Стармайнд, не прислушиваясь к спору учёных, толкнул плечом деревянную дверь - явно менее старую, чем сам Оплот - и позвал остальных в тёмный коридор, заворачивающий куда-то направо. Оканчивался переход ещё одной дверью, за которой располагался просторный зал с невероятно высоким потолком. О точных очертаниях стен можно было лишь догадываться - множество забитых книгами, свитками шкафов и стеллажей мешали определить даже размеры помещения, плетясь подобно лабиринту. Впрочем, перед входом свободного места было достаточно. На границе своеобразного фойе и царства бумаги находился широкий стол ("Ну разве станет человек колотить столешницу на уровне собственного затылка!" - подумал Пайро), заваленный грудами книг и бумаг. За ним - как это принято у пушистых, на толстом и мягком коврике - сидела золотисто-льняная зверодракона с пышной, слегка волнистой гривой и узенькой хитроватой мордочкой. Заслышав скрип открывающейся двери, она оторвалась от пергамента, на котором писала пером, выдранном, судя по цвету, из собственного крыла, и подняла взгляд на вошедших.
- Чего изволите? - Вопросила мягким и тонким голоском.
Виран, бегло осмотрев стол, вдруг остановил взгляд на чёрной книге. Той самой - почему-то он сразу понял. "Хаос" его преследует... Подавив желание горестно вздохнуть в который раз (и явно не последний в жизни), дракон подался вперёд, опередив Гренею:
- Мы ищем хорошую карту Авваатера. План города несколько... устарел, с потерей сооружений драконов Эфердарастрикса.
Удивление на лице крылатой быстро сменилось пониманием (не ауры ли она читает, подумал ещё Виран) ситуации, в которой оказались путешественники. Отложив перо в сторону (и придирчиво осмотрев правое крыло - должно быть, слишком часто выдирает для письма), она сладко потянулась.
- Вам нужна карта только города или полная, содержащая наброски планов окрестных земель?
- Лучше второе, - Стармайнд постарался перехватить инициативу у чёрного. Мало ли что наговорит незнакомке.
- Вы часом не путники с юга?
Компания дружно замотала головами, пестря в воздухе разноцветными гривами.
- Как жаль, - разом погрустнела зверодракона, убирая со стола книги. - Меня просили таковым передать о месте ночлега в черте города... Тоже интересуетесь литературой? - Гренея с неохотой оторвалась от изучения потрёпанного тома с чёрным пером на обложке:
- Скорее собираю источники по древней истории, включая Хардол...
Пока девушки вели оживлённую беседу, вероятно о способах сохранения экспонатов, Виран с Пайро ушли в самый дальний угол, с интересом разглядывая незнакомые символы на полках. Оба подумали о недостатке амулетов, висящих сейчас не шеях - прохожих не обо всём посмеешь спросить, а научиться читать завитушки на пергаментах не проще, чем освоить телепортацию Альдары. То есть, сейчас никак.
- Слушай, Ви, почему не поделился хотя бы с Гренеей путеводителем?
- Эм... так я сам его только прочёл, отвлёкшись на ту белую зверодракону на борту корабля. Это тебе, в каком-то смысле, повезло, а у меня в каюте она раскидала всё ложе, словно оказалась у себя дома. Ненормальная...
Зелёный дарман с опаской оглянулся на Гренею, увлечённо спорящей с библиотекаршей (или кем здесь работает золотая?).
- Почти...
- Заговор устраиваем? - Стармайнд навис над друзьями.
К счастью, прочесть мысли чёрного дракона ему теперь не под силу - иначе узнал бы очень много нового про себя. С Пайро и так ясно - дуется из-за дарманы.
- Не нравится мне это место, - протянул неожиданно он, стирая рукой пыль с полки. - Как бы не нарваться на неприятности с местной СБ.
В помещении стало как-то подозрительно тихо. Невольно обернувшись, жители Эфердарастрикса увидели словно из неоткуда возникшую семурану.
