- Пойдёмте-ка на свет солнечный, - поторопила Гренея. - Бумаг тут нет, только технические носители. Архивный терминал не дотащишь - жутко тяжёлый - так что придётся брать Вирана и-или "компетентного мага" и тащить сюда. Пластины либо берём с собой, либо надеемся на удачу и уповаем, что они никому в этом городе не понадобятся. Вы поняли, о чём я.
***
- Ваш советник, Велемудр, умер при битве в Гашуе, - человек с окладистой русой бородой поклонился закутанному в белые одеяния с вышитыми золотом священными символами Патриарху.
- Кто виноват в этом? - Вопросил недовольным старческим голосом Патриарх Чел'Азаряна.
- Воля безумного Хаоса, - бородатый мужчина в простой холщовой одежде лишь развёл руками. - Пускай хаосисты лишились главного храма благодаря их же лидеру Альдаре и Светлые силы во главе с Вашими, святейшее величество, войсками одержали верх, перелом в борьбе незначителен.
- Причины? - Видно, что повелитель страны озабочивал себя этикетом меньше, чем его подданные.
- Хаос не остаётся в пределах своей секты хаосистов, - человек принялся расхаживать по залу, шлёпая босыми ногами. - С недавних пор поклонятся ему начали все крылатые народы без исключения. По иронии, семураны в первую очередь, - выдержав эффектную паузу, он продолжил. - Придётся продолжать войну.
- Ты безумен! - Патриарх сжал подлокотники резного трона. - Нам всем миром не пересилить целую расу гигантских плотоядных летунов! Которые ещё, к тому же, все поголовно маги!
- Однажды я это уже сделал, - босоногий человек обернулся к святейшему, - но, судя по всему, не доделал. Не бойся, старец! Я - Роксамир.
***
К Оплоту Виран, остальные прибывшие с ним на планету, а так же Инрья и Хорламир подлетели практически одновременно. Но делиться впечатлениями за день прямо на пороге никто из них не был намерен, потому предпочли зайти внутрь.
Перед сном за ставшим уже почти традицией чаем друзья обсуждали итоги прошедшего дня. Виран особо ничего не рассказывал, причиной тому были как его скрытная личность, так и секретная встреча с Науром. Кроме неё же, в общем-то, ничего не происходило, а о простой прогулке за город можно и сообщить, тайны тут нет. Заодно будет неплохой идеей поинтересоваться у хозяйки, коренной жительницы Хардола, о непонятностях, жажда прояснить которые возникла уже давно. Рядом с наставницей ученик словно магическим образом забывал обо всём, что не касалось напрямую его занятий или возложенных на него поручений. За редкими исключениями.
- Когда, наконец, мы сможем насладиться музеем? - Самый старый вопрос, хотя будет ли на созерцание экспонатов время? Изабель это понимала не хуже дракона:
- Будем живы - насладимся... Семаргл просто молнии из глаз метает, ходят слухи, что он собирается на средний план посылать карателей, чтобы очистили его целиком, и ничто не мешало сделать его Светлым. Нам всем, то есть, всему нашему движению, придётся быть готовым к обороне. Хотя, какая оборона... шкуру бы спасти.
Мда... на фоне таких новостей все остальные вопросы казались... незначительными, что ли. Особенно расстроенной выглядела Инрья. Эмоции всегда выражались ярко и понятно на её мордочке, но в этот раз она смотрелась настолько опечаленной, что Иза поинтересовалось, что её так особенно тревожит.
- Я как раз хотела покинуть город... - та в ответ приподняла взгляд, голову оставив опущенной, - но теперь боюсь, что меня сочтут трусихой. Кто виноват, что всё это безобразие именно сейчас началось?
- Никто не сочтёт! - Гренея и вправду не сочла бы, зная о могуществе совпадений. - Только можно поинтересоваться, что побудило тебя улететь из Авваатера?
