* * *
Проснувшись чудесным воскресным утром, Анна чувствовала себя хорошо. Было уже почти одиннадцать часов, когда она попыталась открыть глаза. Лучики мягкого утреннего солнышка, пробиваясь через занавеску, согревали ей лицо. Женщина сразу же прищурилась, а с уголка ее глаза, скользнув вдоль виска, промелькнула случайная слезинка. Она вновь закрыла глаза, но ненадолго.
Нащупав пульт управления на стеклянной столешнице декоративного столика, Она на ощупь нажала нужную кнопку. Примерно через три секунды плазменный телевизор, висевший на стене, ожил, и тихая комната наполнилась голосами незнакомых людей.
По любимому каналу передач шла программа новостей. Обычно в воскресенье "СМИ" не пугали телезрителей страшными сюжетами, не терзали пугающими историями. Например, в прошлое воскресенье диктор рассказывал в основном о новых общественных заведениях, недавно открывшихся в городе, и о предстоящих новогодних скидках, месяца эдак через два.
Так было в прошлый раз, но не сегодня.
Пытаясь сфокусировать все еще сонное зрение на изображении, и внимательно прислушиваясь к словам диктора, Анна поняла, что случилось что-то нехорошее. В голосе ведущего слышалось тяжелое напряжение. Пусть он и читал с листовки, но вкладывал в слова всю свою душу, проникаясь трагичностью истории.
Анна, поднявшись над кроватью, нацелила пульт управления в телевизор и сделала погромче.
Тревожные слова диктора разнеслись по всей комнате:
-. И снова обращаюсь к телезрителям с просьбой, если кто-то что-то знает о судьбе пропавших мальчиков, срочно сообщите все, что вам известно, в отделение местной полиции. Любая помощь будет приветствоваться. - Ведущий программы новостей, незаметно прислушавшись к крохотному динамику в ухе, заслушал обращение.
- А сейчас послушаем одну из матерей пропавших мальчиков.
Картинка резко сменилась: вместо седовласого мужчины в экране телевизора появилась совершенно незнакомая женщина. Вид у нее был уставший и заплаканный.
"Должно быть, она не спала всю ночь. Сидя у двери, дожидалась сына, который так и не пришел домой", - инстинктивно разделяя страдание женщины, подумала Анна.
Наконец женщина с трагичным выражение лица утерла платочком слезы и начала свой рассказ:
- Иннокентий никогда не задерживался допоздна на улице и всегда приходил домой вовремя. Вчера, прежде чем уйти, он пообещал, что обязательно вернется домой к ужину, но. - Женщина не закончила предложение и снова расплакалась.
Теперь в телевизоре появилось изображение подростка. Паренек выглядел взъерошенным и очень быстро говорил:
- Я всегда доверял своему брату, но в этот раз он показал себя с наихудшей стороны, но я его понимаю, в его годы я тоже был чересчур любопытным.
- Как ты думаешь, где он может быть сейчас? - нежданный голос за кадром спросил его.
Паренек пожал плечами, затем почесал подбородок и, как будто что-то вспомнив, уставился на человека, не попавшего в объектив камеры.
- Не так давно я рассказал ему одну шуточную историю про подземные коммуникации нашего города. Знаете, обычно пятиклашек пугают такими историями, чтобы они не совались в подобные места.
Анна выключила телевизор. В ее голове закрутился вихрь мыслей, они не радовали ее и не огорчали. Это были мысли, связанные с работой, а, как известно, все, что касается работы, лучше не воспринимать близко к сердцу. Женщина-генетик положила запястье на трубку телефона. Вроде бы она хотела позвонить кому-то, но до конца не понимала, зачем ей это нужно делать.
В течение нескольких минут она пыталась как-то связать между собой пропажу школьников и проникновение в их город подопытной крысы, сбежавшей из японской лаборатории. Интуиция подсказывала ей, что эта ситуация может иметь одну и ту же составляющую - зацепку, которая, возможно, приоткроет завесу тайны о том, где может скрываться Образец-0011.