- О Ратисвете не беспокойтесь, это наша забота, - произнёсла незнакомка чуть хриплым голосом. - Оружие можешь не доставать, и так вижу твою ауру. Особенно вас двоих, - палец алой, а чёрных разводах, зверодраконы упёрся в начинающих магов.
- И кто же ты такая? - осведомился безопасник, на всякий случай готовый сбить с ног противника.
- Можете звать меня Морфиной. В городе вы недавно, как я погляжу. И причём с определённой целью... - зверодракона овела троицу задумчивым взглядом из-под чёлки. - Вы прилетели освободить, наконец, своих братьев от тирании Светлых?
- Чисто исследовательская экспедиция, - Стармайнд холодно отстранился от Морфины. Если кто-то и был связным Вирана и Ниберу, так это она. Иначе ради чего ей втягивать их в местные склоки?
- Была лучшего мнения об Эфердарастриксе, - Морфина вздохнула. - Неужели они так и не предпримут хотя бы попытки помочь своим на Хардоле? Только не надо воображать, что СБ Эфердарастрикса не знает о бедственном положении своих сограждан. И, тем не менее, не реагирует...
- Зачем спасать уже умерших? Или у вас есть другая информация? - Стармайнд решил потихоньку выведать координаты местных драконов, буде такие существуют.
- Ха-ха! - Морфина совсем без веселья усмехнулась. - Они не погибли, а погибают. А сигналы к вам перестали приходить после того, как Ратисвет сравнял с землёй Институт, где находился ваш передатчик. И - не смотря на гонения - некоторые драконы ещё до сих пор живы. Только предпочитают прятаться от чокнутых фанатиков.
- И ты сможешь нас к ним привести?
Морфина собралась уже ответить Стармайнду, но осеклась и замолкла - к друзьям подошли дармана с хозяйкой библиотеки:
- Знакомьтесь: Изабелла, - Гренея представила компаньонам новую подругу по общему интересу - с головой зарываться в книги, - сама предложила нам остаться у неё, я даже не спрашивала!
- И не спрашивай! - Подтвердила твёрдость намерений Изабелла. Потом разглядела среди новых лиц знакомое: - Морфа, Эрнес на тебя жаловался. Говорил, что ты предлагаешь тактику, которую Второе Солнце не одобрит.
- На следующем собрании сама донесу до него свои планы, - красно-чёрная шикнула на Изабеллу. - Надоело сидеть, сложа крылья и ничего не делать!
- Ты даже не одна из нас, - библиотекарша вскинула бровь, - а уже решаешь за всех?
Виран только мысленно качал головой. Что за интриги среди местных... Главное - что вот так, при посторонних, они обсуждают нечто явно секретное.
Появилась Ниберу - наконец-то...
- "Если из них двоих выбирать - я бы выбрала Изабеллу. Она хотя бы не оставит вас ночевать на улице", - Устало произнесла зверодракона, мысленно похвалив за первый успех - затащить всю компанию в верные руки революционеров. Самое главное, хаосисты обломились.
- "Ни", - воззвал к совести наставницы Виран, - "когда мы встретимся?" - Не то, чтобы ему хотелось увидеть вживую пернатую... Впрочем, чего таить от себя? Рядом с ней чувствует намного спокойнее даже от одной мысли, что она знает если не всё, то почти всё о Хардоле, и готова уберечь от промахов... В сторону нежности, есть дела поважнее, чем любоваться длинной шерстью. - "Спрашиваю, потому что не уверен в силах остальных. Нас и так заметил кто-то из местной службы безопасности!"
Ответом послужил весёлый смех.
- "То был Ратисвет, поборник порядка на Хардоле. Наверное, уже докладывает Иерону о подозрительных чешуйчатых - для него и драконы, и дарманы на одно лицо".
Рок'ханец выругался, помянув фауну родной планеты - уж что, а неприятных существ там хватало.
- "Нашёл о чём беспокоиться. Лучше подумай, чего ждать от Морфины. Старайся не светить аурой. Истинные дали знать о каких-то подвижках в Хаосе, жаль, они вечно недоговаривают".
