"Так я тебе и ответил", лениво размышлял начинающий колдун. Иерон производил странное впечатление, особенно если можно сравнить с виденным до того. Характерники, и те переминались с лапы на лапу, не в силах понять резкую смену поведения своего прямого начальника. То приказывает гонять зачинщиков беспорядка в Авваатаре, то не трогать их. Некоторым перемены нравились, но большинству хотелось как можно скорее получить объяснение. Желательно с привлечением авторитетных личностей, но без демиурга. Мало кто оставался спокоен под взглядом огненного, порой крайне вспыльчивым, как и настоящий огонь, заполучивший в пользование новую охапку веток...
Мысленно попросив прощение у Ниберу за неуклюжесть фраз, дракон вернул вопрос мирувею.
- "Любой, не боящийся ночного неба, хоть раз смотрел на Звёзды, в попытке понять их".
- "И не прося ничего взамен?" - В обманчиво спокойном голосе то и дело проскакивали искры от рассыпающихся вопросов. Вопросов, переставших служить поиску истины. Она сама придёт. Скоро.
- "А есть, что просить?" - Колдун проверил невзначай, не "торчат" ли обрывки чуждой Светлым энергии. - "Мечту стоит строить самому, не надеяться на чью-либо доброту и чуткость. И хорошо, когда рядом есть кто-то из понимающих тебя".
Семуран замер: по невозмутимому лицу трудно судить, готовит ответ или новый вопрос, в надежде обойти словесную защиту Вирана. Раз магия здесь бессильна.
- "Да, верно, одному крайне тяжело идти по дороге жизни", - согласился мирувей. - "Я понял это не так давно. И мне жаль, что шёл с закрытыми глазами, ни на кого не смотря душой".
Характерники за спиной собеседника зашелестели крыльями, устав ждать развязки встречи с революционерами. "Странно, Иерон не позволил им дать услышать наш разговор?", успел удивиться так и не раскрытый ученик бело-синей сторонницы Истинных..
- Благодарю, - Иерон кивнул Вирану головой (поклонился?) и отстранился немного. - С этих пор вас не будут преследовать за восстание, и ваши просьбы я постараюсь исполнить. Мирувей служит народу, а не демиургу.
С этими словами он развернулся и отбыл вместе со всем оцеплением по направлению к центру города. Ещё минут пять трое крылатых и человек безмолвно стояли, приводя мысли в порядок.
- И что теперь?.. - Войдан задумчиво поднял глаза к зашторенному тучами небу. - Мы победили, так и не вступив в бой?..
- А тебе оно надо? - Стармайнд оценивающе смерил пылкого (уже сколько времени как) соратника, который оказался на голову ниже безопасника. - Стоит подождать и посмотреть, как прислушались к нашим требованиям.
- Если этот клирик задумал подлость, - уставший стоять, но пока не желавший возвращаться ко с нетерпением и опаской ожидавших их возращения или же атаки характерников оставшимся внутри стен, положил толстую, как строительный блок, книгу на землю и сел на неё, ни каплю не заботясь о её внешнем виде после соприкосновения с пыльной улицей, - я вообще клиричеству облимичу хонор.
- Рда, гонору у них много... - черношёрстый перевел взгляд вниз, осмотрел улицы, - а толку... мало, - тут внимание его привлекли вышедшие из-за поворота в узкий, петляющий переулок двое зверодраконов - один отливающий алым пурпурный, другая глинисто-терракотовая. Яглину Виран помнил по имени, а вот второго... да он всего раз его встречал, на первом собрании, где он присутствовал. Он ещё рассказывал про суд над Мирдалом.
- Я так испугалась! - Крикнула неугомонная девушка, прежде чем повиснуть у Войдана на шее. "Брат", шепотом успокоил её красного спутника серебряный дракон. - Что эти нахалы тут делали? Что они хотели?
- Сдаться, - обрадовал революционер чуть ли не с обидой на трусость противника в голосе.
- Правда?!?.. - От шока свидетель событий на верхних слоях даже присел. - А мы тут решили спр... переждать...
- Правда, Заран, - ну надо же, Стармайнд решил любезно напомнить сородичу забытое имя... Дракон точно не копался в его мыслях? А то там хватает... лишнего.