Анну вдруг осенило, генетик поняла, какая здесь прослеживается связь. Схватив трубку телефона, она нажала на кнопку последнего вызова. Через пару протяжных гудков ей ответил мужской знакомый голос.
Даже не уделив времени на банальные приветствия, Анна, задыхаясь от волнения, быстро проговорила:
- Я знаю, где прячется Образец-0011. Возьми с собой фонарик, нам придется спуститься под землю.
ГЛАВА 8
Те двадцать часов, с момента исчезновения школьников, прошли незаметно для всех, кроме самих заплутавших мальчишек, их матерей и родственников, проживающих в городке Солнечный. В отличие от последних, отважная пара не была на поверхности земли, а скиталась по бесконечным темным тоннелям подземелья, вдыхая мерзкий запах и шлепая ботинками по человеческим отходам. Если большинству людей не нравилась подобная обстановка, то Иннокентию и Мишке она не нравилась вдвойне. Испытывать чувство голода здесь было весьма сложно (тошнотворный аромат канализации напрочь стирал все воспоминания о какой-либо пище), друзья мечтали только лишь о глотке свежей воды, пусть даже он будет единственным.
Они старались много не думать о собственных нуждах, ведь перед ними стояла непростая задача: как можно скорее найти выход отсюда. Это было трудным испытанием для пятиклашек, ведь они за свой короткий период жизни еще не успели набраться опыта, чтобы преодолевать трудности, встречающиеся на жизненном пути. Потеряться в столь ужасном месте, было для них первым серьезным испытанием и его тяготы они пока что переносили стойко, их отваге мог бы позавидовать любой взрослый человек. Теперь, столкнувшись с трудностями в столь юном возрасте, они получат хорошую закалку на будущее, конечно, если их детская психика выдержит такой стресс и не даст слабину. Иннокентий и Мишка никогда не считались самыми отважными и сильными мальчишками в своем классе. Всегда находились ребята покрепче и сильнее их, но в любых спорных ситуациях они не трусили, а противостояли врагу вместе, как, например, сейчас. Только в данной ситуации их враг не наглый сверстник, а собственный страх.
Естественно, у всего есть свои границы. Можно сколько угодно убеждать себя в отсутствии опасности, но не стоит рассчитывать, что ее действительно нет. Шлепая по вонючим лужам, мальчишки расслышали сквозь шум хлюпающей жижи подозрительный звук, который им еще ни разу не попадался на протяжении всего пути. Честно сказать, пара одноклассников недоумевала, почему так долго не удается выйти к выходу, ведь они шли по направлению к нему. Во всяком случае, они сами так думали. Они в душе надеялись, что где-то свернули не туда, и идут в обход, но все равно к выходу. Но ребята также понимали: подземные коммуникации хоть и равны протяженности города, но полны хитроумных переплетений, из-за чего они просто могут ходить по кругу.
- Мы с тобой уже слишком давно идем прямо, никуда не сворачивая, - начал Иннокентий, - тут все абсолютно одинаковое. Мне кажется, что мы здесь с тобой уже проходили. Мои ботинки уже насквозь пропитались этой вонючей водой. Там вроде суше, давай свернем в этот поворот. Поищем выход там.
Стряхнув с обуви последние капли тошнотворной жижи, они сделали свой первый шаг на бетонную поверхность сухого канализационного туннеля, предназначавшегося, по всем признакам, не для отходов, а для труб теплотрассы.
- Ты знаешь, для чего нужны такие толстые трубы на потолке? - спросил Иннокентий своего спутника.
Мишка отрешенно покачал головой.
- А я догадываюсь - они укажут нам дорогу к выходу. По этим трубам течет вода в наши дома. Есть вероятность, что мы выйдем к колодцу и сможем через него выбраться на поверхность.
Уверенность и оптимизм говорившего мальчугана подействовали безотказно на напарника по неприятности.
