* * *
Проникнуть в подземные коммуникации не такая уж большая проблема, тем более, если ты размерами чуть меньше метра и обладаешь повышенной чувствительностью, восприимчивостью, а также смышленым интеллектом. Среди бетонных стен и кирпичной кладки Образец-0011 чувствовал себя хорошо и уютно, гораздо лучше, чем в стерильной лаборатории. В его мозге начали просыпаться присущие ему качества и способности, о которых он уже давно позабыл и считал, что они исчезли раз и навсегда из его скупой жизни.
Подсознательная координация вела крупную крысу в самый теплый и уютный уголок подземных искусственных пещер.
Поворот за поворотом сменяли друг друга, пока мутант бежал по ним к своей цели. Порой ему на пути попадались мелкие собратья. Он не заводил с ними бесед о местном климате или распорядке дня, он их поглощал без остатка - целиком и живьем. Тем, более удачливым созданиям, которые замечали его раньше, чем он их, удавалось скрыться в соседних туннелях подземелья, либо забиться в углубление - импровизированную нору.
В смрадном подземелье, где протекали человеческие отходы жизнедеятельности, процветали грязь и миллиарды триллиардов различных микробов. Это не самое подходящее место для существования человека, но зато лучшее из всех, о котором может мечтать мутированная крыса.
Кирпичные сводчатые потоки сочились зеленой жижей. Повсюду была темнота, которой повсеместно сопутствовали звуки капающей воды. Журчали отвратные ручейки под лапами монстра, заставляя его чувствовать себя как дома.
С тех пор как на земле появились люди, его предки, и другие представители его вида, всегда жили в подобных местах, изолированных от общества людей и от прочих потенциальных опасностей. Тут можно было свободно плодиться, размножаться - создавать новую популяцию ужасных монстров с острыми когтями, длинными клыками, с высокоразвитым интеллектом и безмерным чувством голода.
Примерно через час пути Образец-0011 остановился, да так резко, что из-под его массивных лап, высекаемые острыми когтями, взметнулись сверкающие крупицы скоротечных искр.
Всматриваясь в глубокую темноту, он, принюхиваясь, пошевелил волосатой гигантской мордочкой, длинные усики на которой очень напоминали иглы дикобраза. Затем сделал один неуверенный шаг, потом еще один, и еще. В конце концов он остановился в середине сухой просторной комнаты. Самое подходящее место из всех, которые попадались ему на пути. Подходящее для размножения.
Через несколько десятков метров, над толщью земли - прямо над тем пространством, где обосновалась мутированная крыса, стояло большое сооружение. Здание то представляло собой не общественное заведение, а было сугубо научного использования. Там проводились изыскания, опыты и многое другое, чего никогда не делается во всех остальных местах. Какая ирония, ведь это был "Институт генной инженерии".
ГЛАВА 7
Настольные часы Ивана показывали девять часов, когда по всей спальне, где он сладко спал, раздался улюлюкающий звонок стационарного телефона. Сонный мужчина, не открывая глаз, повернулся на спину, затем протянул руку к тумбочке и заелозил пальцами по ее столешнице. Уткнувшись рукой в квадратную коробку, он поднял ее составную часть и поднес к уху.
Слова не сразу появились из его губ, шевелящихся как у безмолвной рыбы. Он так крепко спал, а сейчас находился все еще словно во сне. Он думал, что говорил, но на самом деле, звуков никаких не произносил.
В трубке телефона прозвучал знакомый голос:
- Алло, Иван, ты меня слышишь? Алло! - Судя по тону, с которым говорила Анна, ее что-то очень встревожило. Ведь неспроста она позвонила так рано в выходной день.
"Чертовщина, - начиная приходить в себя, подумал Иван. - Она же вчера обещала, что не будет звонить мне так рано. Или для нее это в самый раз?!"
Он прокашлялся и наконец произнес:
- Доброе утро, Анна. Чем обязан твоему столь раннему звонку?
- Извини, что потревожила, но у меня есть важные новости. Боюсь, они тебя не обрадуют.
Сонливость как рукой сняло. Иван проморгался, восстанавливая зрение, а затем приподнялся над кроватью. Почему-то ему сразу пришло в голову, что речь пойдет о подопытной крысе, вырвавшейся из своего заточения.