- "Стармайнд в голову не полезет?" - дракон решил на всякий случай уточнить.
Показалось, или на секунду в голове стало тесно от чужого разума?
- "Здесь ты справился сам. Даже не подозревала, насколько можно прикрыть мысли от прирождённого телепата. Что ж, не буду тебе мешать отдыхать. Завтра вам предстоит сделать правильные выводы. А мне пора лететь..,"
Уже?! Виран, материализуйся в помещение Ниберу, вцепился бы всеми лапами, только выпытать информацию. Жаль, не знает, как связаться без всякого согласия колдуньи.
- "Погоди!"
- "Рррр?" - Зачем-то зарычала зверодракона. Незлобно так.
- "Как быть с Альда..."
- "Ви, не произноси при мне этого имени. Никогда и нигде! Я лично..." - наступила пауза, - "повыдёргиваю перья у безумной соблазнительницы. Клянусь! Всё, люблю тебя всей душой. Меня зовут. До встречи".
И исчезла, оставив удивлённого дракона один на один с друзьями. И не только. Похоже, Изабелла спорит с Морфиной о способах борьбы, судя по заинтересованному лицу безопасника. Неужели местные "борцы с режимом" не боятся разоблачения, во всеуслышание обсуждая недостатки плана борьбы?
- ...Второе Солнце такое сильно оскорбит. Ты не подумала об этом?
Виран попытался было понять, о чём идёт речь, но быстро сдался - в такой свалке фраз и криков разобрать что-либо невозможно. Убрав сползшую на глаза чёрную прядь волос (придётся состричь), дракон направился к столу библиотекарши. Книга с чёрной обложкой так и осталась лежать на краю. Приподнявшись на задних лапах, подвинул ближе - вся мебель вокруг была сделана с расчётом на нормального крылатого, что подчас мешало вдали от Рок'ха. "Она", помрачнел Виран, закрывая пальцем оглавление. Хаос и правда пристаёт, замыслив превратить в своего последователя. Или просто случайность, обусловленная наполнением библиотеки? Гренея ещё на Аракеште обмолвилась о редкости подобных изданий рукописного характера. "То ли десять, то ли одиннадцать экземпляров, если верить знакомым с литературой для посвящённых". Хорошо, Ни пообещала отгонять наглую хаосистку, а то бы давно утащила за собой - личный телепорт позволяет.
- Не слишком удобно, правда? - подкралась сзади Изабелла. - Что-то раньше я не встречала дарманов небольшого роста.
- А? - Дракон растерялся, решая, стоит ли развеивать её заблуждение. - Наверно, плохо кормили в детстве.
Золотая обогнула чешуйчатый хвост, по ходу словно ненароком задев оперённым крылом голову Вирана. Огромное, сияющее с внутренней стороны белыми опахалами, оно приковало к себе взгляд. Кто сказал, что, если ты покрыт естественной "бронёй", то готов лежать хоть на голых камнях? Ниберу знала, чем привлечь к себе, обнимая в каюте перед посадкой на планету. До сих пор в памяти стоит приятное чувство от мягких объятий зверодраконы.
- Правда? Надо попробовать помочь тебе подрасти, - оценила Изабелла по своему "шутку".
Морфина, наверное, уже вышла из библиотеки, по крайней мере, в обозримом пространстве её не было. Гренея, Пайро и Стармайнд принялись с растерянным видом осматривать комнату, бродить между высоких шкафов и выжидающе посматривать на хозяйку. Мол, обещала же оставить их у себя - так занимайся гостями.
- Так что же вы в прихожей топчитесь? - Ойкнула Изабелла, открывая дверь напротив от "входной" и зазывая в неё крылом. - Давайте я вас покормлю. Обед уже прошёл, но так вы не обедали...
Друзей не пришлось упрашивать. И вот они уже следуют за ней по анфиладам комнат - сначала заставленных книгами по самый потолок, потом принимающих более ухоженный и жилой вид, напоминающий салоны - всё меньше шкафов и больше диванов. В одной из таких они и остановились.
