- На связи генерал Прохоров! - рапортовал вымуштрованный голос. Я извиняюсь, за то, что разбудил Вас, господин Громов, но если Вы сию же минуту не прибудете к школе в мое распоряжение, можете считать свою карьеру оконченной. Я ясно излагаю?! - рявкнул генерал в трубку телефона.
- Крайне ясно. - закивал полицейский, словно бы стоял перед лицом собеседника.
Связь прервалась.
"Черт, - взволнованно подумал Громов, собираясь в дорогу, - с этими ребятами шутки плохи!"
Застегнув молнию своей куртки, он вышел из кабинета и, быстро миновав коридор, спустился на первый этаж. Проходя мимо дежурного, Громов резко остановился, решив перекинуться с подчиненным парой тройкой слов.
- Я ухожу.
- Давно пора бы быть Вам уже дома, Вы больше всех прочих этого заслужили, - вежливо перебил главного дежурный полицейский.
- Ты прав, Петр, - вздохнув, сказал Громов, - но, к сожалению, я не домой. Намечается крупное дельце, а ночь сегодня будет длинной. - Он всегда относился к Петру снисходительно, ему нравилась манера обращения, которую тот использовал.
Не прошло и пятнадцати минут, а Громов на своей служебной машине уже заезжал в школьный двор, где его ждали тонны военной техники и группы маячащих солдат, патрулирующих внешний периметр школы. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти свободное место среди "железных гигантов". Припарковавшись у одного из бронетранспортеров, полицейский заглушил двигатель своего авто, а потом, тяжело вздохнув, щелкнул дверным механизмом и вышел на морозный воздух.
- И где же искать их напыщенного генерала? - прошептал Г ромов себе под нос, разглядывая снующих военных.
Ему не пришлось заботиться об этом: генерал Прохоров сам подошел к нему в сопровождении пары вооруженных солдат. Когда он в постройке смирно остановился перед прибывшим полицейским, Громов с удивлением для себя обнаружил, что человек этот выше его не только рангом, но и физически. Чтобы говорить с ним лицом к лицу, полицейскому пришлось немного вскинуть голову.
- Признаться, я не особо верю во всю эту чушь! - грубым голосом выдал Прохоров, вглядываясь в удивленное лицо Громова сверху вниз. - Но я тоже подчиняюсь другим людям, и поэтому должен был выполнить данный мне приказ.
- Я сам ничего не видел, - начал оправдываться полицейский, боясь, что генерал в чем-то упрекнет его. - Один из моих подчиненных сообщил мне о трагедии, а остальные трое не вернулись оттуда. - Он махнул рукой в сторону железной пристройки.
Пятерка крутящихся там солдат уже начала понемногу исследовать этот участок, что не произвело большого впечатления на Прохорова.
- Держитесь пока что подальше от этой ржавой будки! - рявкнул он на них. Уже то, что кто-то погиб здесь, заставило его серьезно задуматься.
И снова тяжелый взгляд генерала пал на скромного полицейского, уже почти прижавшегося к двери полицейской машины, на которой он приехал. По меньшей мере с минуту он смотрел на Громова не моргая, вроде бы задумавшись о чем-то, хотя выражение его грубого лица совсем не свидетельствовало об этом, а вот взгляд явно смотрел глубже самого Громова.
- Что вы собираетесь делать с этим?..
- С животным? - уточнил Прохоров, резко выйдя из состояния мыслительного гипноза, в которое каждый раз входил, перед тем как принять очень важное решение.
Полицейский чуть заметно кивнул, выдохнув пар из носа: на улице становилось все холоднее.
- То же, что и любой охотник на охоте - убьем его, а голову твари оставим в качестве трофея.
Пара солдат, стоявших возле генерала - чуть позади него, непродолжительно посмеялись: тяжелый взгляд главнокомандующего быстро вернул их сознание в исходное состояние.
- Нам только нужно чуть больше информации, чем мы имеем, об этом хищном звере, - произнес генерал более мягко, вновь повернувшись к собеседнику. К сожалению, меня не успели посвятить в подробности.
Громов, не имея большого желания огорчать Прохорова, посмотрел под ноги и напряженно поводил ботинком по снегу, чуть сероватому в этом месте. Затем снова вернул взгляд к высокому человеку и, с трудом сглотнув, словно у него в горле застрял ком снега, промолвил:
- Я знаю лишь то, что мне рассказали, и не более того.