- Уиии!!! - "Вжик" - и Яглинка кинулась, теперь уже на Зарана. Чтобы сразу же со вскриком отшатнуться: - Ай! Ты горячий! Я чуть не обожглась...
Огненно-рыжий виновато и смущённо опустил мордочку - так умилительно, что пострадавшая чуть не принялась его успокаивающе гладить, вовремя одёрнувшись.
- "Ага..." - озарила мыслью всё это время следящая за разворачивающимся представлением с невысокой крыши оплота звёздная чародейка. У её ученика тоже в голове что-то щёлкнуло... Что-то срослось, и два кусочка общей мозаики соединились... Хм, ему самому бы хотелось понять, какие. Стоп... кого напоминал псевдо-дарману Заран своей пламенной неприкасаемостью, да и внешним видом? Достопамятного горящего демиурга, только в "облегчённой", менее разрушительной и вовсе не злой версии. Не мог ли это быть пропавший, а на деле сбежавший сын самого Семаргла? Вполне логичным выглядит предположение, что, скрывшись от сурового отца, он решил прятаться у революционеров, одновременно "досаждая" "папе". Жалко, проверить, действительно ли это наследник, пока возможным не представляется. Имя точно не то, если он не скрывается под псевдонимом.
- "Отнюдь", - захотелось обнадёжить подсказкой Ниберу, - "в отличие от многих крылатых, у семуран очень строгие моральные нормы, ставшие почти инстинктивными с помощью воспитания в традициях поконников. В частности, они не могут соврать. Исказить правду - ещё может быть, и то считается последним бесчестьем, а вот соврать... просто не выйдет".
- "Если он вправду из рода полуэлементаля, то он бы тогда под настоящим именем ходил, нет?" - Нашёл черночешуйчатый несостыковку. - "Раз соврать неспособен".
- "Фантазию никто у него не отнимал. Да и практика множественных имён распространена. Так что ты мне ничего не доказал!" - Победоносно сверкнула зелёными звёздочками. - "Достаточно спросить его прямолинейно, и он выдаст".
- "И как ты себе это представляешь?.." - В который раз Виран столкнулся с невидимым барьером, отгораживавшего его даже от незнакомых и малознакомых сородичей, не то что от инопланетян. - "Что я у него должен спросить, чтобы не привлекать подозрений излишней осведомлённостью?" - Постарался он рационализировать замешательство.
- "Можно просто спросить о родителях. Кто ему подарил такое... необычный окрас", - первоначально предложенный вопрос был явно другим, но придраться и без того нашлось к чему:
- "И с чего такое пришло мне в голову именно сейчас..."
- "А вот вдруг. Давай уже, не хочу тебя заставлять, а то самой любопытно", - отлично, ему уже угрожают... Пусть потом не надеется на... ни на что. Эх, всё равно придётся думать, как привернуть вопрос к моменту...
- Заран, - стояло закрепить в памяти имя, пока не забылось... вдруг оно настоящее? - эта особенность с горячей шкурой... она наследственная или у тебя одного так?
Настроение у огненного резко переменилось:
- Наследственная, - он пробурчал и отвернулся, согнувшись и помрачнев.
- Кто же твои родители были? - Не слишком ли Виран не в своё дело лезет? Действительно, Заран уже начал выходить из себя:
- С чего это тебе так любопытно?! - Нахохлившись и выпустив когти, обернулся к "коротышке" (по пернатым меркам) рок'ханцу, еле сдерживая оскал. Виран опасливо отступил на пару шагов:
- Да так...
Внезапно красный приосанился и, неожиданно успокоившись, попросил:
- Не надо меня спрашивать о родителях, пожалуйста. Мне больно о них вспоминать. Не надо пуще раздирать мои раны, прошу.
Стармайнд хитро улыбнулся:
- Не будем, Светлояр, сын Семаргла. Я и так уже всё знаю...