- Я пытаюсь найти предыдущего градоправителя, Акраисвента, - розовая поделилась планами с охотой. - Очень уж странно его внезапное исчезновение, из-за которого демиург поручил мирувение Иерону, да и вся жизнь Акраисвента загадочна. Например, он утверждал, что рос в дикости, потому что его родители бросили сразу по рождению. Но при том точно известно, что бросили его именно потому, что сын родился в недобрый час двойного затмения. Как он мог знать точное время своего появления на свет, если сам он не помнит, а родителей нет? Как он вообще мог вырасти, если его никто не вскармливал? Много вопросов. Я найду на них ответы, но долг просто не позволит мне бросить вас сейчас, когда трудности только начинаются.
- С этим архивом под институтом тоже много вопросов... - Дармана думала всё о своём. Стармайнд обнадёживающе пообещал:
- После того, как воспользуюсь аварийным передатчиком и вызову помощь с базы, можно будет использовать аккумулятор оттуда для питания компьютера, в батарее значительный ресурс. Только всё равно машина сломана, надо чинить. Виран, - охваченный идеей серебряный крылатый обернулся к чёрному, - сможешь помочь? Твои навыки нам очень пригодятся.
- Надо смотреть... - Рок'ханский неопределённо ответил. - Только в сырые подвалы я всё равно не полезу, Даяны хватило.
- Придётся тащить хлам наверх, - заключил Пайро.
- Сам потащишь? - Осведомился Виран, всё ещё сомневающийся в затее собравшихся.
На них скоро могут напасть. А может, уже на подходе. Странно, что Ни молчит, то ли занятая делами, то ли не могущая пробиться сквозь магические "глушилки"... Последнюю мысль дракон отмёл сразу - не тот уровень у семураны, чтобы не оповестить хотя бы его.
- С общей помощью! - переглянулся с Гренеей. - Я только принесу показать тебе запись из подземелья. Может скажет больше, чем нам...
Зелёный дарман молнией исчез из помещения, чтобы через несколько минут вернуться - на лице застыло удивления напополам со страхом.
- Нас кажется... снаружи ждут... - и осторожно подошёл к подруге. - На улице десяток тех... в защите на теле и лапах.
- Характерники, - пояснила Изабель. - Иерон послал на штурм?
- Надеюсь, силовые поля здесь есть? - Стармайнд профессионально взял управление в собственные руки. - Сколько их точно и где летают?
- Пятеро на крыше соседнего строения, трое в воздухе, один сидит отдельно.
- Случайно не с нагрудником серого цвета? - Золотая зверодракона встряла в разговор потенциальных защитников оплота революции.
- Ага, - обрадовал всех Пайро. - Не уверен, правда, сюда ли они надумали вломиться. Вид у них какой-то странный. Встревоженный.
- Ратисвет, - буркнул Войдан, пробираясь к центру зала. Каким-то образом он просёк ситуацию и поспешил оповестить остальных - за стеной слышался хлопот крыльев. - Но я не согласен, что характерники пришли по наши души. Ратисвет не из тех, кто долго ждёт перед гнездом противника, не предпринимая абсолютно ничего. Не его стиль. Значит, совпадение, но остальных я всё же поднял. Повышенная бдительность не помешает.
- "Небольшая проблема", - Ниберу предстала в голове Вирана в виде миниатюрной зверодраконы. - "На земли Авваатера только что ступили отряды нового похода против", - она изобразила скуку на лице, - ""крылатых животных, по недоразумению получивших разум и силу". Не удивляйся, так им объясняют проповедники. Напоминает методы сторонников Семаргла, но в более щадящей форме по отношению к личности".
- "Я не готов к такому", - молодой колдун здраво оценивал магические возможности.
- "Тебе и не понадобится", - посмотрела прямо ему в глаза Ниберу. - "Есть много мест, где нужна помощь и представитель Истинных. Главное, не бойся работать. Ну ладно, я на время исчезну, пока вы будете выслушивать гостя".
И вправду, исчезла из головы, напоследок одарив чёрного дракона непонятным взглядом. Как ни странно, опасения в нём ни капли не было, пускай опасность обступала со всех сторон...
Между тем Стармайнд словно сон с себя сбросил - сорвался с места и направился к выходу.
