***
Насквозь пропахнув умопомрачительными ароматами канализации, Иван, чувствуя усталость во всем теле, вошел в свою квартиру. После того, как они с Анной проводили детей до дома и получили массу добрых слов и благодарностей от родителей школьников, они разошлись по своим домам. Попрощавшись с Анной, по дороге домой Иван неоднократно корил себя, что не проводил напарницу хотя бы до подъезда, но сейчас, раздевшись и направляясь к ванной комнате, благодарил себя за верный поступок. Наслаждаясь теплой водой, обильно моросящей из сопла душа, он думал о том, что никогда в жизни так сильно не уставал даже на тяжелой работе в молодости.
- Черт возьми, что же нам готовит завтрашний день! - отчаянно вздохнул Иван, насухо вытираясь полотенцем. Накинув халат, он вышел из ванной и прошел в спальную комнату. - У меня нет больше сил, думать об этом, - падая на мягкую кровать, выдавил он в заключении.
Он еще долго лежал с закрытыми глазами, пытаясь заснуть. Иван очень хотел спать, но почему-то не мог. В голову так и лезли разные мысли: об Анне, об охраннике, обругавшем их в "Институте Г. И.". Многое ему не давало покоя, но больше всего его угнетал Образец-0011, а точнее, намерения этой мутированной крысы.
В то время как Иван у себя дома страдал от бессонницы, Анна в своей квартире, созвонившись с Зиминым, пыталась обрисовать ему ситуацию, по причине которой они с Иваном и двумя детьми оказались в подвале исследовательского учреждения. Вроде бы, ей так казалось, разговор изначально протекал плавно и Зимин не перебивал ее, но когда она закончила оправдываться, тот совсем не обрадовал Анну своим вердиктом.
- Я верю Вам, Анна, но есть люди, с мнением которых я вынужден считаться. Абрамов звонил мне и сказал, что не будет спонсировать нашу организацию, если такой человек, как ты, будет продолжать работать у нас. Кстати, у Ивана не лучшее положение. Если Абрамов узнает, что он немногим больше, чем твоя правая рука, его тоже придется уволить.
Потом Зимин начал пытаться разрешить ситуацию благополучно. Он уверил Анну, что напишет отличное рекомендательное письмо, с которым ее обязательно возьмут работать даже в "Центр биоинженерных исследований" в Японии.
Женщина-генетик, скрепя душой, сколько могла, слушала бывшего начальника, но потом, не выдержав, бросила трубку телефона на пол и, усевшись на край дивана, громко зарыдала. Анна была сильной личностью, но слишком много трудностей обрушилось на нее в один день, в связи с чем, ее нервы и не выдержали нагрузки.
- Вот идиот! - всхлипывая, ругала она Зимина. - Он даже не потрудился побольше разузнать о мутанте, который поселился под землей и, блуждая там, вынашивает зловещий план человекоубийства. Его всегда интересовала только финансовая сторона вопроса, а на все открытия ему просто наплевать.
Разочарование и душевная боль ушли вместе со слезами, которые Анна, вытирая руками, проронила на пол. Ворсистые нити ковра, лежавшего у нее под ногами, словно любящий мужчина, жадно впитали в себя все ее соленые слезы глубоко отчаяния.
* * *
На следующий день Анна проснулась как обычно рано утром и, приведя себя в полный порядок, отправилась на работу. Для большинства горожан понедельник был первым рабочим днем трудовой недели, для нее же он был последним днем в качестве работника "Института Г. И.".
Женщина, хрустя по снегу, шла не спеша. Сегодня она впервые за все время работы не опаздывала, потому что вышла из дома даже раньше положенного времени. Несмотря на вчерашнюю усталость, наступившим утром ей просто захотелось прогуляться в гордом одиночестве, погрузившись в собственные мысли. Ночью опять шел снег, и наступающий день обещал быть относительно теплым.
- Извини, что прерываю твои размышления, но я просто не мог пройти мимо такой симпатичной и умной женщины, как ты, - внезапно отрезвил Анну знакомый, почти родной голос. Это был Иван. По-видимому, наступившим утром ему тоже захотелось прогуляться. - Можно, я составлю тебе компанию?
