У меня было время, чтобы рассмотреть наших противников - один из них лежал ко мне лицом с распоротым брюхом. "Иглины дети" назвал бы я их, только более экономичной модели. Ни красоты, ни пупков, ни ума, созданные, надо думать, только для одной цели - драться и стараться выжить. Это, правда, и к нам относится, но мы были пошустрее. Зрелище это действовало мне на пищеварение, поэтому я перевел взгляд на небо. Тут было нисколько не лучше - небо было какое-то ненастоящее, виделось как бы вне фокуса. Оно нависало, и цвет был неправильный, что раздражало, как картина абстрактного живописца. Я снова посмотрел на наши жертвы - теперь, в сравнении с небом, они казались почти приятными.
Пока Руфо перевязывал меня, Стар вползла в свои брюки и мокасины.
- А можно я сяду, чтобы надеть и жакет? - спросила она.
- Нет! - ответил я. - Может, они считают нас мертвецами. - Руфо и я помогли ей одеться, не высовываясь над баррикадой мертвых тел. Боюсь, что руку мы ей растревожили, хотя все, что она сказала, было:
- Шпагу перевесьте мне на правый бок. Что будем делать дальше, Оскар?
- Где твои подвязки?
- У меня, но я не уверена, что они тут сработают. Это очень странное место.
- Уверенность в себе! Вот о чём мы говорили всего лишь несколько минут назад. А ну-ка, заставь свой крохотный умишко напрячься, веря, что из этого кое-что получится.
Мы собрались в кучку, вместе с имуществом, дополненным тремя "ружьями" плюс чем-то вроде пистолетов, затем нацелили дубовую стрелу на крышу Башни-Высотой-в-Милю. Она возвышалась над всей округой - скорее, гора, чем здание, чёрная и страшенная.
- Готовы? - спросила Стар. - И вы тоже верьте! - Она нарисовала что-то пальцем на песке. - Вперед!!!
И мы полетели. Уже в воздухе я понял, какую роскошную мишень мы представляем, но и на земле мы тоже были легкой добычей для каждого, кто сидел в Башне, так что было бы гораздо хуже, двинься мы к Башне пешедралом.
- Быстрее! - орал я в ухо Стар. - Пусть она летит ещё быстрее!
Так и вышло. Воздух завыл у меня в ушах, мы ныряли вниз, взмывали наверх, скользили вбок, пролетая над теми гравитационными возмущениями, о которых предупреждала Стар. Возможно, это нас и спасло - как цель мы очень потеряли в качестве. Впрочем, если мы перебили весь сторожевой отряд, то в Башне могли ещё и не знать о нашем прибытии.
Земля под нами лежала серо-черной пустыней, окруженной горным кольцом вроде лунного кратера, причем Башня играла роль главного пика. Я рискнул бросить взгляд на небо и попытался понять, что с ним такое. Солнца не было. Звезд не было. Небо не чёрное, не голубое - свет идет отовсюду, и оно распадалось на ленты, клубящиеся формы и провалы теней - всех цветов радуги.
- Во имя Господа Бога, что же это за планета?! - воскликнул я.
- Это не планета, - прокричала в ответ Стар. - Это место в совершенно уникальной Вселенной. Жить здесь нельзя.
- Кто-то же живёт там, - указал я на Башню.
- Нет, нет, тут никто не живёт. Она построена только для того, чтобы хранить Яйцо.
Мне ещё не до конца была ясна вся чудовищность этой идеи. Тут я вспомнил, что мы не осмеливаемся здесь ни есть, ни пить и поразился, как это мы дышим тут воздухом, если местная химия для нас отрава? Грудь у меня стеснило, где-то внутри появилось жжение. Тогда я спросил об этом Стар, а Руфо застонал (он вполне имел право на два-три стона - его до сих пор не вырвало, во всяком случае, я не видал).
- О, по меньшей мере двадцать часов, - ответила она. - Забудь об этом. Это не имеет значения.
Пусть так, но грудь у меня действительно болела, я даже застонал.
