- Прислужники Иерона рыскают по центру города в поиске какого-то "ненормального". Поэтому нам придётся её немного подождать, и, конечно, постараться лишний раз не высовывать носа на улицу. Изабелла говорит, помощники Иерона чем-то обеспокоены. Может это та хаосистка, что приставала к нам на корабле? Привела своих "друзей", - Пайро зачем-то выделили это слово, - и решила попытать счастье поселиться в Авваатаре.
- Версия из списка самых безумных, - перебил Виран, прикинув варианты развития событий. - Её давно бы ощипали перед храмом. Не мы же одни стали объектом домогательств?
Оба фыркнули, представив полуголую светлую крылатую. Ниберу, заберись в такой момент к своему ученику в голову, с удивлением бы встретила образ испуганной Альдары, старательно прячущей пупырчатые крылья, лишённые всякого оперения. Дракон почувствовал даже некую жалость к, в общем-то, красивой самочке. "Неужели она сама полезла в Хаос? Или кто-то подтолкнул?" - задумался о перипетиях судеб. Как Ни пришла к Истинным за силой, он тоже раньше не задумывался. Может, зря? Стоит окунуться в историю "наставницы", и часть вопросов отпадёт сама собой. Где в этой Вселенной истина? У жителей Хардола есть мифическая Мекэмекабра, хранительница народа. А у драконов? Что случилось очень давно, раз Светлые перестали быть таковыми и начали отдаляться от простых крылатых? Мирдал, материализовавшийся в лесу, сразу занял в сознании место Света, в чём-то наивного или несмышлёного, но Света. Того, что готов помочь в трудную минуту любому, ушедшему с пути Зла.
- А с собранием революционеров что? - Виран решил выяснить. - Тоже отменяется?
- Такое отменить гораздо сложнее... - дарман пригладил золотистую гриву, - но явятся определённо не все. Впрочем, пошли в "зал собраний", увидишь всё сам.
- Где этот зал? - Встал дракончик с кровати и вместе с другом вышел в коридор.
- А прямо в библиотеке, - зелёный неопределённо махнул крылом. - За город сейчас вылетать не стоит, потому что если его оцепили, будут придираться к каждым вылетающим.
***
Добившись относительного успокоения помешанной подруги, Альдара начала выяснять суть её проблем:
- Когда у тебя это началось?
- Я уже так привыкла к такой жизни, - отвечающая выглядела подавленной и сметённой, - что мне кажется, так было всегда. Но началось это именно после того, как меня посетил Хаос и заставил служить себе.
Двойник переспросила, впрочем, прекрасно понимая, каков будет ответ:
- Как Хаос может прилететь? У него нет крыльев.
Ожидания оправдались:
- То было одно из его воплощений, - но внезапно "пострадавшая" сорвалась с места. - Поверь, у меня тогда не было выбора! Я должна была к нему обратиться!
С большим трудом буйную удалось угомонить:
- Перестань... а то опять укушу. Какая же напасть смогла отбить у тебя инстинкт самосохранения?
Несколько секунд белая молчала, подрагивая и всхлипывая, а потом разревелась в полный голос, обхватив лицо руками:
- Мирдал... к другой...
У пришелицы чуть не разорвалось сердце от жалости. Она крепко обняла близняшку и долго гладила по гриве:
- Ну, и вернула ты Мирдала? Ни ему, ни себе лучше не сделала. Ничего, начнём лечение и исцелим от безумств. Такой красавице не подобает без башки летать...
Рыдающая коротко кивнула, утёрла слёзы и зарылась носиком в шерсть на шее своего отражения.
Как-то слишком... просто соглашается. Обычно сумасшедшие закатывают истерики, отбрыкиваются всеми силами, а тут... Подозрительное смирение. Может, просто делает вид, что поддаётся, чтобы от неё отстали?
***
Зал собраний был самым просторным помещением в оплоте и напоминал концертный зал без занавеса и сидений. Впрочем, последние и не очень нужны полупрямоходящим, которые без неудобств могли сесть прямо на тёплый досчатый пол, под еле заметным углом поднимавшимся к дальней от подмостков стене. Света более чем хватало благодаря гигантским окнам по левое крыло от выхода.