- Конечно можно, Иван! - произнесла Анна, искренне радуясь, что рядом с ней человек, которому она может доверять. А таких людей в мире у нее было не так много. - Присоединяйся, - она взяла его под руку. - До работы рукой подать, думаю, ты не успеешь мне надоесть!
Иван улыбнулся.
- Ты сегодня поговоришь с Зиминым по поводу вчерашнего недоразумения? Я так понял, вчера ты не с ним беседовала. Это был Абрамов, ведь так? - Иван задумчиво почесал подбородок, словно бы находился в полушаге от грандиозного открытия. - Интересно, почему охранник позвонил именно ему?
- Еще вчера перед сном я успела получить несказанное удовольствие от диалога с Зиминым!
- Надеюсь, он все правильно понял?! Сейчас для него будет важным эпизодом связаться с японскими учеными и выяснить, детально выяснить, как можно изловить или, лучше, уничтожить раз и навсегда это дьявольское творение.
Анна удивленно хмыкнула.
- К сожалению, не дьявольское, Иван, а человеческое творение, - устало проронила женщина-генетик.
- А что он тебе ответил? Мне показалось, или ты действительно вспомнила о вчерашнем разговоре с Зиминым не без разочарования?
Анна удивленно посмотрела в глаза Ивана.
- Все твои чувства и переживания всегда отражаются на твоем милом личике, - заботливо проговорил он. - Но это, ни в коей мере не убавляет твоей истинной красоты.
- Сегодня ты очень щедр на комплементы, Иван, - засмущалась Анна, взглянув себе под ноги. - Это что, путешествие по канализации так сблизило нас?
В ответ Иван просто кивнул.
- Он уволил меня, - неожиданно для него, и так пугающе спокойно, произнесла Анна.
- Что?.. За что?!
- Если бы было за что, он бы не ограничился только этим, а лишил бы меня и возможности заниматься научной деятельностью.
- Ага, я понял, это наверняка Абрамов поспособствовал. Я угадал?
Анна согласно кивнула, продолжая следить за своими шагами. Черный новенький глянец ее сапог очень контрастировал со свежим белым снегом.
- Значит, вчерашняя беседа с охранником не прошла даром!
- Это было лишь прелюдией, ему просто нужна была причина унизить меня. Абрамов относиться к той категории индивидов, которые живут ради того, чтобы наслаждаться страданиями других людей. - Анна вспомнила старушку, предостерегавшую ее от встречи с ним. - Даже самых близких людей, - выдохнув, добавила она.
Иван одобрительно закивал головой.
- Мы почти пришли, - резко остановившись, произнесла Анна. - Нам не следует идти вместе, Зимин сказал, что если Абрамов увидит нас с тобой, то у него может возникнуть желание и тебя "свергнуть с престола". Встретимся лучше в лаборатории, хорошо? Мне не хочется, чтобы у тебя возникли проблемы с работой из-за меня.
- Мне все это совершенно не нравится. - Иван немного помолчал. - Ладно, как скажешь! Возможно, я тебе смогу помочь вернуть свою должность. Нам только и нужно, что получить дополнительное финансирование. Наши с тобой исследования все равно еще не законсервированы. Японские собратья помогут нам реализовать свой проект.
- Порой я не могу поверить своему счастью, - глядя на Ивана, сказала Анна. - Как хорошо, что именно ты стал моим напарником, ты очень преданный. Я никогда не расценивала тебя как конкурента, потому что ты не такой, как остальные, В тебе присутствует очень положительное качество. Твое стремление дать миру что-то, а не забрать себе в личное пользование, доступно пониманию не каждого.
- Ты тоже сегодня щедра на комплементы, - улыбаясь, подметил Иван. - Только дальше не продолжай, а то я могу слишком высоко возомнить о себе.
- Ну ладно, - хихикнула Анна, символически ткнув Ивана кулачком в плечо. - Топай, давай уже. Встретимся в лаборатории. Мне понадобиться посторонняя помощь, чтобы собрать все свои вещи.
