- Возможно, - вздохнул Войдан, унимая дрожь в лапах. - Я лично знал дарманов, родителей которых низвергли в Ад. Потому что так решил Семаргл, объявив такую любовь порочной и самим Злом. Демиург лично вырывал души и отправлял вниз, сбрасывая бездыханные тела на нулевой слой. Нам оставалось лишь прервать жизнь оболочки и совершить ритуальное сожжение. Или сам Иерон, не противящийся приказам, явно идущим с его мировоззрением? Он защищает спокойствие Аваатера, но какой ценой? Ценой его жителей! Почему наша надежда не хочет понять простую истину? Что непротивление сейчас отзовётся ещё большей болью в будущем?
Мирдал отвёл глаза. Ему и правда было нечего сказать в ответ. Его самого чуть не убили на глазах любимой. Если бы не Разор, спутавший планы совета Светлых. "Но не готов пойти с мятежниками", загрустил семуран. "Простите, но сейчас наши пути ненадолго разойдутся".
- Не стану отрицать сказанное тобой, Войдан, - кто-то из крылатых сдавленно ахнул, - Потому что ты не лжёшь, и слова твои чистая правда. Но не могу и полететь с вами. Не сейчас и не завтра. Прощайте.
Рассыпавшись золотой пылью, он растаял в воздухе. А вместе с этим и надежда собравшихся.
- Мы как будто предали его... - Изабель медленно, с опущенными крыльями и головой подошла к месту, где только что стоял Настоящий Светлый. - Мы уже не можем называть себя его последователями, если не слушаем его волю.
- Мирдал хорош в мирной жизни, - Юлрек отвернулся и смотрел вбок и вверх на мозаику из неба и листьев, - на войне он лишь обуза.
- Разве освобождение от Иннумерали не было войной? - Заран обвёл взглядом присутствующих. - А победа над демоном Тадамором? Над титанами Хаоса?
- Не показательные примеры ты приводишь, - Боригнева коротко мотнула головой, - насекомые Бессчётной Погибели не обладали разумом, да и Тадамор с титанами от них недалеко уползли. Мирдал ценит жизнь, но не всякую: саранче и трупоедам он помогать не станет. Зато если видит в ком-нибудь разум и хотя бы каплю добра - сам убьётся, но сохранит ему жизнь.
- Но разве он не понимает, - Войдан, яростно размахивая хвостом, сбил пыльцу и пару лепестков с цветка, растущего на поляне, - что, оставив всё как есть, позволив Семарглу и его марионеткам вершить суд, он допустит гибель ещё больших!
- Ваш Мирдал пацифист, - заключил Экселент, - он будет против любого файта. Я бы согласился поручить ему хилинг и баффы, но он так запугал нас потерями, что не удивлюсь, если будет отговаривать от каждого удара в противника.
- И что теперь? - Ахнула Яглинка. - Пойдёт помогать собственным врагам?..
- Вы не наблюдательны, миссис Хадсон, - с усмешкой подметил Кларк. - Он всего лишь не станет нам помогать. Отсидится в безопасном месте.
- Это плохо, - Эрнес обречённо выдохнул, - Мирдал был символом, личностью, за которой каждый готов драться на смерть. Теперь мы остались в одиночестве против Семаргла.
- Надо объединиться с Тёмными, - воскликнула Морфина, - они враги Светлых и поддержат нас!
- Думай что говоришь, неразумная! - Бурый в полоску Эрнес прикрикнул на чёрную с алым Морфину. - Тёмные уничтожат не только Семаргла, но и Свет целиком! Хочешь превратить семуранов в расу демонов?!
- Мы уже демоны, - та прорычала в ответ, - у нас нет демиурга! Семаргл и Неята - оба одинаковые демоны, воюющие друг с другом за господство над расой!
- Кривда!
- Догматик! Если защищаешь верхние слои, иди кланяйся Иерону, может, простит! Посмертно! Или беги вместе с Мирдалом в уютную пещерку! Питайся плесенью и грибами, чтобы не навредить ни одной ползучей букашке!
- Заткнитесь!!! - Перекрикнула всех Мая, о которой уже успели забыть. Спорщики умолкли, и драконесса продолжила: - Вы что, не догадываетесь, что наши дрязги и раздоры только на пользу Семарглу? Мы должны быть вместе! Сородичи, поддержите!