Народа сегодня и вправду меньше. Новый лидер повстанцев - Войдан - боком к залу в позе сфинкса лежал на самом краю сцены и смотрел на улицу за окном, вечно сопутствующая ему Боригнева в зале, сразу под ним - там, где Виран ожидал увидеть суфлёрскую будку. Терракотовая непоседа Яглина прохаживалась по всему помещению и лукаво посматривала на потолок, словно оценивала, получится ли взлететь и не стукнуться макушкой. Эрнес занял ближний правый от сцены угол и своим постным суровым ликом напоминал прокурора на государственных слушаниях. Тёмно-салатовая драконесса Мая сидела в центре, немного справа от выхода. Кларк полулежал на боку хмурой Саясы и гладил её по гриве. Экселент устроился по-турецки на подоконнике, положив на колени свой гроссбух - габаритами он больше напоминал столешницу и, по сути, и служил ей хозяину: прямо на обложке лежали карты, свитки и даже чернильница с пером. "Этот человек вообще когда-нибудь расстаётся с книгой?" - Подумал Виран. - "Или даже вместо подушки использует?"
- "Его магическая сила исходит из неё," - поясняла проступающая в воздухе сбоку от "дарманчика" Ниберу, - "пранического органа люди не имеют, а про Звёзды не знают, и им приходится зубрить заклинания".
- "Мне сегодня кошмар снился", - пожаловался близкой наставнице Виран, - "с твоим участием. И с Альда..."
- "Так и знала, что это она их посылает!" - Гневно перебила Ни. - "Хаос очень силён во снах, намного сильнее, чем в реальности. Даже экранирование разума не всегда спасает. Извини, что не смогла появиться этой ночью. Меня требовали жители моего созвездия".
- "У тебя есть созвездие?" - Изумился начинающий колдун.
- "Покажу ночью", - бело-синяя пообещала, подмигнув, - "а сейчас приступим к прямым обязанностям. К обучению и помощи крылатым сородичам. Не молчи как в прошлый раз, выдвигай и свои планы! Не бойся так, что тебя зашикают: если ты предложишь действительно дельную вещь, это поможет всем нам!"
- "К сожалению, Стармайнд в социоинженерии больше разбирается", - чёрный попытался переложить ответственность на товарища.
- "Кто мой ученик, ты или Стармайнд?!" - Ни не хотела и осмыслять оговорки.
- "Я..." - Виран потупился.
- "Значит, решай задачи!" - Ни взмахнула гривой, и огоньки в ней заскользили как метеоритный дождь по летнему ночному небу. - "Кто для всех большую угрозу предоставляет?"
- "Семаргл?" - ответ казался очевидным.
- "Да, но для начала выбери противника попроще", - Ниберу пришлось подсказать, - "и поближе".
- "Тогда Иерон", - Виран щёлкнул хвостом по полу, - "он наместник демиурга, а Хранитель и характерники подчиняются уже ему".
- "Против мирувея и направляйте удары", - посоветовала наставница, - "не обязательно его убивать, хотя желательно. Он сердце и голова Светлых всего нулевого слоя, без него вся кабала порушится. И тут надо успеть не допустить анархии и позволить народу избрать лидера".
За мысленным диалогом Виран и не заметил, как пришедшие с ним тоже заняли места в "партере", сев рядом с Маей. Стармайнд бросал на неё нескромные взгляды, что немало тешило её самолюбие, Пайро с Гренеей склонились друг к другу и полушёпотом спорили о различиях между хаосистами и магами Хаоса, Изабель устроилась чуть поодаль и изредка вставляла комментарии.
- Думаю, больше никто не подлетит... - Войдан рассуждал вслух, - тогда, пожалуй, начнём.
Акустика в актовом зале была многим хуже набатного эха в Храме, но вполне достаточной, чтобы говорившего на сцене было чётко и разборчиво слышно даже в самом дальнем углу.