- Не беспокойся, я уже вызвал тебе отличную бригаду грузчиков и большой грузовик.
Анна снова хихикнула и, выдохнув теплый внутренний пар во внешнюю прохладу, проводила Ивана добродушным взглядом.
- Странно, где этот парень? - спросил Иван вслух сам у себя, проходя мимо будки дежурного. - Ему же будет лучше, если он не будет попадаться мне на глаза, - вновь проговорил Иван, уже перемахнув через турникет и поднимаясь по широким ступеням вверх - на второй этаж "Института Г. И.".
Было утро, странно, но в коридоре никого не оказалось. Обычно в это время здесь проходило полно народа.
- Что, черт возьми, сегодня происходит? - озадачился генетик, остановившись в середине пути - неподалеку от кабинета Зимина.
Иван прислушался, пытаясь убедиться, что действительно до его уха доносится далекое постанывание.
- Если бы сегодня был праздничный вечер, и я был пьян, то мог бы поклясться, что мне это мерещится, но сейчас утро, начинается рабочий день, а во рту у меня не было ни капли спиртного.
Он частенько говорил сам с собой. Таким образом, ему удавалось бороться с угнетающим чувством одиночества. Но он не был психом или сумасшедшим, но точно стал бы им, если бы вел себя иначе.
Наконец он определил источник подозрительного звука - тот просачивался из чуть приоткрытой двери кабинета Зимина.
Иван стал медленно, на цыпочках, подходить к двери начальника. Когда он попытался заглянуть в щель, кто-то резко, напугав генетика чуть ли не до инфаркта, отдернул его.
- Господи! - шепотом воскликнул Иван, оборачиваясь. - Сэлли, что ты здесь делаешь?
Белокурая девушка состроила одновременно удивленное и вопросительное лицо. Она незамедлительно ответила на неуместный вопрос ошарашенного мужчины:
- Как это - что? Я всегда прохожу по этому коридору, когда иду на работу - в свою лабораторию. - Помолчав секунду, она продолжила: - В общем, как и все остальные, кто работает в этом заведении. - Она пристально осмотрела его с ног до головы. - Ты что, сегодня не с той ноги встал.
- Мне показалось, что я что-то слышал.
- И зачем же придавать галлюцинации такое большое значение?
Иван непонимающе продолжал смотреть в глаза собеседницы.
- Ну, ты же сам сказал - показалось! - объяснила ему остроумная Сэлли. Она совершенно не восприняла Ивана всерьез.
- Когда ты проходила через вестибюль, в дежурной был охранник? - не желая сдаваться, принялся допытываться Иван.
- Нет, никого не было, - равнодушно ответила Сэлли. - И мне это по барабану, - честно призналась она без зазрения совести. - А так же, я не собираюсь играть в твои глупые игры.
Девушка совершила пару шагов, но не успела она пройти мимо Ивана, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Возможно, ей показалось, хотя, может и правда, что-то быстро промелькнуло в кабинете Зимина. Сэлли увидела это через щель боковым зрением.
- Что с тобой?! - удивленно спросил Иван, когда девушка остановилась и уставилась на дверь широко раскрытыми глазами.
- Мне показалось. - непроизвольно оговорилась она. - То есть.
Иван перебил ее:
- То есть тебе почудилось что-то? - Он заулыбался. - Приятно осознавать, что я здесь не единственный сумасшедший.
- Не язви! - фыркнула Сэлли. - Я не шучу, в кабинете Зимина и вправду кто-то есть.
Иван после таких слов чуть не расхохотался, но смог сдержать внезапно накативший смех.
- А кто, по-твоему, может находиться в кабинете начальника в начале рабочего дня?.. Конечно, кроме самого начальника.
- Чурбан! - выругалась на Ивана Сэлли и шагнула вперед, намереваясь поскорее оказаться среди своих любимых слушателей.
Растения, которыми она занималась, никогда не перебивали ее и вели себя покорно. По этой самой причине белокурая красавица любила их намного больше, чем людей.