- В столовой, пожалуй, есть мы не будем, - растерянно глядя на Вирана, пояснила Гренея, - там стол высокий. Подождёте меня здесь, хорошо? Пойду, приготовлю для вас что-нибудь сносное... - И удалилась куда-то вдаль.
- Ндя-а... - Пайро протянул, бухаясь на самый мягкий на взгляд диван и задирая голову, что бы рассмотреть мозаику на потолке, в которой, несмотря на незначительную осыпанность, был различим сюжет: битва человеческой армии против неопределённой расы гуманоидов в громоздких чёрных скафандрах. - Даже захоти я отсюда сбежать - заблудился бы в этом хаосе комнат. Как она сама тут ориентируется?..
- Живёт тут всю жизнь и выучила наизусть, - Стармайнд уверил, вытащив с полки какую-то книгу в коричневом переплёте, раскрыл её и на всякий случай потряс, проверив её на скрытые вложения, - и это не скафандры, а доспехи. Примитивная защита без замкнутого дыхательного контура.
- Осторожнее! - Гренея вырвала у Стармайнда бедную книжку. - Видишь руну на обложке?!
- Похожа на отпечаток грифоньей передней лапы, - серебряный пожал плечами.
- Балда! - Гренея еле сдерживалась, что бы этой же книжкой не засветить необразованному дурню между рогов. - Это "Нездешние песни"! У Изабеллы сердечный приступ случится если она узнает, как ты обращаешься с творением Второго Солнца...
- Уже слышал про такое в беседе местных, - Стармайнд припомнил препирательства библиотекарши с Морфиной, - что под этим термином подразумевается?
- Это одно из имён Мирдала, - Гренея села рядом с Пайро и стала бережно перелистывать "Песни", - он был демиургом до Семаргла. "Песни" он написал как раз после того, как его изгнали за связь с Тёмными.
- Опять это слово, "демиург", - заметил серебряный дракон, внимательно изучая содержимое полок - вдруг что попадётся интересное? - Кто такой здесь вообще он?
Дармана закрыла книгу.
- Как я поняла из писаний, демиург это правитель народа зверодраконов.
- Разве? - Перебил Стармайнд. - Как может быть правитель без государства? Они же презирают его!
- А здесь и не нужно государство, все аналогичные функции берут на себя ставленники и добровольные помощники. Они следят за народом, наводят порядок и нейтрализуют врагов. Над ними стоит представитель от демиурга, не знаю, правда, кто сейчас. И уже он слушает волеизъявление правителя.
- Гри, - влез Пайро, - а где живёт демиург?
- Если не врут, то в другом измерении, что-то вроде неприступной крепости. Выбрав спутницу жизни, демиурги становятся Смотрящими за народом и его Защитниками от посягательств других сил во Вселенной, вроде тех же Тёмных или адептов Хаоса. Кстати, - Гренея посмотрела на мирно лежащего на диване Вирана, - для этих барьер между измерениями не преграда. Вернее, там чуть сложнее, и... Ррр! Совсем запуталась.
- Хорошо, верим, - успокоил её безопасник. - Так чем прославился этот Мирдал, раз его выгнали с поста правителя?
- Ну... - крылатая с сожалением положила раритетный томик на полку, - так сразу и не скажешь. Когда-то, очень давно, золотой зверодракон получил возможность защищать любимый им народ. Хардол только пришёл в порядок после веков тёмных веков, поэтому новая политика, направленная на восстановление достижений предков и поиска путей воссоздания былого величия встретила горячую поддержку населения. Взяв в подруги Лазурную, он с энтузиазмом принялся за дело. Восстановили научные кружки, ремёсла, животноводство, реорганизовали города, почти пришедшие в запустение. Новый правитель, в отличие от прошлых, не боялся спускаться на Хардол, лично контролируя ход работ. И так продолжалось и до сегодняшнего дня, если бы не козни представительницы Тёмных, Неяты. Она хитростью заманила Мирдала в ловушку и... - дармана запнулась, почему-то отведя в сторону глаза.