- А ты знаешь, как я об этом догадался? - спросил сообразительный малый.
Мишка не знал.
И Иннокентий подробно рассказал ему про своего брата Федора, о его диггерских увлечениях, о походах, которые тот совершал сюда, и конечно об историях, рассказанных им, которые все без исключения были интересными и захватывающими, пестрящими большим объемом полезной информации. Сам Иннокентий всегда слушал брата молча, раскрыв от удивления рот, и никогда не перебивал его.
А вот Мишка позволил себе перебить друга, вспомнив о призраке подземелья.
- Иннокентий, как ты думаешь. - сказал Мишка и тут же замолк, прислушиваясь к собственному эху, срикошетившему по стенам где-то впереди.
Иннокентий взглянул на товарища, подсознательно разделяя настороженность и переживание друга. Внезапно раздавшееся эхо, тоже привлекло его внимание, потому что ничего подобного до этого не было.
- О чем ты хотел меня спросить?
- Как ты думаешь, - продолжил Мишка, - призрак старика уже знает, что мы здесь? Мне кажется, что он не слишком будет доволен тем, что мы без спроса вторглись в его владения.
Иннокентий сам для себя в уме отметил, что это до безобразия актуальный вопрос. Он не знал правильного ответа и поэтому решил успокоить приятеля.
- У меня есть веские основания думать, что рассказ о призраке всего лишь вымысел. Я хорошо знаю своего старшего брата: возможно, он просто хотел таким образом убедить меня не ходить сюда. Жаль, что я не испугался и все-таки поперся сюда, еще и тебя с собой прихватил. А с другой стороны, кто мог знать, что вот так все выйдет.
Учитывая возраст Иннокентия, он рассуждал весьма логично - почти как взрослый человек.
- Приятно было услышать такие слова, - тоже попытался умничать Мишка, - но у нас все равно куча проблем, пока мы здесь находимся. Я вот, например, уже давно хочу в туалет, а у меня даже нет бумажки.
"Как раз вовремя!" - подумал Иннокентий, и хотел было захихикать, но не стал этого делать. Нет, дело было не в том, что ему не хотелось подразнить друга, а в том, что он, как только попытался улыбнуться, сразу почувствовал, как у него тоже уже подступает.
Последние слова Мишки оказались началом череды, до этого дремлющих, а теперь проснувшихся потребностей. Первое нестерпимое желание, которое они вскоре испытали, естественная нужда, им обоим требовалось поскорее облегчиться. Вот только они решили не делать этого здесь, потому что сидеть на корточках рядом друг с другом и пыжиться, показалось им крайне не эстетичным занятием, а отдаляться друг от друга они не хотели: их пугала мысль, что каждый из них может остаться тут в одиночестве. Вдвоем, шагая плечом к плечу, было не так страшно. Второе желание, заставившее мысли юнцов путаться в их головах, являлось естественной потребностью организма во сне. Ни у одного из них никогда прежде не возникла такая ситуация, способная заставить их не спать более пятнадцати часов. В будние дни они обычно вставали в семь утра, а ложились спать вечером в десять. И надо ж им было так вляпаться и пустить насмарку все выходные.
- Завтра придется опять рано вставать и идти в школу, - протяжно простонал Мишка, валясь с ног от усталости. Всего, что случилось, следовало ожидать. Теперь он был убежден в необходимости почаще прислушиваться к внутреннему голосу.
Присмотревшись в темную глубину канализационного туннеля, Иннокентий про себя отметил, что лучи их фонариков значительно потускнели, освещая дорогу лишь на пару метров.
Мишка тоже заметил это неприятное обстоятельство, но не говорил другу, чтобы тот лишний раз не расстраивался. Он и не догадывался что их мысли, как бывает у хороших друзей, всегда совпадают. С того момента, когда они свернули в этот проход, настроение его не ухудшилось, но и не улучшилось. Одно хорошо: тут было гораздо теплее и суше. Пройдя бок о бок с товарищем еще с десяток метров, он убедился, ощущения действительно его не подводили: направление, в котором они следовали, разило теплом, слегка пропитанным металлическим запахом.