Тёмный, с вкраплениями белого, зверодракон продолжил:
- Ни для кого не секрет, зачем это собрание. В центре Авваатера творится что-то неладное, и характерники Иерона направили все свои силы на контроль над городом. Некоторым из наших пришлось свернуть с пути и укрыться в надёжных местах, - он расправил крыло, заметив волнение среди собравшихся. - Я сам не знаю больше вас. Слишком всё быстро произошло. Одно ясно, это не выступление простых семуран и не нашествие сторонников Хаоса. Эрнес?
Бурый крылатый приблизился к лидеру.
- Характерники вполне могли задержать одного-двух тёмных. Сейчас не лучшие времена, и адепты Тьмы стараются заступаться за своих. Сам бы не поверил, - семуран наморщил нос, - но не раз наблюдал своими глазами. Между прочим, Морфина и Эваранея не явились на собрание. Надеюсь, они не сглупили и не залетели в гущу событий.
Со спины чёрного дракона словно упал тяжёлый груз - хаосисты здесь ни при чём. Самое мерзкое - отсидеться, пока вокруг бродят безумцы под началом белой, почти невозможно. И Ни снова пропала. "Но у неё, подобно демиургу, есть целый народ, молящийся и просящий защиты от врагов", возразил сам себе Виран. Может... действительно пора выйти из тени? В его же интересах запутать Иерона и характерников, чтобы хотя бы на время отступили и не мешали обучаться и помогать Пайро с поисками предков. "Которых, возможно, и нет в живых", от одной мысли об этом пропадало желание выбираться наружу. Он один, сторонников Семаргла (и врагов колдуньи - факты говорили сами за себя) полно.
- Я тоже надеюсь, - вклинился в речь Войдан. - Есть предложения с коррекцией наших планов? Патрули будут мешаться день-два, пока наместник Семаргла успокоится. Даже Тёмные, - Эрнес скривился, - сейчас могут немного помочь, заставив характерников распылять свои силы. Чем сложнее обстановка в Авваатаре, тем легче нам действовать. Больше шансов продвинуться к цели. Так что, ни у кого нет и мыслей?
Изабель, перекинувшись парой слов с Майей (Стармайнд не совсем понял их смысл), вышла вперёд.
- Вчера мы расспрашивали Инрью, согласившуюся помочь с туннелями под городом. Древние ходы ведут почти под все ключевые сооружения, кроме Храма. По её же словам, практически никто ими не пользуется. Стоит воспользоваться для перемещений, если, конечно, не скопились воды или строительный мусор - начиная с Эры Ночи, там никто ничего не ремонтировал. Понадеемся на строителей, не пожалевших праны.
- Неплохо, если это правда, - провёл когтями по настилу зверодракон. - Отправим двоих. Снаряжение скоро приготовят. Ещё кто?
- Почему бы не начать акцию против самого Иерона?
Все оглянулись в поисках сказавшего. К их удивлению, это был Виран.
- Р... - почесал нос Войдан, - я внимательно слушаю тебя.
- В листовке он призывал к сохранению порядка в городе и недопущению падения идеи света. Но ловко обошёл вопросы, касающиеся его самого. Например, почему характерники ловят на улице крылатых и больше их никто не видит? При встрече с Мирдалом вы упомянули тела, сброшенные с высоких слоёв. И похороны останков после прерывания жизни, - рок'ханец постарался вспомнить, - оболочек. Почему нельзя предложить жителям усомниться в правильности служения Семарглу, а через это и в самом наместнике? Демиург слишком далеко, Иерон же совсем близко и в данную минуту, наверное, помогает характерникам.
- Он в основном прячется в Храме, - Боригнева оскалилась, - надеется, что на него не посмеют напасть в святом месте.
- Но ведь и вправду, - Эрнес напоминал, - в Храм Тёмные не могут пробраться физически. Им просто станет там плохо от враждебной энергетики.
- Такие времена настали, - Войдан оглядел присутствующих, - что Тёмные стали не единственными врагами Светлых. Даже некоторые характерники отказались служить мирувею.
Мая встала и шагнула немного вперёд:
- Хорошо бы их в наши ряды. Боевая поддержка не будет лишней.