Прохоров и глазом не моргнул на подобное изречение, он продолжал настойчиво сверлить взглядом собеседника и терпеливо ожидать хоть пары тройки слов относительно того, на кого им придется в ближайшее время охотиться.
- То животное похоже на гигантскую крысу, - начал Громов по памяти, со слов Станислава, описывать кровожадное существо. Она не такая большая, как человек, но гораздо крупнее своих собратьев и с легкостью способна расправиться с любым, кого повстречает на своей территории. - Последнее полицейский добавил от себя лично, чтобы произвести большее впечатление на Прохорова.
Генерал прицыкнул языком и спросил:
- А что в ней еще есть такого необычного, кроме исполинских размеров, и откуда она, в конце концов, появилась?
- Кроме острых длинных когтей, хорошо выдающих ее передвижения, у животного в наличие имеется пара змеиных клыков, тоже превосходящих размеров.
- Оно что, еще и ядовито? - недовольно удивился Прохоров.
Полицейский пожал плечами.
- Тот, кто мог бы поведать нам об этом более подробно, к сожалению, не вернулся обратно. Как Вы правильно поняли, есть сведения только насчет внешнего строения.
Когда убьете ее, ваши ученые расскажут, было ли оно на самом деле ядовито или же нет.
- Хорошо, - откашлявшись, прохрипел генерал, бросив едва заметный взгляд в теплый салон военного джипа, стоявшего неподалеку. - Так откуда же оно появилась в этом Богом забытом городке?
Громов неожиданно припомнил еще некоторые факты.
- Пара генетиков как-то наведывалась сюда, они-то и поведали историю о том, что этот зверь - результат научных изысканий. В тот день мы искали пропавших школьников, по утверждению, потерявшихся в подземельях - в канализации. Потом выяснилось, что мальчишки вернулись домой. Оказалось, что те самые генетики и выудили юнцов оттуда.
- Удивительно, - усмехнулся Прохоров. - Как двум "лабораторным крысам" удалось выбраться живыми, когда ваши, специально подготовленные люди, погибли?
Полицейский ничего не смог ответить на такой отнюдь не скромный вопрос. На этот раз он не опустил голову, а лишь обидчиво посмотрел куда-то в сторону.
Генерал решил больше не мучить должностное лицо понапрасну. Как это не странно прозвучит, у него тоже было сердце, и он понимал, как себя сейчас чувствует его собеседник. Наверняка хочет дать ему в морду за последние слова. Уже то, что тот не попытался сделать этого, вселило в него каплю уважения к терпению местной полиции.
- Вы свободны, господин Громов, в дальнейшем мы не нуждаемся в какой-либо помощи со стороны полиции. Можете ехать домой.
Развернувшись на каблуках, Прохоров зашагал прочь от полицейского, ведь ему нужно было как можно скорее все взвесить и прикинуть, как лучше все устроить, чтобы обойтись без напрасных жертв.
* * *
В нескольких метрах под поверхностью земли, гораздо дальше импровизированного штаба военных, в непроглядной темноте, шлепая по вонючей жиже, блуждал Образец-0011 в поисках очередной пищи. Ни одной крысы, ни даже высохшей летучей мыши, оставшейся здесь на зимовку, ему отныне не попадалось: все, что можно было съесть тут, он уже давно съел.
В последние дни неутолимый голод все чаще напоминал ему те времена, когда он жил в прозрачной клетке и более чем два раза в день довольствовался весьма калорийной пищей. Казалось, это было в какой-то другой жизни, а может, просто во сне, но вот незадача, ведь Образец-0011 вообще не спал, а лишь впадал порой в непродолжительное оцепенение, чтобы сберечь силы. Одним словом он очень скучал о прошлом, но прекрасно понимал, что пути назад уже нет. Прежде всегда открытые двери благополучия теперь перед ним закрылись, и, к сожалению, навсегда.
Очередная партия новорожденных крысят уже подросла. Взрослый выводок остро нуждался в обильной пище, которой в туннелях канализации явно недоставало. Образец-0011, подчиняясь материнскому инстинкту, делал все, что мог, но было видно - этого мало.