Этим безопасник вмиг испортил всем настроение. Крылатым Войдана понятно, почему - вышло, что они всё это время действовали под наблюдением родственника Семаргла. И не самого далёкого (а есть ли такие?). Характерники же во главе с Иероном замерли, боясь шелохнуться. Пропажа с Верхнего слоя безбоязненно гуляла по Авватеру, поддерживая противников демиурга. Как такое могло случиться? Самыми спокойными из всех остались Пайро с Гренеей, да Виран, в голове которого, наконец, сложилась полная картина произошедшего.
- "Смешно", - протянул дракон, обращаясь к Ниберу.
- "Слава Истинным, находка никак не повлияет на ход истории", - спокойно произнесла зверодракона, призраком кружа вокруг ученика. - "Уже не повлияет".
- "А могла?".
Ответить она не успела, потому что, наконец, отмерла виновница переполоха, Яглинка.
- Как... сын Семаргла? - Коричневая самочка, чуть качаясь, на нетвёрдых лапах отошла подальше от полуэлементаля... хотя какой полу-? Скорее на четверть.
- Откуда ты узнал? - Вопрос относился к убеждённому в своей правоте Стармайнду.
Лидера поддержали остальные, включая Изабеллу, покинувшую стены библиотеки.
- Странно, что я раньше не узнал.
- "Да, слишком легко ему далась разгадка личности Зарана", - констатировала Ни, продолжая удерживать контакт с Вираном. - "Начинаю верить в версию дара чтения мыслей".
- "Ты же ставила мне от него защиту..." - напомнил Ви, - "мне казалось, что ты давно знаешь".
Мирувей, всё же перестав изображать статую, вновь умудрился появиться тогда, когда этого меньше всего ожидали. Неужто он никуда и не улетал, а всё время находился тут и подсматривал да подслушивал за реакцией на свои слова? Но последовавшие события удивили даже его... Сын полуэлементаля среди революционеров Хардола? Тем не менее, Иерон вернул себе былое спокойствие и обратился к сыну демиурга:
- Отрадно узнать, куда делся юный Светлояр, - но в разноцветных глазах плескалось разочарование. Огненный оказался недалёким отцом: не знал и частички творящегося в душе сына. Вместо того запер и забыл на время.
- Это элементарно. Достаточно сопоставить...
Серебряного прервали:
- Хватит. В данный момент новое знание ничего не изменит и не поможет изменить ситуацию на слоях, - заслонив притихшую сестру, Войдан продолжил. - А главное, как избежать гнева Семаргла?
Иерон обвёл присутствующих мрачным взглядом.
- Ты и ты, - из поля невидимости вышли ещё два зверодракона. - Зарана под крылья и внутрь.
Красный лишь коротко рыкнул, а его уже потащили в здание, чтобы вывести в безопасное место:
- Не хватает, чтобы нас всех принял за террористов, - снизошёл до пояснения.
Бело-синяя тоже что-то замыслила.
- "Здесь нам делать нечего. Сможешь пройти мимо Иерона и не привлечь внимание? Твоя сила и знания пригодятся на ином поприще".
***
- Нашёлся, - только и сказал Иерон Ратисвету. Кто нашёлся, было понятно и без слов - тот, кого он сопровождал. Брат мирувея с трепетом и удивлением осмотрел живого, здорового, но понурившегося Светлояра:
- Где же тебя держали?..
- Я сам улетел! - Гордо вскинул голову юноша. - Возможно, хотя бы этот мой поступок наконец убедит папу, что он неправ!
- Боюсь, что нет, - успокаивающе положил Иерон ему на спину крыло, ничуть не страшась высокой температуры, - племянника он не пощадил, и сына не пощадит. Пока не спеши к отцу, останься в городе. Чтобы переубедить демиурга, недостаточно действий отдельных личностей, как бы близки они ему ни были. Разве что Радостная от него откажется, но если не отказалась до сих пор...
- Неужели ты решил перечить покровителю, брат? - Такие намерения удивили беспрекословно преданного режиму Ратисвета. Впрочем, он уже начинал сомневаться... Оставалось только хмуро вздохнуть Иерону, подтвердившему свои слова:
- Придётся, не вижу другого выбора.
Характерник встрепенулся и тихо, с отчаяньем крикнул:
- Но это смерть! Он прилетит и всех накажет!