Сразу же после этих слов, мы сели на крышу Башни. Стар еле успела произнести свое "Амех" - мы чуть не проскочили мимо.
Крыша была плоская, покрытая вроде бы чёрным стеклом, площадью в двести квадратных ярдов. И не было там никакой хреновинки, к которой можно было бы привязать веревку.
А я-то рассчитывал по крайней мере на вентиляционную трубу!
Яйцо Феникса лежало прямо под нами на глубине ста ярдов. В мозгу у меня было два плана на случай, если мы все же доберемся до Башни. В ней было три отверстия (из сотен), от которых шли верные ходы к Яйцу и к Никогда-Не-Рожденному Пожирателю Душ - местному военному полицейскому, сторожившему Яйцо.
Одно отверстие было на уровне земли - я его сразу исключил. Второе - в сотне футов от земли, и я о нём размышлял всерьез: пустить стрелу с тонкой леской так, чтобы она обмоталась вокруг чего-нибудь точно над окном, пользуясь леской подтянуть более толстую веревку, подняться по ней - пустяк для опытного альпиниста, каковым я не был, но Руфо - был.
Но, как выяснилось, на Башне ничего не торчало - истинно современный дизайн, доведенный до абсурда.
Второй план заключался в том, чтобы добраться до крыши Башни, спуститься вниз по тросу до третьего "настоящего" отверстия, которое находилось почти на одном уровне с Яйцом. И вот мы там, все готово, кроме штуки для крепления веревки.
Мысли задним числом - всегда самые наилучшие… И почему же я не попросил Стар прямо подлететь вместе с нами к этой дыре в стене?!
Ну, во-первых, потребовалось бы очень точно нацеливать эту дурацкую стрелу, во-вторых, мы могли ошибиться "окошком", а в-третьих и в главных я просто об этом вовремя не подумал.
Стар сидела и нянчила раненую руку. Я спросил:
- Детка, а ты можешь медленно и спокойно слететь с нами вниз на пару сотен футов и доставить нас к дыре, которая нам нужна?
Она посмотрела на меня и её лицо вытянулось.
- Нет.
- Ну что ж, плохо.
- Мне не хотелось об этом говорить, но я пережгла подвязки, летя на такой скорости. Теперь они никуда не годятся, пока их не перезарядишь. Но того, что мне надо, тут нет - заячья кровь, волшебные травки и тому подобное.
- Босс, - вмешался Руфо, - а как насчет того, чтобы использовать как столбик для крепления троса всю Башню?
- Это как?
- Да ведь веревки у нас до черта!
Это была вполне рабочая гипотеза - обойти крышу по периметру с веревкой в руках, затем завязать узел и спустить свободный конец вниз. Так мы и сделали, но свободными у нас остались только сто футов троса из всей длины в тысячу ярдов.
Стар внимательно наблюдала за нами. Когда же мне пришлось сознаться, что нам не хватает примерно сотни футов троса, что почти так же плохо, как и его полное отсутствие, она произнесла задумчиво:
- Интересно, а не сгодится ли Ааронов Посох?
- Сгодится, если он будет держаться на этом столе-переростке для пинг-понга. А что такое Ааронов Посох?
- Он делает твердые вещи мягкими, а мягкие - твердыми. Нет, нет, не это! Впрочем, это - тоже, но я-то предлагаю уложить веревку поперек крыши, спустив примерно десять футов по задней стене Башни. Затем сделать этот конец и ту часть, что лежит на крыше, твердыми, как камень, и прочными, как сталь - получится что-то вроде крюка.
- И ты можешь это сделать?
- Не знаю. Это из "Ключа Соломонова", такое заклинание. Не уверена, что мне удастся его вспомнить, и не знаю, работают ли подобные вещи в этой Вселенной.
- Уверенность, уверенность и ещё раз - уверенность! Должно получиться!
- Не помню даже, как оно начинается… Дорогой, а ты не смог бы меня загипнотизировать? Руфо не может, во всяком случае меня.
- Но я же об этом деле и представления не имею!