- Ты меня пугаешь, Анна, что еще случилось?
- Со мной связался Адзума. - Когда она говорила, ее голос дрожал, Иван это сразу же заметил. Ему стало не по себе.
- Им не удается загнать зверя в ловушку? - надеясь на лучшее, вставил Иван свой вопрос.
Анна промолчала на этот счет, а потом выдала:
- Адзума сказал, что Образец-0011 улетел с тобой в Россию, а значит, он уже в нашем городе.
- Что за чушь?! - не веря словам напарницы, заявил оторопевший мужчина. - Как тупая крыса может улететь куда-то.
Анна хмыкнула.
- Обычная, конечно, не может, а эта - мутированная, способна на все.
- А есть какие-нибудь подтверждения его голословному утверждению?
- Есть! - припомнив, твердо произнесла Анна. - Когда самолет вернулся обратно, Адзума с пилотами исследовали все его внутреннее пространство. И они нашли свидетельство того, что Образец-0011 находился в багажном отделении на момент полета.
По спине Ивана пробежал холодок, но сквозняка в квартире не было, пластиковые окна хорошо сохраняли внутреннее тепло. Мужчина испытал легкое потрясение, его охватил ужас.
- Багажное отделение было прямо за моей спиной, точнее, в нескольких метрах от моей спины.
- Господи! - кратко, с тревогой в голосе прокомментировала Анна. - Слава богу, что он не напал ни на тебя, ни на пилотов.
- Да, определенно, он мог напасть на нас и разорвать нас в клочья, но по непонятной причине не сделал этого.
В одно мгновение собеседников посетила одна и та же истинная мысль. Они одновременно начали говорить, перебивая друг друга. Иван, как галантный кавалер, позволил Анне закончить свою мысль. Хотя и знал примерно, что именно, она хочет ему сказать.
- Это животное очень умное, раз смогло проникнуть на самолет и еще вдобавок не выдать себя. Оно стремилось на свободу и вот оно здесь - затерялось где-то в нашем городке. И все мы теперь в большой опасности.
Приведя не совсем веский довод, Иван попытался немного успокоить коллегу по работе:
- Возможно, это животное не слишком приспособлено к низким температурам. Как ты думаешь? Может быть, оно уже погибло.
- Не будь в этом слишком уверен. Как, по-твоему, выживают обычные крысы. Если им это удается, то Образец-0011 тем более найдет выход.
В конце бурного диалога собеседники пришли к умозаключению, что пока что не следует предпринимать каких либо мер относительно лабораторного животного. Анна рассмотрела вариант, предложенный Иваном. Она согласилась с тем, что крыса слишком долго находилась под попечительством людей: возможно, мутант потерял способность выживать самостоятельно.
Они оба на это очень надеялись.
Преждевременно пугать народ и действовать вслепую - неразумно. Сперва нужно дождаться, когда что-нибудь произойдет.
Положив трубку телефонного аппарата на место, Иван, ступив ногами на мягкий пол, устланный ковролином, уселся на краю кровати и обхватил лицо влажными от волнения ладонями. Его побеспокоенное сознание уже давно проснулось и досаждало теперь своему хозяину неприятными мыслями. Полученная недавно информация способствовала этому.
Устав депрессировать, Иван глубоко вздохнул, а на выдохе встал на ноги. В том месте на кровати, где он недолго сидел, осталось вдавленное углубление от его пятой точки.
Пока он умывался и чистил зубы, его мысли погрузились в глубочайшие недра сознания, в которых ему частенько удавалось проводить серьезные мыслительные анализы и успешно решать возникающие проблемы. Даже взрыв ядерной бомбы за окном не смог бы сейчас отвлечь его от размышлений.
Выполнив все прежние элементарные задачи, теперь он сидел на кухне и в гордом одиночестве пил кофе. Спустя пять минут чашка в его руке опустела, но он все еще продолжал держать ее и даже время от времени подносить к губам.
Ох, как же он сильно переживал. Только один Бог знает, как сильно. Осознание того, что в определенный момент времени твоя жизнь была на волоске от смерти, заставляет глубоко задуматься над ее смыслом. "Кто мы на самом деле в этом мире, - подумал Иван, - цари природы или всего лишь добыча, претерпевшая ошибку в эволюции?!"