- За мной, - бросил агент всем остальным, - агрессии в них нет. Можете перепроверить мои данные по аурам.
- А если это трюк? - Не был настроен "избранный" лидер движения так оптимистично. - Мы выйдем, а они...
- Поверь уж мне, - дракон развернулся к зверодракону, взглянул устало и исподлобья, - Иерон при желании просто снёс бы здание или телепортировался прямо внутрь. А при вашей формации - круговой обороне обеденного стола, равнение внутрь круга - можно лапами брать ваш оплот, даже не поцарапавшись. К делу: кто у вас парламентер, то есть, хорошо торгуется?
Добровольцем вызвался только Войдан - он в своих силах всегда был уверен, иногда чересчур.
- Только вот куда делась сестра, - отводил взгляд, не желая бросать родную кровь в передрягах, - не пойму... если они захватили её в плен, придётся выкрадывать. Не соглашаться же на капитуляцию?
- Что тебя больше устраивает, народоволец, славная гибель? - Чешуйчатый покачал головой. - Вряд ли, Семаргл постарается всё замять. Рано судить, пошли, а то нас заждались уже... - Толкнул дверь плечом и скрылся в темноте коридора-тамбура. Чёрный в серебряную полоску обернулся на прощанье и последовал за ним.
Иерона никто не узнал. Родственник, просто мимо пролетающий - но не он сам; так казалось всем его увидавшим. Кто бы знал, что взгляд и выражение лица так меняют.
Раньше бежевый разноглазый был неотличим от собственной статуи, обладай он тщеславной волей повелеть воздвигнуть самому себе монумент в отстраиваемом городе. Ходил плавно, но механически, лицо не двигало ни мускулом, очи не поворачивались, следя за собеседником - часто мирувей даже не двигал ушами, чтобы лучше расслышать сказанное ему. А сейчас... небо синее, был похож на живого крылатого! Чем вовсе поражал, начал разговаривать вслух, да и мыслеречь не была бесцветной и мертвенной, как у оторванных от круга перерождений призраков.
Причина перемен? Сам Иерон хотел бы знать. Не Мирдал... что-то внутри.
Войдан особенно поразился изменению облика своего противника - ведь он чаще, чем Стармайнд, видел мирувея и мог утверждать, что известная мрачность "молчуна" не быстропроходящая депрессия, а постоянное состояние. Иерон, видимо, тоже наслышавшись о "подвигах" недавно провозглашённого лидера революции, вышел из неплотно обступивших характерников навстречу ему. Без особенной агрессии, даже наоборот: стремясь проявить дружелюбие и показать настрой на мирный диалог.
Затмившийся зрелищем перемен владыки города, Экселент, стоящий среди остальных незваных гостей, остался незамеченным, чему способствовал его крошечный рост. Но когда он первый заговорил, игнорировать его далее оказалось невозможном, и удивление от встречи его среди противников прибавилось к общему замешательству.
- Типа, левел босс согласен побалакать. Я не при чём, - человек развёл левой рукой, правой прижимая к боку фолиант.
Первая мысль, влетевшая в голову Войдана, была о том, что "книжного" мага захватили в плен:
- Они с тобой хорошо обращались? - Чёрношёрстый беспокойно глядел на товарища и грозно - на всех остальных, включая Стармайнда. - Или запытали? Ты им не выдал наши секреты?
- Забей, они уже нарисовались, когда я подходил к базе. В общем, тебе слово, Иерон, а я, - Экселент засеменил к соратникам и стал подле них, - буду наш фейсмен.
- Кто? - не понял зверодракон, впрочем, ни на секунду не спуская глаз с Иерона. Странно слышать от знающего своё дело мага столь нейтральные слова. Давно бы орал "в сторону!" и отправлял во врага одну волну за другой. А тут...
- Вроде спикера, - на последнем слове человек достал небольшой шар чёрного цвета. Магический (иначе и не может быть, учитывая круг интересов Экселента) предмет завис у плеча, сразу переняв цвет одежды. - Чтобы избежать траблов во время общения, - короткое пояснение не вызвало особой реакции у крылатых. Особенно Войдана, потому что он хорошо представлял возможности знакомого. И те были не чета суммарной мощи характерников. Иерон же... По новому облику и не поймёшь, чего ожидать в ближайшие минуты.