- Наконец-то хоть какая-то здравая мысль, - Стармайнд нарушил обещание не вмешиваться в местную политику. - Ну, не захотел Мирдал вам помогать, но я не сильно расстроен - он плохой лидер, им легко манипулировать.
- Тогда кто нас поведёт? - Яглинка растерянно озиралась. - Кто придумает план как освободить крылатых?
Войдан напыжился и хотел было изречь публике свой вариант, но Юлрек оказался проворнее:
- Император, - произнёс он тихо и твёрдо.
- Какой ещё... император? - Переспрашивали крылатые. Похожий на ягуара зверодракон отмахнулся:
- Это не моя тайна... - проговорил он быстро и интригующе. Мая строго повелела:
- Нет уж, рассказывай, раз начал!
- Как его зовут? - Потёрла нос Саяса.
- И где он? - Кларк присоединился к расспросам.
- Не хочу это говорить, - Юлрек замотал головой, - среди нас могут быть шпионы Семаргла...
- Это кто из нас тут, по-твоему, шпион? - Эваранея с подозрением осмотрела присутствующих - в том числе и людей.
- Не знаю, но кто ещё так умело нас поссорил? - Юлрек смотрел то на Морфину, то на Эрнеса.
- Вот и не надо ссориться дальше, - Мая обернулась тонкими перепончатыми крыльями, - ещё не хватало устраивать разнос, кто из нас предатель. Рассказывай, Юлрек, не уходи от темы.
- Императором назвал себя дарман, который спонсирует наше движение. Он приобрёл печатный станок, он открыл мне глаза на правду и побудил меня действовать. Ведь раньше я был такой же, как все - маленьким и запуганным, убеждённым в правоте Семаргла по праву сильного. Но Покон слишком строг для любящих Свободу и Небо!
- Семаргл слишком сильный, чтобы...
- С каких пор среди дарманов завёлся император? - вмешался в разговор Кларк, игнорируя знаки от Саясы. - У хардольцев, - поправил, почувствовав на себе взгляд Пайро с Гренеей.
Зверодраконы поддержали его дружным "Хрр". Неожиданный поворот событий.
- Юлрек, - мягко произнесла Мая, нависнув над ним, - ты осознаёшь, что только что сказал? Император и Свобода с Небом несовместимы! Или единоличный контроль за народом, или самостоятельность. По-моему, ты это выдал нам, лишь чтобы отвлечь от тягостных мыслей.
- Хорошо отвлёк, я почти съел, - отозвался Экселент. - Скорее ваш Семаргл станет на сторону Мирдала, чем хардольцы признают императора.
Пятнистый зверодракон со спокойным видом разлёгся на траве.
- Вы слишком тяжело восприняли мои слова. Император для него слово, созвучное со способностью влиять на события. Вернёмся лучше к итогам экстренного собрания. Нашему новому лидеру есть что добавить про Второе Солнце?
Войдан сделал кислое лицо.
- Ещё? Я достаточно сказал о нём. Если желает отсидеться в стороне, это его право. Смысл переубеждать изгнанного светлого? Проще убедить тёмного служить свету, чем раскрыть глаза Мирдалу на сложность мира. Пожелает придти, хорошо, нет - это не повод опускать крылья, когда рядом творится беспредел от имени Семаргла. А ты, Эрнес, согласен продолжить борьбу? - Ветер взъерошил тёмную шерсть. - Или готов отступить следом за Солнцем?
Семуран отмахнулся лапой:
- Отступать на полпути не мой выбор. Пусть Мирдал образумится. Не поверю в его полную наивность, после угрозы жизни его и подруги...
Наблюдающий за всем этим Стармайнд откровенно скучал. Мятежники, несмотря на первое впечатление, оказались восприимчивы к разногласиям. Узнай Иерон о таком, и прощай революция. Показушные выступления и реальные дела не одно и то же. Здраво рассудив, что самое интересное прошло, серебряный дракон отступил в тень дерева. Там уж точно никто не отдавит хвост. И Вирана почему-то нигде не видно. "Задавили?", усмехнулся про себя.