Ответа на этот вопрос он не находил в своих мыслях и очень сожалел о том, что не может пообщаться с ученым-натуралистом, у которого есть ответ на этот вопрос. "Как жаль, что Чарльз Дарвин уже давно умер!"
Взглянув на дно кофейной чашки, Иван, вспомнив о том, что не умеет гадать по кофейной гуще, встал со стула и поставил ее в раковину. Он не принадлежал к части людей, которые чересчур пекутся о чистоте и поэтому утруждал себя мытьем посуды только в определенных случаях, а точнее, тогда, когда тарелки начинали собираться в гору и вываливаться из раковины на пол.
Нет, он не был ленивым, просто всегда и во всем следовал своему иррациональному утверждению: "Зачем тратить только часть времени на что-то и разрываться между делами, когда можно назначить каждому занятию определенное время".
Пройдя в зал, Иван решил по достоинству справить выходной день: провести не менее, а может даже и более двенадцати часов на диване, перед телевизором, поедая пиццу и осушая банку за банкой из-под "Кока-колы".
В субботу уроки в школе закончились раньше обычного. Все мальчишки еще с самого утра скрупулезно планировали свои занятия на остаток дня. Иннокентий не был им исключением. Еще вчера он узнал от своего старшего брата важную для развлечения информацию. А сегодня после школы он собирался, взяв с собой закадычного друга, совершить самую важную за последние годы экспедицию по подземным коммуникациям.
Федор - брат Иннокентия, прежде чем рассказать историю про старика-призрака, строго настрого запретил младшему шастать по туннелям канализации. Тот покивал головой и согласился с оглашенным условием, при этом скрестив на руке пальцы у себя за спиной.
Давний друг Иннокентия - Мишка Степанов, внимательно слушал товарища, раскрыв от удивления рот. Наконец-то уроки в школе закончились, и сейчас каждый из них шел к себе домой, но путь их пролегал в одном направлении. Ведь ребята были соседями.
- Я тебе говорю. - эмоционально вопил Иннокентий на всю улицу. Как и любому пятикласснику, ему было плевать на прохожих, и тем более на их мнение о его поведении.
- Мне Федор рассказал, - ставя перед сверстником авторитетное слово брата, пытался он убедить своего прагматичного друга. - В подземных канализациях нашего города живет призрак древнего старика.
- А мне родители говорили, - вставил свое слово Мишка, - что там, кроме крыс и паразитов, больше никого нет. Ты уверен в том, что говоришь?
- Федор сказал, что этот самый старик был местным водопроводчиком. Однажды он сильно напился и спустился в подземелье. Он то ли заблудился там, то ли провалился куда-то, - цитируя слова брата, пояснял Иннокентий. - В общем, после этого случая, его больше никто и никогда не видел.
Иннокентий, шагая спиной вперед, загадочно уставился в глаза товарища. Он помедлил, что бы тот смог прочувствовать всю таинственность его волнительного рассказа.
- Он так и не смог никогда оттуда выбраться и теперь его призрак ходит по туннелям канализации и ест крыс, - закончил свой рассказ Иннокентий, оценивающе изучая реакцию своего друга.
Мишка усмехнулся и спросил:
- Если его никто никогда больше не видел, тогда откуда стало известно, что он слоняется по туннелям и питается крысами?
Иннокентий поправил съехавшую на глаза шапку и пожал плечами.
- Мне это неизвестно, как и многое другое. И я не стал вдаваться в подробности у Федора, а то он мог заподозрить, что я туда собираюсь пойти.
- Ты и вправду туда собираешься, резко остановившись, озадачился Мишка?
Совсем один?
Иннокентий чуть не рассмеялся, увидев безумный испуг, прорисовавшийся на лице товарища.
- Ты что, дурачок?! Как я могу пойти туда один, а кто мне будет прикрывать спину?
- А где же ты найдешь еще одного такого сумасшедшего, как ты сам?
Иннокентий сперва хотел было обидеться на слова друга, но потом он твердо решил, во что бы то ни стало убедить его пойти с ним.
- Ты мой единственный лучший друг. Я на тебя рассчитывал, - сказав это, паренек состроил обидчивую гримасу.