Поразмыслив, чёрный "дарман" решил попытаться заглянуть сквозь стены "базы". Слишком его нервировало появление характерников. Под вопросом и его статус, узнай те о присутствии здесь колдуна. А вообще, кто-нибудь ведает о сторонниках Истинных? Все занятия с Ни пролетели как одна большая лекция с практическими работами, без конкретной информации о целях и методах... Получилось не сразу - не хватало умения представить точно результат колдовства, без риска быть раскрытым на месте. И то, сидящая неподалёку с Пайро дармана несколько раз оглянулась в поисках... чего-то. И, ничего не обнаружив (вроде бы), отворачивалась. А Виран старался дальше. И открывшаяся вскоре картина немного озадачила. Не рановато ли он вернулся?
Оплот и в самом деле был окружён, впрочем, основная группа стояла у главного входа, напротив вышедших навстречу Стармайнда, Войдана и... Экселента, которого раньше рядом не было. Среди характерников особенно выделялся магической мощью сам Иерон, который в данный момент, в свою очередь... тоже изучал всепроникающим взглядом Вирана. Чешуйчатый поёжился, вспомнив пронзительное огненное зрение демиурга Семаргла. Хорошо, что от Иерона не исходило столько сверхъестественной опасности. Но всё равно неприятно, когда тебя беззастенчиво рассматривает противник.
- Скоро вернусь, - бросил рок'ханец товарищам и вышел из комнаты в тамбур-прихожую, не затрачивая внимания на их реакцию. Тут и тени много, и не подсмотрит за махинацией никто. Чёрный дракончик быстро набросил на себя тень, похвалив Ни за полезный урок. Иерон ещё некоторое время смотрел на Вирана, и тот уже даже начал беспокоиться, что трюк не сработал, но вот мирувей наконец отвернулся, обратившись к вышедшим навстречу делегатам. Речью.
- Полагаю, все формальности улажены, и я могу начинать, - никто и не рассчитывал, что голос Иерона звучит именно так - ровно и мелодично, успокаивая и вселяя надежду не хуже, чем ободряющий Мирдал. - Я прилетел к вам просить прощения. Не подумайте, что я струсил и явился, чтобы сдаться, но война мне надоела, и смерти ещё пуще стоят поперёк горла всякого истинно Светлого. Один мудрый пернатый просветил меня, что, если желаешь устранить проблему, стоит искать её причину. Очень возможно, причина в моей собственной политике. Потому ещё я прилетел затем, чтобы спросить: что вас не устраивает в нашем городе? За что вы боритесь и что хотите изменить?
Войдан не охотился на слова. Ударив по своему боку пышной кисточкой, он высказал мирувею все свои претензии:
- Я прямо скажу - нас не устраивает демиург, нам не нравятся его приказы, а ещё больше - тяжесть наказаний! За членовредительство, даже по неосторожности или в самозащите, могут убить, но почему никто не хочет применить этот Кон к самому Семарглу? Разврат - такая широкая категория, что любого, даже самого высоколетящего семурана, можно сравнить с демоном и соответствующе наказать! Что, похоже, и произошло с Мирдалом.
Иерон возвёл очи к небу:
- Я сам был против казни Солнца. За что и поплатился. Но Вышний живёт в сердце. Потому в этом городе, где хоть что-то значит моё слово, наказания станут мягче, и будут преимущественно мерами к исправлению провинившихся, а не пущем их озлоблением.
- Об этом скоро узнает Семаргл, - серебряный мыслечтец предостерёг, - и ему не придётся по вкусу твоё предательство.
- Вас не пугает нелюбовь демиурга? - Вопрос бежевого разноглазого полагался риторическим. - Меня тоже. И я ещё не знаю, кто предаёт Добро - я или Семаргл.
- И как ты докажешь, что не хитришь, а честно исполнишь обещанное? - Маг-человек упёр руку в бок.