Чёрный "дарман" на самом деле и не думал прятаться - куда больше его волновало окружение мятежников. Наконец, он с Гренеей и другом здесь лишь по приглашению! А никто пока не звал принять участие в обсуждение планов революции. Быстро телепортировавшийся Мирдал едва удостоился внимания Вирана - Ниберу (интересно, она скоро навестит его?) появлялась куда эффектнее и не пугая окружающих. Поэтому, потоптавшись за спинами зверодраконов, он обратил всё внимание на серого крылатого. "Только он остался в стороне", размышлял дракон, глядя на подслушивающего разговоры. В какой-то момент тот удостоил вниманием и рок'ханца. На лице отчётливо проступило изумление со смесью страха. "И что ему не понравилось во мне?", обиделся Виран. Остальные зверодраконы (или семураны?) отнеслись к гостю намного доброжелательнее. Ну, разве Кларк отгородился барьером из равнодушия.
- Долго уже мы холиварим, - Экселент посмотрел на солнце, садящееся за листву, - а так ни к чему не пришли. Надо было сначала придумывать план действий и уже потом делить ненаграбленый лут. Если Семаргл останется главным, незачем придумывать ему замену.
- Да, нужно как можно скорее изобрести хорошую тактику, - согласился Войдан, - чтоб уже завтра начать действовать.
Стармайнд навострил уши, впрочем, пока не приближаясь ближе к группе обсуждающих.
- Совершим нападение на важный стратегический объект Светлых, - предложил Юлрек, - например, на казармы характерников или на Арочные Палаты. Император снабдил нас зенитной установкой тарумцев - с её помощью можно как с лёгкостью пробить праническую защиту, так и нанести вред зданиям.
- Идиот! - Наградил его лестным эпитетом Эрнес. - Никто не последует за нами, если мы устроим подобное. Мы можем задеть прохожих, даже если нападём на казармы, а напасть на Арочные Палаты - это просто-напросто теракт!
- Ведь вы сами отказались, как Мирдал, бездействовать, что бы не поранить никого нечаянно! - Припомнил Юлрек. - Да, кто-то пострадает, неминуемые жертвы ради светлого будущего!
- На невиновных мы не будем нападать, - Войдан отмёл предложение Юлрека, - а тягаться с характерниками нам не хватит сил.
- Мои соотечественники могут помочь, - Кларк указал рукой в сторону гор, - против боевого спецназа КДВ ещё ни одна зверюга не устояла!
- Не хватало только втягивать в конфликт Бездушных, - поморщилась Боригнева.
- Брезгуешь нашей помощью? - Кларк немного обиделся.
- Это дело крылатого народа, - решил чёрный зверодракон, - мы не отринем помощи друзей, которых знаем в лицо, но не будем злоупотреблять услугами чужеземцев, как бы плохо нам ни было.
- Мы - драконы и дарманы - по-твоему, тоже чужеземцы? - Мая гневно прищурилась.
- Да, кстати, - Кларк щёлкнул пальцами. Яглинка попыталась повторить смачный звук, но мягкая шерсть мешала, пальцы скользили без звука.
- Ну, хорошо, - сдался Войдан, - ведь Бездушные тоже делят небо с нами и Семаргл их ненавидит не меньше драконов, не нападая только потому, что их жилища далеко от Авваатера.
- О, не это им помешало, - усмехнулся Кларк. - На нашу базу нападали и Светлые, и Тёмные, и хаосисты. Скалы вокруг неё полны костей крылатых хищников. Землян лучше иметь среди друзей, чем среди врагов.
- Только единственная просьба, - уточнила Боригнева, - не надо помогать нам так хорошо, чтобы все решили, что это вы выйграли войну, а не мы.
- Не вопрос, - согласился Кларк, - тем более Джонсон вряд ли выделит много бойцов для такого пустяшного дела. Защищали Авваатер от Неяты - защитим и от Семаргла. Тем более если он так досаждает моей девочке, - человек почесал за ухом Саясы, на что она заурчала в ответ, прикрыв глаза. Эрнес отвернулся и сплюнул.