- Ну ладно, согласился Мишка. - На самом деле, его детское сознание тоже жаждало приключений, о которых потом можно будет рассказывать своим товарищам по учебе, целую неделю. - Я составлю тебе компанию, но далеко от места проникновения отходить не будем. Ты хоть знаешь, как туда попасть?
Иннокентий радостно закивал головой.
- Встретимся в четыре на школьном дворе. Не забудь взять фонарик.
Ребята, словно взрослые, пожав друг другу руки, разошлись по соседним подъездам.
Перед тем как перейти порог родительской квартиры, Иннокентий пообещал, что долго гулять сегодня не будет и вернется к обеду. Он не обманывал своих родителей, говоря это. Он не собирался надолго задерживаться в канализации. Пара снимков - это все, что ему было нужно. Этим он потом сможет доказать своим одноклассникам, что они с Мишкой действительно были в таком страшном месте.
Когда Иннокентий подошел к школе, Мишка уже стоял там и с нетерпением ждал его, в очередной раз, рассуждая о том, действительно ли он поступает правильно.
- Ты не забыл взять свой фонарик, - глядя строго, спросил Иннокентий товарища.
Когда Мишка продемонстрировал ему осветительное устройство, он смягчил свой взгляд и направился за школьное здание.
- Иди за мной.
На углу школы была небольшая железная будка, являющаяся как будто пристройкой к торцу школьного здания. Но все ребята без исключения знали, что это не часть учебного сооружения, а место, откуда можно спуститься в подземелье. До того, пока не поставили эту конструкцию, сделать это можно было беспрепятственно.
Приблизившись к металлической ржавой двери с навесным замком, ребята оглянулись по сторонам. Убедившись, что никого поблизости нет, и никто за ними не наблюдает, Иннокентий принялся изучать замок.
Как и предполагал смышленый паренек, дужка замка уже давно прогнила от ржавчины и они не первые, кто стремился попасть в канализацию за последний месяц: недавно в школьном здании меняли канализационные трубы. Замок не закрывался на ключ: в последний раз он был сорван, и лишь создавал видимость недоступного места.
Еще раз осмотревшись по сторонам, ребята вошли внутрь, лишь слегка прикрыв за собой скрипучую дверь. Они посчитали, что в случае опасности, подстраховаться таким образом, будет правильным решением.
С трудом сдвинув тяжеленный люк и спустившись по смотровому колодцу в туннель канализации, мальчишки, вдохнув местный воздух, с отвращением уткнулись носами в высокие воротники кофт.
- Какая же здесь вонь! - прогудел Мишка сквозь ворот теплой одежды. - Может, вернемся?
- Ты шутишь? Скажи, что шутишь! - Иннокентий не скрывал восторга от присутствия в подобном месте. Его всегда манили разные тайны. А здесь он раньше никогда не бывал, и потому это место казалось ему таким таинственным.
Наконец детское обоняние освоилось с резкими ароматами подземного туннеля сточных вод, и ребята отправились в дорогу, потихоньку следуя в одном из имеющихся направлений.
- На кой он тебе тут сдался? - недопонимая намерений друга, спросил Мишка, когда Иннокентий достал из-за пазухи маленький фотоаппарат.
Сейчас юные экстремалы стояли на развилке двух пересекающихся туннелей.
- А как, по-твоему, мы потом всем докажем, что были здесь. На слово нам никто не поверит, ты сам знаешь.
Мишка согласно кивнул.
Сделав несколько снимков, Иннокентий пришел к заключению, что этого недостаточно - им нужно удалиться еще глубже.
- Пойдем, - сказал он другу, - посмотрим, что там дальше.
- Только не более ста шагов, хорошо?
Иннокентий кивнул.
- Не бойся, тут, по-видимому, нет никаких крыс, - осматриваясь, заключил друг Мишки. - Тогда, может быть, нам удастся наткнуться на призрак старика и сфотографировать его. Все мальчишки из нашего класса нас сразу же зауважают - наконец-то поймут, какие мы с тобой смелые ребята.
Мишка ухмыльнулся, и они пошли еще дальше. Спустя сто шагов, еще дальше, потом еще. Они продвигались вперед до тех пор, пока не поняли, что уже заблудились.