- Вероятность есть... - Пожевал челюстями мирувей. - Но есть шанс и достичь желаемого. И даже если наш план не увенчается успехом, лучше в бою погибнуть, чем в неволе. Ратисвет, спрячь Светлояра или скажи... этим... народовольческим силам, чтобы его спрятали. Возвращать к отцу нельзя - пока что!
- Вы меня хотите использовать как заложника? - Опустивший уши алый пернатый опасливо посмотрел на недавнего слугу демиурга.
- Нет, мы хотим придержать тебя до тех пор, пока огненный не... угомонится, - подумав, что слишком зловеще и угрожающе прозвучало, поспешил пояснить: - Успокойся, никого убивать мы не собираемся. Того же и Семарглу желаем. Летите, а я дам несколько распоряжений.
Почувствовавшие уверенность в твёрдых словах градоправителя, оба с надеждой отправились исполнять указанное. Разноглазый развернулся в противоположную сторону, но остановился, вздрогнув от неожиданности.
- Ну надо же, - за спиной мирувея внезапно возник человек с русыми бородой и бакенбардами. Одетый в коричневый плащ или мантию вёл себя нагло и самоуверенно, - второй шаг ко Тьме сделан. Скоро ли ты будешь шагать уже во Тьме?
- Ты забыл, бескрылый, что мы умеем летать над ней, - Иерон не знал, кто перед ним, но в нём чувствовалась мощь. Великая сила, дарованная Порядком.
- Полёт - это медленное падение в пропасть, - человек тоже не ощущал себя слабым перед превосходящим размерами существом. - Чтобы устоять, нужно крепко держаться на ногах. И одновременно иметь свободными для благих деяний руки. И скоро все избавятся от искушения забраться выше Вышнего на собственных крыльях.
- Люди до сих пор видят Вышнего седобородым стариком, оседлавшим облако? - Разноглазый с наигранным удивлением поднял бровь и ухо.
- Я говорил метафорами, - незнакомец вздохнул так же наигранно, - а ты понимаешь буквально. Зря Мирдал собирается тебя назначать демиургом. Ты слишком непроницательный.
- Ты не от Света и не от Вышнего, - разоблачал мирувей. - Демоны пробуждают гордыню.
- Обещания падшего демиурга подарить тебе трон Семаргла - не повод для гордости. Тем более, Мирдал не имеет полномочий назначать нового защитника расы.
Внезапно, даже не обрывая фразы, бородатый вскинул руку, одним щелчком пальцев намереваясь размазать Иерона слоем толщиной в атом.
Немногочисленная мебель пострадала, а раскаявшийся Светлый - нет.
Его к тому моменту в комнате уже не было.
Человек, можно сказать, удивился - брови взлетели, придавая лицу странное выражение. Созданию, наделённому силой, не идут бурные эмоции.
- Куда же тебя унесли? - Поправил плащ, едва не зацепившийся за обломки убранства. - Зато повод скорее объявить о смерти павшего мирувея, - погладил бороду, - и взять ситуацию в свои ру...
Его перебила обладательница звонкого голоса, удобно расположившаяся на уцелевшем балконе:
- Ты хотел сказать свои грязные лапы? - Она повернула голову, продемонстрировав второй глаз, красивого синего цвета. - От них потом долго оттирать перья.
Ответом послужил немой укор. Незваный гость Авваатера постарался скрыть раздражение. "Проклятый народ крылатых, мало того, что мешаются под ногами у настоящих Светлых, смущая слабые умы парением в небе, так ещё позволяют шляться по городу демоницам".
- Демоница не из слабых.. я прав? - надо успокоить её, дабы успеть нанести удар в спину. Нельзя отродью Тьмы позволять разгуливать так близко от Цели.
Крылатая изобразила улыбку, внимательно следя за убийцей глазами, красным и синим.
- Что с того? Никто никогда не запрещал спокойно гулять по нулевому слою. Особенно, когда никого не пугаешь и не пытаешься убить, - когти на руках впились в обломки брусьев, - зато ты, как появляешься где-нибудь, обязательно оставляешь бездыханные тела! Роксамир? Не так ли?