- А ты сделай, как я, когда даю тебе уроки языка. Смотри мне в глаза, говори нежно и спокойно, прикажи мне вспомнить Слово. А может быть, лучше сначала уложить этот трос?
Так мы и сделали, причем я спустил с крыши не десять, а целых сто футов, по принципу "чем больше, тем лучше". Стар легла на спину, а я стал уговаривать её, раз за разом тихо повторяя одни и те же слова (без особой убежденности).
Стар закрыла глаза и, казалось, уснула. И вдруг начала бормотать что-то на непонятном языке.
- Эй, босс! Эта проклятущая штуковина крепка, как утес, и сурова, как пожизненный приговор!
Я немедленно приказал Стар проснуться, и мы начали спуск со всей доступной нам скоростью, молясь, чтобы трос над нами не размягчился. Мы ничем не укрепляли свободный конец, я просто попросил Стар "накрахмалить" его до уровня окошка и спустился по нему, убедясь, что оно именно то, которое нужно - в третьем ряду, четырнадцатое по счету. Затем ко мне соскользнула Стар, и я принял её прямо в свои объятия. Потом Руфо спустил наш багаж - преимущественно оружие - и последовал за ним.
Мы были в Башне, пробыв на планете, извиняюсь, в "месте", называемом Карт-Хокеш, всего лишь каких-нибудь сорок минут.
Я остановился и стал приводить план Башни, хранившийся в моей памяти, в соответствие с реальной обстановкой, устанавливая местонахождение Яйца и направление верных ходов.
О’кей! Осталось лишь пройти несколько сот ярдов, схватить Яйцо Феникса и бежать. Грудь перестала болеть.
15
- Босс, - сказал Руфо, - взгляните-ка на равнину.
- На что?
- Ни на что, - ответил он. - Мертвяков-то не видно! А мы, готов поклясться, должны были бы их видеть на фоне чёрного песка, где нет даже кустика, способного загородить перспективу.
Я не стал смотреть.
- Это проблема крыс и мышей, будь они прокляты. А нам надо работать. Стар, ты можешь стрелять левой рукой? Ну, хотя бы из этих пистолетов?
- Разумеется, милорд.
- Держись футах в десяти от меня, стреляй в любую движущуюся мишень. Руфо, ты пойдешь за Стар с натянутым луком и стрелой наготове. Бей во все, что покажется подозрительным. Повесь на плечо одно из этих ружей, вместо ремня возьми кусок веревки. - Я подумал ещё. - Большую часть багажа придется бросить. Стар, ты лук натягивать не сможешь, так что оставь его здесь, хоть он и очень красив. Брось и колчан. Мой колчан Руфо повесит на спину вместе со своим - стрелы у нас одинаковые. Жаль бросать мой лук, я к нему привык. Но надо. Будь оно все неладно.
- Я понесу его, мой Герой.
- Нет, все барахло, которым мы не будем пользоваться, надо выбросить. - Я отцепил свою канистру, сделал несколько больших глотков и передал её остальным. - Пейте и выбросьте.
Пока Руфо пил, Стар перекинула мой лук через плечо.
- Милорд муж, он очень легок и ничуть не помешает мне стрелять. Ну как?
- Если он будет мешать, обрежь тетиву и забудь. Теперь пейте сколько нужно и пошли. - Я поглядел в глубь коридора, в котором мы находились пятнадцать футов в ширину, столько же в высоту, освещенный неизвестно чем и неизвестно откуда, заворачивающий направо, что полностью соответствовало картинке в моем мозгу. - Готовы? Будьте начеку. Если не сможем изрубить всех в капусту, будем стрелять и колоть, почести павшим отдадим потом. - Я обнажил шпагу и мы двинулись походным маршем.
Почему со шпагой, а не с одним из этих лучевых ружей? У Стар было такое, и она разбиралась в нём получше меня, я даже не знал, как долго надо жать на кнопку. Стрелять Стар умела, это доказало её обращение с луком, а в битве она была столь же хладнокровной, как Руфо или я.