- Знать бы, где они... - чёрный семуран отвернулся. - Ведь они, понятное дело, прячутся от правоверных, желающих избавиться от предателей.
- А что, разве вы не сможете схватить Иерона своими силами? - Внезапно встрял в обсуждение Пайро. - Он, конечно, маг, но сам по себе, без магии, вряд ли представляет большую угрозу. Надо просто найти способ ввести прану в стазис... в смысле, отрезать её от него.
- Помимо праны, наместник демиурга силён энергией молитв, - Эрнес отмёл идею, - он не останется беспомощным даже в отсутствие магической энергии.
- Ну а это никак нельзя отрезать? - Дарман не сдавался. Старик покачал головой:
- Не прибегая к Тьме, никак.
Экселент вздохнул, отложил книгу на подоконник и свесил ноги:
- На самом деле самый тащерский вариант - заюзать абилку, от которого у босса нет протекта. - Чтобы донести свою мысль до окружающих, ему пришлось объяснять простыми словами: - Магию он кастует, жреческими способностями владеет тоже. Значит, по этим лангам защита у него капитальная. Нам надо отыскать силу, которую Иерон отразить не готов.
- Я только одну такую силу знаю, - Кларк наконец встал с Саясы, - силу современного оружия. Когда доходит до надёжности, ваша магия в подмётки не годится нашей технологии. Стоит включить генератор антипраны, и вас можно убивать голыми руками с вживлёнными нанотрубчатыми усилителями.
- Кларк, прекрати! - Саясы уже не могла слушать, как её суженый, отчаянно жестикулирая, чуть ли не прямым текстом угрожал.
- Ты сам видел, как всего сорок демонов победили всех человеческих защитников Авваатера, - Войдан поставил безкрылого на место.
- Но есть ещё Звёзды, - Виран сам не понял, как ляпнул лишнего. И как отбиться от нежелательных вопросов, если почти признался в хорошей осведомлённости о силах на Хардоле? Первым, разумеется, поинтересовался Эрнес.
- Блеснуть знаниями из летописей не значит продемонстрировать ум... Да... Откуда знаешь о врагах Светлых?
- Пришлось пару раз читать в других источниках, - оборвал его "дарман". - Там упоминалось, что Свет не везде силён и есть некие силы, способные действовать вне правил борьбы с Тьмой и Хаосом... Извините, дальше те свитки обрываются. Так...
- И где же валяются такие, раз житель Эфердарастрикса знает о самих Истинных?
- Эрнес, судить о Звёздах лишь по одним записям недостойно семурана, - зачем-то заступилась Изабела. - Я с удовольствием прочту их. Они с тобой? Откуда?
- Нет. Остались на Даяне в ячейке хранения. Не стал брать лишнее сюда, - Виран слабо улыбнулся. - Не одна ты собираешь кусочки головоломки истории.
- Жаль. Когда всё стихнет, обязательно захвати на Хардол.
- Непременно, - Виран не врал. На планете действительно остались копии старых свитков, которые археологи разрешили отсканировать, прежде чем забрать в хранилище. То было задолго до Даяны и экспедиции. Кто же знал, что Звёзды из непонятного текста станут явью? "И лишь новая Сила, что спит пока, изменит мир крылатых...".
Стармайнд скривился. "Они здесь совсем не соображают? Грядёт либо революция, либо война".
- Изабель, зачем нам вообще сейчас знания о мифических приспешниках чистого Хаоса, когда под носом творится не пойми что? - Настаивал на своём бурый крылатый. - Похвально, молодой дарман предложил достойную идею, но его осведомлённость о сторонах искажена. Звёзды несут одни разрушения, поэтому оставим их в покое. Лучше подумайте, как действительно нейтрализовать Иерона, - он повернулся к Вирану. - Не обидел?
Тот замотал головой.
- Бывает.
"Придётся выждать, пока все успокоятся".
- Вот засада! - Экселент досадливо махнул рукой. - Свет против сокомандников не пойдёт, Тьму мы задействовать не можем, а Хаос тот ещё крейзилунист. Порядок как помощника в свержении тирании я даже не рассматриваю.