- Делами. Они весомее всяких слов. А сейчас, прошу, позовите чёрного низкого полукровку, мне есть о чём его спросить.
Ратисвет догадался, но решил уточнить у начальника:
- Тот, кого я видел у института?
- Он, - коротко и ясно ответил. И выжидающе посмотрел на входной проём. Виран знал, что смотрят вновь прямо на него, словно и нет никаких теневых барьеров. "Он видит меня или притворяется?", задумался "дарман", стараясь не двигаться. Ни о таком не предупреждала. А могла ли знать? Чтобы мирувей сам пришёл на переговоры, примерно зная, кого или что искать... Невероятно. "Так идти или нет?" Крылатый сердито дёрнул хвостом - разоблачаться раньше срока не хотелось, но и заставлять ждать остальных нельзя. Придётся. Зайдя за кусок ограждения рядом с входом, он вернулся в реальный мир. Пускай Стармайнд подойдёт и позовёт. Серебряный не заставил ждать.
- Виран, с тобой хотят... переговорить, - очевидно, дракона тоже смутил выбор Иерона. Рок'ханец ни разу не засветился дома в каких-либо тёмных делах. И теперь зверодракон желает видеть даже не Пайро, а этого... С чьей личностью разум категорически отказывался работать, будь то правильная мысль или догадка. С остальными хоть как-то, но не здесь...
Чуть уняв сердцебиение, Виран вышел из временного укрытия.
- Это он о вашем, о Ви...ране? - Войдан оглянулся на Стармайнда, который был изумлён странными интересами внезапно поддавшегося противника не меньше. Впрочем, изумления в последние полчаса они испытали достаточно. И от того, что названый переделанный под дармана дракон вышел из оплота революционеров чуть ли не раньше, чем представители народной воли собрались идти его звать, их морды особо не изменились.
Дракон выглядел более мирным, чем его описывал Ратисвет Иерону. Образ хитрого криволапого колдуна развеялся как предрассветная мга, а пред очи мирувея предстал скромный и несколько боязливый дарман. Только чёрная в блёстках аура, не спрятанная ввиду разницы Сил мирувея и пришельца, выдавала последователя чуждой морали. Самое поразительное, что чёрный владел, пусть и не так, как это делают обладатели Яра. Энергию он брал сразу извне, не закачивая её предварительно в собственную душу.
- "Ты не Тёмный, как я прежде подумал", - градоначальник обратился к вышедшему на его зов, прежде подглядывающему за разговором визитёра со звёзд. Звёзд?.. Возможно...
- "Странно, что ты вообще так подумал..." - ответ можно было бы счесть дерзким, если бы не оттенок мыслей и не смущённый вид. Не привык до сих пор рок'ханец, что на него, внешне молчащего, смотрит столько народа, тем более не привык вести беседу с глазу на глаз посреди толпы, - "я на вселенское зло не похож".
- "Я был и вверху, и внизу, и посередине", - Иерон заверил, и на миг глазам вернулась усталость голема, - "по моему опыту то, что хочет казаться злом, им не является. Худшее зло - то, которое считает себя светлым, предпочитая править адом. А кому служишь ты? Развей мои сомнения".
- "Если есть сомнение, есть и мнение", - Виран сам собой, не ожидая такого от себя, перешёл на таинственный слог, уступавший разве что манере речи хаину, сторожившей дом Ниберу. Луни, кажется, так её звали. - "И почему ты решил, что нельзя жить, не служа?"
- "Тот, кто служит никому, служит себе", - семуран высказал мнение, с которым Виран не согласился:
- "Звёзды светят не для себя и не для обитателей планет вокруг, они просто рождаются яркими. Вселенная не служит, она просто есть. Возможно, вам это покажется ересью, но для моего народа это и есть истина. То, что нельзя опровергнуть".
- "Мне незачем опровергать", - обнадёжил мирувей, - "я тоже пытаюсь понять, что и как. Но то, что вы, драконы, даже не считаете великой мудростью, озарило и изменило меня только недавно. Но... Звёзды пришли тебе на ум не случайно, да?" - Он хитро сверкнул непохожими глазами.