Иван молча провожал сотрудницу ухмыляющимся взглядом, а когда она уже было дошла до конца коридора и собиралась свернуть направо, из кабинета Зимина донесся пронзительный стон.
- Боже мой! - повернувшись назад, воскликнула Сэлли. - Иван, пожалуйста, скажи, что это был ты. Ничего другого я не желаю слышать. - Изучая его лицо, она поняла, что это не был его розыгрыш. - Как думаешь, кто там? - спросила она мужчину, подбежав к нему на цыпочках.
- Думаю, мы это скоро узнаем, - пробубнил он, протягивая дрожащие пальцы к дверной рукоятке.
- Чувствуешь, какой-то подозрительный запах оттуда доносится, - прошептала Сэлли, тем самым еще больше насторожив Ивана. - Я даже сказала бы, очень знакомый запах.
- Запах крови! - взглянув друг на друга, проговорили они в унисон.
- Черт, открывай уже эту чертову дверь! - теряя всякое терпение, прошипела Сэлли.
Легкий толчок, и дверь наконец приоткрылась.
Первое, что уни увидели на пороге, перед тем как войти в кабинет начальника, была струйка темно-красной крови, она особо хорошо просматривалась на светлом лакированном паркете.
С предположением они не ошиблись.
Сэлли так пристально смотрела на кровь, что даже вздрогнула, когда ладонь Ивана коснулась ее плеча.
- Нам лучше уйти отсюда поскорее, - чуть слышно произнес он, когда девушка с недоуменным видом заглянула ему в лицо.
Он безумно хотел рассказать ей историю про Образец-0011 и про то, что им с Анной довелось пережить накануне, но решил отсрочить столь серьезный не терпящий спешки разговор до лучших времен. Будучи уверенным, что Зимина уже нет в живых (он уже видел, что может сделать мутированная крыса с человеком), Иван потянул Сэлли за руку, стремясь увести ее из "Института Г. И." как можно скорее.
"Скорее всего, Анна уже вошла в здание и, возможно, мы встретимся с ней в вестибюле, - с надеждой подумал Иван. - Вместе мы сможем сообразить, как быть дальше".
Девушка раздраженно выдернула руку из его захвата и громко произнесла:
- Никуда я не пойду! Отпусти меня немедленно! Я должна.
- Кто здесь?! - в суматоху разнополых ученых внезапно вклинился еще один голос. Это был Зимин.
Выражавшие панику, широко раскрытые глаза Ивана сразу же расслабились, когда он воочию увидел своего начальника живым и относительно здоровым.
- Какой ужас, что у Вас с рукой?! - спросила Сэлли. Проходя в кабинет Зимина она, не отрывая взгляда, смотрела на струйки крови, стекающие по руке начальника - от локтя к запястью.
Сэлли не была врачом, но она и без этого прекрасно понимала, как следует быть при подобных ранениях. Шмыгнув носом, девушка приблизилась к Зимину.
- Что Вы делаете, немедленно поднимите руку вверх, чтобы обеспечить отток крови. - Она заботливо помогла мужчине принять правильное положение. - Вот, лучше сядьте в кресло. Нужен жгут и бинты! Надеюсь, Вы уже вызвали скорую помощь? - Сэлли на мгновение прекратила суету и воззрилась на Зимина в ожидании ответа.
Мужчина согласно покачал головой. Судя по его бледному лицу, он потерял слишком много крови, и ему недоставало сил вести сейчас задушевные разговоры. Зимин с добротой смотрел на белокурую девушку, когда та, найдя в кабинетном шкафу ветошь, наложила ему импровизированный жгут.
- Как это произошло? - прищурившись, спросил Иван.
Зимин взглянул на него отрешенным взглядом, но нашел в себе силы ответить:
- Стакан, я уронил стакан для полоскания рта, когда был в уборной. Он разбился, а вода, которая в нем была, разлилась по кафельной плитке. Наклонившись, чтобы собрать осколки, я поскользнулся и упал на стекло локтем руки.