- Думаю, - чёрный пернатый встал и заходил взад-вперёд по сцене, - вообще не стоит прибегать к помощи Сил. Справимся и сами. Надо только подгадать момент, когда Иерон останется без охраны. Пускай он могуч, но вместе мы его опрокинем.
- Телохранителей у него почти нет, - Эрнес переполз немного вбок от движущегося пятна света от окна, - характерники охраняют город. Да к тому же...
- Город, говоришь? - Внезапно подала голос Яглинка. - А что если схватить мирувея прямо сейчас, когда точно все заняты облавой на Тёмных?
- Хорошая мысль, - Кларк хмыкнул, - но непонятно, как мы доберёмся до Храма, миновав патрули.
- Крылатым это проще, - та гордо задрала голову, тряхнув соломенной гривой, - мы умеем переноситься.
- В Храм перенестись нельзя, - Эрнес качал головой, - чары от телепортации закладывались ещё при его строительстве.
- Всякие чары можно пересилить, - утверждала Гренея, - просто пробить большей энергией или найти обходной путь. Маги-зодчие не могли предусмотреть всё.
Длинноволосый человек хлопнул себя по лбу. Потом снял с книги бумагу и чернильницу, раскрыл её:
- Однажды это читерство сработало... без понятия, какой эффект будет при преодолении жреческой защиты, пробовал только на арканной.
Услышав непонятный термин "читерство", Виран уже было ожидал, что волшебник начнёт читать заклинания на тарабарском языке, но тот всего лишь вынул из кармана потрёпанного плаща большой кусок мела, вышел в центр комнаты и принялся чертить круг. Гренея растерялась:
- Но ведь... круг это защитная фигура!
- Это для моего удобства, - Экселент даже не поднял головы, продолжал водить мелом по полу. - И для вашего. Если нельзя телепортироваться, будем менять области.
- Защита могла включать пространственный якорь! - Золотая дармана подошла вплотную к ползающему на коленях брюнету. Он в свою очередь улыбнулся:
- Любой якорь допускает колебания элементарных частиц, иначе бы вместо якоря мы бы получили морозилку. Если быстро поменять местами материю здесь и там...
- То защита сочтёт это обычной квантовой флуктуацией! - Гренея с блеском озарения в глазах широко распахнула крылья. - Космос, как просто!
Виран еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Нашли общий язык...
- Но мы... не готовы так быстро! - Эрнес протестующе замахал хвостом.
- Когда вы вообще готовы?! - Привстал серебряный безопасник.
- Точно. Осторожно, не наступи на линию, - Экселент выставил руку, продолжая другой чертить с упоением замысловатый рисунок внутри круга. Золотой дармане оставалось стоять в стороне и задавать вопросы. Из этих двоих она была хуже подготовлена по части применений знаний на практике.
- Ё! - выдал человек, бросая в угол помещения никуда не годный огрызок мела. - Ну и намутить пришлось. Кто готов пойти поздороваться с мирувеем?
Зверодраконы переглянулись. Круг вышел не слишком большим, и перенести пять-семь крылатых в Храм не удастся.
- Нужна четвёрка хороших магов, - подытожил за подчинённых Войдан.
Экселент сразу же бросил:
- Без меня никак. Или идём вместе, или выбираетесь из Храма через патрули характерников. С Иероном в руках.
- Держись за нашими спинами, - погрозил Эрнес, оценив шансы на успех. - Хватит и обеспечения пути эвакуации. Так что же, отправляются я, Экселент... Кто ещё, лидер?
Бурый семуран так и впился глазами в застывшего Войдана. Слишком рискованное предприятие, но и терять время нельзя, скоро порядок в Авваатаре установится, и наместник Семаргла станет вновь недоступным. Лезть в лапы чистое безумие (выше которого только безумие хаосистов).
Виран здраво рассудил, что пока не готов на подобный подвиг.
- "Молодец, схватываешь на лету, - похвалила призрачная Ни. - Тебе рано встречаться с Иероном напрямую".
- "Тогда чем я полезен революционерам Хардола?" - Тяжело осознавать бессилие. - "Наблюдать издалека?"
Сине-белая задорно подмигнула.