* * *
Немного потребовалось времени, чтобы узнать, где живут семьи пропавших мальчишек. После установления точного адреса, Иван и Анна отправились к родителям Иннокентия с парой вопросов на вооружении. Причина такого интереса - не была загадкой. Они желали знать, откуда школьники проникли в глубины смрадного подземелья. Генетики догадывались: мутированный зверь может расценивать человеческих детей как добычу. Они решили не вдаваться в подробности, дабы не ранить чувства и без того горем убитых родителей. Чтобы утолить голод, Образец-0011, несомненно, обнаружив детей, поглотит их без остатка. Но пока школьники живы, есть шанс поймать крысу на живую приманку.
Когда Иван и Анна представились незнакомым людям, собравшиеся в комнате все члены семьи впали в некоторое замешательство, не понимая, зачем работникам "Института Г. И." потребовалось участвовать в поисках чужих детей. Но отцу и матери было слишком плохо, чтобы придавать этому особое значение. В конце концов, главное, чтобы их сына поскорее нашли живым и здоровым. Федор рассказал генетикам все, что знал о подземных коммуникациях города, не забыв упомянуть о месте, откуда туда можно беспрепятственно проникнуть.
Примерно через час занимательной беседы, получив все важные сведения, целеустремленная пара генетиков отправилась к пункту назначения. Они оба были рады, что смогли обойти наводящие вопросы смышленого подростка относительно их заинтересованности, а главное, открестились от просьбы взять его с собой.
- Как ты думаешь, Анна, это здесь? - спросил Иван спутницу, направляя машину во внутренний школьный двор.
Ворота были открыты и по этому он решил не оставлять автомобиль снаружи, опасаясь штрафа: стоянки поблизости не было предусмотрено. На то же указывал и предупреждающий знак - красный круг, перечеркнутый крестом в середине, безмолвно встретивший их на перекрестке, оставшемся позади.
- А что, ты разве не учился в этой школе? - вопросом на вопрос ответила женщина.
- Я думала, ты в этом городе родился и вырос.
- Нет, - отрицательно покачал головой Иван, выжимая сцепление и ставя рычаг коробки передач в нейтральное положение. - Я, как и ты, приезжий.
- Понятно. Судя по тем полицейским, что крутятся у железной пристройки, я думаю, это здесь. К тому же эта школа самая ближайшая в округе.
- Я согласен с тобой, Анна. - Иван повернул ключ в замке зажигания, заставляя двигатель умолкнуть, оставляя машину на недолгий покой.
Выйдя из автомобиля, он немного помедлил, отстав от Анны, которая уже отдалилась от него, считая, что коллега идет позади нее. Иван несколько раз обошел вокруг машины, проверяя, надежно ли закрыты все двери. Такая привычка у него выработалась непроизвольно, после того, как у его знакомого угнали дорогой автомобиль. Он понимал, что это не убережет его транспортное средство от угонщиков и грабителей, решивших пойти на преступление. Однако он начинал чувствовать себя гораздо лучше, убедившись, что все заперто и, в случае неприятности, винить ему себя будет не за что.
- Ты где потерялся? - внятно услышал он вопрос соратницы, подступаясь к ней.
В ответ он лишь кивнул ей, указывая в сторону своей машины.
Анна неопределенно хмыкнула, и они пошли дальше - в сторону людей в полицейской форме. День был ясный, но через пару шагов, попав под тень здания, они не находились теперь под относительно теплыми лучами дневного светила. Перед ними возвышалось трехэтажное здание школы. Это учебное заведение было самым большим из подобных мест, имеющихся в городе Солнечный. Прочие школы зачастую не превышали двух этажей.
- Ты когда-нибудь видел столько много полицейских в одном месте? - удивляясь суете людей в форме, спросила Анна.
Иван скромно пожал плечами.