Вернувшись в гнездо, располагавшееся в сухом помещении, он вновь обнаружил, что некоторые крысята лежат бездыханно, широко раскрыв пасть, словно бы погибли от удушья. Это было уже не в первый раз, а если он вскоре не найдет источник свежего мяса, его самого ждет та же участь, что и менее удачливых крысят из всего потомства.
Войдя в мрачный участок темной комнаты, он, вскинув голову, в надежде взглянул в зияющую дыру вдалеке: искусственный свет, горевший в складском помещении, едва достигал дна смотрового колодца. Ведь он был так близко к своей цели, ускользнувшей прямо у него из-под носа.
Фыркнув от негодования, мутированная крыса уныло отвернулась от мрачного света, взглянув на мучающихся от голода крысят. Некоторые из них были уже довольно-таки большими и начинали постепенно подкусывать почивших собратьев.
Каннибализм - залог выживания в тяжелые времена. Достаточно взрослые крысята это прекрасно понимали и не оставляли мясо пропадать понапрасну.
Нежданный посторонний звук коснулся чуткого слуха крысы-мутанта, от которого голодное животное испытало невероятно сильный внутренний трепет. Глаза существа налились кровью, а змеевидные клыки обнажились у корней, продемонстрировав, как десны крысы сочатся обильной слюной.
Еще разочек взглянув на помет, увлекшийся каннибалистической трапезой, Образец-0011, принюхавшись, взял след, словно первоклассная ищейка, и со всей прыти сорвался с места, уповая на то, что охота, в конце концов, состоится.
Мутированное существо, будто пуля в стволе пистолета, летело по непроглядным туннелям канализации к тем, которые и не подозревали, чем эта встреча для них закончится.
Они всего лишь выполняли чей-то глупый приказ.
* * *
Генерал Прохоров, имея на вооружении богатый военный опыт, был хорошо осведомлен, что в подобных обстоятельствах военный хаос, который обычно практикуется на фронте в тылу врага, здесь противопоказан: замкнутые туннели канализации не самое подходящее место для перестрелки.
Подробно изучив карту-схему, он принял самое важное решение: расформировать свою гвардию на отдельные сегменты, каждый из которых состоял из трех, в некоторых случаях четырех человек. По мнению Прохорова, было очень важным нюансом обеспечить безопасность своих солдат от них же самих. Кто знает, что может произойти в темных туннелях канализации? Г лавный приоритет - чтобы бравые ребята не перестреляли там друг друга.
Пятнадцать минут - не обсуждаемый критерий, вынесенный генералом, стал кульминацией его беспрецедентного замысла. Основываясь на богатом опыте, Прохорову каждый раз одинаково хорошо удавалось придумывать новые схемы нападения для подавления врага.
Каждые пятнадцать минут очередная партия вооруженных мужчин и женщин (слабый пол отнюдь не являлся исключением для армии), спускалась в смрадное подземелье. Но самое страшное то, что никто из них не верил, что сегодняшняя ночь может оказаться последней в их жизни, довольно скоротечной даже по космическим меркам.
Первая тройка солдат приблизилась к контрольной развилке, являющейся наиболее важным ориентиром. Смысл этого значения до безобразия прост: если потерявшийся сможет найти обратную дорогу к этой точке, то, можно считать, что он уже на поверхности, так как вплоть до самого смотрового колодца никаких поворотов нет.
- Ну и духота же здесь! - недовольно выдохнул, на вид грузный, солдат, расстегивая замочную молнию куртки. Яркий луч фонаря, прочно закрепленного под стволом автоматического оружия, хаотично отплясывал на осыпающихся кирпичных стенах канализации, словно солнечный зайчик от зеркальца в руках шаловливого дитя.
- Согласен с тобой, Дмитрий, - пробормотал Всеволод, но сам не стал расчехлять свою грудную клетку. Под толстой военной курткой у него не было формы, как у Дмитрия, а лишь белая домашняя майка, с текстурой как у вафельного полотенца. - Кто бы знал, что тут окажется настолько тепло, ведь снаружи такой мороз - градусов двадцать пять, не меньше.
- А по мне, так все тридцать, - вклинилась в разговор, все это время молчавшая Алина. Мало того, что она была довольно-таки милая мордашкой, так еще и являлась лучшим образцом для подражания среди военного состава. Ее силе и выносливости мог бы позавидовать даже самый матерый омоновец.