- И что дальше? - Пайро положил руку на плечо Гренеи. - Не бойся, после Альдары удивляться стало нечему.
- Раз настаиваешь... Поймав, Неята несколько раз его изнасиловала.
- О... - друг Вирана закатил глаза, очевидно, подумав что-то насчёт Альдары.
- Пайро, она же демон! Они всегда славились дурными нравами. История умалчивает, почему его отпустили. Главное, факт связи светлого с тёмной. Последователи Света отказались принять во внимание детали, и лишили Мирдала поста, отдав тот Семарглу. Который и поныне властвует над зверодраконами. Уф... Забыла кое-что. Второй удар нанесла его любимая Лазурь. Амбициозная крылатая нашла способ подняться над демиургом, чем немедленно и воспользовалась, бросив правителя одного. Вроде она даже предложила ему идти с собой, но тот отказался, посчитав такое предательством идеалов светлого. Ведь, чтобы вести к Свету, надо жить как можно ближе к народу, а не подняться над всеми, уйдя куда-то очень далеко. И они расстались. Светлые не оценили должным образом приверженность идеям Мирдала и окончательно списали его, обвинив во всех возможных грехах. Говорят, Второе Солнце, как называют Мирдала хардольцы за былые заслуги, до сих пор бродит среди народа, творя добро и неся справедливость. Кто знает.
- Не повезло зверодракону, что сказать, - нарушил установившуюся тишину Стармайнд. - Явно не политик.
- А что в "Несдешних песнях"? - подал голос Виран, приводя в порядок чёлку - кто-то из девушек отдал ему лезвие для стрижки.
Гренея не стала пересказывать сюжеты стихов. Она распахнула книгу на случайной странице и зачитала:
Все вы молите: Господи, дай!
Не хватает нам хлеба насущного!
Дай нам силы, врагов покарай,
Дай постигнуть неведомость сущего!
Не затмите корыстью стыда!
Сердце вы не потушите пламенно!
Принял с лёгкой душой, без труда
Раздаю всё, что было подарено.
Ведь кому-то нужнее, чем мне,
Кто-то просит, а кто-то мечтает.
Ты меня наградишь и вполне,
Если утром цветы расцветают...
Мне хватает Отцовой любви,
А ещё я желать и не смею,
И молю только: Боже, возьми!
Всё, что надо, уже я имею,
Но готов услужить для Отца!
Я готов услужить и для брата!
Мне улыбка - светило лица -
В благодарность за помощь оплата!
Самый лучший, желанный мне дар -
Что в счастливой стране обитаю.
Не жалею о том, что отдал:
Поделившись, добро умножаю.
Стих оказался... странным для правителя Хардола. Можно ли удержаться у власти, следуя велению души? Виран, ни разу не занимавший руководящих постов, затруднялся сказать. Ясно, что найдётся кто-то, желающий использовать такого начальника в тёмных целях.
- Неплохо, - высказал своё мнение Стармайнд. - Теперь мы знаем, почему Мирдала лишили должности.
Гренея с возмущением посмотрела на серебряного - испортить такой момент!
- А другого сказать не мог? Это же творение Второго Солнца!
- И что? По таким творениям можно неплохо определить личность, и она, стоит отметить, была слишком доверчивая. Бедняга не желал видеть суть вещей, веря в некие идеалы. И в один прекрасный момент поддался провокации конкурентов. Случайная связь с Тёмной и всё, во главе Хардола стоит новое лицо...
- А мне понравилось, - Пайро решил сделать приятное дармане. - Таких правителей помнят веками, если не тысячелетиями.
Виран промолчал, развалившись на свободном диване. И это не осталось незамеченным.
- Вижу, вы устали, пока добирались до Авваатера, - произнесла Изабелла, заглядывая в помещение. - Кто хочет, может пройти в соседнюю, мест и еды на всех хватит.