Виран попятился, заметив реакцию части зверодраконов на слова Кларка, в особенности Эрнеса. Тому явно не нравился выбор Саясы. Сам дракон его понимал по-своему. Ну какой нормальный крылатый свяжет жизнь с бескрылым? Разве что настоящая любовь. Иначе это похоже на цепь, не дающую подняться в небо. Люди не могут вот так просто встать и взлететь. Стармайнд тоже отреагировал, но иначе - безопасник встал в боевую стойку, едва услышал о вооружённых вполне современным оружием людях, обосновавшихся на Хардоле. И почему никто об этом не знает в Эфердарастриксе? И, пока он судорожно вспоминал документы из архива экспедиции, на сцене появился ранее сидевший в стороне, крылатый серого цвета. Недовольно оглядев всех, он тяжело вздохнул.
- А вы не подумали об опасности огласки такой помощи Бездушных? Простые семураны могут и потерять в нас веру, если к тому времени она ещё сохранится. Позволив в дело вмешаться третьей стороне, рискуем из борцов с демиургом стать обычными мятежниками.
- Узнаю Кимри. Решил вмешаться, когда все сказали своё веское слово?
- Юлрек, иногда стоит вмешаться как можно раньше. Вся эта идея с поддержкой... знакомых Кларка хороша как запасной вариант. Если ратники нас прижмут к стене.
- Ну, смотрите сами, - Кларк высунул руку из гривы зверодраконы, - было бы гораздо проще...
- Ты ещё предложи разнести верхние слои "калифорнийскими боеголовками"! - Пискляво спародировал Экселент. - Нет. От когорт и отрядов наёмников в таких делах мало толку. Либо банально сольются в первом раунде, либо по свершении подвига заломят цену, в несколько раз превышающую оказанный ассист. Большую помощь принесёт население самого Авваатера. Во-первых, оно имеет те же интересы, что и мы. Во-вторых, само свержение теократии будет им достойной наградой за труд.
Стармайнд фыркнул. "Стоило спорить целый день, что бы придти к очевидности". На него внезапно обратила внимание Мая:
- А мы, драконы Эфердарастрикса, разве не будем помогать?
- Нетушки, - встрял с ответом Кларк, - это будет такая же помощь со стороны.
- Мы не имеем полномочий говорить от лица государства, - Стармайнд оглядел Маю, - но как частные лица поможем. Одной из целей нашей экспедиции был поиск пропавших учёных из Института Хардольских Радушей. Раз Семаргл косвенно виноват в их пропаже, а так же - что важнее - в расшатывании стабильности Эфердарастрикса - я как офицер Корпуса не могу оставить всё как есть.
И замолчал, ожидая реакции или каких-либо вопросов.
- Надо же, - Мая переглянулась с Юлреком, - теперь обстановка интересует и родной Эфердарастрикс. Хорошо, что Иерон не рассматривает возможности вмешательства извне. А то послал бы сюда ратников, увешанных железом, - дракона усмехнулась. - Я советую вам оставаться в тени, пока не представится возможность нащупать след экспедиции.
- Разве всё произошло не на ваших глазах?
- Меня как раз и спасло отсутствие на месте. Полезла в местную библиотеку. Прилети чуть раньше, и одним испугом уже не отделалась б.
"Странно, но не врёт", заключил Стармайнд, рассматривая Маю.
- Раз вы, - вклинилась в разговор Боригнева, - здесь, то не поведаете ли о своей цели? Полагаю, Стармайнд лишь сопровождающий?
Видя, что друзья озадачены вопросом, Виран решил развеять сомнения окружающих.
- Он нас действительно сопровождает. А цель... - "дарман" поправил густую гриву, свисающую с шеи, - найти следы предков Гренеи, - дармана сразу перестала спорить с Пайро, - и Пайро. Кто же знал о неспокойной обстановке в Авваатаре? Слетали к институту, нашли руины, повстречали ратников... и завертелось.
- Может, мы поможем? - Изабель с жалостью посмотрела на сирот-полукровок. - Существуют чары, позволяющие разобраться в родословной. Нас не так много, и по ауре можно определить семурана однозначно.
- Про магию я и не подумала... - накрыла Гренея ладонью глаза. - И сама же могу провести поисковой ритуал...
- Только... давайте личные проблемы не будем обсуждать на общем собрании, - недовольно перебил Юлрек. За что сразу же был одёрнут Войданом:
- Нам не жалко помочь товарищам!