Я расположил свое войско и роды оружия в силу своего разумения. Руфо в тылу с запасом стрел мог воспользоваться ими в любую минуту, но в то же время имел возможность в случае нужды перейти либо на шпагу, либо на одно из "ружей" - как подсказал бы ему разум.
Мне не надо было подавать ему советы - он и сам был с усами.
Итак, с тылу меня подкрепляло оружие дальнего боя - древнее и ультрамодерновое, находившееся в руках людей, умевших им пользоваться, а также обладавших боевым темпераментом - последнее особенно важно (вы знаете, сколько человек во взводе действительно стреляют в схватке? От силы - шесть. Вернее - три. Остальные - обмирают).
И все же - почему я не вложил шпагу в ножны и не взял одно из этих удивительных ружей?
Хорошо сбалансированная шпага - самое универсальное оружие, из всех изобретенных для ближнего боя. Пистолеты и винтовки - они для нападения, а не для обороны. Кинься на противника рывком, он даже не успевает выстрелить из своей винтовки, а ведь ему надо остановить тебя на приличном расстоянии. А если броситься на человека вооруженного клинком, то он проткнет тебя как жареного голубя, конечно, в том случае, если у тебя самого нет клинка или ты им владеешь хуже, чем он.
Шпагу никогда не заклинит, её не нужно перезаряжать; она всегда готова к бою. Основной её недостаток - она требует большого искусства в обращении и спокойной, "любящей" практики в овладении этим искусством. Научить этому необученных рекрутов нельзя ни за несколько недель, ни за несколько месяцев.
Но главное (а это и есть основная причина) - радость ощущать эфес Леди Вивамус, чувствовать её готовность врубиться во вражескую плоть, придавали мне смелость в той ситуации, которая страшила меня до потери слюны во рту её не хватило бы даже для плевка.
Они (интересно, кто такие эти "они"?) могли стрелять в нас из засады, травить нас газами, готовить для нас ловушки и многое другое. Сделать это они могли и в том случае, если бы я был вооружен одним из тех странных ружей. Со шпагой же в руках я чувствовал себя свежим и смелым - и это ставило мой маленький отряд почти что вне опасности. Если командир считает нужным таскать с собой заячью лапку, пусть таскает, а эфес этой чудесной шпаги был куда лучшим талисманом, чем все заячьи лапки штата Канзас.
Коридор тянулся вдаль прямой, ровный, казалось, не таивший ни звука, ни угрозы. Вскоре вход в него остался позади. Большая Башня была пуста, но не мертва. Она жила, как по ночам живёт музей - сборище призраков старины и древнего Зла. Я ещё крепче сжал рукоять шпаги и лишь усилием воли расслабился и чуть-чуть разжал пальцы.
Мы подошли к крутому повороту налево. Я резко затормозил.
- Стар, этого поворота на чертеже не было! Она не ответила. Я стал настаивать:
- Да, не было. Или был?
- Я не уверена, милорд.
- Ладно. Но я уверен. Х-м-м…
- Босс, - сказал Руфо. - А вообще-то вы уверены, что мы вошли в правильное окно?
- Уверен. Я могу ошибаться, но я уверен, так что, если я ошибся, то мы можем считать себя мертвецами. М-м-м… Руфо, возьми лук, надень на него шляпу, высунь его, будто это человек, выглядывающий из-за угла, и держи её на высоте человеческого роста, пока я сам посмотрю, что там делается, но только с более низкой позиции. - Я лег на живот.
- Готов? Давай… - Я умудрился выставить глаз в шести дюймах от пола, пока Руфо вызывал огонь на более высокую точку.
Ничего там не было кроме пустого коридора, стрелой уходившего вдаль.
- О’кей, следуйте за мной! - Мы зашли за угол. Пройдя несколько шагов, я встал:
- Что за черт!
- Что-нибудь не так, босс?
- Все! - Я обернулся и понюхал воздух. - Тут все не так. Яйцо находится вон там, - проговорил я и показал. - Примерно, ярдах в двухстах, если верить чертежу в блоке.
