поесть.
- От вашего позавчерашнего ужина при свечах кое-что осталось. Например, испанский суп, - "Вика" продолжала издеваться.
- Отлично! - вдруг бодро воскликнул Костя и хлопнул ладонью по колену. - То, что доктор прописал. Надеюсь, суп еще не испортился? Замечательное блюдо скажу я тебе…
- У меня ничего просто так не портится.
- Ну, так давай его сюда.
- Потерпи минуту. Разогрею.
- Куда же мне деваться? Съем последние воспоминания о Лере.
- Дурак, - монотонно произнесла "Вика".
- Да. От умного человека слышу…
6
Костя уже позавтракал и, изрядно потея, допивал свой любимый травяной чай, когда "Вика" доложила о визите незваного гостя.
- Судя по удостоверению - инспектор транспортной полиции, - заключила она.
- Дождались, - пилот лишь усмехнулся. - Зови.
- Не будешь встречать?
- Я лучше тут посижу. Перегар на гектар.
- Хорошо.
- Чеснока нет?
- Ты точно чеснок хочешь?
- Шучу. Как обстоят дела с мордой лица?
- Рыбий глаз. Сойдет для сельской местности. Так даже лучше. Тебе нечего скрывать, раз вчера надрался до чертиков в баре. Ведешь себя естественно. Только проститутки на борту не хватает.
- Болтаешь много! Зови.
- Он уже в лифте.
Костя кивнул головой и отхлебнул из чайной чашки. Ароматный напиток обжег губы. Пилот чертыхнулся, но стерпел.
Высокий дородный мужчина с рыжими английскими усами и в сером клетчатом пиджаке шумно ворвался в столовую. Кухонные автоматы бросились врассыпную, застыли в недоумении, испуганно вертя телескопическими видеорецепторами и трусливо прижавшись к стене.
- Что ж вы невинных роботов пугаете? - в сердцах воскликнул Костя. - Безобидные создания.
Полицейский надменно усмехнулся, но пропустил упрек мимо ушей.
- Мистер Виноградов? - достаточно официально полюбопытствовал он.
- Он самый. С кем имею честь?
- Инспектор Аллисон. Транспортная полиция.
- Присаживайтесь. Чаю хотите?
- Нет. Спасибо.
- Чем обязан столь раннему визиту?
Инспектор сел напротив хозяина звездолета, долго ерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, видимо готовился к долгой беседе, после аккуратно разложил на столе папку с документами и мобильный компьютер.
- У звездной системы NC29047/17 позавчера произошло вооруженное столкновение с вашим участием. Мне поручено провести расследование и разобраться в ситуации.
- Ясно. Можно вам задать вопрос?
- Пожалуйста.
- А вы уже беседовали с противоположной стороной?
Инспектор добродушно рассмеялся, оценив шутку:
- Любите шутить, мистер Виноградов?
- Нет. Я спросил вполне серьезно.
- Ладно. Приступим, - Аллисон махнул рукой. - Расскажите все с самого начала.
- С момента прибытия в звездную систему?
- Да, начнем с этого. Предупреждаю заранее, допрос записывается. Запись будет считаться официальным документом, показаниями пилота Виноградова. Поэтому думайте, прежде чем произнести хоть одно слово. Ваши показания могут быть использованы против вас.
- Что ж, обычная практика, - Костя отхлебнул из чайной чашки, затем откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок. - Все началось буднично и даже скучно. В четырнадцать сорок три по стандартному времени "Вика" прибыла в звездную систему NC29047/17. Через четыре часа, не обнаружив ничего кроме типового набора военных спутников, обеспечивающих защиту и связь планетарной базы семнадцатого уровня, звездолет вышел на стационарную орбиту планеты NC29047/17E2. Я был немного удивлен и раздражен тем, что не встретился с заказчиком, ведь "Вика" прилетела за двадцать минут до окончания срока, оговоренного в контракте. Потом установил связь с планетарной базой. Автоматика встретила тепло, правда, тоже удивилась моему визиту. Меня никто не ждал. Странно. Оставалась призрачная надежда, что заказчик прибудет чуть позже. Крохотная, но все же надежда. По условиям контракта я должен был ждать три дня. Пришлось совершить посадку. Гораздо приятнее провести три дня в гостинице, ожидая заказчика, чем скучать на орбите.