- Вживую, слава Богу, никогда, - сквозь зубы пробормотал он. - Но по телевизору доводилось.
Женщина-генетик без особой страсти оценила его юмор.
- Взгляни на ту железную будку, припертую к стене школы, - присматриваясь, сказала она.
- А что в ней, садовые инструменты? - хихикнув, спросил он.
- Будь посерьезнее, Иван, представь, что мы сейчас не работе. Судя по тому, что полицейские проявляют к ней такой нездоровый интерес, можно предположить, что оттуда можно как-то попасть в канализацию. Думаю, там может находиться либо лестница, ведущая в подвал, либо смотровой колодец.
- Как?.. Как тебе всегда удается быть такой проницательной?
- Женская интуиция.
- У меня тоже есть хорошая интуиция, но я не могу с такой уверенностью что-то предполагать.
- В том-то все и дело. Тебе не хватает немного уверенности в себе. По этой самой причине не я твоя помощница, а ты являешься моим подмастерье. Но ты способен на большее. Чем и доказал это недавно, самостоятельно проведя презентацию нашего с тобой открытия.
- Да. Но я не готов к ответственности. И, скорее всего, никогда не буду готов - она меня пугает.
- Меня тоже. Но я уже давно к этому привыкла.
- Тогда пусть все остается как есть. Ты главная в нашей гениальной паре.
- Я согласна, только не спорь со мной много, а то я становлюсь очень раздражительной. Хорошо?
- А я разве спорю?
- Раньше - нет, а вдруг теперь захочешь.
- Зачем мне это? Я полностью в тебе уверен. Если ты что-то говоришь - значит, это как минимум на восемьдесят процентов истина.
- Спасибо за комплемент, а теперь давай подойдем вон к тому офицеру полиции, - наклонившись к уху Ивана, шепнула Анна. - Если уж с кем-то и говорить здесь, то пусть это будет высокопоставленное лицо, а не подчиненный. Исходя из своего опыта, знаю, весь объем полезной информации сконцентрирован на верхах.
- К тому же он не выглядит настолько занятым, чтобы не выслушать нас, - подмигнув подруге, пробормотал Иван.
Анна согласно кивнула ему.
- Мы уже сегодня должны все тут закончить! - громогласно произнес офицер полиции натренированным голосом. - Пробираясь по канализации, представьте, что вы муравьи, а подземелье ваш родной дом. Прочешите там хоть все вдоль и поперек, но без мальчуганов не возвращайтесь.
- Ты слышала его? - спросил Иван Анну, пока они не подошли ближе к стражу порядка. - Похоже, он сегодня не в настроении.
- Это тут не причем.
- Как это - нет, ты что, не слышала его тон?
- Дело в другом!..
- В чем же?
- Вот и мне интересно знать - в чем дело? - громко проговорил расторопный полицейский, расслышав их последние слова и сверля их острым взглядом. - Что эти двое гражданских забыли здесь?
Громогласный полицейский обращался не к своим подчиненным, а к незнакомой парочке, теперь приблизившейся к нему. Незваные гости остановились перед носом стража порядка и переглянулись, пытаясь отыскать на лицах друг друга мысли для ответов. Как только они вернули свои озадаченные взгляды на человека в форме, тот откровенно усмехнулся над ними. Он почувствовал себя лучше, заставив кого-то лишний раз поволноваться, потому что переживать в одиночку он уже устал. Ведь его подчиненным ни до чего и дела не было.
- Чего вы оба тут вынюхиваете? - Полицейский вроде как попытался улыбнуться своим словам, но у него это не очень хорошо получилось. Скорее всего, улыбка была не частым выражением его лица.
Иван и Анна кратко попытались рассказать ему историю про эксперименты и про мутированную крысу, сбежавшую на самолете из Японии. И только в конце всех сказанных слов Анна поняла, что не стоило даже и пытаться что-то объяснить человеку, не имеющему никакого отношения к науке и не представляющему на что вообще способна генетика.