- А чем это плохо?
- Не знаю. Дело в том, что именно такими были направление и угол до того, как мы свернули в это колено коридора. Теперь же Яйцо должно было быть справа от нас, а там его нет.
- Босс, послушайте, а почему бы нам просто не следовать теми проходами, которые вы запомнили хорошо? Вы же не можете помнить все мелкие детали.
- Заткнись. Смотри вперед, следи за коридором. Стар, стань на углу и следи за мной. Я кое-что хочу проверить.
Оба встали на свои места. Руфо - "впередсмотрящий" и Стар, которая могла смотреть у поворота направо в обе стороны. Я вернулся в первый "рукав" коридора, потом пошел обратно. Не доходя до поворота, закрыл глаза и шагнул вперед. Сделав десяток шагов вперед, я остановился и открыл глаза.
- Теперь все ясно, - сказал я Руфо.
- Что ясно?
- А то, что никакого поворота не существует, - и я показал на поворот.
- Босс, как вы себя чувствуете? - он попытался потрогать мой лоб.
- Нет у меня жара. Идите оба за мной. - Я повел их обратно футов на пятьдесят в глубину первого "рукава" и остановился. - Руфо, выпусти стрелу вон в ту стену, в которую упирается коридор. Пусти её так, чтобы она ударилась футах в десяти от пола. Руфо вздохнул, но повиновался. Стела взвилась и… исчезла в стене. Руфо пожал плечами:
- Попал в какую-то дыру! Из-за вас потеряли стрелу, босс.
- Возможно. Теперь пошли обратно. - Мы завернули за угол и там обнаружили нашу стрелу, лежащей на полу довольно далеко от поворота. Я позволил Руфо поднять стрелу, он внимательно рассмотрел её, потрогал вытесненный на ней герб Дораля и положил её обратно в колчан. Мы пошли дальше.
Потом мы подошли к месту, где ступени лестницы повели нас вниз, тогда как моя "шишка направления" утверждала, что мы поднимаемся и место нашего назначения соответственно с этим меняло и направление и угол. Я закрыл глаза для проверки и физически ощутил, что поднимаюсь. Значит, глаза меня обманывали.
Это было похоже на один из этих "хитрых" домов в парках отдыха, где горизонтальный пол оказывается вовсе не горизонтальным - очень похоже, но только в степени, возведенной в куб.
Я перестал сомневаться в правильности чертежа Стар и шел по его трассе, независимо от того, что подсказывало мне мое зрение. Когда коридор вдруг разветвился на четыре, тогда как память мне говорила, что тут только два ответвления, из которых одно - тупик, я решительно зажмурил глаза и шагнул туда, куда глядел мой нос - и Яйцо осталось там, где оно и должно было быть по моим расчетам.
Но Яйцо отнюдь не обязательно должно было приближаться к нам с каждым новым поворотом или с новой развилкой, и правило, что прямая - это кратчайшее расстояние между двумя точками тут не работало. Наш путь был запутан, как кишки в животе человека - архитектор явно предпочитал кренделя прямым линиям и углам. Ещё хуже получилось в том случае, когда мы взбирались по лестнице вверх, тогда как по чертежу тут был горизонтальный отрезок, гравитационная аномалия обрушилась на нас с огромной силой, и мы оказались на потолке.
Особого вреда нам это не причинило, но когда мы достигли предела, гравитация снова изменилась, и нас сбросило с высоты на пол. С вылезающими из орбит глазами я помог Руфо собрать рассыпанные стрелы, и мы двинулись дальше. Мы приближались к логовищу Никогда-Не-Рожденного и к Яйцу.
Коридоры стали суживаться, их стены приобрели грубую фактуру, обманные проходы также стали уже и ничем не отличимыми от настоящих, а свет стал меркнуть.
И это было ещё не самое плохое. Я не боюсь темноты и тесных помещений. Только намертво забитый людьми подъемник в универсаме в день дешевой распродажи может вызвать во мне ощущение клаустрофобии. Но я услышал крыс!