Дмитрий и Всеволод какое-то время помолчали, уважительно предоставив горячо любимой напарнице возможность сказать что-то еще. К их глубокому сожалению, девушка не удостоила их очередным словом.
Бог тому свидетель, их тройка была сформирована не случайным образом. Прохоров весьма наблюдательный человек, за время работы со всеми этими людьми, он отметил для себя положительные и отрицательные стороны каждого служащего, а также с легкостью определил компанию людей, в которой каждый предпочитал находиться.
"Взаимопонимание - залог успеха и выживания в любом предприятии!" - Такие слова часто прокручивал в своей памяти ответственный и не бессердечный генерал.
В нескольких метрах позади первой тройки в канализацию спустилась новая команда. В отличие от предыдущей, она состояла из четырех человек (опять же не обошлось без внимательного взгляда Прохорова). Он давно отметил про себя, что эта команда вместе работает намного эффективнее, чем порознь.
"Поодиночке в дозор их лучше не отправлять", - перед тем как отдать приказ, подумал генерал.
- Так, - сказал Всеволод, взглянув на фосфоресцирующий циферблат наручных часов, - вторая команда уже спустилась, нам нужно следовать дальше. Пойдем по левому туннелю, как и приказал Прохоров.
- А что мы тут за дрянь выискиваем? - осведомилась Алина, когда все они двинулись с места.
- Ты что не была на брифинге, детка? - промолвил Дмитрий.
Если бы ее кто-то так назвал на гражданке, девушка не оставила бы этого без внимания и наверняка наказала бы человека физически, но, к счастью для сослуживцев, им подобные высказывания она позволяла, так как не считала это оскорбительным для себя: ведь все они одно целое - одна большая семья.
- Была, конечно, - сама себе улыбнулась Алина. - Вот только до сих пор не могу поверить, насколько все это правда. - И к тому же, мне очень захотелось услышать ваше мнение по этому поводу.
- У нас не может быть мнений, детка, - вновь проговорил Дмитрий. - Наша задача выполнять приказы и не задавать лишних вопросов, даже если объяснение начальства звучит до безобразия абсурдно.
Ответ соратника вполне удовлетворил интерес Алины.
- Ладно, хватит болтать, - произнес Всеволод. - Чем дольше мы здесь находимся, тем становится все опаснее. Давайте сосредоточимся на деле.
Дмитрий с Алиной дружно кивнули бдительному товарищу, выразив таким образом свою солидарность с поступившими от Всеволода словами.
Пока они устремлялись вдаль левого туннеля, вторая команда военных, состоящая из четырех человек, все они были мужского пола, достигла контрольной развилки. В полном молчании, прислушиваясь к любому шороху или постороннему звуку, а тут подобных было великое множество, бравые ребята вошли в пределы правого прохода.
Никто из них не произнес ни слова с того момента, как их ноги погрузились в нечистоты канализации. Все эти четверо солдат являли собой образчик весьма эмоциональных личностей, а двое из четверки даже верили в паранормальные силы. Говоря простыми словами, эта группа отнеслась к поступившему распоряжению с максимальной серьезностью. Для них это было нечто большее, чем просто выполнить очередной приказ.
Еще пятнадцать минут спустя в подземелье канализации спустилась третья группа из трех человек. Этим солдатам надлежало пройти в правый туннель, следуя за четверкой, на определенном расстоянии от них, что они, в свою очередь, и сделали. Затем в непроглядную тьму наконец пожаловала и последняя команда из четырех человек. Последние, посягнувшие на враждебную территорию солдаты, достигнув контрольной точки, маяча светом фонарей, закрепленных на оружии, вошли в левый туннель.
Теперь в каждом из направлений следовало по семь вооруженных автоматами человек - опытных солдат, прекрасно знающих свое дело, но вот спорный вопрос, кто из них вернется обратно и вернется ли вообще?
Не все военнослужащие спустились на смерть в канализацию, были и те, кому посчастливилось пожить немного подольше менее успешных соратников. В последний момент Прохоров отдал новый приказ: оставшимся двум группам охранять периметр. Он понемногу начал переживать за свою собственную безопасность.