- Всё равно мы не успеем обсудить ни то, ни другое. Уже поздно, - посмотрел в темнеющее небо Кларк. - Когда будет следующее собрание, мистер... ох, извините, запутался, кто наш лидер. Они меняются каждые полчаса!..
- Сарказм в данном случае неуместен, - пробормотал Эрнес.
- Конечно, - Кларк согласился, - не буду уязвлять ваше самолюбие...
Вышедший из себя Эрнес прорычал нечто непечатное. Стремясь прервать ещё одну разгоравшуюся совместную свалку, Войдан решил:
- Пожалуй, вы уже психически утомлены. Хватит на сегодня. Одно мы точно решили - в стороне не останемся. Первоочередная задача - завоевать доверие населения, с его поддержкой наша сила возрастёт в разы. Следующий сбор через день, даю время продумать возможную тактику. О месте проведения сообщат дополнительно. Все свободны, возвращаемся маленькими группами.
Немного посовещавшись, кто с кем полетит, повстанцы поднялись на крыло... Те, кто мог, конечно.
***
Уже приближаясь к семураньей столице, дракон строго вопросил Вирана:
- Разве забыл, что я говорил по поводу поисков родственников? У нас и так полно дел.
- Но так и ты нарушил приказ о невмешательстве, - чёрный рок'хан улыбнулся сам себе, - думал, что благодаря непредвиденным обстоятельствам все предыдущие решения отменяются.
- Надо меньше думать, - Стармайнд взмахнул серебристыми крыльями, - и больше соображать. Впрочем, и я хорош. Увидел сородича в беде и не сдержался, влез не в своё дело.
- Когда ты там, говорил, нас отсюда забирают? - Словно невзначай поинтересовался Пайро. - Через неделю? Не успеем совершить переворот за такое короткое время.
- Вас бы всё равно не забрали, пока не завершите свои исследования. Впрочем, по инструкциям, узнав о неспокойной политической обстановке, должен был сразу же вызвать звездолёт для эвакуации. Но не дети, проживём сами.
"Какой инициативный нам попался..." - подумал Виран, отводя взгляд от попутчиков и встречаясь глазами с бликами звёзд.
- "На ваше счастье", - в ночном небе проступил знакомый силуэт. Ну наконец-то... а то ученик уже соскучиться успел. - "Ну, как тебе противники пламенной армии демиурга?"
- "Нет в них единства", - отозвался Виран, - "какого-то стержня, не дающего ссорится".
- "Потому что они все пассивные. Ждут, что прилетит добрый дядя и всё сделает за них. Выбирая лидера, они решают не за кем лететь, а кто будет летать вместо них".
- "Тогда..." - Виран вздохнул, - "Они так и не сделают ни взмаха. На что и рассчитывает Семаргл".
- "Но, возможно, найдётся кто-то, кто действительно сможет их вдохновить на действия?"
И с хитрым прищуром двух светящихся изумрудным сиянием глаз посмотрела на Вирана.
- "Хочешь сама их возглавить?" - Неуверенно предположил дракончик.
- "Я??!" - От неожиданного ответа Ни чуть не сказала вслух. - "Ты! Или хочешь меня разочаровать, показать, что тоже, как они, лишь умеешь плыть по течению, словно ряска? Если ты хоть немного похож на меня, сама мысль о таком тебя возмутит".
- "Я?.." - Виран так растерялся, что чуть не потерял высоту, пропустив пару взмахов крыльями. - "Но из меня никакой оратор. Я не умею убеждать, доказывать своё мнение. Я даже не авторитет в их глазах. У меня не получится".
- "Не получится... если не попробуешь", - настаивала наставница. - "Никто и не требует от тебя источать слащавые речи. От них нет пользы. Сегодня, например: сравни, сколько всего вы сказали на собрании и сколько сделали. Нет, Ви, вдохновлять надо личным примером. Не жди, пока твои новые товарищи придут к единому мнению. Этого никогда не случится. Начинай действовать прямо завтра. Они посмотрят на то, что ты не теряешь времени, сравнят то, чего достиг ты и чего достигли они. Как бы мало ты не сделал, ты добьёшься большего, чем переливающие из пустого в порожнее, способные лишь назначить и сменить лидера недовольные режимом Семаргла. Возможно, хоть кто-то из них задумается, что поступаешь правильно ты, а не они. И тоже примутся за работу".