Бородатый рассмеялся:
- И кто же тебе разболтал это? Одно из отродий Ада? Или зверодракон, корчившийся в муках? И назовись, наконец. Невежливо как-то, - он указал на разрушенную комнату, - Иерона я знаю, он даже не таился, кто и чему служит. А ты? Хотя... что ждать от создания, в чьих жилах течёт проклятая кровь?
- Хватит, - твёрдо произнесла. На миг показалось, как хвост напрягается, становясь похожим на шипастый хлыст, увенчанный наконечником. - А имя моё Неята. Младшая, - подумав, добавила, с любопытством следя за реакцией Роксамира.
- Неята? Но... - человек быстро взял себя в руки. - Зачем ты здесь? Иерон для демона никто, и от исчезновения выиграем мы все. Или Тьма двинулась на соединение с Хаосом? - усмехнулся. - Стоит предупредить Высших, чтобы приготовились уничтожить разом обоих.
- Я больше не служу Тьме, - твёрдо выговорила, наконец, продемонстрировав подлинный облик. - Если на высших слоях разучились отличать от Света, велика ли потеря? - остриё чиркнуло по каменной кладке. - А Иерон... разве я посмела бы смотреть, как убивают раскаявшегося мирувея? Познав суть Рода, он ещё успеет изменить жизнь многих... В отличие от тебя, - в красном глазу запылала ненависть к пришельцу, поднявшему руку на частицу будущего народа.
- Верно, - нахальный человек и не думал обижаться, - я уже изменил. То ли ещё будет...
- Ничего не будет, Роксамир, никакой твой план не сработает, - вставшая на лапы Неята подошла к Роксамиру и посмотрела презрительно сверху вниз. - Ты только слабый человек, твоя сила тебе не принадлежит. Скорее, наоборот.
В ответ виновник Эры Ночи и многих последующих злоключений, не спроста прозванный пернатым народом Роксамиром Темнейшим, патетически поднял взгляд вверх:
- Нет рабства свободнее рабства Божьего!..
- Тем не менее, это рабство, - Неята пробовала хотя бы попытаться вразумить фанатика. - Род не для того нас родил, чтобы превращать нас в неразумных машин, живущих по заповедям-программам.
- Как упал ты с неба, денница, сын зари! - Рёк Роксамир громко и с пафосом. - Разбился о землю, попиравший народы. А говорил в сердце своём: "Взойду на небо, выше звезд Божьих вознесу престол мой и сяду на горе в сонме богов, на краю севера; взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему". Но ты низвержен в ад, в глубины преисподней.
- Понятно, от кого Иерон нахватался цитат, - бывшая Тёмная прервала его фырканьем.
Роксамир, решивший, что достаточно заговорил белоснежной зубы, без предупреждения атаковал, пустив в ход всю полученную от своего покровителя энергию. Но он не принял в расчёт выработанные любой демоницей рефлексы: в любой момент может совершить покушение даже самый преданный союзник. С врагами вообще расслабляться нельзя. Неята и не собиралась.
Поражаться внезапно выросшему раза в два длиннее самого тела костяному хвосту, острому, как клыки самой Смерти, пришлось уже в прыжке, уходя с траектории удара. Впрочем, ещё не прошла секунда, как сама демоница белой молнией на него прыгнула - но пронеслась мимо: Роксамир увернулся прямо в воздухе, не касаясь опоры.
- Однако, ты серьёзный противник, - наконец осознал Роксамир, приземляясь на ноги. - Что же, не стану с тобой церемониться.
И вскинул в направлении противницы обе руки, воссиявшие ослепительным золотым светом. Волна силы оттолкнула и вжала Неяту в стену, не давая пошевелиться или контролировать прану. Между тем, проповедник начал читать форму изгнания:
- Deus abeunt in aerie montes, diabolus prostrate et dierecte, omnis ultima celestia regnum servus est!
В багровой вспышке демоница растворилась, низверженная в настолько глубокую бездну, откуда ей не хватит даже всей демонической силы выбраться.
- Gehenna carcer satanas est, - и, даже если хватит, его печать ей не перебороть.
Завершив праведное дело, Роксамир поклонился возведённому под началом его Отца Храму и удалился на верхние слои.