- Просто поразительно, - с интонацией проговорила Сэлли, - к чему порой может привести банальная неосторожность! И почему подобного пункта до сих пор нет в инструкции по техники безопасности? - Девушка, прошептав еще что-то, возмущенно покачала головой.
- А куда подевался охранник? - задал новый вопрос Иван.
- Я отправил его в подвал за бинтами, - быстро ответил Зимин.
По коридору зазвучали многочисленные шаги, а через секунду в кабинет вошла бригада медиков. Позади них следовала Анна. Ее глаза выражали неподдельный интерес и беспокойство. Когда Зимина увезли в больницу, Иван рассказал Анне все, что узнал о случившемся.
* * *
Андрей наконец-таки нашел стеллаж, на котором лежали упаковки с марлей и бинтами. Он редко бывал в подвале, а тем более в его складском помещении, ведь он был охранником, а не завскладом. Это он и повторил себе в очередной раз, влезая по ярусам на стеллаж и протягивая окровавленную руку к упаковке с бинтами. Обе его ладони были измазаны кровью Зимина. Это случилось, когда он, совершая утренний обход, пришел в кабинет начальника и, обнаружив того в уборной, помог ему прийти в себя и подняться на ноги.
Ухватившись за полиэтиленовую упаковку с бинтами, Андрей перевел свой вес на другую руку и сразу же пожалел о том, что не нашел времени смыть чужую кровь. Его пальцы соскользнули с металлического угла стеллажа. Ненадолго задержавшись в воздухе, охранник больно приземлился на спину, а вслед за ни посыпались и комплекты медицинской провизии. Все они были скреплены друг с другом скотчем и обрушились на него водопадом.
Андрей, постепенно приходя в себя, лежал на холодном бетоне рядом с открытым люком смотрового колодца, его правая рука откинулась на распахнутую решетку, а запястье повисло над мрачной глубиной, скрывающей в себе ненасытного зверя. Капелька крови, растянувшись, сорвалась с мизинца охранника и, бултыхаясь в воздухе, полетела вниз. Ударившись об твердую поверхность, она разлетелась на множество мелких ароматизирующих капелек, приманивших к себе внимание животного, блуждавшего неподалеку.
- Вот чертовщина, как это произошло? - прохрипел Андрей.
Внизу - в канализации, когтистые крупные лапы вышли из темноты во мрак и остановились перед разбившейся красной каплей. Клыкастая массивная морда мутированной крысы вскинулась вверх, с вожделением глядя на человеческую окровавленную руку.
Спина сильно болела, как и пострадавший затылок, но охранник все же нашел в себе силы выбраться из-под завала. Растолкав мягкие упаковки, он освободился и, кряхтя, поднялся на ноги.
- Как я еще не убился, упав с такой высоты! - взглянув на ярус пустующего стеллажа, проговорил он.
Подобрав одну из упаковок с бинтами, Андрей вознамерился поскорее убраться со склада. Он не исключал вероятности, что при падении мог получить сотрясение мозга, а скорый приезд врачей окажется и для него как раз кстати. Чуть заметно прихрамывая, он подался к выходу. Как только он приблизился к ступенькам, неестественный скребущий звук за спиной привлек его внимание. Он неожиданно для себя вспомнил глупый рассказ двух генетиков, которых обнаружил здесь недавно. По спине охранника пробежал холодок.
"Что за глупости! - подумал он, отмахиваясь от навязчивой мысли. - С каких таких пор я верю в подобные глупости. Им просто нужна была какая-то отговорка, вот и все.
Нет тут никаких крыс-мутантов".
От подобных мыслей ему сделалось гораздо лучше, и даже ноющая боль в спине, казалось, стала досаждать ему меньше. Но в чем бы он ни пытался себя убедить, скрежет все равно продолжался. Вернувшись к месту падения, Андрей остановился и внимательно прислушался. Вскоре источник звука был обнаружен им: скрежет доносился из глубины смотрового колодца, и он быстро приближался.
- Что за фигня?.. - процедил он сквозь зубы, присев на корточки перед круглой дырой, в глубине которой явно что-то двигалось - карабкалось к нему.