- Итак, вы поселились в гостинице?
- Да. Гостиница была заранее оплачена.
- Кто оплатил проживание?
- Дейв Гейдер. Глава фирмы "Транспортные перевозки без границ". Человек, который нанял меня.
- С Ригеля-7?
- Да. Я переночевал на планете. А утром или ночью прибыла адвокат Лера Лайер, представитель заказчика. Я, конечно, обрадовался. Мы позавтракали и поехали на космодром.
- Вас ничто не смутило?
- Смутило одно обстоятельство, - Костя усмехнулся. Он понял, что инспектор уже знает эту историю наизусть. - Мисс Лайер сообщила, что скоро прибудет другой транспортный звездолет, на который следует перегрузить контейнеры.
- Вам приходилось сталкиваться с подобной ситуацией?
- Только однажды. Правда, тогда все прошло без сучка и задоринки. Да и причина была уважительная. Вот… Потом, по просьбе мисс Лайер, на орбите были подобраны роботы-контролеры. По словам мисс Лайер они принадлежат заказчику. Осмотр груза занял час по стандартному времени. Приблизительно в то же время - точно не помню во сколько, в бортовом журнале данные зафиксированы - появился транспорт заказчика. Я связался с информаторием и на всякий случай уточнил данные по этому кораблю. Оказывается, звездолет ЗС60259АК43138Х4111 класса "Ланги-211" числится в розыске, как пропавший без вести. Это был лишь первый сюрприз. Второй сюрприз. Роботы-контролеры, закончив проверку груза, отказались покинуть мой звездолет, и демонстративно выстроились в ангаре, заняв круговую оборону. Что мне оставалось делать? Только обороняться. О выполнении контракта речь уже не шла.
- Как проявила себя мисс Лайер?
- Никак, - Костя пожал плечами. - Сначала мисс Лайер возражала, а когда я разъяснил ей ситуацию, согласилась с моими доводами. Я приказал "Вике" вышвырнуть роботов из ангара. Звездолет использовал сжатый газ. После мы экстренно стартовали. Бортовой журнал и запись наших переговоров с мисс Лайер к вашим услугам.
- Прекрасно. Что было потом?
- На борту транспортника угонщики спрятали истребители. Четыре "Осы" атаковали нас, пытаясь задержать. Угонщики предприняли попытку вывести из строя маршевые двигатели. Видимо, хотели забрать груз любой ценой. "Вика" потеряла третий двигатель.
- Вот как? А вы уверены, что истребители стартовали с борта транспортного звездолета "Ланги-211"? - невозмутимо задал вопрос инспектор.
- "Вика" не могла зафиксировать этот момент, - признался пилот, - поскольку к тому времени "Ланги-211", совершая орбитальный маневр, скрылся из поля зрения. Планета загородила его.
- Вот видите…
- Планетарная база может внести ясность.
- Согласен. Я уже располагаю нужной информацией. Сюрприз, господин Виноградов, "Ланги-211" не выпускал истребители. Неприятный сюрприз.
Лицо Кости надо было видеть. Он был ошарашен.
- Как так?
- А вот так. Факт вещь упрямая, - Аллисон протянул пилоту лист электронной бумаги. - Вот копия официального отчета планетарной базы. Здесь есть все, от начала и до конца. Все, что смогла зафиксировать автоматика. Ознакомьтесь.
- Кто же атаковал меня?
- Прочтите, - сухо проговорил инспектор.
Ошеломленный Виноградов углубился в чтение, стараясь не пропустить ни одной строчки.
- Осталось выяснить судьбу груза, - так же сухо продолжил полицейский.
- Вы намекаете на то, что я присвоил груз? - Костя оторвал взгляд от отчета и внимательно посмотрел в лукавые глаза инспектора.
- Я не намекаю, господин Виноградов. Я разобраться хочу…
Глава четвертая
1